Tôn Thiếu Bình cắm sừng trực tiếp đi tới nhà tắm nằm liền kề với phòng công tác của đội khu khai mỏ, bắt đầu quy trình đầu tiên khi lên giếng —— thay quần áo làm việc.

Những chiếc tủ đựng đồ lao động bằng sắt tây xếp thành từng dãy do nhiều ô nhỏ hợp thành, được đặt ngay bên cạnh bể nước. Mỗi người một ô tủ nhỏ, chìa khóa tự mang theo. Cả nhà tắm có ba tầng lầu, bố cục mỗi tầng đại đồng tiểu dị. Tủ quần áo của Thiếu Bình ở lầu ba.

Hiện tại, những công nhân xuống lò ca mười hai giờ trưa đang lần lượt đi lên mặt đất. Họ nộp dụng cụ đèn đóm tại phòng đèn mỏ bên cạnh con đường hầm dẫn tới miệng giếng, rồi lần lượt bước vào nhà tắm. Mệt mỏi đến mức ngay cả sức nói chuyện những người này cũng không có, trầm mặc ít nói cởi bỏ bộ quần áo lao động vừa đen vừa bẩn. Có người lập tức nhảy xuống bồn nước nóng đen sì, thoải mái rên lên “A a”. Có người tranh thủ thỏa mãn cơn ghiền trước, cởi truồng trơ mông đứng trước tủ quần áo, hoặc ngồi xổm trên gạch men của nhà tắm. Tất cả mọi người đều ngậm kẹt hai điếu thuốc lá, đi khắp nơi đều nghe thấy tiếng hít vào “xì xì”, tiếng thở ra “phộc phộc” cùng tiếng thở dài mệt mỏi.

Cả đại sảnh tràn ngập hơi nước bốc lên như sương mù cùng mùi nước tiểu khai nồng nặc và hăng hắc.

Tôn Thiếu Bình cởi bộ quần áo sạch sẽ trên người mình ra, nhét vào trong tủ, kéo từ bên trong ra bộ quần áo lao động nặng mùi mồ hôi đến đến nghẹt thở, vội vàng mặc lên thân thể hãy còn ấm nóng. Công nhân mỏ than có lẽ không sợ sự cực nhọc dưới giếng, nhưng lại đau đầu nhất là chuyện thay quần áo —— ngày nào cũng phải cởi ra rồi mặc vào thế này! Nhất là mùa đông, bộ quần áo lao động bị mồ hôi và bụi than ngấm vào vừa đen vừa bẩn, ẩm ướt lại lạnh băng, mặc lên người khiến người ta rùng mình run lập cập!

Phía sau chiếc quần lao động của Thiếu Bình đã bị axit trong hộp đèn mỏ ăn mòn thủng một lỗ lớn. May là có mặc quần lót, không đến mức lộ thịt. Rất nhiều người chính là cứ để lộ mông mà xuống giếng. Dưới giếng thì chẳng ai thèm để ý chuyện này. An Tỏa Tử làm việc cùng cậu, thường ngày đến cái quần cũng chẳng thèm mặc, cứ để trần truồng mà hốc môi. Ở mỏ than, đàn ông nhìn thấy cơ thể khỏa thân của nhau đến phát chán rồi.

Thiếu Bình thay xong quần áo lao động, liền từ lầu trên của nhà tắm đi xuống, ném thẻ đèn vào ô cửa sổ nhỏ của phòng đèn mỏ dưới tầng một. Tiếp theo, liền có một bàn tay phụ nữ đưa chiếc đèn mỏ của cậu ra. Bốn phía phòng đèn mỏ bị bịt kín mít như nhà lao, chỉ chừa lại vài cái ô cửa nhỏ. Bên trong toàn là lao động nữ —— thông thường đều là người thế chỗ tuyển dụng sau khi chồng bị tai nạn lao động qua đời. Phụ nữ ở mỏ than quá ít, cho dù chỉ là mấy người góa phụ này, cũng thường là đề tài được thợ mỏ bàn tán không biết chán khi lom khom dưới giếng. Bọn họ được bảo vệ nghiêm ngặt đằng sau bốn bức tường bùn nhão, để tránh bị tấn công bởi một số kẻ lỗ mãng. Đàn ông mỗi ngày chỉ có thể nhìn tay họ hai lần. Thiếu Bình nhận lấy chiếc đèn mỏ của mình từ bàn tay người phụ nữ ấy, thắt chặt dây đèn vào eo, rồi xách đèn xuyên qua đường hầm, đi về phía miệng giếng. Đường hầm vốn có bóng đèn, nhưng sớm đã bị người ta dùng búa đập bỏ rồi. Nếu lắp lại, không quá một ngày cũng sẽ bị đập hỏng như cũ. Những công nhân mệt mỏi thường hay bộc phát vô số ngọn lửa vô danh chẳng biết trút đi đâu, chốc chốc lại tiện tay gây ra chút phá hoại nhỏ.

Đi xuyên qua tận cùng đường hầm, những công nhân chuẩn bị xuống giếng từ miệng giếng ùn ùn kéo đến mấy chục bậc thềm đài bằng xi măng. Đến đây mọi người vẫn trầm mặc ít nói, chỉ nghe tiếng chuông tín hiệu treo trên treo dưới vang lên đang đang... Mười phút sau, Thiếu Bình đã xuống đến đáy giếng. Tiếp theo, đi bộ gần một tiếng đồng hồ trong lò đạo tối thang (trong thời gian đó phải lên xuống bốn năm con dốc lớn), mới đi tới diện công tác của ban bọn họ.

Phát nổ bùng mìn vẫn chưa bắt đầu. Tất cả thợ búa và thợ hốc môi đều đang đợi ở một khúc quanh của máng trượt than. Mọi người ngồi trong bóng tối, hoặc dứt khoát dạng chân nằm trên đống than. Giống như nông dân ở vùng núi không chê đất bẩn, công nhân mỏ than cũng không chê than, chỗ nào cũng có thể nằm xuống ngủ —— dù sao ở cái nơi này thì ai cũng đừng mong mặc quần áo cho sạch sẽ!

Khoảng thời gian này quả thực khiến người ta nhàn rỗi đến phát cuồng. Thợ mỏ vừa xuống giếng là chỉ muốn làm việc ngay. Nhiệm vụ mỗi ngày đều là định mức chết, làm xong mới được lên giếng, vậy thì tốt nhất là làm cho sớm một chút. Nhưng quy trình công tác dưới giếng cũng là cố định, chưa phóng pháo thì có muốn làm cũng không thành!

Vào lúc này, nhân lúc mọi người vừa rảnh rỗi không có việc gì làm, lại không được hút thuốc, ắt phải tìm kiếm một loại phương thức tiêu khiển nào đó. Phương thức tiêu khiển tốt nhất đương nhiên là bàn tán về phụ nữ. Đầu tiên là bàn từ bàn tay của người phụ nữ ở ô cửa sổ nhỏ phòng đèn mỏ, mãi cho đến chuyện ngủ với vợ mình và đủ loại chi tiết thô tục không chịu nổi. Mọi người cười nói lom khom trong bóng tối, ánh đèn mỏ mờ ảo chiếu ra từng chiếc miệng đang hở hàm răng trắng.

Thông thường vào lúc này, Thiếu Bình luôn lật một cuốn sách mang theo khi xuống giếng đến chỗ gấp mép trong bóng tối, rồi mượn ánh sáng của chiếc đèn mỏ trong tay, lầm lì đọc. Gần đây cậu đang đọc cuốn 《 Đỏ và Đen 》. Cuốn sách này trước kia cậu đã lướt qua một lượt qua loa. Ấn tượng không sâu, thế nên muốn xem lại một lần nữa.

Cách đây không lâu, ban trưởng Vương Thế Tài đột nhiên đề nghị, bảo Thiếu Bình tận dụng khoảng thời gian này, giảng cho mọi người nghe những câu chuyện trong sách. Vương Thế Tài không biết chữ, nhưng rất thích nghe kể chuyện. Những người khác cũng đã thấy ngán ngẩm khi nói về vợ mình, nên nhất trí ủng hộ đề nghị của ban trưởng.

"Đây là một cuốn sách nước ngoài." Thiếu Bình nói với ban trưởng.

"Người nước ngoài cũng là con người! Chuyện của họ thì chúng ta nghe còn thấy thiếu đấy! Cậu nói đi!"

"Đàn ông đàn bà nước ngoài cứ gặp mặt là hôn hít chụt chụt, đẹp làm sao!" An Tỏa Tử hò hét.

Đã là đề nghị của ban trưởng, mọi người lại đều muốn nghe, Thiếu Bình đành phải bắt đầu kể câu chuyện trong 《 Đỏ và Đen 》 cho họ nghe. Vì cái tên Giăng-lê nghe giống tên người Trung Quốc nên mọi người mới có thể ghi nhớ; còn tên của những nhân vật khác thì cậu đều dùng mấy từ như "tiên sinh", "phu nhân", "tiểu thư" để thay thế...

Hôm nay, mọi người nằm dài trong đống than tối tăm, lại chuẩn bị nghe cậu kể câu chuyện về Giăng-lê.

Tôn Thiếu Bình dẫu tối nay tâm trạng không được tốt lắm, nhưng cậu vẫn tiếp tục kể cho mọi người nghe tình tiết của ngày hôm qua giữa tiếng rền vang của máng trượt than. Hôm nay đến lượt kể chuyện Giăng-lê trèo lên thế nào, từ khung cửa sổ chui vào phòng ngủ của "tiểu thư".

Khi Thiếu Bình diễn tả sinh động chuyện Giăng-lê trèo qua cửa sổ, ôm chầm lấy vị "tiểu thư" ấy, An Tỏa Tử đột nhiên rú lên như một con bò đực đang động dục, rồi giật lấy cuốn sách từ tay Thiếu Bình, vung tay ném thẳng lên máng trượt than. "Mẹ kiếp! Thằng nhãi Giăng-lê sướng rồi, còn ông đây phải chịu tội ở chỗ này!"

Thiếu Bình còn chưa phản ứng kịp, cuốn 《 Đỏ và Đen 》 kia đã bị máng trượt cuốn đi rồi. Giăng-lê, "phu nhân", "tiểu thư", cùng cả xã hội thượng lưu Paris đều vùi vào đống than, lăn vào hố than bên phía đầu máy...

Hành động của An Tỏa Tử đã khơi mào cho một tràng cười lớn vui vẻ trong bóng tối.

Thiếu Bình đành chịu, sự hủy diệt của một cuốn sách mà mang lại nụ cười cho mọi người, thì có lẽ cũng đáng giá chứ? Những con người vừa vô vị lại cô đơn thay!

An Tỏa Tử điên cuồng làm xong hành động phá hoại này, cứ như không có chuyện gì xảy ra, cởi phăng quần ra, mông trần ngồi xổm sang một bên rồi bắt đầu phóng uế.

"Tao tạo cái thân mẹ mày! Mày không thể đi xa hơn một chút được à?" Vương Thế Tài mắng. Bên kia chỉ truyền lại một tiếng cười vô liêm sỉ "hắc hắc".

Thiếu Bình biết rằng, An Tỏa Tử đã ba mươi tuổi rồi mà vẫn chưa tìm được vợ; cho nên hễ nghe đến chuyện nam nữ tình ái là không kìm được mà phát điên một cách biến thái. Ai da, mặc kệ nó! Sách hủy thì hủy rồi, cậu chỉ đành mua cuốn khác thôi... Lúc này, bên phía gương than liên tiếp vang lên tiếng nổ trầm đục. Thoắt cái, khói đặc đã tràn ngập lối đi. Có người ho khù khụ rách cả cổ họng.

Tiếng pháo vừa dứt, Vương Thế Tài liền đứng phắt dậy như một con hổ, hét lớn giục mọi người mau chóng tiến vào diện công tác! Thế là, tràng cảnh hiểm trở quen thuộc hằng ngày ấy lại bắt đầu diễn ra... Trút bỏ xong lớp than dưới ba loạt nổ mìn liên tiếp, từng người bọn họ mệt mỏi như thợ chết. Mọi người lần lượt lảo đảo đi qua lối đi tối tăm để đi về phía miệng giếng —— lúc này, trên mặt đất chắc lại là thời điểm ánh nắng rực rỡ rồi.

Lúc rời khỏi gương than, Thiếu Bình đột nhiên cảm thấy một trận hoa mắt chóng mặt trời đất quay cuồng. Cậu biết mình đã bệnh rồi. Kỳ thực từ lúc bắt đầu làm việc từ đêm qua, cậu đã cảm thấy hai chân bủn rủn, thân thể nhẹ bẫng không có chút sức lực nào, trên sống lưng chốc chốc lại lướt qua một trận luồng khí lạnh lùng nóng rực. Ca này cậu chỉ gắng gượng chống đỡ cho qua mà thôi. Đã đến dưới giếng, thì nên lấy cho trọn vẹn tiền công của ngày hôm nay chứ!

Hiện tại, những người làm việc đều tự đi theo đường của mình, toàn thân cậu cứ như đang bốc hỏa, một mình chống chọi vịện vào vách đá lởm chởm gập ghềnh của lối đi, chầm chậm bước xuống từ con dốc xe goòng.

Đi xuống qua mấy con dốc, cậu mới khó khăn lắm mới đi tới phía sau cửa chắn gió —— ra khỏi cửa chắn gió, chính là đoạn hầm lớn rồi.

Nhưng cậu mãi chẳng còn chút sức lực nào để kéo cánh cửa nặng trịch ấy nữa.

Cậu đẫn đờ ngồi bệt xuống nền đất ẩm ướt, trong miệng phát ra tiếng rên rỉ khe khẽ. Bóng tối tĩnh mịch, không một tiếng động. Giờ khắc này, cậu giống như đang ở trong một thế giới vô tri vô giác khác, vĩnh viễn không thể quay trở về nhân gian.

Cậu gắng gượng giãy giụa đứng dậy, hai chân run rẩy, ý đồ kéo cánh cửa chắn gió ấy thêm một lần nữa.

Lại thất bại rồi.

Cậu hoàn toàn không biết nên làm thế nào cho phải. Cho dù có kéo được cánh cửa chắn gió này, thì vẫn phải kéo thêm một cánh cửa giống hệt như vậy nữa, cậu mới có thể đi ra đại lộ lớn.

Xem ra, cậu chỉ có thể chờ đợi sự xuất hiện của nhóm công nhân ca sau, nhưng điều này sẽ phải đợi rất lâu, nói không chừng trong khoảng thời gian đó cậu sẽ ngất lịm đi mất.

Cậu tuyệt vọng tựa lưng vào vách đá ngồi bệt xuống đất một lần nữa.

Cậu mơ màng nhìn thấy, cánh cửa chắn gió kia vậy mà lại vô thanh vô thức mở ra.

Tiếp theo, có một người khom lưng bước vào.

Cậu chỉ ngửi qua hơi thở thôi cũng nhận ra đó là ban trưởng!

"Tao không thấy mày đi ra... Sao thế?" Vương Thế Tài dùng tay sờ sờ đầu cậu. "Mày bị bệnh rồi... Đứng dậy đi!" Sư phụ dùng một tay kẹp nách kéo cậu đứng dậy từ dưới đất.

Một luồng khí nóng rực dâng lên lồng ngực Tôn Thiếu Bình. Cậu lặng lẽ đứng dậy, nương tựa vào bã vai sư phụ, bước ra khỏi cửa chắn gió... Sau khi lên giếng, dưới sự giúp đỡ của sư phụ, Thiếu Bình đã tắm nước nóng một trận, cảm thấy khá hơn một chút, nhưng vẫn chưa thể hạ sốt.

"Đi thôi, đến nhà tôi nào. Mày bị cảm lạnh rồi, ăn chút cơm nóng, ngủ một giấc là chẳng còn vấn đề gì nữa đâu!" Vương Thế Tài thay xong quần áo, kiên quyết kéo cậu đứng dậy.

Cậu đành phải theo sư phụ ra khỏi đại môn, quành qua con dốc nhỏ ở phía phòng nén khí, dọc theo đường sắt đi về phía nhà sư phụ. Dọc đường đi, Vương Thế Tài vẫn luôn kẹp một bên nách của cậu.

Đến nhà, Vương Thế Tài liền gọi vợ làm ngay cho cậu một bát mì chua cay. Chúng ta đều biết, nhà này Thiếu Bình đã tới một lần rồi. Khi đó cậu là một người xa lạ muốn xin ít giấm. Giờ đây, bọn họ đã trở thành quan hệ sư đồ rồi. Vợ của Vương Thế Tài tên là Huệ Anh, giống như vợ của tất cả những người thợ mỏ khác, sự quan tâm chăm sóc đối với đàn ông vô cùng tỉ mỉ chu đáo. Cô ấy đã xào rau xong từ lâu, cẩn thận dùng một cái bát úp trên miệng lò. Cô ấy vừa giục Thiếu Bình uống thuốc, vừa bắt đầu hầu hạ người đàn ông uống rượu ăn cơm.

Mì của Thiếu Bình làm xong rồi, Minh Minh cứ nằng nặc đòi tự mình bưng cho Tôn thúc thúc. Huệ Anh đành phải đi đằng sau che chở cho con bé giống như gà mẹ, chỉ sợ làm bỏng đứa nhỏ. Vương Thế Tài vừa uống rượu, vừa nhìn hai mẹ con họ không kìm được mà cười "hắc hắc" đầy mãn nguyện.

Khi Thiếu Bình đón lấy bát mì nóng hổi từ đôi tay của hai mẹ con ấy, những giọt lệ chực trào quay quồng trong khóe mắt. Cậu không ngờ rằng, ở nơi quê người tha hương lại nhận được sự quan tâm chăm sóc tựa người thân thế này.

Ăn xong cơm, Thiếu Bình liền định quay về ký túc xá của mình, nhưng cả nhà ba người không ai cho cậu đi cả. Vợ chồng Vương Thế Tài kéo cậu sang căn phòng bên cạnh, sắp xếp cho cậu một chiếc giường chiếu ổn thỏa. Bọn họ đè lên người cậu tới ba chiếc chăn bông, còn nhóm cả lửa trong phòng...

Khi Thiếu Bình tỉnh giấc ngủ, trời đã tối mịt rồi. Huệ Anh bưng đến cho cậu một bát cháo kê và đủ loại dưa món. Vương Thế Tài nói với cậu: "Lát nữa tôi đi làm ca đây, tối nay mày cứ ngủ ở đây đi, đừng về nữa, người đang ấm không được để nhiễm lạnh nữa. Muốn ăn gì thì bảo tẩu tử làm cho!"

Thiếu Bình cố nhịn để nước mắt không trào ra khỏi khóe mắt.

Huệ Anh cũng cười nói: "Đến đây thì đừng khách sáo nữa. Anh Vương nhà mày hay về khen mày lắm, bảo mày có văn hóa, lại còn chịu được khổ ở mỏ than. Sau này mày cứ thường xuyên theo anh mày về nhà nhé! Cơm ở nhà ăn đại táo thì nuốt sao nổi! Mày thấy cơm tẩu tử nấu thế nào?"

"Ngon ạ!" Thiếu Bình nói.

Vương Thế Tài vỗ một cái vào mông vợ, nói: "Tự khen mình luôn cơ đấy!"

"Đừng đánh mẹ!" Minh Minh la lên, dùng bàn tay nhỏ bé của con bé đánh một cái vào mông bố để trả thù, khiến ba người lớn không kìm được mà cười lớn. "Hôm nay em được uống rượu rồi đấy, nhớ bồi anh nhà em uống hai chén cho đàng hoàng nhé!" Huệ Anh vừa nói, vừa rót đầy rượu trắng vào hai chiếc cốc thủy tinh lớn. Đó là phong độ uống rượu của công nhân mỏ than —— không dùng chén nhỏ, mà dùng cốc lớn uống trà của người thành phố. Làm việc tám chín tiếng đồng hồ ở dưới giếng ẩm ướt lạnh lẽo, lên mặt đất làm một hai chén rượu thiêu thì còn gì tuyệt bằng; nó khiến người ta choáng váng hồ đồ, quên đi sự mệt mỏi, quên đi cái gương than kinh tâm động phách... Lúc uống rượu Thiếu Bình mới biết, ngày mai là sinh nhật của Minh Minh —— tiểu gia hỏa sắp tròn sáu tuổi rồi. Cậu thầm nghĩ phải mua cho đứa nhỏ món quà gì đó. Cậu hỏi Minh Minh: "Cháu thích gì nhất?"

"Thích cún ạ!" Minh Minh nói.

Đúng rồi, cậu nhớ ra trong cửa hàng có một loại chó đồ chơi làm bằng lông nhung, khá to, khá uy phong. Mua món quà ấy cho con bé vậy!

Ăn cơm xong, Vương Thế Tài không đi ngủ, bảo rằng ông phải đến bãi đá canh xem xét than cháy thành cơm.

Thiếu Bình lập tức nói: "Em đi cùng anh!"

"Mày đừng đi, bệnh mới khỏi mà." Huệ Anh nói.

"Muốn đi thì cứ đi." Vương Thế Tài không ngăn cản cậu.

Thế là, hai thầy trò liền cùng nhau ra cửa, đi về phía núi Canh Thạch. Thiếu Bình gánh giỏ, sư phụ chắp tay sau lưng đi phía sau.

Đối với phần lớn những công nhân mỏ thuộc hộ gia đình đen, mặc dù họ sống trong một thế giới than, ngày ngày đều đi đào than, nhưng than của chính họ lại không dễ kiếm đến thế. Bọn họ đương nhiên không muốn bỏ tiền ra mua than, đành phải tận dụng khoảng thời gian nghỉ ngơi khi lên giếng, đến giữa đống đá của núi Canh Thạch để nhặt một ít khối than vụn nhỏ.

Đây cũng lại là một việc vô cùng cực nhọc. Trên sườn dốc đứng của núi Canh Thạch, người ta đứng còn đứng không vững, mà những hòn đá bên trên vẫn đang không ngừng rơi lạo xạo xuống dưới, sơ ý một cái là sẽ bị đập cho đầu rơi máu chảy!

Thiếu Bình không để sư phụ động tay, một mình cậu đi lên sườn dốc của núi Canh Thạch, chẳng tốn mất bao nhiêu công sức, đã nhặt được hai giỏ than.

Nhặt than xong, họ không vội vã xuống núi. Hai người ngồi bên vách núi vừa hút thuốc vừa trò chuyện.

Vương Thế Tài vô cùng xúc động nói với đồ đệ của mình: "Thợ mỏ bọn mình khổ lắm. Xuống giếng bán mạng làm việc, một ngày làm ra bao nhiêu là than cho đất nước, thế mà vợ con của mình đến cái hộ khẩu cũng không có. Trừ phi tao chết dưới giếng, bằng không, tẩu tử và con Minh Minh của mày sẽ phải làm 'người đen'...

"Tao đã làm việc dưới giếng mấy chục năm rồi, bị đá đánh gãy hai cái răng cửa, sẹo trên người đếm cũng không đếm xuể. Có lúc tao mệt quá quả thực không muốn xuống giếng nữa. Thế nhưng, mỗi khi tối đến tao áp sát vào bụng tẩu tử mày, tao nghĩ, người phụ nữ tốt như thế, lại sinh cho tao đứa con trai tốt thế này, thế mà bọn chúng phải ăn cơm chứ! Cho nên, ngày thứ hai thức dậy lại chui xuống lòng đất. Mày nếu có vợ, thì sẽ hiểu những lời tao nói... Mày hiện tại chưa có à? Mau đi tìm một người đi! Mỏ than khổ thế này, không có vợ thì không được đâu..."

Thiếu Bình lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt vẫn luôn nhìn về phía dãy núi đằng xa. Cậu không trả lời câu hỏi của sư phụ, mà trong lòng lại nghĩ đến Hiểu Hà. Giờ phút này, tâm can cậu lạnh buốt.

Hiểu Hà! Hiểu Hà! Hiện tại tôi càng ngày càng hiểu rõ, chúng ta không thể nào sống chung một chỗ được nữa. Không nghi ngờ gì nữa, cuộc đời tôi, sẽ phải trải qua ở nơi này. Mà em mãi mãi sẽ là một phần tử của thành phố lớn. Tôi tuyệt đối không thể sống trong thế giới của em; thế nhưng, sao em có thể đến thế giới của tôi để sống được chứ? Không thể nào! Em không thể giống như Huệ Anh, đến một nơi như thế này để hầu hạ một người thợ mỏ; em e rằng ngay cả nguyện vọng đến đây nhìn xem một cái cũng không có...

Bọn họ ngồi đó một lát, Thiếu Bình liền gánh sọt than lên, sư phụ chắp tay sau lưng đi đằng sau cậu, hai người cứ thế chầm chậm đi xuống núi.