Thành Cairhien được xây dựng dựa lưng vào sông Alguanya, trải dài giữa những ngọn đồi. Lần đầu Rand nhìn thấy nó là khi đứng trên một ngọn đồi phía bắc, dưới ánh nắng ban trưa. Rine Tavarim và năm mươi binh sĩ Cairhien vẫn tiếp tục quan sát cậu như thể họ đang canh chừng một kẻ tù tội, thậm chí còn rõ ràng hơn kể từ sau khi cậu đi qua cây cầu ở Givwen; càng đi về phía nam, họ lại càng tỏ ra mất tự nhiên. Tuy nhiên, Loial và Hurin dường như không bận tâm, vì vậy, Rand cũng cố gắng không để ý đến điều đó. Cậu đánh giá thành phố trước mắt, nó đồ sộ như bất kỳ đại đô thị nào cậu từng thấy. Dòng sông chật ních những con tàu cồng kềnh và sà lan rộng lớn, trên bờ sông phía xa là những kho thóc cao lớn. Tuy nhiên, sau những bức tường thành xám xịt cao ngất, các công trình của Cairhien dường như được quy hoạch theo những ô bàn cờ ngăn nắp. Bản thân những bức tường thành đó được xây dựng thành một hình vuông chính xác, một cạnh song song với bờ sông. Trong một bố cục chính xác tương tự, bên trong tường thành là những tòa tháp san sát, chiều cao gấp hai mươi lần bức tường, nhưng ngay cả từ khoảng cách xa trên đồi, Rand cũng có thể nhận ra đỉnh của mỗi tòa tháp đều bị gãy vụn thành hình răng cưa.
Bên ngoài bức tường bao quanh thành phố từ bờ sông này sang bờ sông kia là những con phố đông đúc đan xen theo mọi hướng, người qua lại nườm nượp. Rand nhớ Hurin từng nói khu vực này gọi là Ngoại Thành; trước đây, bên ngoài mỗi cổng thành đều có một ngôi làng kiểu chợ búa, nhưng theo thời gian, chúng dần phát triển dính liền vào nhau, trở thành một khu vực hỗn tạp chằng chịt những con phố và ngõ hẻm.
Khi Rand cùng những người khác cưỡi ngựa tiến vào con phố trải đầy bùn đất, Tavarim phái vài binh sĩ đi trước để dẹp đám đông, họ la hét thúc ngựa tiến lên như thể muốn chà đạp bất cứ ai né tránh không đủ nhanh. Thế nhưng, người dân cùng lắm chỉ liếc nhìn họ một cái rồi tránh đường, dường như đây là chuyện cơm bữa hàng ngày. Dù vậy, Rand thấy chính mình đang mỉm cười.
Tại Ngoại Thành này, quần áo của người dân đa phần rách rưới, hiếm có bộ nào nguyên vẹn, nhưng phần lớn trang phục đều rất sặc sỡ, hơn nữa nơi đây toát lên một vẻ ồn ào đầy sức sống. Những tiểu thương lớn tiếng rao bán đồ gốm, chủ cửa hàng chào mời người qua đường xem qua hàng hóa bày trên bàn trước tiệm. Thợ cắt tóc, người bán trái cây, thợ mài dao, đàn ông, phụ nữ chen chúc giữa đám đông, cung cấp hàng chục loại dịch vụ và rao bán hàng trăm món hàng. Giữa sự huyên náo đó, âm nhạc vang lên từ không chỉ một công trình; thoạt đầu, Rand tưởng đó là nhà trọ, nhưng các biển hiệu trước cửa đều vẽ cảnh đàn ông thổi sáo, chơi đàn hạc, nhào lộn hoặc làm trò ảo thuật. Mặc dù nhà cửa rất lớn, nhưng tất cả đều không có cửa sổ. Các công trình ở Ngoại Thành dù xây cao đến đâu dường như đều làm bằng gỗ, nhiều căn trông rất mới nhưng tay nghề lại rất thô sơ. Rand thấy vài căn thậm chí cao tới mấy tầng, khiến cậu nín thở; những căn nhà đó khẽ rung lắc, nhưng người vội vã ra vào dường như chẳng hề hay biết.
"Lũ nhà quê," Tavarim lẩm bẩm, ánh mắt ghê tởm nhìn về phía trước, "Nhìn chúng kìa, đều bị thói hư tật xấu của người ngoại lai làm hủ bại. Chúng không nên ở đây." "Vậy họ nên đi đâu?" Rand hỏi. Viên sĩ quan Cairhien trừng mắt nhìn cậu, thúc ngựa tiến lên, dùng roi ngựa quất vào người qua đường.
Hurin huých vào cánh tay Rand. "Đó là Chiến tranh Aiel, thưa ngài Rand." Hắn liếc nhìn đám binh sĩ, đảm bảo họ không nghe lén, "Nhiều nông dân không dám quay lại trang trại của họ gần Dãy Núi Thế Giới, tất cả đều đổ xô đến nơi đủ gần nhau như thế này. Đó là lý do tại sao Gordian phải dùng nhiều tàu chở lương thực từ Andor và Tear đến mức chật ních cả dòng sông. Phía đông không còn sản lượng lương thực nữa, ở đó chẳng còn trang trại nào cả. Nhưng, thưa ngài, tốt nhất đừng nhắc chuyện này với người Cairhien. Họ có xu hướng giả vờ như cuộc chiến đó chưa từng xảy ra, hoặc ít nhất là, họ đã thắng." Mặc dù có roi của Tavarim, họ vẫn buộc phải dừng lại trước một đội ngũ kỳ lạ đang cản đường. Sáu người đàn ông vừa nhảy múa vừa đánh trống mở đường, theo sau là một hàng những con rối khổng lồ, mỗi con đều cao hơn nửa thân người đàn ông điều khiển chúng bằng gậy dài. Trong đám rối, có những con đội vương miện, cả nam lẫn nữ, mặc áo choàng lộng lẫy, cúi chào đám đông. Lại còn có đủ loại dã thú kỳ dị. Một con sư tử có cánh. Một con dê hai đầu đi bằng hai chân sau, nhìn những dải ruy băng đỏ thẫm treo trong miệng hai cái đầu đó, rõ ràng chúng đang phun lửa. Con này giống nửa mèo nửa đại bàng, con kia có đầu gấu thân người, Rand đoán là một con Trolloc. Đội ngũ nghênh ngang đi tới, mọi người reo hò cười đùa cổ vũ.
"Người làm con rối đó chắc chưa từng thấy Trolloc," Hurin lẩm bẩm, "Đầu quá to, thân quá gầy. Có lẽ người đó cũng không tin sự tồn tại của chúng, thưa ngài, cũng chẳng tin vào những con quái vật khác. Những con quái vật mà người Ngoại Thành tin chỉ có người Aiel." "Có phải họ đang mở lễ hội không?" Rand hỏi. Ngoài đội diễu hành này ra, cậu không thấy dấu hiệu lễ hội nào khác, nhưng cậu cảm thấy cuộc diễu hành chắc chắn có lý do. Tavarim ra lệnh cho binh sĩ tiếp tục tiến lên.
"Hôm nay cũng chẳng khác gì ngày thường cả, Rand," Loial trả lời. Ogier đi bên cạnh con ngựa lớn của mình, chiếc rương bọc chăn vẫn buộc chặt trên yên ngựa, cậu thu hút sự chú ý không kém gì những con rối kia, "E rằng Gordian đang dùng những trò giải trí này để trấn an lòng dân. Ông ta thưởng bạc cho các thi sĩ và nhạc công, gọi đó là quà của nhà vua, bắt họ biểu diễn ở Ngoại Thành, còn tổ chức đua ngựa bên bờ sông mỗi ngày. Buổi tối cũng thường thả pháo hoa." Giọng điệu của cậu lộ vẻ phản cảm, "Trưởng lão Haman nói, Gordian thật đáng xấu hổ." Cậu chớp mắt, nhận ra mình vừa nói điều gì, vội vàng nhìn quanh xem có binh sĩ nào nghe thấy không. Dường như không có ai nghe thấy.
"Pháo hoa," Hurin gật đầu nói, "Tôi nghe nói những người thợ làm pháo hoa đã lập một bang hội ở đây, giống như hội ở Tar Valon. Lần trước đến đây, tôi chẳng để tâm lắm đến pháo hoa." Rand lắc đầu. Những màn pháo hoa cậu từng thấy chưa bao giờ hoành tráng đến mức phải đích thân thợ làm pháo hoa ra tay, thậm chí một người cũng không cần. Cậu nghe nói, những người đó chỉ rời Tar Valon khi biểu diễn cho bậc quân vương. Đây quả là một nơi kỳ lạ.
Trong vòm cổng thành cao và vuông vức, Tavarim ra lệnh cho đội ngũ dừng lại, hắn xuống ngựa trước một ngôi nhà đá thấp bé được xây áp vào tường thành bên trong thành phố. Ngôi nhà không có cửa sổ mà chỉ để lại những khe bắn tên, cửa nhà nặng nề, bọc thép.
"Xin đợi một chút, thưa ngài Rand." Viên sĩ quan nói, ném dây cương cho một binh sĩ rồi bước vào trong.
Rand cảnh giác liếc nhìn đám binh sĩ—họ xếp thành hai hàng, ngồi cứng đờ trên lưng ngựa—tự hỏi nếu mình cùng Loial và Hurin thử rời đi, họ sẽ phản ứng ra sao. Cậu tận dụng thời gian này để quan sát thành phố trước mắt.
Thành Cairhien là một sự tương phản rõ rệt với sự huyên náo hỗn loạn của Ngoại Thành. Những con phố rộng rãi được lát gạch phẳng phiu khiến người đi đường trông có vẻ ít hơn thực tế, các con phố giao nhau ở những góc vuông chính xác. Giống như ở Tremonsien, núi đá được khai phá thành từng tầng bậc thang thẳng tắp. Những chiếc kiệu đóng kín điềm nhiên tiến lên, một số còn cắm những lá cờ nhỏ vẽ huy hiệu gia tộc. Những cỗ xe ngựa lớn chậm rãi lăn bánh dọc theo con phố. Người dân mặc quần áo tối màu, vội vã bước đi trong im lặng, ngoại trừ những đường sọc màu sắc xuất hiện tình cờ trên ngực áo khoác và quần áo, chẳng có màu sắc sặc sỡ nào. Sọc càng nhiều, tư thế bước đi của người mặc càng kiêu hãnh, thậm chí trên mặt còn mang theo nụ cười. Các công trình trên những bậc thang đều xây bằng đá, họa tiết trang trí đều là đường thẳng, góc cạnh rõ ràng. Trên phố không có tiểu thương hay người buôn bán nhỏ, ngay cả cửa hàng cũng có vẻ rất tiết chế, chỉ có những tấm biển hiệu nhỏ, bên ngoài cửa không trưng bày gì cả.
Lúc này, cậu có thể nhìn thấy những tòa tháp đó rõ ràng hơn. Bao quanh thân tháp là giàn giáo kết bằng tre nứa, trên giàn giáo chật ních công nhân đang xếp thêm đá lên trên để làm thân tháp cao hơn nữa.
"Những tòa tháp vô tận của Cairhien," Loial buồn bã lẩm bẩm, "Được rồi, chúng từng cao đến mức xứng đáng với cái tên này. Khi người Aiel công phá thành Cairhien, cũng khoảng chừng lúc ngài ra đời, những tòa tháp này bị phóng hỏa thiêu rụi, đổ sập. Trong số những thợ đá này không có người Ogier. Người Ogier không thích làm việc ở đây—người Cairhien muốn xây thế nào thì xây, hoàn toàn không có thẩm mỹ—nhưng lần trước khi tôi đến, ở đây có người Ogier." Tavarim bước ra, theo sau là một sĩ quan khác và hai nhân viên văn phòng, một người ôm cuốn sổ lớn bọc gỗ, người kia bưng một khay đựng bút mực. Đầu viên sĩ quan nọ cạo trọc giống Tavarim, nhưng có vẻ chứng hói đầu đã cướp đi nhiều tóc hơn dao cạo. Cả hai viên sĩ quan đều nhìn Rand, rồi nhìn cái rương mà Loial dùng chăn buộc giấu đi, sau đó lại nhìn Rand. Cả hai đều không hỏi dưới chăn có gì. Trên đường từ Tremonsien đến đây, Tavarim thường xuyên nhìn cái rương đó, cũng chưa một lần hỏi. Gã hói còn nhìn thanh kiếm của Rand, mím mím môi.
Tavarim nói tên viên sĩ quan kia là Sandai, và dõng dạc giới thiệu rằng đây là ngài Rand thuộc gia tộc Aiel, cùng tùy tùng là Hurin, và một người Ogier đến từ Stedding. Nhân viên ôm cuốn sổ lớn mở sổ ra đặt lên hai tay, Sandai ghi chép tên họ một cách ngay ngắn.
"Thưa ngài, sáng mai đúng giờ này, ngài phải quay lại phòng trực cổng này," Sandai giao việc mài bút cho nhân viên kia rồi nói với Rand, "Để đăng ký tên nhà trọ ngài lưu trú." Rand nhìn những con phố chết lặng của Cairhien, rồi quay lại nhìn Ngoại Thành đầy sức sống. "Anh có thể giới thiệu cho tôi một nhà trọ tốt ngoài thành được không?" Cậu hất đầu về phía Ngoại Thành.
Hurin vội vàng xuýt xoa, tiến lại gần. "Thưa ngài Rand, điều này không thỏa đáng," hắn thì thầm, "Nếu ngài là một quý tộc mà lại ở Ngoại Thành, họ sẽ nghi ngờ ngài có âm mưu gì đó." Rand nhận ra người đánh hơi nói đúng. Miệng Sandai há hốc, lông mày Tavarim nhướn lên đầy nghi hoặc, cả hai đều trừng trừng nhìn cậu. Cậu rất muốn nói với họ rằng mình không chơi trò chơi lớn của họ, nhưng điều cậu thốt ra lại là: "Chúng ta ở trong thành vậy. Bây giờ chúng ta đi được chưa?" "Tất nhiên rồi, thưa ngài Rand." Sandai cúi chào, "Còn về nhà trọ? Sau khi tìm được chúng tôi sẽ thông báo cho ngài." Rand quay đầu con ngựa đỏ, rồi dừng lại.
Mảnh giấy của Selene sột soạt trong túi cậu. "Tôi muốn tìm một quý cô Cairhien, Selene. Cô ấy trạc tuổi tôi, rất xinh đẹp. Nhưng tôi không biết cô ấy thuộc gia tộc nào." Sandai và Tavarim trao đổi vài ánh nhìn, rồi Sandai trả lời: "Tôi sẽ nghe ngóng giúp ngài, thưa ngài. Có lẽ ngày mai khi ngài tới, tôi sẽ có chút tin tức cho ngài." Rand gật đầu, dẫn Loial và Hurin bước vào thành. Mặc dù người cưỡi ngựa trên phố không nhiều, nhưng cũng chẳng mấy ai chú ý đến họ. Ngay cả Loial cũng gần như không ai quan tâm. Mọi người dường như có xu hướng giả vờ như chỉ quan tâm đến chuyện của riêng mình.
"Tôi hỏi chuyện Selene," Rand hỏi Hurin, "Họ có nghĩ lệch lạc không?" "Ai mà biết được người Cairhien nghĩ gì chứ, thưa ngài Rand? Họ dường như cho rằng bất cứ chuyện gì cũng liên quan đến Daes Dae'mar." Rand nhún vai. Cậu cảm thấy mình như đang bị giám sát. Cậu thực sự muốn tìm ngay một bộ áo khoác giản dị để mặc, chấm dứt việc giả vờ làm người khác.
Mặc dù lần trước ở Cairhien, Hurin chủ yếu ở Ngoại Thành, nhưng hắn biết vài nhà trọ trong thành. Người đánh hơi dẫn họ đến một nhà trọ tên là "Người Bảo Vệ Tường Rồng", trên biển hiệu vẽ một người đàn ông đội vương miện, chân giẫm lên ngực một người đàn ông khác, thanh kiếm trong tay chĩa vào cổ đối phương. Người đàn ông bị giẫm dưới đất có mái tóc đỏ.
Người dắt ngựa tiến lên nhận lấy ngựa của họ, trong lúc tưởng không ai nhìn thấy, hắn lén liếc nhìn Rand và Loial thật nhanh. Rand tự nhủ, hãy ngừng ảo tưởng này lại; không phải ai trong thành cũng chơi trò chơi đó. Nếu không, chính cậu cũng là một trong số họ rồi.
Sảnh lớn rất sạch sẽ, cách sắp xếp bàn ghế ngăn nắp y hệt chính thành phố này, chỉ có vài vị khách. Họ ngước mắt liếc nhìn người mới đến, rồi lập tức tiếp tục uống rượu; tuy nhiên, Rand có cảm giác họ vẫn đang lén nhìn, lén nghe cậu. Mặc dù thời tiết đang dần ấm lên, nhưng trong lò sưởi lớn vẫn đốt một đống lửa nhỏ.
Ông chủ nhà trọ là một gã béo mỡ màng, trên ngực chiếc áo khoác màu xám đậm có một đường ngang màu xanh lá. Lần đầu nhìn thấy họ, gã giật mình, Rand cũng không thấy lạ. Loial một tay ôm chiếc rương bọc chăn, cúi người bước vào cửa, Hurin thì đeo túi yên và hành lý của tất cả bọn họ, còn chính cậu, bộ áo khoác màu đỏ tương phản hoàn toàn với màu sắc ảm đạm của những người ngồi cạnh bàn.
Sau khi ông chủ nhà trọ nhìn rõ áo khoác và thanh kiếm của Rand, nụ cười bóng nhẫy quay trở lại mặt gã. Gã cúi chào, xoa hai bàn tay bóng loáng. "Thứ lỗi cho tôi, thưa ngài. Tôi chỉ là nhất thời tưởng ngài là... thứ lỗi. Đầu óc tôi kém cỏi quá. Ngài cần phòng đúng không, thưa ngài?" Gã cúi chào nông hơn về phía Loial, "Tôi tên là Kovi, thưa ngài." "Gã tưởng mình là Aiel," Rand chua chát nghĩ. Cậu rất muốn rời Cairhien. Nhưng đây là nơi có thể tìm lại Ingtar. Hơn nữa, Selene nói cô ấy sẽ đợi cậu ở đây.
Phòng của họ phải mất một lúc lâu mới chuẩn bị xong, Kovi giải thích với quá nhiều nụ cười và cái cúi chào rằng đó là vì phải chuyển giường cho Loial. Rand hy vọng cả ba vẫn ở chung một phòng, thế nhưng, dưới ánh mắt kinh ngạc của ông chủ và sự khăng khăng của Hurin—"Chúng ta phải cho đám người Cairhien này biết, chúng ta cũng hiểu lẽ phải như họ"—cuối cùng thuê hai phòng, trong đó một phòng cho riêng mình, giữa hai phòng có một cánh cửa thông nhau.
Hai phòng gần như giống hệt nhau, chỉ có điều một phòng có hai chiếc giường, bao gồm chiếc giường cỡ lớn cho người Ogier, còn phòng kia chỉ có một chiếc giường lớn, chiều rộng gần bằng hai chiếc kia, hơn nữa bốn góc đều có trụ giường lớn và vuông vức, gần như chạm tới trần nhà. Chiếc ghế tựa lưng cao đệm mềm và giá chậu rửa mặt trong phòng cậu cũng to và vuông vức, chiếc tủ quần áo dựa sát tường trang trí những đường chạm khắc nặng nề kiên cố, trông như sắp đổ xuống đè bẹp cậu vậy. Bên cạnh giường cậu có một cặp cửa sổ, hướng ra con phố cách đó hai tầng lầu.
Ông chủ nhà trọ vừa đi, Rand lập tức mở cửa cho Hurin và Loial vào. "Nơi này với tôi quả là sự tra tấn," cậu nói với họ, "Ai nhìn ngươi cũng như thể nghĩ ngươi đang làm chuyện gì xấu xa vậy. Ta phải quay lại Ngoại Thành, ít nhất ta phải đi một tiếng. Người ở đó ít nhất còn biết cười. Hai ngươi, ai muốn là người đầu tiên canh giữ chiếc tù và?" "Tôi ở lại đi," Loial lập tức nói, "Tôi muốn đọc sách một lát. Mặc dù ở đây tôi không thấy người Ogier khác, nhưng không có nghĩa là không có thợ đá từ Stedding qua đây. Chỗ đó cách đây không xa. Tôi còn tưởng cậu muốn gặp họ." "À, không muốn đâu, Rand. Lần trước gặp họ, họ hỏi rất nhiều về việc tại sao tôi lại cô độc một mình. Nếu họ nghe tin về tôi từ Stedding... ừm, tôi nghĩ tôi cứ ở lại đây nghỉ ngơi, đọc sách thì hơn." Rand lắc đầu. Cậu thường quên mất Loial vì muốn khám phá thế giới mà bỏ nhà ra đi. "Còn ngươi thì sao, Hurin? Ngoại Thành có âm nhạc, có đám đông cười nói. Ta cá là ở đó chẳng ai chơi Daes Dae'mar cả." "Tôi không dám chắc như vậy đâu, thưa ngài. Dù sao đi nữa, cảm ơn ngài đã mời, nhưng tôi không đi đâu. Ngoại Thành thường xuyên có đánh nhau, cả án mạng nữa... nên ở đó rất hôi thối, ngài hiểu ý tôi chứ. Tất nhiên, tôi không nói là họ sẽ quấy rầy một vị quý tộc; nếu họ dám làm vậy, binh sĩ sẽ ngăn cản ngay lập tức. Nhưng, nếu ngài không phiền, tôi muốn đến sảnh lớn uống ly rượu." "Hurin, ngươi không cần ta phê chuẩn hành động của ngươi. Ngươi biết mà." "Tuân lệnh, thưa ngài." Người đánh hơi hơi cúi mình.
Rand hít một hơi thật sâu. Nếu họ không thể rời Cairhien sớm, Hurin sẽ cứ mãi cúi chào trái, cúi chào phải, tuân lệnh tuân lệnh nói không ngừng như thế này. Nếu bị Mat và Perrin nhìn thấy, hai tên đó sẽ lấy chuyện này ra trêu chọc cậu cả đời. "Ta hy vọng Ingtar không gặp phải chậm trễ gì. Nếu anh ta không đến sớm, chúng ta phải tự mình mang chiếc tù và về Fal Dara." Cậu sờ mảnh giấy của Selene bên ngoài áo khoác, "Chúng ta phải làm vậy. Loial, ta sẽ về sớm, để ngươi cũng có thời gian đi dạo quanh thành phố." "Tôi thà không mạo hiểm thì hơn," Loial nói.
Hurin đi cùng Rand xuống cầu thang. Họ vừa đến sảnh lớn, Kovi đã tiến đến trước mặt Rand cúi chào, đưa cho cậu một cái khay. Trên khay đặt ba tấm giấy da được niêm phong. Rand cầm lấy giấy da, vì dường như đó là mục đích của ông chủ nhà trọ. Đây là loại giấy da thượng hạng, chạm vào mềm mại nhẵn mịn. Rất đắt tiền.
"Đây là gì?" Cậu hỏi.
Kovi lại cúi chào. "Thưa ngài, tất nhiên là thư mời rồi. Từ ba vị quý tộc." Gã cúi chào lui ra. Ai gửi thư mời cho mình? Rand lật qua lật lại chúng trong tay. Những người bên cạnh bàn không ai ngẩng đầu lên, nhưng cậu vẫn có cảm giác họ đang lén nhìn. Cậu không nhận ra con dấu trên giấy. Không có cái nào là họa tiết trăng lưỡi liềm và ngôi sao mà Selene từng dùng. "Ở đây có ai biết ngài sao?" "Đến bây giờ, ai cũng biết ngài rồi, thưa ngài Rand," Hurin thì thầm. Hắn dường như cũng cảm thấy có người lén nhìn, "Lính gác cổng thành sẽ không giữ bí mật về việc có quý tộc ngoại lai vào thành đâu. Còn về người dắt ngựa, ông chủ nhà trọ... ai cũng sẽ nói những điều họ cho là có lợi cho bản thân, thưa ngài." Rand sa sầm mặt, bước hai bước ném lá thư mời vào lò sưởi. Chúng lập tức bốc cháy. "Ta không chơi Daes Dae'mar," cậu nói, giọng đủ lớn để tất cả mọi người đều nghe thấy. Nhưng ngay cả Kovi cũng không nhìn cậu, "Ta không liên quan đến trò chơi lớn của các ngươi. Ta chỉ ở đây đợi bạn thôi." Hurin nắm lấy cánh tay cậu. "Xin ngài, thưa ngài Rand," lời thì thầm của hắn vô cùng khẩn thiết, "Xin đừng làm vậy nữa." "Nữa? Ngươi thực sự nghĩ ta sẽ còn nhận được thêm nữa sao?" "Tôi dám chắc. Ánh Sáng ơi, ngài làm tôi nhớ đến hành vi của Thom khi bị một con ong bắp cày vo ve bên tai làm phiền đến mất trí mà đá đổ tổ ong bắp cày vậy. Ngài vừa rất có thể thuyết phục mọi người trong căn phòng này rằng ngài đang chơi một trò chơi sâu xa hơn. Trong mắt họ, nếu ngài phủ nhận mình đang chơi, thì trò chơi của ngài chắc chắn phải thâm sâu khó lường. Mỗi vị quý ông, quý bà ở thành Cairhien đều chơi trò chơi này cả." Người đánh hơi liếc nhìn những lá thư mời đang cháy đen cuộn tròn trong lửa, rụt cổ lại, "Hơn nữa, ngài chắc chắn đã đắc tội với ba gia tộc này rồi. Họ không phải gia tộc lớn gì, nếu không đã không hành động nhanh như vậy, nhưng dù sao vẫn là quý tộc. Thưa ngài, khi có bất kỳ lá thư mời nào được gửi đến nữa, ngài buộc phải hồi âm. Ngài có thể từ chối họ—mặc dù họ sẽ rút ra suy nghĩ riêng từ việc ngài từ chối ai, chấp nhận ai. Tất nhiên, nếu ngài từ chối tất cả, hoặc chấp nhận tất cả—" "Ta sẽ không bao giờ tham gia," Rand bình thản nói, "Chúng ta rời Cairhien càng sớm càng tốt." Cậu nhét nắm đấm vào túi áo khoác, sờ thấy mảnh giấy của Selene đã bị nhăn nhúm. Cậu rút nó ra, vuốt phẳng trên vạt áo trước, "Càng sớm càng tốt." Cậu lẩm bẩm, bỏ nó lại vào túi, "Ngươi đi uống rượu đi, Hurin." Cậu giận dỗi bước ra ngoài, cũng chẳng thể chắc chắn là mình đang giận bản thân, hay giận người Cairhien và Trò Chơi Lớn, hay giận Selene vô cớ biến mất, hay giận Moiraine. Moiraine là kẻ đầu têu, chính bà là người đã lấy sạch áo khoác của cậu, thay bằng trang phục quý tộc. Mặc dù giờ cậu tự xưng đã thoát khỏi họ, nhưng vị Aes Sedai này vẫn tìm cách can thiệp vào cuộc sống của cậu, thậm chí còn chẳng cần phải đích thân có mặt.
Cậu đi ra từ chính cổng thành mình vừa vào, vì đó là con đường cậu biết. Một người đàn ông đứng trước phòng trực cổng nhận ra cậu—bộ áo khoác sặc sỡ đó rất nổi bật, chiều cao của cậu trong đám người Cairhien cũng rất nổi trội—vội vàng chạy vào trong nhà, nhưng Rand không chú ý. Tiếng cười và âm nhạc của Ngoại Thành đang thu hút cậu.
Nếu nói chiếc áo khoác đỏ thêu chỉ vàng của cậu không phù hợp ở trong thành, thì ở Ngoại Thành lại vô cùng hài hòa. Trong đám đông chen chúc trên phố, rất nhiều người mặc trang phục tối màu như người trong thành, nhưng cũng có rất nhiều người mặc áo màu đỏ, xanh dương, xanh lá hoặc gần như màu vàng kim, màu sắc sáng chói đến mức có thể sánh với người tộc Tài Hoa—hơn nữa, phụ nữ thậm chí còn mặc váy thêu và khăn quàng hoặc khăn choàng sặc sỡ. Đa phần quần áo đều rách rưới, hơn nữa không vừa vặn lắm, dường như vốn là làm cho người khác, nhưng, dù những người mặc áo màu sắc đó có ai thấy chiếc áo khoác đẹp đẽ của cậu, cũng chẳng có ai lộ ra vẻ mặt cho rằng không thỏa đáng.
Có lần, cậu buộc phải dừng lại nhường đường cho một đội con rối khổng lồ khác đi qua. Người đánh trống trong đội vừa gõ nhịp vừa nhảy nhót, một con Trolloc mặt to đầy răng nanh và một người đàn ông đội vương miện đang đánh nhau. Sau vài hiệp lộn xộn, con Trolloc ngã xuống, khán giả reo hò cười lớn.
Rand lẩm bẩm một tiếng. Chúng đâu có dễ ngã như vậy.
Cậu dừng bước trước cửa một trong những căn nhà khổng lồ không cửa sổ, nhìn vào trong. Khiến cậu ngạc nhiên là bên trong dường như là một căn phòng khổng lồ, chính giữa mở cửa sổ trời, xếp từng hàng từng hàng ghế lô, một đầu căn phòng là sân khấu. Cậu chưa từng thấy hay nghe nói về căn nhà nào như vậy. Trong ghế lô, trên sàn nhà chật ních người, đang xem người trên sân khấu biểu diễn: cậu cũng từng liếc nhìn qua khe cửa khi đi ngang qua những căn nhà khác, người trên đài có kẻ làm trò ảo thuật, người tấu nhạc, còn có số lượng người nhào lộn khác nhau, thậm chí còn thấy cả một thi sĩ, khoác áo choàng chắp vá, giọng vang dội kể về một câu chuyện trong truyền thuyết Đại Săn Lùng.
Điều này làm cậu nhớ đến Thom Merrilin, vội vàng rời đi. Nhớ đến Thom luôn làm cậu buồn. Thom là bạn cậu. Một người bạn chết vì cậu. Còn ta, lại bỏ chạy, để ông ấy lại chịu chết.
Trong một căn nhà lớn khác, có một người phụ nữ mặc áo choàng trắng xếp lớp, dường như đang biến đồ vật từ cái giỏ này sang cái giỏ khác, rồi từ tay cô ấy biến mất theo một làn khói nhẹ. Khán giả xem cô biểu diễn phát ra những tiếng trầm trồ "Ồ", "À".
"Hai đồng đồng, thưa ngài tốt bụng," một gã đàn ông thấp bé như con chuột ở cửa nói, "Hai đồng đồng là có thể vào xem Aes Sedai đó." "Ta không muốn xem," Rand lại liếc nhìn người phụ nữ đó. Trong tay cô ta hiện ra một con bồ câu trắng. "Aes Sedai? Không xem." Cậu hơi cúi chào gã đàn ông mặt chuột rồi bỏ đi.
Cậu đang len lỏi giữa đám đông, đang nghĩ xem tiếp theo nên xem gì thì một giọng nói trầm thấp kèm theo tiếng gảy đàn hạc truyền ra từ sau một cánh cửa, trên cửa có biển hiệu là một diễn viên tạp kỹ.
"Gió băng thổi từ đèo Shara; giá lạnh bao trùm ngôi mộ vô danh đó. Tuy nhiên, mỗi năm ngày An Tĩnh, giữa đống đá đó lại xuất hiện một đóa hoa hồng, mang theo một giọt lệ pha lê như sương đọng trên cánh hoa. Đó là bàn tay trắng trẻo của Dunsin đặt xuống, vì nàng vẫn khắc ghi lời ước hẹn với Logain Mắt Ưng." Giọng nói này như sợi dây kéo lấy Rand. Cậu đẩy cửa phòng, bên trong vừa đúng lúc vang lên tiếng vỗ tay.
"Hai đồng đồng, thưa ngài tốt bụng," một gã đàn ông mặt chuột, rất có thể là anh em song sinh của gã lúc nãy nói, "Hai đồng đồng là có thể vào xem—" Rand rút vài đồng tiền ném cho gã đàn ông đó. Cậu lảo đảo tiến lên, trừng mắt nhìn người đàn ông trên sân khấu đang một tay ôm đàn hạc, tay kia dang rộng chiếc áo choàng chắp vá như muốn thu hết mọi âm thanh vào trong, liên tục cúi chào đáp lại tiếng vỗ tay của khán giả. Ông cao, gầy nhẳng, không còn trẻ, chòm râu dài bạc trắng như tóc trên đầu. Khi ông đứng thẳng người, nhìn thấy Rand, đôi mắt sắc bén bỗng mở to, là màu xanh dương.
Thom. Tiếng thì thầm của Rand chìm nghỉm trong tiếng ồn của đám đông.
Thom Merrilin nhìn chằm chằm vào mắt Rand, khẽ gật đầu về phía cánh cửa nhỏ bên cạnh sân khấu. Sau đó ông tiếp tục cúi chào, mỉm cười vui vẻ chấp nhận tiếng vỗ tay.
Rand đi về phía cánh cửa đó, bước qua nó. Bên trong chỉ là một lối đi nhỏ, có ba bậc thang dẫn lên sân khấu. Phía bên kia sân khấu, có một diễn viên tạp kỹ đang tập ném bóng, ngoài ra có sáu diễn viên nhào lộn đang tập uốn dẻo.
Thom xuất hiện trên bậc thang, khập khiễng, chân phải dường như không linh hoạt lắm. Ông nhìn diễn viên tạp kỹ và nhào lộn một cái, khinh bỉ thổi chòm râu, rồi quay sang Rand. "Họ chỉ muốn nghe truyền thuyết Đại Săn Lùng thôi. Cậu cứ ngỡ, sau khi nghe tin về Dhadan và Shayol Ghul, một số người trong họ có thể muốn nghe về vòng luân hồi của Karaethon. Được rồi, có lẽ không ai cả, ta thật muốn trả tiền bảo họ nghe ta kể những câu chuyện khác." Ông nhìn Rand từ trên xuống dưới, "Trông cậu khá khẩm đấy, nhóc." Ông chỉ vào cổ áo Rand, bĩu môi, "Rất khá khẩm." Rand không kìm được cười. "Khi cháu rời thị trấn Whitebridge, cháu còn tưởng ông chết chắc rồi. Moiraine nói ông vẫn sống, nhưng cháu... Ánh Sáng ơi, Thom, được gặp lại ông thật tốt quá! Lúc đó cháu nên quay lại giúp ông." "Nếu cậu quay lại, cậu càng là đồ ngốc hơn, nhóc." Con Fade đó... ông nhìn quanh; gần đó không có ai nghe thấy, nhưng ông vẫn hạ thấp giọng, "không hứng thú với ta. Nó chỉ để lại cho ta cái chân cứng đờ này làm món quà nhỏ, rồi chạy đi đuổi theo cậu và Mat. Nếu hai đứa quay lại, chỉ có chết." Ông dừng lại, trầm ngâm, "Moiraine nói ta vẫn sống, phải không? Vậy, cô ta có ở cùng cậu không?" Rand lắc đầu. Điều làm cậu ngạc nhiên là Thom lộ vẻ hơi thất vọng.
"Xét trên phương diện nào đó, thật đáng tiếc. Cô ta là một người phụ nữ tốt, ngay cả khi cô ta..." ông không nói hết câu, "Vậy ra, người cô ta tìm là Mat hoặc Perrin rồi. Ta sẽ không hỏi là ai đâu. Chúng đều là những đứa trẻ tốt, ta không muốn biết." Rand bồn chồn di chuyển chân, Thom dùng một ngón tay khô gầy chọc cậu một cái, làm cậu giật mình, "Điều ta muốn biết là, cậu còn mang theo đàn hạc và sáo của ta không? Ta phải đòi lại chúng, nhóc. Nhạc cụ hiện tại của ta cho heo chơi cũng chê không hợp." "Cháu có mang, Thom. Cháu hứa với ông, cháu sẽ lấy trả cho ông. Cháu không thể tin là ông vẫn còn sống." "Ta cũng không thể tin cậu không ở Illian. Nơi đó đang triệu tập hoạt động Đại Săn Lùng. Ai kể truyền thuyết Đại Săn Lùng hay nhất còn có giải thưởng. Lúc đó cậu rất muốn đi mà." Thom hừ một tiếng. "Sau vụ thị trấn Whitebridge ấy à? Ta thà chết còn hơn. Dù ta có đến kịp trước khi con tàu đó rời đi, Duman và đám thủy thủ của hắn cũng sẽ rêu rao khắp Illian câu chuyện ta bị Trolloc đuổi. Nếu Duman nhìn thấy con Fade đó trước khi chặt đứt dây cáp, hoặc nghe nói—hầu hết người Illian cho rằng Trolloc và Fade chỉ là chuyện kể, nhưng cũng có đủ người biết một người đàn ông sẽ vì lý do gì mà bị những thứ đó truy sát—Illian không dễ ở đâu." "Thom, cháu có quá nhiều điều muốn nói với ông." Thi sĩ ngắt lời cậu, "Để sau đi, nhóc." Mắt ông liếc qua lại giữa lối đi và gã đàn ông mặt hẹp ngoài cửa, "Nếu ta không lên sân khấu kể tiếp chuyện, hắn chắc chắn sẽ phái tên diễn viên tạp kỹ kia ra, đám người đó sẽ dỡ lối đi đập lên đầu cậu và ta đấy. Cậu đến quán rượu Grape Cluster đợi ta đi, nhà trọ đó ở ngoài cổng Cangai. Ta thuê một căn phòng ở đó. Cứ hỏi bất kỳ ai cũng có thể chỉ đường cho cậu. Ta chắc khoảng một tiếng nữa sẽ về. Kể thêm một câu chuyện nữa là đám người này sẽ mãn nguyện thôi." Ông bắt đầu bước lên bậc thang, vẫy tay, "Còn nữa, mang theo đàn hạc và sáo của ta!"
