Khoảng tiết Thanh minh năm 1985, mặc dù miền núi vẫn một màu hoang vắng ngút ngàn, nhưng ở Thủy Tự Lại, đi đâu cũng có thể thấy không khí mùa xuân dạt dào. Những hàng liễu hai bên sông Đông Lạp và sông Khốc Ỷ, cành lá xanh non đã đung đưa phấp phới trong gió xuân. Dù là ở Điền Gia Ngật Lão hay Kim Gia Lam Hà Vịnh, một chùm hoa hạnh trắng muốt hay một cành hoa đào đỏ rực vươn ra từ tường nhà này nhà nọ, khiến cho ngôi làng vốn chủ yếu được hợp thành bởi những căn hòm gạch vỡ và sân nhà lở lổ này, bỗng tô điểm thêm rất nhiều khung cảnh phồn thịnh.
Ánh nắng rực rỡ quét sạch sự u ám của mùa đông, bầu trời bỗng chốc trong xanh như được gột rửa. Sông ngòi núi non đã tan băng từ lâu, trong đất tỏa ra hương vị tươi mới của mầm cỏ đang nhú. Trong hai loài chim di cư chính trên cao nguyên Hoàng Thổ, chim én đã từ phương Nam về trước một bước, đang từng đôi từng cặp làm tổ mới ở chốn cũ; trong khi đó, đàn hồng hạc khoảng mười ngày nữa sẽ bay lướt qua bầu trời cao nguyên, bay về phía bãi cỏ Bắc bên bìa Ordos... Việc đồng án đã trở nên bận rộn. Trên Thần Tiên Sơn, Miếu Bình Sơn và những khe núi phía Điền Gia Ngật Lão, chốc chốc lại văng vẳng tiếng lùa bò giống như tiếng người nông dân đang hát. Phụ nữ trùm khăn trắng muốt hình đầu cừu lên đầu, lũ trẻ tay bưng thưng bát mẻ, đi theo sau cày bừa để chấm hạt và rắc phân. Bí ngòi, bí đỏ, đậu đen, đậu đen xanh lòng, ngô nhật nguyệt non, cà chua, khoai tây hè, cải trắng hè, dưa hấu, dưa chuột, đều đã đến thời vụ gieo trồng. Cây mè đã mọc mầm; hành hoa, hẹ có thể dùng liềm cắt lứa đầu tiên. Tất cả lúa mạch đều đã xanh tươi trở lại, nông dân đang bận rộn làm cỏ và bón phân hóa học... Thế nhưng, mùa xuân năm 1985, người nông dân Thủy Tự Lại không còn đặc biệt chú ý đến những thay đổi của tự nhiên như trước nữa. Mọi người mang theo đủ mọi tâm trạng, tập trung quan tâm đến những sự kiện đang diễn ra ở sông Khốc Ỷ.
Bắt đầu từ cuối mùa thu đầu mùa đông năm ngoái, ngôi trường tiểu học Thủy Tự Lại do Tôn Thiếu An tự bỏ tiền túi ra một vạn rưỡi nhân dân tệ để xây dựng lại, bây giờ đã sắp hoàn thành công trình cuối cùng. Những hang động phòng học năm xưa bị Điền Phúc Đường chặn sông đắp đập làm hư hỏng, nay đã được thay thế bằng một hàng hang động mới với khí thế hùng vĩ. Sân trường năm xưa cũng được mở rộng gấp đôi, dựng lên một trụ bóng rổ tiêu chuẩn, cùng với một số thứ đồ chơi khác mà người nhà quê không gọi tên được. Xung quanh sân trường được xây tường bao quanh. Trên cánh cổng kiểu sắt, dòng chữ "Tiểu học Thủy Tự Lại" trên khung sắt hình vòm được sơn dầu đỏ chói mắt, lóa cả người. Nghe nói trong một hai ngày tới sẽ tổ chức "lễ khánh thành", đến lúc đó lãnh đạo huyện xã đều đến tham dự; nghe nói Hoàng Nguyên còn có người đến quay truyền hình cơ. Chà, thằng nhóc Tôn Thiếu An tuy mất tiền, nhưng lần này thì vừa vinh dự vừa đẹp mặt rồi!
Đương nhiên, lễ khánh thành ngôi trường mới không chỉ là chuyện lớn của riêng Tôn Thiếu An, mà còn là chuyện lớn của tất cả mọi người ở Thủy Tự Lại. Mấy ngày nay, toàn bộ dân làng đều có chút kích động bất an chờ đợi khoảnh khắc náo nhiệt phi thường này.
Điều cần phải nói với các vị là, tầng lớp lãnh đạo của Thủy Tự Lại đã tiến hành đại thay máu vào mùa đông năm ngoái. Kim Tuấn Võ lên thay Điền Phúc Đường nổi tiếng nhậm chức Bí thư chi bộ thôn; còn Tôn Thiếu An lên thay Kim Tuấn Sơn nhậm chức Chủ nhiệm ủy ban thôn. Sự thay đổi này thoạt nhìn có vẻ hơi đột ngột, nhưng thực tế cũng rất tự nhiên, chúng ta sẽ không quá ngạc nhiên. Cứ như vậy, đồng chí Phúc Đường và Tuấn Sơn đồng thời trở thành những người dân bình thường. Đương nhiên, nếu nông thôn cũng thiết lập hội đồng cố vấn, thì hai vị hoàn toàn có đủ tư cách làm chủ nhiệm và phó chủ nhiệm. Ngoài ra, đồng chí Ngọc Đình không những không lùi về "tuyến hai", ngược lại còn từ ủy viên chi bộ thăng chức lên làm phó bí thư chi bộ. Chức vụ ủy viên của Điền Hải Mãn không thay đổi. Các ủy viên chi bộ mới có nguyên đội phó đội một Điền Phúc Cao và con trai út của cựu địa chủ mới gia nhập đảng ở Kim Gia Lam Hà Vịnh là Kim Quang Huy. Quang Huy bước vào "Bộ chính trị" của Thủy Tự Lại, khiến cho cả nhà bọn họ vô cùng vinh hiển, Kim Quang Lượng thậm chí còn có phần nịnh bợ người em trai và em dâu Mã Lai Hoa...
Vào ngày trước khi diễn ra nghi thức chính thức khai trương ngôi trường mới ở Thủy Tự Lại, người bận rộn Tôn Ngọc Đình chạy ngược chạy xuôi chỉ đạo mọi người làm công tác chuẩn bị cuối cùng, bởi vì nghi thức này được tổ chức dưới danh nghĩa chi bộ đảng thôn và ủy ban thôn, cho nên người trong thôn đều có nghĩa vụ tham gia công việc. Thêm vào đó, phần lớn các gia đình đều có trẻ con đi học, dân làng đều tự giác thể hiện sự nhiệt tình vô cùng tích cực. Rất nhiều người từ sáng sớm đã chạy đến, chờ sự phân phó của Ngọc Đình. Các phòng học kiểu hang động được trang hoàng lộng lẫy; sân trường được quét dọn sạch sẽ. Bởi vì lãnh đạo cấp trên sắp đến; lại bởi vì lần đầu tiên trong lịch sử thôn sẽ quay truyền hình, Điền Phúc Cao với tâm trạng kích động thậm chí còn dẫn người dùng nước tưới sạch sẽ rồi quét dọn tất cả các con đường đất ở sông Khốc Ỷ. "Người có học" Kim Thành và Điền Hải Mãn đang viết nhanh các khẩu hiệu trên giấy đỏ giấy xanh theo khẩu hiệu do Ngọc Đình phác thảo — đợi đến sáng mai, những khẩu hiệu này sẽ được dán lên tường trường học và trên thân cây, cột điện hai bên đường trong thôn.
Ủy viên kiêm chủ nhiệm phụ nữ Hạ Phượng Anh, phát huy tối đa sở trường của mình, đang dẫn dắt một số phụ nữ bố trí tỉ mỉ đài chủ tịch và hội trường.
Sự bận rộn của vợ chồng Ngọc Đình, không thể không khiến chúng ta nhớ lại buổi lễ phê phán được tổ chức tại chính nơi này mười năm trước. Chúng ta sẽ nhớ tới tên lưu manh Vương Mãn Ngân năm xưa, lão già khờ khờ Điền Nhị đã chết và "con hổ cái" ở thôn Hạ Sơn năm đó... Mười năm đã trôi qua, vợ chồng Ngọc Đình và dân làng lại đang bận rộn chuẩn bị hội trường ở đây. Tuy nhiên, nơi sắp diễn ra đây không còn là đại hội phê phán "chủ nghĩa tư bản" nữa, mà lại chính là để biểu dương cống hiến mà một người làm giàu đã đóng góp cho công chúng. Điều này hoàn toàn có thể được coi là hình ảnh thu nhỏ của sự biến đổi thăng trầm mười năm qua trên toàn bộ đại lục Trung Quốc. Mười năm, mười năm của Trung Quốc, khiến thiên hạ há hốc mồm kinh ngạc, cũng khiến chính bản thân họ hoa mắt chóng mặt!
Lúc mọi người đang bận rộn nhốn nháo trong sân trường tiểu học Kim Gia Lam Hà Vịnh, thì ở bãi thóc nguyên đội một phía Điền Gia Ngật Lão, toàn bộ học sinh tiểu học đang tổng duyệt nghi thức đón tiếp các lãnh đạo huyện xã vào sân. Lũ trẻ tay cầm hoa lụa làm bằng giấy màu, chia làm hai hàng, nhảy nhót hoan hô, bày tỏ lòng kính trọng với những vị lãnh đạo tưởng tượng ở giữa. Người hướng dẫn lũ trẻ tổng duyệt cảnh tượng này là hai cô giáo. Một người chúng ta đã biết, là vợ của Kim Quang Minh - Diêu Thục Phương. Người còn lại lại khiến chúng ta kinh ngạc đến ngây người: Đây chẳng phải là Hác Hồng Mai sao? Đây đúng là Hác Hồng Mai.
Không lâu sau khi Hồng Mai và Nhuận Sinh sinh con ở huyện ngoài, Điền Phúc Đường cuối cùng cũng hoàn toàn hồi tâm chuyển ý, thừa nhận mối lương duyên này, đón con trai, con dâu và hai đứa con riêng cùng mẹ khác cha trở về Thủy Tự Lại. Phúc Đường giống như cán bộ về hưu nghỉ mất sức ở thành phố. Lúc rời khỏi cương vị lãnh đạo, ông ta đường hoàng danh chính ngôn thuận đề nghị với tổ chức rằng: Ông ta có thể lùi xuống, nhưng phải sắp xếp con dâu mình dạy học ở trường tiểu học trong thôn. Không ai đưa ra ý kiến phản đối yêu cầu của ông ta. Đúng vậy, dù thế nào đi nữa, Phúc Đường đã làm lãnh đạo trong thôn mấy chục năm, bây giờ ông ta muốn xuống đài, chút tình cảm này toàn thôn người đều sẵn lòng tặng ông ta. Cứ như vậy, Hồng Mai liền làm giáo viên trường tiểu học Thủy Tự Lại. Điều này cũng mang lại cho chúng ta sự thỏa mãn về mặt tình cảm — chúng ta biết bao mong mỏi Hồng Mai bất hạnh có thể có một khởi đầu cuộc sống tốt đẹp. Bây giờ, người chồng Điền Nhuận Sinh và cô ta yêu nhau thắm thiết như thuở ban đầu. Vợ chồng Phúc Đường cũng vứt bỏ thành kiến thế tục, bắt đầu yêu thương cô ta.
Điền Phúc Đường lấy ra toàn bộ tiền tiết kiệm, hỗ trợ thêm cho Hướng Tiền và Nhuận Diệp một nghìn nhân tệ, mua cho Nhuận Sinh một chiếc máy kéo bốn bánh, chàng trai này bây giờ đi khắp các châu các huyện buôn bán đường dài...
Để chuẩn bị cho nghi thức ăn mừng ngày mai, người ở hai nơi Kim Gia Lam Hà Vịnh và Điền Gia Ngật Lão đã bận rộn nhốn nháo cho đến tận trời tối mới dừng lại.
Khi mọi người đều đã trở về nhà riêng, ánh đèn lồng rọi sáng trên cửa sổ các hang động khắp nơi, Tôn Ngọc Đình mới một mình rời khỏi sân trường tiểu học, mò mẫm bước qua cây cầu nhỏ ở sông Khốc Ỷ trong đêm tối. Anh ta tính toán rằng mình đã chuẩn bị mọi thứ hoàn mỹ không tì vết. Bây giờ, anh ta phải đến nhà người cháu ở đầu phía nam thôn, báo cáo toàn diện tình hình chuẩn bị cho "lễ khánh thành" trường học vào ngày mai; nhân tiện ăn một bữa cơm ngon lành ở đó. Anh ta ước tính Kim Tuấn Võ cũng có nhà Thiếu An, như vậy thì đỡ phải chạy quay lại Kim Gia Lam Hà Vịnh để báo cáo với tân bí thư.
Qua cây cầu nhỏ sông Khốc Ỷ, Tôn Ngọc Đình khắc phục sự vướng víu của đôi giày rách, muốn cố gắng đi nhanh hơn một chút — bởi vì bụng đã đói kêu ọp ẹp.
Anh ta đột nhiên dừng bước. Anh ta hình như nghe thấy có tiếng động gì đó trong ngôi miếu hoang ở đằng xa. Bất chấp cơn đói, anh ta quay người, cảnh giác khom lưng đi về phía miếu hoang, muốn xem kẻ nào lại nhân đêm tối lén lút cúng thần làm hoạt động mê tín dị đoan nữa đây.
"Hội chợ đền" do đồng cốt Lưu Ngọc Thăng và Kim Quang Lượng đứng đầu đã sụp đổ giữa chừng. Sự sụp đổ của "hội chợ đền" phần lớn là nhờ công của Ngọc Đình. Ngay khi Lưu Ngọc Thăng và những người khác vừa đắp xong vị thần chính trong miếu, tu sửa một nửa hang miếu thì đảng viên Tôn Ngọc Đình đầy phẫn nộ đã tự bỏ tiền mua vé xe chạy lên huyện kiện một ván tố cáo những "y ma quỷ quái" này. Dưới sự can thiệp của những người có liên quan ở huyện xã, hoạt động xây miếu của nhóm Lưu Ngọc Thăng đã bị ngăn chặn. Mặc dù vậy, trong thôn vẫn có người đến ngôi miếu hoang này, cúi đầu bái lạy vị thần tượng mới đắp đó, để cầu tiêu tai giải bệnh. Trong miếu chốc chốc lại có khói hương nghi ngút. Trên vách tường treo những tấm biển vải đỏ như "Đáp tạ thần ân", "Thần linh phù hộ"... Các vị lãnh đạo khác trong thôn nhắm một mắt mở một mắt trước việc này, chỉ có Ngọc Đình là âm thầm điều tra, hễ phát hiện ai cúng bái quỷ thần, nặng thì phê bình, nhẹ thì giảng một tràng quan điểm "chủ nghĩa duy vật" học được từ "lớp học ban đêm chính trị" năm xưa...
Bây giờ, Ngọc Đình khom lưng, rón rén đi đến trước miếu hoang, ép người vào bức tường đá vụn nát, vểnh tai nghe động tĩnh bên trong. Nghe hồi lâu, Ngọc Đình không khỏi chán nản khẽ thở dài một tiếng. Hóa ra trong miếu lại chính là anh trai Ngọc Hậu của anh ta! Anh ta nghe thấy anh trai mình đang cầu xin nệm thần, mong cơ thể mẹ nhanh chóng bình phục. Ngọc Đình biết, mẹ những ngày này bệnh rất nặng. Nhưng anh trai lại lén lút cầu thần chữa bệnh cho bà cụ! Đây chẳng phải là... Haizz, anh trai anh ta là vì mẹ; anh ta tổng thể không thể xông vào tuyên truyền "thuyết vô thần" cho ông ta được!
Tôn Ngọc Đình lúc này mới quay người, đi qua con đường mòn giữa rừng táo Miếu Bình, bước qua những hòn đá xếp ở sông Đông Lạp, lên đường cái, rồi quay đầu hướng về phía nam, vội vã đi về nhà Thiếu An.
Sáng hôm sau, khi ánh nắng mặt trời vừa mọc ở phía núi Miếu Bình tỏa ra muôn vàn tia sáng, toàn bộ thôn Thủy Tự Lại liền náo động hỗn loạn hẳn lên. Mọi người vừa ăn xong bữa sáng, đã số ruột gan vội vã bước ra khỏi cửa; các bà thím lũ trẻ thậm chí còn mặc trang phục mới tinh diện đi gặp người ta như đi ăn giỗ. Khắp nơi trong thôn đều đang bận rộn khâu cuối cùng cho "lễ khánh thành" trường tiểu học Thủy Tự Lại. Chà, trừ lúc múa cờ mừng năm mới ra, thôn Thủy Tự Lại có lúc nào trong lúc làm nông bận rộn mà náo nhiệt đồng loạt thế này đâu?
Nhìn kìa, ở phía trường học, Diêu Thục Phương và Hác Hồng Mai đã bôi má đỏ cho lũ trẻ, bố trí chúng hai bên đường ngoài cổng trường. Đứa trẻ tay cầm hoa giả làm bằng giấy; đứa không có hoa giả thì bẻ một nhành hoa đào hoặc hoa hạnh ở sân nhà mình. Hễ các vị lãnh đạo bước qua cây cầu nhỏ sông Khốc Ỷ, chúng liền chuẩn bị vừa hò hét vừa nhảy nhót lắc bó hoa để bày tỏ sự chào đón. Trong sân lớn trường học đã có không ít dân làng không có "nhiệm vụ". Mọi người lần lượt đi dạo xem cái này chạm cái kia, chủ đề bàn luận trung tâm đương nhiên là "đại nghiệp" phi thường do Tôn Thiếu An làm ra.
Hạ Phượng Anh đang dẫn đầu mấy người phụ nữ, cầm một tấm vải lụa đỏ che lên tấm bia đá đen trên bức tường lớn ở giữa các phòng học. Tấm bia đá này ghi chép lại quá trình và tình hình Tôn Thiếu An xây dựng mới ngôi trường này. Bởi vì đây là trường học đầu tiên trong toàn huyện do nông dân cá nhân bỏ vốn kinh doanh sự nghiệp giáo dục, cho nên ban tuyên truyền huyện và cục giáo dục đều rất coi trọng, mời giám đốc văn hóa huyện có nền tảng văn ngôn sâu sắc tự mình viết văn bia; đồng thời được thợ thủ công nổi tiếng Thạch Cốt Tiết khắc lên bia đá. Điều này có thể được xem như một tấm bia kỷ niệm cuộc đời của vợ chồng Tôn Thiếu An.
Ý tưởng che vải đỏ lên bia đá ngày hôm nay cũng xuất phát từ Ngọc Đình. Anh ta nói đến lúc đó với tư cách là "màn đinh" lãnh đạo huyện và vợ chồng Thiếu An sẽ tự tay mở bia. Chỉ là lúc này vội vàng không tìm được vải lụa đỏ đơn thuần. Ngọc Đình từng đề nghị dùng lá cờ đỏ mà cấp trên thưởng cho Thủy Tự Lại thời kỳ học tập đại đội Đại Trại năm xưa — ép mặt có chữ vào bên trong, che ngược lên bia đá. Kết quả bị Tú Liên phản đối, Tú Liên đang ốm rất coi trọng nghi thức thể hiện giá trị cuộc sống của họ ngày nay, không cho chú hai dùng thứ linh tinh vẩn đục đó để che phủ vật thiêng liêng ấy. Cô ho hắng khản cổ lục lọi tủ rương nửa ngày, lấy ra tấm vải lụa đỏ này. Có lẽ cô đã quên mất, tấm vải lụa đỏ này vẫn là món quà mà Nhuận Diệp tặng cho cô và Thiếu An vào ngày cưới của họ năm xưa.
Bây giờ, món quà cưới này đã được Hạ Phượng Anh và những người khác long trọng che lên bia đá.
Khi mọi việc ở phía Kim Gia Lam Hà Vịnh đã sẵn sàng, con đường cái ở phía Điền Gia Ngật Lão vang lên tiếng chiêng trống náo nhiệt. Để làm nổi bật bầu không khí, Tôn Ngọc Đình tùy hứng quyết định kéo đội múa quạt mừng năm mới trong tháng Giêng ra. Đợi lãnh đạo huyện xã vừa đến, liền do đội múa quạt dẫn đầu ở phía trước, đi thẳng qua Miếu Bình từ đường cái; mà ở bên trường học Kim Gia Lam Hà Vịnh, lại có đội ngũ chào đón của đám học sinh — trận thế đó quả thực vô cùng hoành tráng.
Lúc này, Điền Ngũ đã lắc cái eo như cây liễu rủ, chiếc ô trong tay quay tít như chong chóng. Mấy chục nam nữ thanh niên theo sát phía sau, mặc áo hoa rực rỡ, vung tay nhấc chân, luyện tập trước trên đường cái. Người chăn nuôi đội trước, anh trai Điền Ngũ là Điền Tứ cũng không kìm được sự nôn nóng, nhét hai cục bông vào tai, giả dạng thành "mụ đàn bà rợ" lắc lư theo đuôi đội múa quạt, cái điệu bộ xấu xí đó hoàn toàn có thể so sánh với Vương Mãn Ngân ở thôn Quán Tử. Trong tiếng cười đùa của mọi người, đứa con khờ khỉ của Điền Nhị quá cố là Điền Ngưu cũng nhảy múa tưng bừng chạy vào đội ngũ làm loạn. Ở đám đông bên dàn nhạc cụ lớn, người kế thừa của đồng cốt Lưu Ngọc Thăng là Điền Bình Oa đang đánh trống. Sư phụ của hắn sẽ không đến tham gia cái sự náo nhiệt trần tục này. Sau khi xây miếu thất bại, Lưu Ngọc Thăng ngoài việc không lỡ "chữa bệnh" cho người ta ra, rảnh rỗi là nằm bẹp trên khang trùm chăn ngủ say sưa. Người thường xuyên đến nhà hắn chỉ có nguyên "phó hội trưởng" của hắn là Kim Quang Lượng...
Bây giờ, các vị lãnh đạo trong thôn lần lượt đến bên đường cái, chuẩn bị đón các vị lãnh đạo từ trên xuống. Chúng ta thấy tân bí thư Kim Tuấn Võ cạo râu sạch bóng, trên môi trên còn sót lại một vết máu cạo xước, phong độ khoác chiếc áo choàng vải đen, khí thế tuyệt đối không thua kém cựu bí thư Điền Phúc Đường. Xung quanh anh ta đứng các ủy viên chi bộ Điền Hải Mãn, Điền Phúc Cao, Kim Quang Huy. Phó bí thư chi bộ Tôn Ngọc Đình bây giờ vẫn lê lết đôi giày rách không ngừng nghỉ chạy khắp nơi lo liệu, giọng nói đã khàn đặc như tiếng cừu già kêu.
Nhân vật số một năm xưa của Thủy Tự Lại là Điền Phúc Đường rất nổi bật không xuất hiện. Tuy nhiên, con trai ông ta là Điền Nhuận Sinh không đi lái xe, đang hân hoan đánh chiêng bên dàn nhạc cụ lớn.
Trong lúc những người khác đang náo nhiệt rôm rả, Kim Cường tuân theo chỉ thị của nhạc phụ, tay xách một xô hồ dán, đang cùng giáo viên tiểu học Kim Thành đi dọc đường dán khẩu hiệu. Người phía Đông Lạp này không hề biết rằng, cha của Kim Thành — nguyên phó bí thư đại đội Kim Tuấn Sơn không hề trốn trong nhà giống như Điền Phúc Đường đã xuống đài. Ông ta bây giờ đã xuất hiện trong sân trường, cùng một số bậc cao niên thành tâm thành ý khen ngợi Tôn Thiếu An đã làm một việc lớn cho thôn.
Lúc này, trong sân mấy nhà của anh em Kim Tuấn Võ và Kim Quang Lượng, rất nhiều phụ nữ trong thôn đều tụ tập lại bận rộn chuẩn bị bữa trưa tiếp đãi các vị lãnh đạo cấp trên và khách quý.Tuấn Võ biết nhà Thiếu An ngoài việc bận rộn ra, Tú Liên lại đang ốm, cho nên bữa cơm này do nhà anh ta lo liệu.Tuấn Võ chuẩn bị làm rùm beng một trận ăn uống giống như có việc lớn. Anh ta vừa làm "cán bộ chủ chốt" của thôn, lại có chừng ấy lãnh đạo cấp trên quang lâm thôn do anh ta lãnh đạo, không tiếp đãi tử tế một bữa thì trong lòng anh ta thấy áy náy. Ngoài ra, anh ta cũng là thể diện cho bạn mình — anh ta tuyên bố, bữa cơm này do anh và Thiếu An cùng nhau chuẩn bị.
Lúc này, những người bận rộn trong mấy cái sân này ngoài vợ của Tuấn Võ là Lý Ngọc Linh và vợ của Quang Lượng ra, còn có vợ của Quang Huy là Mã Lai Hoa, vợ của Hải Mãn là Cao Ngân Hoa, vợ nhỏ của Kim Cường là Tôn Vệ Hồng cùng mẹ chồng cô ta, người đang chấp hành án treo Trương Quế Lan. Mẹ Kim Ba vì tay nghề nấu ăn nổi tiếng cả thôn, nên là tổng đạo hướng của nhóm phụ nữ này. Bố Kim Ba là Kim Tuấn Hải đã nghỉ hưu trước thời hạn, phần lớn thời gian đều ở nhà, bây giờ đang đuổi theo xem náo nhiệt trên đường cái...
Nhà Tôn Ngọc Hậu có mặt đầu tiên trước công chúng là họ hàng của họ. Cả nhà Vương Mãn Ngân đều từ thôn Quán Tử chạy đến, chuyên gia tham gia hoạt động vinh quang này của nhà họ. Mãn Ngân dắt tay Cẩu Đản, Lan Hoa dắt tay Miêu Đản, gia đình bốn người ăn mặc như đi lễ hội đến giữa đám đông. Đi cùng với họ là bố Tú Liên là Hạ Diệu Tông, anh rể Thường Hữu Lâm — bọn họ không phải chuyên đến vì việc này. Bọn họ đến thăm Tú Liên đang ốm nhưng lại vô tình bắt gặp sự kiện vui mừng này.
Bây giờ, lão già Tôn Ngọc Hậu cũng ra khỏi cửa, trên mặt ông ta ngược lại không nhìn thấy sự kích động và vui mừng đặc biệt nào. Hoạt động này ông ta không đi không được — đây là vinh quang mà con trai bỏ tiền mua cho mấy đời nhà họ Tôn mà!
Khỏi phải nói, lão già hôm nay sẽ là bậc cao niên được kính trọng nhất trong thôn. Mẹ Thiếu An không đi được, bà phải ở nhà chăm sóc bà nội Thiếu An đang ốm. Ngoài ra, bà còn bế cả cô cháu gái nhỏ Yến Yến sang — con trai và con dâu là nhân vật chính của vở kịch lớn ngày hôm nay, bọn họ phải cùng nhau ra khỏi cửa.
Trong nhà Tôn Thiếu An, Tú Liên và Thiếu An vẫn đang cãi nhau thân thiết và hữu nghị vì chuyện mặc quần áo.
Tú Liên bị ốm rất lâu nên trông hơi gầy gò, tâm trạng hôm nay vô cùng tốt. Cô đã tỉ mỉ ăn mặc chưng diện cho mình giống như một nàng dâu mới. Chúng ta đều biết, Tú Liên hồi lấy chồng bẽn lẽn biết bao. Cô hình như từng nói, đợi đời sống khấm khéo lên, còn phải tổ chức một "lễ cưới" ra trò với người chồng thân yêu. Vậy thì, Tú Liên, tâm nguyện của cô ngày hôm nay đã thực hiện được rồi!
Tú Liên chưng diện xong xuôi cho mình, kiên quyết bắt Thiếu An mặc bộ quần áo đẹp nhất lên. Thiếu An vốn dĩ cảm thấy phiền muộn vì chú hai làm mọi chuyện rình rang quá mức, hoàn toàn không muốn mặc một bộ quần áo mới để ra oai nữa. Anh đã đủ vinh quang rồi, việc gì phải dùng quần áo để thể hiện sự nông cạn của bản thân nữa chứ? Anh ở một mức độ nào đó đã có sự hiểu biết mới về cuộc sống — đây là kết quả tự nhiên của việc cuộc sống không ngừng giáo dục. Nhưng anh không thể không nhượng bộ người vợ yêu quý. Để vợ đang ốm không nổi giận, anh đành phải thay một bộ quần áo mới. Anh bảo Tú Liên đi trước một bước, nhưng Tú Liên kiên quyết đòi đi cùng anh ra khỏi cửa — đây chính là một lần lộ mặt vinh quang nhất mà! Khi Tú Liên của chúng ta cùng chồng xuất hiện trước mặt dân làng, mức độ kiêu hãnh trong lòng anh ta có lẽ không khác gì Nancy Reagan...
Khoảng hơn chín giờ sáng, một loạt ô tô nối đuôi nhau lái tới từ con đường cái ở đầu phía nam, nối đuôi nhau đỗ lại ven đường phía dưới trụ sở đại đội cũ. Tiếng chiêng trống kèn sona lập tức vang lên bất tận, đội múa quạt dưới sự dẫn dắt của Điền Ngũ múa may quay cuồng, hưởng ứng đứng dậy.
Chúng ta nhìn thấy, người đầu tiên bước ra khỏi ô tô là Bí thư Huyện ủy trẻ tuổi Võ Huệ Lương — anh ta đã từ Hoàng Nguyên đến đây nhậm chức từ năm ngoái. Lãnh đạo các ban ngành có liên quan của huyện xã lần lượt bước xuống xe. Mấy phóng viên đài truyền hình Hoàng Nguyên mới thành lập vừa xuống xe đã vác máy quay chạy loạn bận rộn.
Trong số các lãnh đạo huyện xã mà chúng ta quen thuộc có: Cục trưởng Cục Doanh nghiệp hương trấn huyện Từ Trị Công — đồng chí này người dân Thủy Tự Lại cũng rất quen thuộc; Hương trưởng Lưu Căn Dân của hương này, phó hương trưởng Dương Cao Hổ. Ngoài ra còn có các vị phụ trách ban tuyên truyền huyện, cục giáo dục, tổ văn giáo nhân đại chính hiệp. Vốn dĩ Huyện trưởng Chu Văn Long cũng muốn đến — chúng ta đều biết, ông ta từng chuyên môn đến châm lửa cho lò gạch của Thiếu An — nhưng vì có cuộc họp, nên không thể khởi hành.
Kim Tuấn Võ, Tôn Thiếu An và những người khác tiến lên bắt tay hỏi thăm các lãnh đạo cấp trên. Tiếp theo đó, do đội múa quạt dẫn đường ở phía trước, những vị lãnh đạo này được người dân Thủy Tự Lại nhiệt tình nghênh đón qua sông Đông Lạp, qua Miếu Bình và sông Khốc Ỷ. Lũ trẻ trước cổng trường học lập tức vung vẩy bó hoa, vừa nhảy nhót vừa đồng thanh hô khẩu hiệu chào đón, hòa quyện với tiếng chiêng trống kèn sona của đội múa quạt thành một âm thanh náo động khổng lồ. Ngọc Đình suýt chút nữa biến sự kiện này thành lễ đón nguyên thủ quốc gia nước ngoài...
Trải qua một phen hỗn loạn tất yếu, các lãnh đạo cuối cùng cũng ngồi xuống trên đài chủ tịch do Hạ Phượng Anh tỉ mỉ bố trí.Tuấn Võ là người chủ trì hội nghị. Khỏi phải nói, nam nữ chính Tôn Thiếu An và Hạ Tú Liên cũng ở trên đài chủ tịch.
Trước khi đại hội ăn mừng chuẩn bị bắt đầu, Tôn Thiếu An ở trên đài chủ tịch đột nhiên nhìn thấy Điền Phúc Đường cũng đến giữa đám đông.
Điền Phúc Đường đã đến. Ông ta có dũng khí xuất hiện ở địa điểm này vào giây phút cuối cùng, chứng minh rằng ông ta không hổ thẹn vẫn là một hảo hán! Tuy nhiên, Phúc Đường trông không còn hùng vĩ như trước nữa. Ông ta phần lớn đã trở thành một ông lão nông thôn bình thường, trên mặt thậm chí còn mang nụ cười siêu nhiên và hiền hậu nhìn thấu sự đời. Ông ta không đứng một mình trong đám đông. Ông ta tay dắt đứa trẻ do chồng trước của Hồng Mai để lại, lưng cõng đứa con gái do Nhuận Sinh và Hồng Mai sinh ra. Ông ta còn làm cho hai đứa cháu nhỏ mỗi đứa một món đồ chơi "ong chóng chóng" bện bằng vỏ cây cao lương. So với thường ngày, cơ thể của Phúc Đường trông lại khỏe mạnh hơn nhiều.
Tôn Thiếu An lập tức rời khỏi chỗ ngồi, băng qua đám đông, đi đến trước mặt Điền Phúc Đường, kéo ông ta lên đài chủ tịch ngồi. Phúc Đường khiêm nhường khách khí từ chối. Hồng Mai hiểu chuyện bước tới, nhận hai đứa trẻ từ tay bố chồng. Tôn Thiếu An cưỡng kéo cựu bí thư lên đài chủ tịch, đồng thời giới thiệu với Bí thư Huyện ủy. Kim Tuấn Võ được truyền cảm hứng cũng kéo Kim Tuấn Sơn trong đám đông lên đài chủ tịch. Cựu và tân lãnh đạo của Thủy Tự Lại mang tính lịch sử ngồi chung với nhau.
Tiếp theo, nghi thức ăn mừng bắt đầu. Các lãnh đạo huyện xã lần lượt có bài phát biểu nhiệt tình dạt dào, biểu dương hành vi vinh quang không quên mưu phúc cho bà con lối xóm sau khi lao động làm giàu của vợ chồng Tôn Thiếu An. Cục giáo dục huyện còn trao tặng vợ chồng Thiếu An một tấm giấy khen khung kính lớn.
Trong lúc các lãnh đạo huyện xã phát biểu, Tôn Thiếu An hầu như không nghe lọt một chữ nào. Ánh mắt anh tìm kiếm bóng dáng cha trong đám đông. Cha cúi gằm đầu. Thiếu An đoán, ông lão nói không chừng đang khóc. Anh cũng nhìn thấy con trai trong đám lũ trẻ. Đứa con trai má đỏ hơ hơ giơ một bó hoa tươi đỏ rực, đang cười. Khóc, cười, đều là bởi vì vui mừng. Người khóc thì biết mà người cười lại không biết, niềm vui này đổi lấy bằng bao nhiêu đau đớn...
Xuyên qua khung cảnh muôn hồng nghìn tía này, anh lại quay về quá khứ có vẻ như không hề xa xôi ấy; quay về thời thơ ấu cay đắng của mình. Anh nhớ lại cảnh tượng mình mặc quần áo rách rưới, cùng Nhuận Diệp thắt bím tóc sừng cừu đọc sách ở chính nơi này...
Có ai đó chạm vào vai anh. Anh quay đầu lại, mới phát hiện nghi thức ăn mừng đã đến hồi kết thúc, các lãnh đạo đều đi về phía tấm bia đá che vải đỏ; Bí thư Huyện ủy đang mỉm cười gọi anh đi cùng.
Tôn Thiếu An đứng dậy giữa đám đông đang ồn ào cuồn cuộn, quay đầu định gọi vợ, nhưng lại đột nhiên chết sững ngẩn người! Anh nhìn thấy, Tú Liên vừa mới dựng lên miệng hộc máu tươi, lả tả ngã gục xuống dưới!
Anh hét lớn một tiếng, cuồng loạn dang rộng hai vòng tay ôm chầm lấy cô... Chúng ta vô cùng đau xót được biết, kết quả chẩn đoán của bệnh viện huyện Nguyên Tây đối với Tú Liên là: Ung thư phổi.
