Elyas dẫn mọi người gắng sức bước đi trên vùng đồng bằng phủ đầy cỏ khô màu nâu, như thể muốn bù đắp lại khoảng thời gian đã lãng phí khi ở cùng dân du mục. Tốc độ của ông nhanh đến mức ngay cả Bela cũng không theo kịp, ngày nào nó cũng chỉ mong trời mau tối để có thể nghỉ ngơi. Tuy nhiên, dù ông đi rất nhanh, nhưng lại cẩn trọng hơn trước rất nhiều. Vào ban đêm, chỉ khi nào trên mặt đất có sẵn cành khô thì mới được đốt lửa, bởi vì ông tuyệt đối cấm Perrin và Egwene chặt củi, ngay cả bẻ một cành cây nhỏ cũng không được phép. Mỗi lần đốt lửa, ông đều phải cạo sạch lớp cỏ, cẩn thận đào một cái hố sâu, giấu bếp lửa vào trong hố, hơn nữa ngọn lửa lúc nào cũng rất nhỏ. Ngay khi bữa tối xong xuôi, ông lập tức dập tắt lửa, chôn vùi tro tàn, lấp hố sâu rồi trải lớp cỏ lại như cũ. Mỗi ngày, họ đều xuất phát khi trời còn tờ mờ sáng. Trước khi đi, ông sẽ kiểm tra kỹ lưỡng từng tấc đất trong khu trại, đảm bảo không để lại bất kỳ dấu vết nào chứng tỏ có người từng nghỉ qua đêm, thậm chí còn khôi phục nguyên trạng những viên đá bị lật, dựng thẳng những ngọn cỏ bị đè cong. Động tác của ông rất nhanh, chỉ mất vài phút, chỉ là nếu ông không hài lòng, họ sẽ không thể lên đường.

Mặc dù những sự cẩn trọng này không giúp ích gì cho những cơn ác mộng của Perrin, nhưng khi nghĩ đến lợi ích của việc làm này, cậu lại hy vọng đó chỉ là mơ. Ngày đầu tiên, Egwene lo lắng hỏi liệu Trolloc có đang đuổi tới hay không, nhưng Elyas chỉ lắc đầu thúc giục họ tiếp tục đi. Perrin không nói gì. Cậu biết gần đó không có Trolloc, vì những con sói lớn chỉ ngửi thấy mùi cỏ, cây cối và những con vật nhỏ. Thứ thúc đẩy Elyas làm như vậy không phải là Trolloc, mà là một thứ gì đó ngay cả chính Elyas cũng không thể xác định được. Ba con sói lớn cũng không biết đó rốt cuộc là thứ gì, nhưng chúng cảm nhận được sự cảnh giác cấp bách của Elyas, vì vậy việc tuần tra của chúng cũng trở nên thận trọng và kỹ lưỡng hơn, như thể nguy hiểm đang bám sát gót chân họ hoặc đang mai phục sau ngọn đồi nhỏ tiếp theo.

Địa hình dưới chân bắt đầu trở nên gập ghềnh, từng ngọn đồi thấp dài nối đuôi nhau trải dài trước mắt họ. Cỏ dại bao phủ mặt đất như những tấm thảm, mang theo sắc vàng úa của mùa đông, điểm xuyết một chút sắc xanh, đung đưa nhẹ nhàng trong gió. Gió thổi từ phía đông lại, nhìn ra xa, trong vòng một trăm dặm không có bất kỳ vật che chắn nào. Cây cối càng thưa thớt hơn. Mỗi ngày, mặt trời đều uể oải mọc lên, không mang theo chút hơi ấm nào.

Elyas dẫn họ cố gắng đi dọc theo chân dốc, tránh leo lên bất kỳ đỉnh dốc nào. Ông rất ít khi nói chuyện, mỗi lần ông mở miệng đều là: "Các ngươi có biết đi đường vòng qua mấy cái đồi chết tiệt này mất bao nhiêu thời gian không? Trời ạ! Cứ tiếp tục thế này thì phải đến mùa hè ta mới thoát khỏi hai người các ngươi mất. Không, chúng ta không thể đi đường thẳng! Các ngươi muốn ta nói bao nhiêu lần nữa đây? Các ngươi không có lấy một chút kiến thức cơ bản nào sao? Phải biết rằng, một người đàn ông ở loại địa hình này mà chạy lên đỉnh dốc thì sẽ dễ bị lộ diện đến mức nào? Chết tiệt, vì muốn che giấu tung tích mà chúng ta phải đi đường vòng ở đây, nửa ngày rồi mà chẳng đi được bao nhiêu, đi như một con rắn vậy. Ta có bị trói hai chân lại thì đi cũng nhanh hơn thế này. À, các ngươi định cứ đứng đó trừng mắt nhìn ta, hay là định tiếp tục đi đây?" Perrin và Egwene nhìn nhau, cô chu môi về phía bóng lưng Elyas, cả hai đều không nói lời nào. Lúc đầu, Egwene từng tranh luận rằng chính Elyas là người muốn đi đường vòng, sao có thể trách họ được. Kết quả là nhận lại một trận mắng mỏ gay gắt về việc âm thanh có thể truyền đi xa bao nhiêu ở những nơi như thế này, tiếng quát của ông thậm chí có thể nghe thấy từ cách xa một dặm. Lúc đó, vừa dạy dỗ họ, ông vừa tiếp tục bước đi, lười cả việc làm chậm tốc độ.

Dù ông có đang nói chuyện hay không, đôi mắt của Elyas vẫn luôn quét nhìn xung quanh. Đôi khi, ông sẽ nhìn chằm chằm vào một nơi nào đó, như thể ở đó ngoài cỏ dại ra còn có thứ gì khác. Có lẽ ông thực sự nhìn thấy gì đó, chỉ là, Perrin không nhìn thấy gì cả, và ba con sói lớn kia cũng không thấy. Trên trán Elyas xuất hiện thêm vài nếp nhăn mới, nhưng ông không chịu nói gì, không nói lý do tại sao họ phải vội vàng như vậy, không nói ông rốt cuộc đang sợ điều gì.

Đôi khi, ngọn đồi nhỏ chắn phía trước quá rộng, kéo dài hàng dặm về phía đông và phía tây, đến cả Elyas cũng phải đồng ý rằng nếu đi vòng qua nó thì sẽ lệch khỏi hướng quá xa. Tuy nhiên, ông cũng không để họ đi thẳng qua đó, mà bắt hai người đợi dưới chân dốc, còn mình thì rón rén leo lên, nằm rạp trên đỉnh dốc cảnh giác quan sát xung quanh, như thể cuộc tuần tra mà ba con sói lớn vừa thực hiện mười phút trước hoàn toàn vô nghĩa. Đối với hai người đang chờ đợi dưới chân dốc không biết chuyện gì sẽ xảy ra, mỗi phút đều dài như một giờ. Egwene cắn môi, vô thức dùng ngón tay mân mê chuỗi hạt mà Rand tặng cô. Perrin kiên nhẫn chờ đợi, dạ dày co thắt như muốn thắt nút lại, điều duy nhất cậu có thể làm là cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, che giấu sự bất an trong lòng.

Nếu có nguy hiểm, những con sói lớn đó sẽ phát cảnh báo. Mặc dù chúng càng cách xa mình càng tốt, nhưng lúc này lúc này chúng có thể cảnh giác cho họ. Ông ấy rốt cuộc đang nhìn cái gì? Nhìn cái gì chứ? Elyas nằm rạp trên dốc, chỉ ngẩng đầu lên, tìm kiếm. Rất lâu sau, ông mới ra hiệu cho hai người họ đi lên. Mỗi lần, sau khi hai người họ đi lên, con đường phía trước đều trống không cho đến khi gặp lại ngọn đồi như vậy lần nữa. Đến lần thứ ba, dạ dày của Perrin không chịu nổi nữa, dịch vị trào lên cổ họng. Cậu biết nếu cứ để cậu chờ đợi như thế này, không quá năm phút nữa cậu sẽ nôn mất. "Ta..." Cậu nuốt dịch vị xuống, "Ta cũng đi." Elyas chỉ trả lời: "Cố gắng hạ thấp người xuống." Ông vừa nói xong, Egwene liền nhảy xuống khỏi lưng Bela.

Người đàn ông phủ đầy lông thú kéo chiếc mũ tròn xuống thấp, nhìn cô từ dưới vành mũ. "Ngươi định bắt con ngựa cái đó bò về phía trước à?" Ông lạnh lùng nói.

Cô mấp máy môi, không nói được lời nào. Cuối cùng, cô nhún vai. Elyas cũng không nói gì thêm, quay người bắt đầu leo lên con dốc thoai thoải. Perrin bám sát theo sau ông.

Sắp đến đỉnh dốc, Elyas ra hiệu nằm xuống, sau đó chính mình cũng nằm rạp xuống đất, bò qua vài bước cuối cùng đến đỉnh dốc. Perrin làm theo.

Trên đỉnh dốc, Elyas tháo mũ, chậm rãi ngẩng đầu. Perrin nhìn về phía trước qua một bụi cỏ gai, trước mắt chỉ là vùng đất gập ghềnh giống hệt phía sau. Con đường xuống dốc trơ trụi. Trong một vùng trũng cách phía nam khoảng nửa dặm, có một lùm cây rộng khoảng một trăm bước. Những con sói lớn đã đi qua lùm cây đó rồi, không ngửi thấy mùi của Trolloc và Myrddraal.

Còn về phía đông và phía tây, địa hình cũng giống nhau, một vài bãi cỏ gập ghềnh và những bụi cây rải rác. Không có bất kỳ vật gì di chuyển. Những con sói lớn kia đã chạy đến phía trước họ hơn một dặm, không nhìn thấy họ, và ở khoảng cách này cũng không cảm nhận được họ. Khi chúng đi ngang qua đây lúc nãy, chúng không thấy bất kỳ điều gì bất thường. Ông ấy rốt cuộc đang nhìn cái gì? Không có gì cả.

"Chúng ta đang lãng phí thời gian," ông vừa nói vừa bắt đầu đứng dậy. Đúng lúc này, từ lùm cây dưới chân đồi bay ra một đàn quạ lớn, khoảng năm mươi con, không, một trăm con, một đàn đen kịt đang lượn vòng trên không trung. Perrin chết lặng, ngồi xổm xuống, nhìn chúng bay vòng quanh phía trên lùm cây. Đó là đôi mắt của Dark One. "Chúng thấy mình rồi sao?" Mồ hôi chảy dài trên mặt cậu.

Giống như bị một ý chí thống nhất điều khiển, một trăm con quạ lớn này cùng bay về một hướng: phương nam. Sau ngọn đồi nhỏ tiếp theo, đàn chim hạ thấp độ cao, biến mất. Sau đó, từ một lùm cây khác ở phía đông lại xuất hiện thêm nhiều quạ lớn, đen đặc lượn hai vòng rồi cũng bay về phía nam.

Cậu run rẩy từ từ nằm rạp xuống, muốn nói gì đó, nhưng cổ họng khô khốc không thốt nên lời. Một lúc lâu sau, cậu mới liếm liếm môi, "Đó là thứ ông sợ sao? Tại sao ông không nói sớm? Tại sao sói lại không nhìn thấy chúng?" "Sói rất ít khi ngẩng đầu nhìn lên cây," Elyas gầm gừ, "Thứ ta luôn đề phòng cũng không phải là chúng. Ta đã nói với ngươi rồi, ta không biết đó là thứ gì..." Phía tây xa xa, lại một đám mây đen khác từ một lùm cây nhỏ bay lên hướng về phía nam, quá xa để có thể nhìn rõ từng con chim, tạ ơn Light, chúng không di chuyển với quy mô lớn. Chúng vẫn chưa biết chúng ta ở đây. Ngay cả sau lần đó... Ông quay đầu nhìn về hướng họ đã đến.

Perrin nuốt nước bọt, cậu biết "lần đó" mà Elyas nhắc đến chính là giấc mơ kia. "Đây còn không phải là quy mô lớn sao?" Cậu nói, "Khi ở nhà, cả một năm cũng không nhìn thấy nhiều quạ lớn như vậy." Elyas lắc đầu: "Ở vùng biên giới, ta đã từng nhìn thấy đàn quạ lớn hàng nghìn con. Mặc dù cũng không phổ biến ở đó... giết quạ lớn sẽ có tiền thưởng... nhưng quả thực đã từng xảy ra." Ông vẫn nhìn về phía bắc, "Bây giờ, im lặng." Sau đó, Perrin cảm nhận được ông đang cố gắng liên lạc với những con sói lớn ở xa, muốn để Striped và những con khác ngừng trinh sát phía trước, mau chóng quay lại kiểm tra phía sau họ. Khuôn mặt vốn đã tiều tụy của ông giờ càng căng thẳng hơn. Những con sói đó ở quá xa, Perrin gần như không cảm nhận được chúng, chỉ biết Elyas đang bảo chúng: "Nhanh lên, để ý không trung, nhanh lên."

Nhàn nhạt, Perrin cảm nhận được phản hồi truyền đến từ phương nam xa xôi: "Chúng ta đang đến." Trong tâm trí lướt qua một hình ảnh những con sói lớn đang chạy, chúng vươn mũi hít hà gió, phi nước đại như thể có lửa hoang đang đuổi theo sau lưng, phi nước đại... hình ảnh thoáng qua.

Elyas thả lỏng, hít sâu một hơi rồi lại nhíu mày, nhìn phía bên kia đỉnh dốc, rồi nhìn về phía bắc, thấp giọng lầm bầm.

"Ông nghĩ phía sau chúng ta vẫn còn quạ lớn sao?" Perrin hỏi.

"Có thể," Elyas trả lời mơ hồ, "Chúng đôi khi sẽ như vậy. Ta biết một nơi, nếu chúng ta có thể đến đó trước khi trời tối. Dù sao thì, ngay cả khi không đến được đó, chúng ta cũng phải đi cho đến tận khi trời tối, chỉ là lần này chúng ta không thể đi nhanh như vậy, vì chúng ta không thể ở quá gần những con quạ lớn phía trước kia. Tuy nhiên, nếu phía sau cũng có... tại sao lại phải đi đến tận khi trời tối?" Perrin hỏi, "Ông đang nói đến nơi nào vậy? Nơi đó có thể bảo vệ chúng ta khỏi sự tấn công của những con quạ lớn này không?" "Có." Elyas trả lời, "Chỉ là, quá nhiều người biết nơi đó... Quạ lớn không hoạt động vào ban đêm, nên sau khi trời tối chúng ta không cần lo lắng bị chúng phát hiện. Cầu cho Light phù hộ, thứ chúng ta cần lo lắng chỉ là những con quạ lớn này." Ông nhìn lần cuối về phía nam, đứng dậy vẫy tay gọi Egwene. "Bây giờ còn lâu mới trời tối, chúng ta phải xuất phát thôi." Ông bắt đầu sải bước chạy xuống sườn đồi, vội vàng đến mức mỗi bước đi như sắp ngã. "Đi mau, chết tiệt!" Perrin vội vàng vừa chạy vừa trượt chân đuổi theo.

Phía sau, Egwene thúc Bela chạy nước kiệu leo lên dốc, nhìn thấy hai người họ liền thở phào nhẹ nhõm cười nói. "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?" Cô hét lên, thúc giục con ngựa cái có bộ lông rối bời đuổi theo, "Hai người cứ như vậy biến mất, em còn tưởng đã xảy ra chuyện gì cơ chứ?" Sau khi Perrin đợi cô đuổi kịp, mới giải thích cho cô về những con quạ lớn và nơi an toàn mà Elyas đã nhắc đến. Nhưng, sau khi Egwene thốt lên một tiếng "Quạ lớn!" đầy kinh ngạc, cô liền bắt đầu không ngừng ngắt lời cậu để hỏi những câu hỏi, phần lớn cậu thậm chí không biết câu trả lời. Cứ như vậy nói chuyện đứt quãng, cho đến khi đến trước ngọn đồi tiếp theo cậu mới giải thích xong tình hình.

Thông thường... nếu chuyến đi này có thể gọi là bình thường... họ có thể đi đường vòng qua ngọn đồi này, nhưng Elyas nhất quyết muốn trinh sát trước.

"Nhóc à, chẳng lẽ ngươi muốn đi thong dong vào giữa đàn quạ lớn sao?" Ông chế nhạo.

Egwene nhìn đỉnh dốc liếm môi, dường như vừa muốn đi theo Elyas lên đó, lại vừa muốn ở lại tại chỗ. Chỉ có hành động của Elyas là không hề do dự.

Perrin không biết liệu những con quạ lớn đó có quay đầu lại không, nếu có, khi họ bước lên đỉnh dốc rất có thể sẽ gặp phải một đàn quạ lớn.

Trên đỉnh dốc, cậu chậm rãi ngẩng đầu từng chút một cho đến khi vừa đủ nhìn thấy xung quanh, rồi thở phào nhẹ nhõm. Trước mắt chỉ có một lùm cây nhỏ không xa ở phía tây, không có quạ lớn. Đột nhiên, một con cáo từ trong lùm cây đó lao ra, chạy điên cuồng. Sau đó, một đàn quạ lớn ập xuống từ cành cây như dòng nước đổ, cuốn lấy con cáo như một cơn lốc đen, bao vây nó. Con cáo gào thét tuyệt vọng trong tiếng đập cánh, nhe răng phản kháng. Nhưng chúng hoàn toàn không bị thương, chỉ biết đập cánh cắn xé con mồi, mỏ chim đen kịt lấp lánh ánh máu ẩm ướt. Con cáo quay người lao lại về phía lùm cây, muốn trốn lại vào hang của mình, bước chân nó đã loạng choạng không vững, cúi gầm đầu, bộ lông trên người bị máu ngấm làm đen sì. Quạ lớn vỗ cánh đuổi theo nó, càng lúc càng đông, cuối cùng hoàn toàn nhấn chìm con cáo. Sau đó, cũng đột ngột như lúc chúng xuất hiện, chúng đồng loạt bay lên, lượn vòng rồi biến mất sau ngọn đồi tiếp theo ở phía nam. Con cáo đó, chỉ còn lại một đống lông thú dị dạng.

Perrin khó khăn nuốt nước bọt. "Light ơi! Chúng cũng có thể làm điều này với chúng ta." Một trăm con quạ lớn, chúng có thể... "Đi thôi," Elyas gầm gừ, sau khi nhảy lên vẫy tay với Egwene, lập tức chạy chậm về phía lùm cây đó. "Đi thôi, chết tiệt!" Ông quay đầu hét lên, "Đi mau!" Egwene và Bela chạy lên đỉnh đồi, đuổi kịp trước khi họ đến chân dốc. Không có thời gian giải thích, nhưng cô lập tức nhìn thấy con cáo trên mặt đất, mặt lập tức tái mét.

Elyas đi đến bên cạnh lùm cây, quay người lại, dùng sức vẫy tay thúc giục họ. Perrin muốn tăng tốc, nhưng dưới chân lại bị vấp một cái, cậu khua tay như cối xay gió lao về phía trước, chống tay xuống đất trước khi ngã sấp mặt. "Chết tiệt! Ta đã cố chạy nhanh nhất có thể rồi!" Từ trong lùm cây bay ra một con quạ lớn lạc đàn, bay về phía họ, kêu lên vài tiếng rồi quay người bay về phía nam. Perrin biết rõ hành động của mình đã chậm một bước, vẫn móc sợi dây ném đá bên hông ra. Khi cậu còn đang mò mẫm tìm viên đá trong túi, con quạ lớn đó đột nhiên co rúm lại trên không trung, rơi xuống đất. Cậu ngạc nhiên há hốc miệng, rồi nhìn thấy sợi dây ném đá trong tay Egwene. Cô nở một nụ cười run rẩy với cậu.

"Đừng đứng đó đếm ngón chân nữa!" Elyas hét lên.

Perrin giật mình, vội vàng chạy vào lùm cây, rồi lại vội vàng nhảy ra để tránh Egwene và Bela đang lao vào sau đó.

Phía tây, gần như ở giới hạn của tầm nhìn, mơ hồ dâng lên một đám sương đen. Perrin cảm nhận được ba con sói lớn đang đi qua phía bên đó, chạy về phía bắc, chúng cũng để ý đến những con quạ lớn đang ở bên trái và bên phải mình, nhưng chúng không hề chậm lại. Đám mây đen đó di chuyển về phía bắc như muốn đuổi theo họ, rồi lại đột ngột tản ra, bay về phía nam.

"Ông có nghĩ là chúng thấy chúng ta không?" Egwene hỏi, "Chúng ta đã trốn trong cây rồi, phải không? Chúng nhìn từ xa như vậy sẽ không thấy chúng ta đâu, đúng không?" "Xa như vậy. Nhưng chúng ta có thể nhìn thấy chúng." Elyas lạnh lùng nói. Perrin di chuyển bất an, Egwene thở hổn hển đầy hoảng sợ, "Nếu chúng thấy chúng ta," Elyas gầm gừ, "đã lao vào chúng ta như vừa rồi đối với con cáo đó rồi. Nếu các ngươi muốn sống, thì phải biết dùng cái đầu. Nếu các ngươi không học cách kiểm soát nỗi sợ hãi, sẽ vì nó mà mất mạng." Ánh mắt sắc bén của ông nhìn chằm chằm từng người một. Cuối cùng, ông gật đầu nói: "Chúng đi rồi. Chúng ta cũng nên đi thôi. Chuẩn bị sẵn những sợi dây ném đá đó đi, có lẽ còn phải dùng đấy." Sau khi ra khỏi lùm cây, Elyas dẫn họ đi về hướng nam lệch tây. Ông chạy như bay về phía trước không biết mệt mỏi, thậm chí giống như đang đuổi theo đàn quạ lớn mà họ nhìn thấy lần cuối. Hơi thở của Perrin bắt đầu dồn dập, nhưng cũng đành phải liều mạng đuổi theo. Dù sao thì Elyas đã nói ông biết một nơi an toàn. Ở đâu đó. Ông ấy đã nói như vậy.

Họ chạy đến trước ngọn đồi tiếp theo, đợi đàn quạ bay đi, lại chạy, lại đợi, lại chạy. Cách tiến lên theo quy luật này vô cùng mệt mỏi, ngoại trừ Elyas, tất cả mọi người đều nhanh chóng bắt đầu loạng choạng bước chân. Lồng ngực Perrin phập phồng dữ dội, mỗi lần chạy theo Elyas leo lên dốc trinh sát, cậu lại tận dụng vài phút đó để hít thở sâu, để lại nhiệm vụ trinh sát cho Elyas. Mỗi lần dừng lại, Bela đều rũ đầu xuống, lỗ mũi phập phồng. Nỗi sợ hãi xua đuổi họ, Perrin không biết liệu cách này của họ có được tính là kiểm soát nỗi sợ hãi hay không, chỉ hy vọng những con sói lớn đó có thể nói cho cậu biết phía sau rốt cuộc có thứ gì. Nếu thực sự có thứ gì đó, thì đó là gì.

Phía trước, là nhiều quạ lớn hơn mà Perrin không muốn nhìn thấy. Từ trái sang phải, những con chim đen này bay lên hạ xuống, đều đang bay về phía nam. Đã có rất nhiều lần, họ vừa kịp trốn vào lùm cây hoặc chân dốc, những con quạ lớn đó đã bay vào không trung. Lại có một lần, vừa qua buổi trưa, khi họ chạy đến nơi ẩn náu tiếp theo, phía đông bay lên hơn một trăm con quạ lớn. Họ còn cách nơi ẩn náu khoảng nửa dặm, lập tức chết lặng, không dám cử động như những bức tượng. Mặc dù gió lạnh thấu xương, trên mặt Perrin vẫn rịn ra mồ hôi. Họ đứng yên tại chỗ, cho đến khi đàn chim đen kịt đó dần dần đi xa, thu nhỏ lại thành một điểm nhỏ, biến mất. Cậu đã không thể đếm nổi mình dùng dây ném đá đánh hạ được bao nhiêu con quạ lớn lạc đàn.

Dọc đường, lại để lại thêm nhiều xác chết bị quạ lớn giết hại, càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi của cậu. Có một con thỏ bị xé thành mảnh vụn, Perrin như bị ma ám nhìn chằm chằm vào nó, nhìn cái đầu bị mổ mất mắt của nó ngửa lên, chân, nội tạng vây quanh xếp thành một vòng tròn vặn vẹo. Còn có những chú chim bị xé thành một đống lông vũ xoắn xuýt. Và, thêm hai con cáo nữa.

Cậu nhớ lại những lời Lan đã nói. Những sinh vật thuộc hạ của Dark One đều lấy giết chóc làm niềm vui, sức mạnh của hắn chính là cái chết. Nếu bị những con quạ lớn này phát hiện... đôi mắt vô tình lấp lánh như những viên ngọc đen, chiếc mỏ chim nhọn như kim nhỏ máu, xoay quanh họ, mổ xuyên qua máu thịt của họ. Hơn một trăm con, có lẽ, chúng còn gọi thêm đồng loại, có lẽ tất cả chúng đều sẽ xuất động. Một hình ảnh ghê tởm hiện lên trong tâm trí cậu: một đàn quạ lớn chen chúc thành một ngọn núi như những con giòi, ồn ào tranh giành mấy miếng thịt đẫm máu.

Đột nhiên, hình ảnh này bị những hình ảnh khác xua tan, mỗi hình ảnh mới đến đều hiện lên rõ ràng trong một khoảnh khắc, sau đó xoay vòng nhạt dần, bị hình ảnh tiếp theo thay thế. Là ba con sói lớn đó, chúng gặp phải quạ lớn ở phía bắc. Những con chim lớn tà ác đó gào thét, bổ nhào, lượn vòng, rồi lại bổ nhào, mỗi lần lao xuống rồi bay lên, mỏ chim đều dính máu. Những con sói lớn gầm rú, né tránh, nhảy lên vặn vẹo cơ thể trên không trung dùng răng sắc nhọn cắn xé. Hết lần này đến lần khác, Perrin nếm được mùi hôi thối của lông vũ và quạ lớn bị cắn nát sống, cảm nhận được nỗi đau bị xé toạc khắp nơi trên cơ thể, tuyệt vọng biết rằng ngay cả khi chúng chống cự đến khoảnh khắc cuối cùng, tất cả nỗ lực cộng lại cũng không thể chống đỡ được chúng. Đột nhiên, những con quạ lớn đó từ bỏ. Chúng bay lên, lượn vòng trong tiếng gầm rú giận dữ cuối cùng của những con sói lớn. Sói không dễ giết như cáo, mà chúng vẫn còn nhiệm vụ. Chúng vỗ cánh bay đi, rơi lại vài sợi lông vũ lên những đồng loại bị cắn chết. Gió liếm vết thương bị mổ thủng trên chân trước bên trái. Một con mắt bị nhảy vọt dường như cũng bị thương. Striped không màng đến vết thương của chính mình, tập hợp hai con sói còn lại, nhịn đau chạy nước đại về hướng những con quạ lớn bay đi, máu chảy ra từ vết thương dính thành cục trên bộ lông. "Chúng ta đang đến." Nguy hiểm sẽ đến trước chúng ta.

Perrin lảo đảo chạy, trao đổi một ánh mắt với Elyas, đôi mắt vàng kim của ông không biểu lộ cảm xúc. Ông cũng biết rồi, nhưng không nói gì, chỉ vừa nhìn Perrin, vừa tiếp tục chạy chậm sải bước không chút khó khăn, chờ đợi.

Chờ đợi ta. Chờ đợi ta thừa nhận ta có thể cảm nhận được chúng.

"Có quạ lớn," Perrin thở hổn hển nói không tình nguyện, "ở phía sau chúng ta." Cậu nói đúng, Egwene hít một hơi lạnh, "Ngươi có thể giao tiếp với chúng." Đôi chân Perrin nặng như đeo chì, hoàn toàn dựa vào ý chí thúc đẩy chúng bước nhanh hơn. Thế nhưng, dù cậu có thể chạy nhanh hơn những đôi mắt đó, nhanh hơn quạ lớn, nhanh hơn những con sói lớn đó, cậu cũng không thể tránh khỏi đôi mắt của Egwene. Cô giờ đã biết cậu là người như thế nào. "Ngươi rốt cuộc là người gì? Light che mờ đôi mắt ta! Một kẻ bị vấy bẩn, bị nguyền rủa!" Lúc này cổ họng cậu bỏng rát như lửa đốt. Ngay cả khi làm việc trước lò rèn của sư phụ Luhan, hít phải khói lò và hơi nóng cũng chưa từng khó chịu như thế này. Cậu nắm lấy bàn đạp ngựa của Bela loạng choạng chạy về phía trước. Cô trèo xuống ngựa, không màng đến sự tranh luận của cậu rằng mình vẫn còn chạy được, đẩy cậu lên yên ngựa. Nhưng, không lâu sau, lại đến lượt cô vừa chạy vừa một tay nắm bàn đạp ngựa, một tay xách váy. Một lúc sau, Perrin xuống ngựa, đầu gối run lẩy bẩy, đỡ cô lên và đẩy vào yên ngựa. Cô mệt đến mức không còn sức phản kháng.

Elyas không chịu giảm tốc độ. Ông thúc giục họ, chế nhạo họ, dẫn họ bám sát phía sau đàn quạ lớn đang tìm kiếm về phía nam, Perrin thậm chí cảm thấy, chỉ cần một con chim nhìn lại phía sau một cái là có thể phát hiện ra họ. "Tiếp tục đi, chết tiệt! Các ngươi nghĩ mình bị chúng bắt được sẽ biểu hiện tốt hơn con cáo đó sao? Hay là tốt hơn con thỏ có nội tạng xếp trên đầu mình?" Egwene nghiêng người trên yên ngựa cúi xuống nôn mửa dữ dội, "Ta biết các ngươi đều nhớ rõ như in. Chỉ cần kiên trì thêm một lát nữa thôi. Sắp kết thúc rồi, kiên trì thêm một chút. Chết tiệt, ta còn tưởng con cái nhà nông làm việc ban ngày, nhảy múa ban đêm, là chịu khổ nhất cơ đấy. Theo ta thấy, các ngươi căn bản chỉ biết ngủ nướng cả ngày lẫn đêm. Nhấc cái chân chết tiệt của các ngươi lên đi!" Họ càng ngày càng gần những con quạ lớn đó hơn. Lúc đầu, chỉ khi con quạ lớn cuối cùng biến mất sau ngọn đồi tiếp theo, họ mới bắt đầu chạy xuống dốc. Dần dần, khi đội ngũ của đàn quạ lớn đó vẫn còn đang vỗ cánh trên bầu trời ngọn đồi tiếp theo, họ đã bắt đầu chạy xuống. Chỉ cần một con chim... trong khi họ vội vàng chạy qua vùng đất trống giữa hai ngọn đồi, những con quạ lớn đang tìm kiếm phía đông và phía tây... chỉ cần một con chim quay đầu nhìn lại một cái, là xong đời.

Những con quạ lớn phía sau cũng đến rất nhanh. Striped và hai con sói lớn không màng đến việc liếm vết thương trên người, tìm cách vòng qua chúng, không ngừng nghỉ đuổi theo. Chúng giờ đã rút ra bài học, rất chú ý kiểm tra không trung. Rốt cuộc chúng gần đến mức nào? Còn bao lâu nữa mới đuổi kịp? Perrin không thể biết được, vì loài sói không giống con người, không có khái niệm về thời gian. Chúng cảm thấy hoàn toàn không cần thiết phải chia một ngày thành từng giờ, mùa chính là thời gian của chúng, cộng thêm ngày và đêm, là đủ rồi. Cuối cùng, Perrin nhìn thấy một hình ảnh, trong đó có vị trí của mặt trời trên bầu trời khi những con quạ lớn đuổi kịp họ. Cậu liếc nhìn mặt trời, dùng chiếc lưỡi khô khốc liếm môi. Không đến một tiếng đồng hồ, những con quạ lớn đó có thể đuổi kịp rồi, có lẽ còn không cần đến lâu như vậy. Một tiếng đồng hồ. Mà bây giờ cách lúc trời tối ít nhất còn hai tiếng, còn hai tiếng nữa trời mới có thể hoàn toàn tối hẳn.

"Chúng ta sẽ chết cùng với hoàng hôn," cậu nghĩ thầm, bước chân lảo đảo. "Giống như con cáo đó bị xé xác." Các ngón tay cậu chạm vào chiếc rìu, rồi lại chạm vào sợi dây ném đá, đối phó với quạ lớn, cái sau hữu dụng hơn. Nhưng, không đủ. Đối mặt với một trăm con quạ lớn, một trăm mục tiêu lao tới, một trăm chiếc mỏ chim nhọn hoắt, không đủ.

"Đến lượt ngươi cưỡi ngựa rồi, Perrin." Egwene nói một cách mệt mỏi.

"Một lát nữa thôi," cậu thở hổn hển, "ta giỏi chạy đường dài." Cô gật đầu, ở lại trên lưng ngựa. Cô cũng rất mệt rồi, có nên nói cho cô biết không? Hay là cứ để cô tiếp tục cho rằng họ còn cơ hội trốn thoát? Một giờ hy vọng mong manh, hay một giờ tuyệt vọng hoàn toàn? Elyas lại đang nhìn cậu, không nói gì. Ông nhất định cũng đã biết rồi, nhưng ông cứ không chịu nói. Perrin lại nhìn Egwene, sống mũi cay cay, đôi mắt ướt đẫm. Cậu chớp mắt gạt nước mắt, chạm vào chiếc rìu, không biết mình có dũng khí trong khoảnh khắc cuối cùng đó, khi những con quạ lớn đó lao vào họ, khi không còn bất kỳ hy vọng nào nữa, giúp cô tránh khỏi số phận giống như con cáo kia không? Light ơi, hãy cho con sự kiên cường! Những con quạ lớn phía trước đột nhiên biến mất hoàn toàn. Perrin vẫn có thể nhìn thấy những đàn chim dạng sương mù đen kịt ở phía tây và phía đông, nhưng phía trước không có gì cả. Chúng đi đâu rồi? Light ơi, nếu chúng ta chạy vượt qua chúng... Đột nhiên, một luồng lạnh lẽo chạy khắp cơ thể cậu, là một cảm giác tê rần mát lạnh, tinh khiết, giống như cảm giác khi cậu nhảy xuống suối rượu vào giữa mùa đông. Nó xuyên qua cơ thể cậu như những con sóng, mang đi một chút mệt mỏi trên cơ thể, một chút đau nhức trên đôi chân, và một chút bỏng rát trong phổi, để lại một thứ gì đó. Cậu không thể nói đó là gì, chỉ cảm thấy mình có chút khác biệt. Cậu lảo đảo dừng bước, hoảng sợ nhìn xung quanh.

Elyas nhìn cậu với ánh mắt lấp lánh, nhìn họ. Perrin rất chắc chắn ông biết đây là gì, nhưng ông chỉ nhìn họ.

Egwene ghì cương dừng Bela lại, nhìn xung quanh một cách không chắc chắn, vừa nghi hoặc, vừa sợ hãi. "Thật kỳ lạ," cô khẽ nói, "em cảm thấy như em vừa đánh mất thứ gì đó." Ngay cả con ngựa cái nhỏ cũng mong đợi ngẩng đầu lên, phập phồng lỗ mũi, giống như ngửi thấy mùi thoang thoảng của một đống cỏ khô mới cắt.

"Thứ đó là gì?" Perrin hỏi.

Elyas đột nhiên cười khúc khích. Ông cười cong cả lưng, hai tay chống đầu gối, vai rung lên bần bật. "An toàn, chỉ đơn giản vậy thôi. Chúng ta thành công rồi, hai kẻ ngốc các ngươi. Không con quạ lớn nào có thể bay qua giới hạn đó... bất kỳ tai mắt nào của Dark One cũng không thể vượt qua giới hạn đó. Trolloc chỉ đi vào nếu bị Myrddraal cưỡng ép, mà chỉ có những thứ đáng sợ hơn mới có thể ép Myrddraal phải cưỡng ép Trolloc. Ở đây cũng không có Aes Sedai. Duy Nhất Lực không có hiệu lực ở đây, họ không thể tiếp xúc với Chân Nguyên, thậm chí không thể cảm nhận được sự tồn tại của nó, nó giống như đã biến mất vậy. Họ ngồi đứng không yên ở đây, giống như một kẻ say rượu run cầm cập không ngừng. An toàn." Lúc đầu Perrin cảm thấy nơi này không khác gì những ngọn đồi gập ghềnh mà họ đã đi cả ngày, sau đó cậu để ý đến đám cỏ non trong bụi cỏ, không nhiều, nhưng tốc độ phát triển của chúng mạnh mẽ hơn bất kỳ nơi nào khác mà cậu từng thấy, cỏ dại cũng ít. Nơi này quả thực có điểm gì đó đặc biệt, chỉ là, cậu không thể tưởng tượng được rốt cuộc là cái gì, câu nói nào đó của Elyas lởn vởn trong ký ức cậu.

"Đây rốt cuộc là nơi nào?" Egwene hỏi, "Em cảm thấy đây là nơi nào? Em cảm thấy em không thích cảm giác này." "Một Steading," Elyas gầm lên, "Các ngươi không nghe kể chuyện à? Tất nhiên rồi, nơi này kể từ sau Chiến tranh Phá vỡ Thế giới ba nghìn năm trước đã không còn Ogier nữa, nhưng, chính Steading đã sinh ra Ogier, chứ không phải Ogier tạo ra Steading." "Đó chỉ là truyền thuyết," Perrin lắp bắp nói, "Trong những câu chuyện, Steading luôn là nơi giống thiên đường, một nơi ẩn náu để trốn tránh Aes Sedai hoặc những kẻ theo hầu của Kẻ Nói Dối."

Elyas đứng thẳng lưng dậy, tuy rằng ông không tính là đã hoàn toàn hồi phục tinh thần, nhưng hoàn toàn không nhìn ra ông đã chạy cả ngày đường. "Đi thôi. Chúng ta tốt nhất nên đi sâu vào trong truyền thuyết. Những con quạ lớn đó mặc dù không thể theo vào, nhưng nếu chúng ta ở quá gần biên giới, chúng vẫn có thể nhìn thấy chúng ta. Số lượng chúng đông như vậy, đủ để chia ra vây kín nơi này, giám sát toàn bộ biên giới. Hãy để chúng cứ tiếp tục tìm kiếm về phía trước đi." Perrin lúc này đã dừng bước, chỉ cảm thấy hai chân run rẩy, không thể bước tiếp được nữa, thực sự muốn cứ như vậy ngã xuống nằm một tuần. Mặc dù vừa rồi cậu cảm thấy tinh thần hồi phục, nhưng cảm giác đó chỉ chốc lát sau đã biến mất, tất cả sự mệt mỏi và đau nhức đều đã quay trở lại. Cậu ép mình bước một bước, lại một bước. Bước chân không hề trở nên nhẹ nhàng, nhưng cậu vẫn kiên trì. Egwene dùng dây cương vỗ nhẹ Bela, Bela cũng bắt đầu bước đi. Elyas lại sải bước bắt đầu chạy chậm, nhưng phát hiện những người khác thực sự không thể theo kịp, mới chậm lại, đổi thành bước nhanh.

"Tại sao chúng ta không ở lại đây?" Perrin thở dốc, ép lời ra giữa những hơi thở khàn đặc, "Nếu nơi này thực sự là Steading, chúng ta đáng lẽ rất an toàn. Không có Trolloc, không có Aes Sedai. Tại sao chúng ta không ở lại đây, đợi mọi chuyện kết thúc? Có lẽ, những con sói lớn đó cũng sẽ không đến đây nhỉ."

"Vậy phải đợi bao lâu?" Elyas quay đầu nhìn cậu, nhướng một bên lông mày, "Ngươi ăn gì? Ăn cỏ như ngựa à? Vả lại, người biết nơi này rất nhiều, nơi này không ngăn cản được con người, ngay cả Darkfriend cũng không ngoại lệ. Hơn nữa, nơi này chỉ còn lại một nơi có nước." Ông nhíu mày bất an, xoay người một vòng, quét nhìn xung quanh, rồi lại lắc đầu lầm bầm. Perrin biết ông đang gọi những con sói đó: "Nhanh lên. Nhanh lên. Chúng ta đã mạo hiểm đưa ra một quyết định rắc rối, mà những con quạ lớn đó chắc chắn chỉ là một trong số đó, nhanh đến đây đi. Chỉ còn cách một hai dặm nữa thôi."

Nếu không phải thực sự không thở nổi, Perrin nhất định đã kêu rên thành tiếng.

Trên những ngọn đồi thấp bắt đầu xuất hiện những tảng đá xám lớn rải rác, hình thù không đều, chôn nửa phần dưới đất, phủ đầy rêu. Có những tảng đá gần như to bằng ngôi nhà. Gai đan lưới trên chúng, những bụi cây thấp mọc xung quanh. Trong những đám gai và bụi cây màu nâu này, thỉnh thoảng sẽ có một vài cành non màu xanh, báo hiệu sự khác biệt của nơi này. Mùa đông khắc nghiệt vừa qua cũng có ảnh hưởng đến nơi đây, chỉ là, nơi này chịu tổn thương nhẹ hơn bên ngoài.

Cuối cùng, họ lại leo lên một ngọn đồi, chân dốc phía trước có một vũng nước trong veo, rất nhỏ, bất kỳ ai cũng không cần hai bước chân là có thể bước qua nó. Nước trong vắt như một tấm gương, trong veo đến mức có thể nhìn thấy cát dưới đáy. Ngay cả Elyas cũng không thể chờ đợi được nữa lao xuống sườn dốc.

Perrin lao đến bên hồ, nằm rạp xuống đất, nhúng đầu vào nước, rồi lập tức bị dòng nước thấm ra từ sâu trong lòng đất làm cho lạnh cóng vội vàng thu đầu lại, lắc lắc đầu, những giọt nước văng tung tóe theo mái tóc dài của cậu. Egwene cười toe toét, tạt nước vào cậu để phản công. Đôi mắt Perrin lại ướt đẫm. Cô nhíu mày, mở miệng muốn hỏi. Nhưng cậu lập tức nhúng mặt vào trong nước. "Đừng hỏi ta. Bây giờ đừng hỏi. Ta không muốn giải thích. Vĩnh viễn không muốn." Tuy nhiên, trong sâu thẳm tâm trí một giọng nói nhỏ bé đang trách móc cậu. "Ngươi sẽ làm như vậy, có phải không?" Cuối cùng, Elyas gọi họ rời khỏi vũng nước. "Muốn ăn gì đó không, ta cần người giúp." Egwene vui vẻ giúp đỡ, cười lớn, nói đùa, chuẩn bị số thức ăn ít ỏi. Họ không có cơ hội săn bắn, nên bữa tối chỉ có phô mai và thịt khô, nhưng, ít nhất vẫn có trà. Perrin cũng giúp một tay, chỉ là, cậu không nói một lời. Cậu có thể cảm nhận được Egwene đang nhìn mình, cũng nhìn thấy sự lo lắng ngày càng rõ rệt trên mặt cô. Nhưng cậu tránh ánh mắt của cô. Tiếng cười của cô dần dừng lại, lại cố gắng nói thêm vài câu đùa, câu nào cũng gượng gạo hơn câu trước. Elyas lặng lẽ nhìn họ. Tâm trạng u sầu dần bao trùm lấy họ, họ lặng lẽ ăn tối. Phía tây, mặt trời dần chuyển sang màu đỏ, cái bóng dần dài ra, hẹp lại.

"Nếu không có Steading, trước hoàng hôn chưa đến một tiếng, các ngươi sẽ chết hết." "Ngươi có thể cứu cô ấy không? Ngươi sẽ chặt cô ấy xuống như đã chặt nhiều cây cối như vậy không? Cây cối không chảy máu, phải không? Cũng không gào thét, không nhìn vào mắt ngươi, hỏi ngươi, tại sao?" Perrin càng thêm trầm mặc, giọng nói sâu trong tâm trí đang chế nhạo cậu, một giọng nói tàn nhẫn. Không phải Dark One. Cậu gần như hy vọng đó là hắn. Không phải Dark One, mà là chính cậu.

Đêm nay, Elyas phá vỡ quy tắc đốt lửa do chính mình đặt ra. Ở đây không có cây cối, ông bẻ vài cành khô từ bụi rậm, đốt lửa bên cạnh một tảng đá lớn trên sườn đồi. Nhìn từ những dấu vết bị khói hun đen trên tảng đá, nơi này đã được nhiều thế hệ du khách sử dụng vô số lần.

Tảng đá lớn này phần trên mặt đất có hình tròn, chỉ có một bên giống như bị dao gọt phẳng, bên trên phủ đầy rêu, vừa già vừa khô. Trên mặt tròn có vài vết lõm và lỗ nhỏ, trông có chút kỳ lạ, chỉ là lúc này cậu không có tâm trí quan sát kỹ lưỡng. Tuy nhiên, Egwene lại vừa ăn vừa nhìn.

"Cái đó," cuối cùng cô nói, "giống như một con mắt." Perrin chớp mắt, thật sự, giống như một con mắt, con mắt bị muội than hun đen.

"Đúng vậy," Elyas trả lời, ông ngồi quay lưng lại với bếp lửa và tảng đá, vừa cẩn thận quan sát mặt đất xung quanh, vừa nhai một miếng thịt khô dai như da bò. "Đó là mắt của Artur Hawkwing, mắt của Artur Đại đế. Đây là nơi an nghỉ cuối cùng cho sức mạnh và vinh quang của ngài." Khi ông nói chuyện tỏ ra lơ đãng, ngay cả khi ăn uống cũng vậy. Ánh mắt và sự chú ý của ông đều đặt vào sườn đồi xung quanh.

"Artur Hawkwing!" Egwene hét lên, "Ông đang đùa con à. Đó căn bản không tính là một con mắt. Tại sao có người muốn điêu khắc mắt của Artur Hawkwing trên một tảng đá như thế này?" Elyas liếc nhìn cô một cái, lầm bầm, "Các ngươi đám nhóc nhà quê này rốt cuộc được dạy dỗ lớn lên bằng cái gì vậy?" Ông hừ một tiếng, tiếp tục sự giám sát của mình, tuy nhiên, ông nói tiếp, "Artur Paendrag Tanreall, Artur Hawkwing, Artur Đại đế, ngài đã thống nhất những vùng đất từ Vực Thẳm Tận Cùng đến Biển Cuồng Nộ, từ Đại dương Aileas đến Đống đổ nát của Ail... thậm chí xa hơn nữa. Ngài còn phái quân đội vượt qua Đại dương Aileas. Truyền thuyết nói ngài cai trị toàn bộ thế giới, và nơi ngài thực sự cai trị đối với bất kỳ người thực tế nào mà nói đã đủ rộng lớn rồi. Hơn nữa, ngài mang lại hòa bình và công lý cho vùng đất của mình." "Mọi người bình đẳng trước pháp luật," Egwene nói, "mọi người chung sống hòa bình." "À, ngươi ít nhất vẫn còn nghe qua câu chuyện," Elyas cười ha ha, giọng điệu lại có vẻ lạnh nhạt, "Artur Hawkwing mặc dù mang lại hòa bình và công lý, nhưng lại dùng lửa và kiếm để thực hiện. Một đứa trẻ có thể mang theo một túi vàng yên tâm đi từ Đại dương Aileas đến Dãy núi Thế giới. Nhưng đối với bất kỳ ai dám thách thức ngài, bất kể họ chỉ bẩm sinh là như vậy, hay bị người ta tố cáo có mưu đồ thách thức, sự công bằng của Artur Đại đế cũng nghiêm khắc như đá tảng. Dân thường thực sự có được hòa bình, công lý và cơm no áo ấm. Nhưng ngài bao vây Tar Valon suốt hơn hai mươi năm, và treo giải thưởng một nghìn đồng tiền vàng cho mỗi cái đầu của Aes Sedai." "Ông không phải không thích Aes Sedai sao," Egwene nói.

Elyas nhếch môi cười: "Điều đó không liên quan đến việc ta có thích hay không, cô bé. Artur Hawkwing là một kẻ ngốc tự phụ. Khi ngài đổ bệnh không dậy nổi... cũng có người nói ngài bị đầu độc... một thầy thuốc Aes Sedai hoàn toàn có thể cứu mạng ngài, nhưng lúc đó tất cả Aes Sedai còn sống đều bị mắc kẹt bên trong Bức tường Vinh quang, tiêu tốn sức mạnh của họ để chặn quân đội của ngài, bếp lửa của quân đội đó đủ để chiếu sáng bầu trời đêm. Tuy nhiên, ngài dù sao cũng sẽ không dung thứ cho bất kỳ Aes Sedai nào đến gần mình, ngài căm ghét họ, giống như căm ghét Dark One vậy." Egwene mím chặt môi, tuy nhiên, cô chỉ hỏi, "Những cái đó có liên quan gì đến việc đây có phải là mắt của Artur Hawkwing không?" "Là thế này, cô bé, lúc đó ngoài bờ kia của Đại dương Aileas, khắp nơi đều là cảnh tượng hòa bình, bất kể ngài đi đến đâu, mọi người đều hoan hô chào đón... họ chân thành yêu mến ngài, ngươi biết đấy, ngài tuy là một người nghiêm khắc, nhưng đối với dân thường thì không bao giờ như vậy... Ở trong một tình cảnh như thế, ngài quyết định đã đến lúc phải xây dựng một thủ đô cho riêng mình. Ngài muốn xây dựng một thành phố mới, không ai từng thấy, từng tưởng tượng ra, không thành phố nào có thể vượt qua thành phố mới đó. Ngay tại đây, ngay tại nơi nằm ở chính giữa Đống đổ nát của Ail, Vực Thẳm Tận Cùng và đại dương, nơi không một Aes Sedai nào muốn đến gần hoặc sử dụng Duy Nhất Lực, ngài bắt đầu kế hoạch xây dựng của mình. Nơi đây sẽ là một thủ đô, từ nó bắt đầu, một ngày nào đó, toàn bộ thế giới sẽ có được hòa bình và công lý. Khi ngài tuyên bố quyết định này, dân thường quyên góp tiền bạc để xây cho ngài một đài tưởng niệm. Lúc đó rất nhiều người đều coi ngài là bậc vĩ nhân chỉ còn cách Đấng Sáng Tạo một bước. Chỉ cách một bước. Tấm bia đó mất năm năm để điêu khắc và dựng lên, là một bức tượng của chính Hawkwing, lớn gấp một trăm lần người thật. Họ dựng nó lên ngay tại đây, thành phố mới sẽ bắt đầu phát triển xung quanh nó." "Ở đây làm gì có thành phố nào đâu," Egwene chế nhạo, "nếu có, nhất định phải có một vài di tích chứ." "Một vài di tích." Elyas gật đầu, tiếp tục giám sát xung quanh, "Quả thực không có di tích. Artur Hawkwing chết ngay trong ngày đài tưởng niệm đó được dựng lên, các con trai và người thân của ngài đánh nhau sứt đầu mẻ trán vì quyền thừa kế. Bức tượng này đứng trơ trọi giữa những ngọn đồi này. Sau khi con trai, cháu trai, anh em họ của ngài đều chết hết, dòng máu cuối cùng của Hawkwing biến mất khỏi thế giới... có lẽ, trừ những người đi theo thuyền vượt qua Đại dương Aileas ra. Một số người cố gắng xóa sạch mọi ký ức về ngài, vì vậy tất cả sách nhắc đến tên ngài đều bị thiêu hủy. Cuối cùng, ngài chỉ để lại những câu chuyện, trong đó phần lớn vẫn là sai. Đây chính là kết cục cuối cùng cho vinh quang của ngài."

"Tranh đấu tất nhiên sẽ không dừng lại vì Hawkwing và người thân của ngài chết đi. Dù sao thì, vẫn còn một ngai vàng đặt ở đó, bất kỳ lãnh chúa và quý bà nào nắm trong tay binh quyền đều muốn có được nó. Đây chính là sự bắt đầu của Chiến tranh Trăm năm. Thực tế, chiến tranh kéo dài một trăm hai mươi ba năm, lịch sử khoảng thời gian đó phần lớn đều chìm trong khói lửa chiến tranh. Không ít người chiếm được một phần lãnh thổ, nhưng không ai có thể hoàn toàn chiếm lĩnh toàn bộ vương quốc. Ngay trong một năm nào đó trong khoảng thời gian đó, bức tượng này bị lật đổ. Có lẽ vì họ không thể chịu đựng được nữa việc mình bị so sánh với ngài chăng." "Lúc đầu ông có vẻ rất khinh bỉ ngài ấy," Egwene nói, "bây giờ ông lại có vẻ rất sùng bái ngài ấy." Cô lắc đầu.

Elyas quay người, nhìn cô với ánh mắt bình thản không chớp mắt: "Nếu ngươi muốn uống trà, uống thêm vài ngụm đi. Ta muốn dập tắt nó trước khi trời tối." Mặc dù ánh sáng giờ đây đã mờ dần, Perrin lại nhìn thấy rõ ràng hơn. Đôi mắt đó to hơn cả đầu người, trong bóng tối trông giống như đôi mắt của những con quạ lớn đó. Đôi mắt đen vô tình tàn nhẫn. Cậu thực sự hy vọng họ có thể qua đêm ở nơi khác.