Khoảng chập tối, Tôn Thiếu Bình và Điền Hiểu Hà mới từ trên núi Cổ Tháp đi xuống.

Họ hẹn nhau thời gian gặp lại lần sau bên bờ Tiểu Nam Hà, rồi có chút lưu luyến không rời mà chia tay. Hiểu Hà về nhà riêng ở địa ủy; Thiếu Bình thấy trời hãy còn sớm, liền nghĩ đến chỗ Kim Ba ở Đông Quan ngồi chơi một lát.

Lúc này, Tôn Thiếu Bình đang rảo bước dọc con đường bên bờ Tiểu Nam Hà, mang theo tâm trạng kích động hướng về phía cầu Đông Quan.

Chẳng mấy chốc, bốn phương tám hướng của thành phố đã biến thành một thế giới đèn hoa. Không biết lại có nhân vật quan trọng nào đến, chuỗi đèn màu trên Cổ Tháp chín tầng cũng đã bật sáng, trông như một lầu tiên chốn bồng lai bất ngờ xuất hiện giữa không trung, cảnh tượng thật tráng lệ và huy hoàng.

Thiếu Bình đổi sang bước chân nhanh nhẹn, sải những bước thật vững chãi. Cái nóng mùa hè đã tan biến, cơn gió mát rượi thổi tới từ lòng sông cuốn đi mái tóc đen dày của cậu. Sông Hoàng Nguyên và Tiểu Nam Hà đang chảy róc rách ánh đèn, lấp lánh thứ ánh sáng rực rỡ tựa vàng bạc.

Cho đến tận bây giờ, Thiếu Bình vẫn khó mà tin nổi chuyện như vậy lại xảy ra trong ngày hôm nay!

Cậu đã ôm một cô gái lần đầu tiên, và đã hôn cô ấy. Cậu đã uống cạn cam lộ của tình yêu. Thanh xuân của cậu xuất hiện thứ ánh sáng rực rỡ tựa mây trời. Cậu đã cảm nhận một cách chân thực thếH nào là hạnh phúc. Hạnh phúc! Từ nay về sau, dù ở trong hoàn cảnh nào đi nữa, cậu cũng có thể tự hào mà nói rằng: Ta đã không sống hoài uổng một đời giữa cõi người này!

Cậu lúc thì đi vội vã, lúc lại giảm bodh bước chân để trái tim đang nhảy nhót tưng bừng kia có thể bình lặng lại đôi chút. Phía trước cách đó không xa chính là con phố lớn, nơi tiếng người hò reo náo nhiệt ồn ào. Hỡi con người! Các người có biết không? Có biết rằng trong thành phố này, một kẻ đi thuê múa sức đang yêu con gái của bí thư địa ủy hay không? Có lẽ chẳng ai trong các người tin có chuyện như thế; những chuyện thế này chỉ có thể xuất hiện trong truyện cổ tích. Nhưng đây là sự thật!

Lúc này, sao ta lại muốn đi tìm Kim Ba? Là để kể cho cậu ấy nghe chuyện này ư? Phải rồi, thật là muốn nói cho bạn nghe một tiếng, để cậu ấy cùng chia sẻ hạnh phúc với mình! Chia sẻ, từ này dùng không đúng chỗ rồi... Đi tới đâu thế này không biết!

Đúng vậy, đương nhiên là tôi sẽ kể chuyện này cho Kim Ba nghe, nhưng không phải là bây giờ. Giống như chuyện cậu ấy yêu cô gái người Tạng vậy, bí mật tốt nhất là qua một thời gian hãy thổ lộ với bạn bè. Tình yêu mà, dù là ô liu hay hoàng liên, cũng phải tự mình một mình nhấm nháp trước đã!

Đã không phải đi nói chuyện này với Kim Ba, vậy bây giờ không nên đến chỗ cậu ấy — lúc này tốt nhất là một mình từ từ hồi tưởng lại tất cả những gì vừa mới xảy ra... Lúc này, Tôn Thiếu Bình phát hiện ra mình đã đi vào giữa đám đông ở cầu Đông Quan rồi.

Cậu đột ngột dừng bước, không kìm được liếc nhìn bức tường gạch thấp bên lề đường dành cho người đi bộ.

Một luồng lạnh lẽo từ sau gáy lan dọc theo sống lưng truyền khắp toàn thân. Cậu tức khắc cảm thấy tỉnh táo và mềm nhũn vô lực giống như vừa hạ sốt sau trận cảm nặng. Chuyện vừa mới xảy ra bỗng chốc trở nên xa xôi, mà hiện thực lại hiện ra trước mắt gần gũi nhường này!

Hai đôi chân của cậu tự động bước đến chân bức tường gạch đó. Khi mới đến Hoàng Nguyên, cậu chính là đặt chân xuống nơi này, bắt đầu chờ đợi thầu khoán đến mua sức lao động của mình. Sau đó, cậu còn không chỉ một lần quay lại chốn này.

Cậu cúi người xuống, không kìm được dùng lòng bàn tay thô ráp như phiến đá sờ lên bức tường gạch ấy — đây là nơi cậu thường đặt cuộn hành lý rách của mình... Một thứ cảm xúc vô cùng đau thương ngay lập tức dâng lên trong lòng Tôn Thiếu Bình.

Mày có gì mà phải vui mừng? Chẳng lẽ bây giờ mày đã sống tốt hơn trước kia rồi sao? Mày chẳng qua chỉ thân mật với con gái bí thư địa ủy một lát, có gì mà phải quên mình vui mừng khôn xiết mãi thế? Kìa, tất cả mọi thứ trong cuộc sống thực tế của mày hoàn toàn chẳng thay đổi chút nào. Mày vẫn trôi nổi giữa nhân gian tựa như một cụm bồng bềnh, bôn ba khắp nơi bán sức lao động của chính mình, dùng mồ hôi vô tận kiếm mấy đồng tiền để nuôi gia đình. Tất cả mọi thứ trong tương lai của mày đều không có chỗ bấu víu — mà năm tháng cứ thế trôi qua ngày này qua ngày khác...

Tôn Thiếu Bình đứng bên bức tường gạch, trong mắt xoay chuyển hai cụm nước mắt, dòng người và ánh đèn trên phố đã mờ ảo không rõ nét.

Sự dịu dàng của tình yêu khiến Thiếu Bình cảm thấy bản thân trở nên mỏng manh yếu đuối. Cậu hiện giờ nhận thức một cách đau đớn rằng, dù cậu và cô ấy đã đi đến bước này, nhưng họ vẫn còn ở trong hai thế giới! Hơn nữa, theo việc Hiểu Hà cao chạy xa bay, hai thế giới này chỉ có thể càng lúc càng xa cách nhau hơn mà thôi!

Tôn Thiếu Bình ép bản thân lập tức quay trở lại với hiện thực. Cậu, con trai của lão nông Tôn Ngọc Hậu, một kẻ tha hương đi thuê múa sức, sao dám đắm chìm mãi trong một thứ tình cảm lãng mạn cơ chứ? Đúng vậy, cậu đã ôm, đã hôn con gái của bí thư địa ủy, nhưng điều này có nghĩa là cậu có thể sống chung một chỗ với cô ấy hay không? Điều kiện gia đình và điều kiện cá nhân chênh lệch lớn như thế, làm sao có thể chỉ dựa vào việc yêu nhau mà kết hợp với nhau được chứ? Quan trọng hơn là, hành động của Hiểu Hà xuất phát từ tình yêu hay chỉ là một sự bồng bột của tuổi trẻ? Cậu ngay lập tức sẽ là phóng viên báo tỉnh, liệu có thể vẫn mãi duy trì tình yêu đối với cậu hay không?

Thế nhưng, cậu cảm thấy cô ấy quả thực là một lòng chân thành... Lúc này, Thiếu Bình không khỏi nhớ tới mối quan hệ giữa anh trai mình và chị Nhuận Diệp — ngặt nỗi là, liệu số phận có muốn cậu đi lại vết xe đổ của anh mình hay không?

Không! Cậu tuyệt đối sẽ không giống như anh trai, vì để trốn chạy một thứ tình yêu không thể nào thực hiện được mà vội vã tìm cho mình một cô gái nông thôn. Dù số phận có vô tình thế nào đi nữa, cậu tuyệt đối không chuẩn bị khuất phục; cậu phải đi tranh đấu cho tương lai của chính mình! Đương nhiên, điều này không có nghĩa là sau này cậu nhất định có thể sống chung một chỗ với Hiểu Hà — cho dù không có Điền Hiểu Hà, cậu cũng sẽ đi con đường của chính mình! Cuộc sống bao hàm ý nghĩa rộng lớn hơn, chứ không nằm ở việc chúng ta thực tế đạt được những gì; mấu chốt là tâm hồn chúng ta có phong phú hay không. Đối với lý tưởng sống, nên tràn đầy sự thành kính và nhiệt huyết giống như người theo đạo đối với tôn giáo vậy!

Tôn Thiếu Bình đứng bên bức tường gạch nhắm nghiền đôi mắt lại. Cậu nhìn thấy, ở sa mạc Sahara xa xôi, những tín đồ quần áo rách rưới, đầu bù tóc rối, cứ một bước lại quỳ lạy. Trong mắt lóe lên ánh sáng siêu phàm thoát tục, khó khăn bò trườn tiến về thánh địa Mecca...

Cậu mở mắt ra, nhìn thấy là khu Đông Quan Hoàng Nguyên thuộc cuộc sống thế tục quen thuộc của cậu. Lúc này, giữa màn đêm, đèn đuốc sáng trưng, dòng người tấp nập; những hàng quán nhỏ phân bố lộn xộn ở hai bên đường phố. Đủ mọi hạng người, giọng Nam giọng Bắc, tiếng rao hàng vang lên không dứt bên tai. Xung quanh cậu, những thợ xây cuối cùng đang đợi thầu khoán tuyển dụng thu dọn hành lý trong thất vọng, chuẩn bị tìm một chỗ để qua đêm — Thiếu Bình biết rằng, những người này phần lớn sẽ không tìm nhà trọ, hiện tại đang là mùa hè oi bức, ở ngoài hoang dã tùy tiện tìm một gò đất nhỏ là có thể ngả lưng.

Đột nhiên, ở cửa rạp chiếu phim đối diện, cậu dường như phát hiện ra một bóng dáng quen thuộc.

Cậu tỉ mỉ nhận diện một chút: Không sai! Đây chính là Tiểu Thúy, người mà lần trước cậu đã dùng một trăm đồng tiền của mình để cho về nhà!

Sao cô bé này lại xuất hiện ở đây nữa vậy?

Tôn Thiếu Bình vội vã băng qua đường, đi thẳng đến trước mặt Tiểu Thúy, số sốt ruột hỏi cô bé: "Tiểu Thúy! Sao em lại đến nữa rồi?"

Cô bé này vừa cắn hạt hướng dương, vừa trừng mắt nhìn cậu. Đại khái là vì cậu mặc một bộ quần áo mới, nên cô bé suýt chút nữa không nhận ra cậu là ai.

Hồi lâu sau, cô bé mới "ố" lên một tiếng, nói: "Anh..."

Cô bé rõ ràng đã không còn nhớ tên của cậu nữa. Cô bé đại khái chỉ nhớ rằng, mấy tháng trước chính là cậu đã cho cô gần một trăm đồng tiền, mới dẫn cô ra khỏi chỗ thầu khoán đen Hồ Vĩnh Châu, rồi tiễn cô về nhà ngay bến xe cách đó không xa lắm.

Tiểu Thúy có vẻ không biết phải làm sao cho phải, ngây thơ móc từ trong túi áo ra một nắm hạt hướng dương, nhét mạnh vào tay cậu, nói: "Anh, anh ăn đi!"

Thiếu Bình làm gì có tâm trạng này! Cậu hỏi: "Em đến đây từ lúc nào thế?" "Gần một tháng rồi ạ."

"Sao em lại tới đây nữa?" Thiếu Bình đau khổ hỏi.

"Ở nhà hết tiền rồi, bố em vừa mắng vừa đánh, bắt em ra ngoài làm công..." "Thế hiện tại em đang làm việc ở nơi nào?"

"Ở Bắc Quan ạ..."

"Gánh vác bùn hay là nấu cơm?"

"Vẫn là nấu cơm ạ."

"Tên thầu khoán gọi là gì?"

"Vẫn là Hồ Vĩnh Châu."

Thiếu Bình bỗng chốc cứng đờ người lại, cậu vạn lần không ngờ tới, cô bé này lại một lần nữa nhảy vào hang lửa!

Cậu khó chịu nuốt một ngụm nước bọt, hỏi: "Hắn ta có còn bắt nạt em nữa không?"

"Em đã quen rồi..." Tiểu Thúy trả lời với vẻ mặt bất cần.

Lúc này Thiếu Bình mới phát hiện ra, trên khuôn mặt của cô bé này đã mang theo một dấu hiệu sa đọa nào đó rồi.

"Sao em còn đến đây chứ!" Cậu tuyệt vọng kêu lên.

"Không còn cách nào khác mà!" Tiểu Thúy nói.

Phải rồi, không có cách nào khác... Cậu không thể đem tiền mồ hôi nước mắt của mình đưa cho cô bé này nữa, rồi tiễn cô về nhà — số tiền này dùng hết rồi, người cha vô dụng và tàn nhẫn kia của cô vẫn sẽ đuổi cô quay lại đây thôi. Xã hội của chúng ta phát triển đến ngày nay, cũng vẫn không thể hoàn toàn tránh khỏi những bất hạnh này sao!

Cậu vội vàng chào cô bé một tiếng, rồi mang theo đôi mắt ngấn lệ bi phẫn, quay người đi về phía con đường lớn.

Cậu gần như lao thẳng qua đám đông, rồi theo con đường cũ rẽ trở lại bờ Tiểu Nam Hà. Lúc này, cậu sớm đã vứt sạch sành sanh hạnh phúc của chính mình ra sau đầu! Cậu thậm chí không cởi giày, cứ thế lội qua dòng Tiểu Nam Hà đang chảy ào ào. Cậu giống như một kẻ tâm thần bất ổn, điên cuồng trèo lên bờ sông đối diện, ngã nhào vào mộtám cỏ, cất tiếng khóc lớn; cậu vãi những hạt hướng dương mà Tiểu Thúy đưa cho lúc nãy vào màn đêm mịt mờ, vừa khóc, vừa dùng nắm đấm điên cuồng đấm thình thịch xuống bãi cỏ...

Tôn Thiếu Bình lúc này hoàn toàn trở về thế giới cuộc sống của chính mình. Trái tim mới cách đây không lâu còn chìm đắm trong hạnh phúc ấm áp, hiện tại lại bị những bất hạnh và khổ nạn trong cuộc sống nhấn chìm. Trong một ngày ngắn ngủi này, cậu lại một lần nữa nếm trải đủ vị cay đắng ngọt bùi của cuộc đời — có lẽ số phận đã định sẵn là phải để cậu liên tục ngâm mình trong nước mắt và nước muối hết lần này đến lần khác!

Sức sống của con người chính là trở nên cường đại lên trong những sự tôi luyện như thế này. Hãy nghĩ xem, khi sa mạc và vùng hoang dã dùng điều kiện tự nhiên khắc nghiệt của nó đào thải đại đa số thực vật, thì loài liễu đỏ xinh đẹp tựa thiếu nhi và ngưu bàng cường tráng tựa dũng sĩ lại kiên cường sinh trưởng — thế cho nên các nhà thơ tràn đầy nhiệt huyết mới không biết mỏi mệt cất cao lời ca tiếng hát để ngợi ca chúng!

... Tôn Thiếu Bình rất muộn mới từ bờ Tiểu Nam Hà quay về nhà máy máy dầu Nam Quan nơi cậu làm việc.

Hai ngày sau, tâm trạng của cậu đã bình tâm lại đôi chút. Nơi này nhanh chóng kết thúc công việc, cậu lại bắt đầu lo lắng về việc vài ngày nữa mình sẽ đi đâu để làm việc — cậu thực sự không có dũng khí để đến thị trường lao động Đông Quan chờ đợi thầu khoán "mua" mình đi nữa.

Cảm giác nặng nề của cuộc sống, đôi khi đã làm phai nhạt đi rất nhiều sự khao khát tình cảm của cậu đối với Điền Hiểu Hà. Con người ta ở trong trạng thái mâu thuẫn đan xen giữa hạnh phúc và bất hạnh, ngược lại khiến trong lòng có một nỗi đau khổ sâu sắc hơn, dường như hạnh phúc ở ngay trước mắt mà thực tế lại vô cùng mờ mịt, ảo ảnh lầu miếu giữa biển khơi. Buông không đặng mà nắm không xong. Một bụng hương vị khó nói nên lời. À, con người ơi! Có đôi khi thà rằng sống trong sự thanh bối và cô độc thuần túy còn hơn.

Hai ngày nay, dù là lúc làm việc hay lúc tối nằm trong căn nhà không cửa không cửa sổ đó, Thiếu Bình đều đang suy nghĩ về mối quan hệ giữa cậu và Hiểu Hà — ngay cả lúc nằm mơ cũng nghĩ đến chuyện này, cậu càng nghĩ càng cảm thấy bi quan; nhiệt huyết tựa như thanh sắt được kéo ra từ trong lò lửa, từ từ nguội lạnh đi...

Theo thời gian đã hẹn trước, buổi chiều sau bữa tối ngày hôm nay, cậu nên đến phòng làm việc của bố cô ấy ở địa ủy để tìm cô. Đương nhiên, lần gặp gỡ mới này tại chốn cũ đó, sẽ không giống như trước kia — họ bây giờ đã vượt qua "ranh giới" đó rồi, hoàn toàn là một mối quan hệ khác.

Thiếu Bình không vì sự suy nghĩ bi quan trong hai ngày nay mà tính toán thất hứa. Không, thực ra cậu lại đang kích động và nóng lòng chờ đợi được gặp Hiểu Hà từ trong đáy lòng.

Vừa ăn cơm xong với một đám đồng bọn cởi trần trụi lủi, cậu liền vô cùng vội vã dùng vòi nước ở hành lang xối rửa thân thể, quay về ký túc xá rút bộ quần áo được giặt sạch sẽ, ép phẳng phiu ở dưới gối ra thay lên người. Vẫn dùng năm ngón tay thay cho lược, vuốt mái tóc đã được gội sạch cho tơi bồng lên, chải chuốt gọn gàng. Cậu đi đôi dép sandal mới mua bằng đôi chân trần, rồi vội vã đi xuống lầu.

Khi ra khỏi phòng thường trực của nhà máy máy dầu, cậu vô tình mà cố ý soi dáng người của mình qua khung cửa kính vỡ đó. Cậu cảm thấy "ấn tượng" về bản thân cũng không tệ lắm. Thật đấy, trừ khuôn mặt và hai cánh tay bị ánh mặt trời phơi đến đen nhũi ra, trông cậu bây giờ lại không giống một kẻ đi thuê múa sức nữa rồi!

Tôn Thiếu Bình mang theo tâm trạng vui mừng và căng thẳng, vô tri vô giác đã đi tới viện làm việc của thường vụ địa ủy.

Không biết vì sao, lần này khi bước vào căn hộ hang đá đó, trong lòng cậu tràn ngập sự sợ hãi. Cậu nhìn thấy cửa sổ đó đang sáng đèn. Cô ấy có ở đó. Ánh ngọn đèn đó thật mãnh liệt, tựa như ngọn lửa đang bùng cháy rực rỡ. Cậu không khỏi run lên bần bật.

Bây giờ đã đến trước cửa. Tim đập nhanh như gióng trống trận. Cậu khó khăn nuốt một ngụm nước bọt, cuối cùng cũng giơ cánh tay cứng đờ lên, giống như người thành phố có quy củ, dùng các khớp ngón tay nhẹ nhàng gõ cửa.

Tiếng gõ cửa vang lên như tiếng nổ bên tai, khuấy động trong lòng những tiếng vang cực lớn. Cửa lập tức mở ra.

Giống như điều cậu kỳ vọng, xuất hiện chính là nụ cười rạng rỡ đó. (Cậu nhớ tới những bông hoa hướng dương màu vàng óng trên cánh đồng hoang mùa hè...)

Sau khi bước vào phòng, cậu mới phát hiện ra: Chị Nhuận Diệp cũng ở đây!

Khuôn mặt cậu lập tức nóng bừng lên giống như bị hơi nước bốc lên phả vào. Chẳng lẽ chuyện giữa cậu và Hiểu Hà chị Nhuận Diệp đã biết rồi sao?

Cậu rụt rè lên tiếng nói: "Chị..."

"Em lớn thế này rồi cơ à!" Nhuận Diệp ân cần nhìn cậu. "Ngồi xuống đi nào!" Chị ấy chào hỏi nói.

"Chị Nhuận Diệp có chuyện muốn nói với em đấy!" Hiểu Hà vừa rót trà vừa nói với cậu.

Trong lòng Thiếu Bình không khỏi cảm thấy có chút kinh ngạc: Chị Nhuận Diệp có chuyện gì muốn nói với mình nhỉ?

Hai ngày trước cậu mới biết từ chỗ Hiểu Hà rằng, hai chân của Lý Hướng Tiền đã bị chính chiếc ô tô của hắn đè hỏng, chị Nhuận Diệp đã gánh vác trách nhiệm của một người vợ. Lúc đó cậu vừa đau lòng cho Hướng Tiền, lại vừa cảm động vì chị Nhuận Diệp. Hành động của chị Nhuận Diệp cậu không hề kinh ngạc, đây chính là chị Nhuận Diệp trong lòng cậu mà!

Thế nhưng, chị ấy có chuyện gì muốn nói với chính mình chứ? Là muốn đem chuyện giữa chị ấy và Hướng Tiền nhờ cậu chuyển lời cho Thiếu An ư? Nhưng cậu lại nghĩ, sẽ không phải chuyện này đâu — không cần thiết phải thế...

Thiếu Bình nhìn thấy, chị Nhuận Diệp đã không còn giống dáng vẻ trước kia nữa. Trông chị ấy hoàn toàn đã trở thành một phụ nữ trẻ đã có gia đình, trên mặt mang theo một vẻ bình yên và hiền lành tựa như nữ tu.

"Anh Hướng Tiền của em... khi nào thì có thể xuất viện ạ?" Thiếu Bình đành phải hỏi chị Nhuận Diệp trước như vậy.

"Vẫn còn phải một thời gian nữa... Chị đã rất lâu không đi làm rồi, muốn làm chút công việc gì đó, lãnh đạo Đoàn ủy liền bảo chị tìm một người trong xã hội, tổ chức học sinh tiểu học và trung học của cơ quan hành thụy địa ủy lại, làm một trại hè mùa hè, để tránh bọn trẻ gây chuyện sinh sự trong kỳ nghỉ hè. Nghe nói đây cũng là ý của chủ tịch chuyên viên địa ủy.

"Cần tìm một người có học thức, lại hiểu biết một chút về văn nghệ, chị đang lo lắng tìm không ra người, Hiểu Hà liền giới thiệu em với chị. Chị cũng nhớ ra, em chính là người phù hợp nhất rồi! Nghe Hiểu Hà nói em đang làm việc ở nhà máy máy dầu, cũng sắp kết thúc rồi. Không biết em có bằng lòng làm việc này hay không? Có lẽ tiền lương không kiếm được nhiều như em đi làm công, theo quy định là một tệ bốn xu mate một ngày..."

Hóa ra là chuyện này!

Thiếu Bình lập tức đồng ý chuyện này ngay.

Được đi dẫn dắt con cái của cơ quan địa ủy chuyên viên làm trại hè, chuyện này quá hấp dẫn rồi. Kiếm được nhiều tiền hay ít cũng chẳng là gì cả! Vẫn còn tốt hơn là ngồi ì ở Đông Quan một cách vô ích. Hơn nữa, đây là một công việc thể diện biết bao — cho dù không kiếm được một đồng nào, cậu cũng sẵn lòng làm nửa tháng hay hai mươi ngày!

Tâm trạng của Thiếu Bình bỗng chốc dâng cao. Cậu đang phiền não vì mấy ngày nữa không có việc làm để mưu sinh, nào ngờ lại có một mối làm ăn tốt như thế này đang chờ đợi cậu.

Chị Nhuận Diệp bàn bạc ổn thỏa chuyện này xong, liền vội vội vàng vàng đến bệnh viện thay thế mẹ chồng chăm sóc chồng.

Thế là, Thiếu Bình và Hiểu Hà lại ở riêng một chỗ trải qua một khoảng thời gian tuyệt vời. Cho đến khi cơ quan chuẩn bị đóng cửa lớn, cậu mới mang theo tâm trạng ngọt ngào và vui vẻ, quay trở về căn chòi nhem nhuốc của mình ở nhà máy máy dầu...