Hàng năm hứa hẹn bước vào tháng sáu âm lịch, khoảng thời gian từ tiểu thử đến đại thử là mùa việc đồng áng bận rộn nhất trong nông thôn. Vào những ngày này, người làm ruộng thường mệt đến nỗi không duỗi thẳng nổi lưng. Tất cả ruộng hoa màu vụ thu phải làm cỏ liền mấy lần, đồng thời còn phải bón một lượt phân bón mang tính quyết định. Nếu lỡ mất thời vụ, công sức nhọc nhằn cả năm coi như đổ sông đổ biển. Chẳng mấy chốc mà đến lập thu, lúc đó trăm cỏ kết hạt, được thua đã định cục, muốn bù đắp chút gì thì cũng không kịp nữa rồi.

Tôn Thiếu An và cha cùng nhau dậy sớm thức khuya làm cỏ ruộng hoa màu vụ thu của hai nhà được ba lần, bón đủ phân, rồi lại vội vã chạy đến thôn Quán Tử giúp Lan Hoa làm nốt phần đất nhà cô ấy.

Trước lập thu, công việc đồng áng rốt cuộc cũng chùng xuống. Tôn Thiếu An cứ như vừa đánh xong hiệp cuối trên võ đài, sức lực đã cạn kiệt sạch sẽ.

Thế nhưng, việc lớn hơn đang cấp bách đòi hỏi anh phải hành động ngay, anh phải bắt đầu mở rộng xưởng gạch của mình ngay lập tức — việc này đòi hỏi anh phải bỏ ra sức lực lớn hơn nữa.

Từ lúc bắt đầu đại động nông cho đến nay, xưởng gạch của anh vẫn im lìm không tiếng động. Tiếng ồn ào từng khiến người ta bứt rứt ở đầu nam thôn Song HThủy (Song Thủy) ngày nào đã ngưng bặt từ lâu.

Khoảng thời gian này, ánh mắt của dân làng đều dời sang xưởng nuôi cá của vợ chồng Điền Hải Dân ở đầu bắc. Xưởng nuôi cá của Hải Dân trông có vẻ mọi việc đều suôn sẻ, đám cá bột thả từ mùa xuân đã lớn được vài tấc, những con cá lanh chanh chốc chốc lại nhảy vọt lên mặt nước sủi tăm thổi bọt, mỗi ngày thu hút rất nhiều người đến xem chuyện lạ. Dự ngôn của Lưu Ngọc Thăng về việc nơi này sắp xuất hiện "yêu tinh cá" cho tới nay vẫn chưa có dấu hiệu gì, dân làng dần dần cũng quên béng đi thứ quái luận đó. Ngược lại, cặp vợ chồng Hải Dân này với tư cách là những người có tài năng mới của thôn Song Thủy, đã có được độ nổi tiếng nhất định trong lưu vực sông Đông Lạp. Có thể đoán trước, tiếng tăm của họ sẽ còn vang dội hơn nữa.

Nhưng rất nhiều người ở thôn Song Thủy vẫn đặt kỳ vọng lớn nhất vào xưởng gạch của Tôn Thiếu An. Ai ai cũng biết, Thiếu An chỉ tạm thời "tắt lửa", một khi anh khởi động lại, sẽ vang dội như tiếng sấm. Quan trọng hơn hết thảy, sự nghiệp của Thiếu An sẽ không còn chỉ là của riêng cá nhân anh, mà còn liên quan đến rất nhiều người trong thôn, bà con từ trước đã nhận được lời hứa của đội trưởng, chỉ cần xưởng gạch của anh được mở rộng, họ có thể đến đó làm việc, kiếm dăm ba đồng tiền đang cần gấp.

Lúc này, những người nông dân vô tài năng đã nhận được lời hứa đó, đều mỏi mòn ngóng trông tiếng máy móc ầm ầm lại một lần nữa vang lên ở đầu nam thôn. Ban đầu, âm thanh này nghe vào tai khiến người ta cảm thấy chói tai. Lúc này đây, mọi người lại cực kỳ khao khát được nghe thấy âm thanh phi thường này đấy!

Thiếu An ơi Thiếu An, khi nào anh mới có thể khiến mọi người mày giãn mắt cười đây?

Tôn Thiếu An hoàn toàn có thể hiểu được tâm trạng sốt ruột này của bà con dân làng. Hiện tại, mọi người đã đem chút ít phân bón ít ỏi rải sạch vào ruộng hoa màu, mà quanh tiết bạch lộ là phải gieo hạt lúa mì, số tiền mua phân bón cần thiết vẫn chưa có manh mối. Họ đặt hết hy vọng vào xưởng gạch của anh.

Thế nhưng, muốn mở rộng xưởng gạch đâu phải chuyện dễ dàng gì!

Việc này cần một số tiền lớn, anh đem bán thiết bị hiện có, cộng thêm chút tiền tiết kiệm trong tay, cũng chỉ gom góp được năm sáu nghìn đồng. Mà chỉ riêng việc mua một chiếc máy làm gạch kiểu 400 thôi đã cần chín nghìn đồng — cộng thêm phí vận chuyển và chi phí dọc đường lúc nhận hàng, tính ít ra cũng phải vạn tệ. Ngoài ra, việc mở rộng lò nung gạch và sắm sửa thiết bị tương ứng, không có năm sáu nghìn đồng thì đừng hồng đưa vào sản xuất.

Tính sơ sơ một lượt, anh ít nhất cũng phải đi vay ngân hàng một vạn đồng tiền vốn. Nào có dễ dàng gì!

Nhưng Tôn Thiếu An đã có chí lớn, đối với sự nghiệp tương lai của mình thì tuyệt đối không hề chần chừ do dự.

Mùa bận rộn ngoài đồng vừa kết thúc, anh liền lê đôi chân mệt mỏi rã rời chạy đôn chạy đáo khắp nơi. Sau một hồi ngã giá khó khăn đầy mưu trí, anh đã bán chiếc máy làm gạch cỡ nhỏ ban đầu cho xưởng gạch ngói mới khai trương ở Thạch Ngật Tiết. Chiếc máy làm gạch này giá gốc khoảng năm nghìn, anh bán được bốn nghìn năm trăm đồng. Máy anh đã dùng được một năm rưỡi, giá bán này đã coi như là khá lắm rồi.

Tiếp theo đó, Tôn Thiếu An nóng như lửa đốt tìm đến người bạn học Lưu Căn Dân.

Căn Dân bây giờ là hương trưởng hương Thạch Ngật Tiết, trong tay nắm giữ quyền lực lớn. Sự ủng hộ của người bạn cũ dành cho anh vẫn như xưa. Có điều, cậu ấy có chút tiếc nuối mà nói: "Cậu đến muộn quá rồi! Cách đây không lâu, Ủy ban Xây dựng Vùng núi của tỉnh vừa cấp một lứa vốn vay đầu tư không lãi suất có hoàn lại, hiện tại đều đã bị người ta vay sạch rồi. Cậu chỉ có thể thông qua Ngân hàng Nông nghiệp để vay tiền mua thiết bị máy móc, lãi suất chín ly sáu mỗi tháng."

Đương nhiên, khoản tiền với con số lớn thế này, tín dụng xã hương không có quyền phê chuẩn, phải báo cáo lên Ngân hàng Nông nghiệp huyện. Căn Dân nói cậu ấy có thể gọi điện thoại cho huyện trưởng Chu Văn Long, để huyện trưởng Chu chiếu cố ở Ngân hàng Nông nghiệp huyện.

Cứ như vậy, Tôn Thiếu An quay trở về thôn, tìm đến Điền Hải Dân nắm giữ con dấu công, bảo anh ấy viết giúp hương tín dụng xã một lá đơn xin vay vốn. Hải Dân nói anh ấy không biết viết. Thiếu An đành phải cùng anh ấy chắp vá, cuối cùng cũng viết thành một bản "đơn xin" — xin

Gửi Tín dụng xã Thạch Ngật Tiết:

Thôn dân Tôn Thiếu An thôn chúng tôi, có xây dựng một xưởng gạch tại thôn, do thiết bị cũ kỹ, sản lượng thấp, hiệu quả kinh tế kém, năm nay chuẩn bị sửa sang thêm thiết bị, nâng cao sản lượng, do chu kỳ vốn khó khăn, đặc biệt xin vay quý xã một vạn đồng tiền vốn, mong được giải quyết cho!

Kính thư!

Ủy ban thôn Song Thủy (Đóng dấu)

Tôn Thiếu An cầm đơn xin vay vốn này lại quay về Thạch Ngật Tiết. Cán bộ tín dụng của tín dụng xã hương nói với anh, hương trưởng Lưu đã đánh tiếng với anh ta rồi, bởi vì mặc dù họ không theo quy định đến chỗ anh điều tra, nhưng đã viết sẵn báo cáo khả thi. Đương nhiên, việc này phải báo cáo lên Ngân hàng Nông nghiệp huyện. Sau khi Ngân hàng Nông nghiệp huyện phê chuẩn, trong đó khoản tiền máy móc chín nghìn đồng và phí vận chuyển khác sẽ được chuyển khoản thanh toán, không cho phép rút tiền mặt, tiền sẽ được chuyển thẳng đến huyện Củng, tỉnh Hà Nam. Anh có thể rút số tiền mặt mấy trăm đồng còn lại để làm tiền tiêu vặt. Theo thông lệ, việc xét duyệt của Ngân hàng Nông nghiệp huyện ít ra cũng phải nửa tháng đến hai mươi ngày.

"Cái này chậm quá!" Thiếu An sốt ruột kêu lên.

Nhưng không còn cách nào khác, anh chỉ có thể về thôn kiên nhẫn chờ đợi.

Thế mà vừa qua ba ngày, cán bộ tín dụng của Thạch Ngật Tiết đã chạy đến nói, khoản vay anh xin đã được Ngân hàng Nông nghiệp huyện phê chuẩn rồi. Cán bộ tín dụng kinh ngạc nói với Thiếu An: Từ khi anh ta làm cán bộ tín dụng đến nay, Ngân hàng Nông nghiệp huyện chưa từng phê chuẩn khoản vay lớn thế này nhanh đến vậy!

Trong lòng Tôn Thiếu An hiểu rõ, là Căn Dân đã gọi điện thoại cho huyện trưởng Chu, mới giải quyết vấn đề của anh nhanh chóng như thế. Xã hội bây giờ, ngay cả khi làm việc chính đáng, cũng phải đi đường vòng cửa sau!

Cứ như vậy, anh đành phải lập tức lên đường đến huyện Củng, tỉnh Hà Nam để nhận hàng. Trước lúc lên đường, Tú Liên thức trắng đêm thu xếp hành lý cho anh đi xa.

Đi Hà Nam! Đối với Thiếu An mà nói, đây cũng là một trải nghiệm phi thường. Trước đó, nơi xa nhất anh từng đến cũng chỉ là Hoàng Nguyên. Giờ đây, anh không chỉ đi qua các châu các huyện, mà còn phải đi qua tỉnh lỵ của tỉnh nhà, đến ngoại tỉnh để lo một đại sự. Trước kia, toàn là người Hà Nam đến chỗ họ làm ăn buôn bán; mà bây giờ, người Hoàng Nguyên cũng sắp đặt chân đến quê hương của những kẻ lãng du đó rồi.

Cuộc đại cải cách của Trung Quốc đã khiến người các tỉnh đều biến thành những "người Hà Nam" không yên phận. Ngày nay, ô tô, tàu hỏa, tàu thủy, máy bay, lượng hành khách chật ních đột ngột tăng vọt, trong đó phần lớn là những tiểu thương buôn bán khắp nơi. Thú vị nhất là, phần lớn ghế mềm giường nằm trên tàu hỏa đều bị những kẻ buôn bán giắt xấp Nhân dân tệ dày cộp ở lưng quần này chiếm giữ. Cứ nhìn xem, những kẻ này mặc âu phục kém chất lượng, cổ quấn chiếc cà vạt nhăn nhúm như con rắn chết, nói tiếng phổ thông lơ lớ, đi giày da bẩn thỉu, hiên ngang bước vào phòng giường nằm mềm trải thảm đỏ; mà lại chèn ép rất nhiều lão cán bộ có thân phận ưu việt vào toa giường cứng chen chúc không thở nổi. Cán bộ có quyền, nhưng quyền lực có hạn. Nhân dân tệ ma lực vô biên, chỉ cần chịu bỏ ra giá cao, trong tay bọn con buôn lậu vé đầy rẫy vé giường mềm. Còn vé giường mềm lọt vào tay bọn con buôn lậu thế nào, người bình thường chỉ có quyền tưởng tượng, cục diện này mãi duy trì cho đến năm 1987, Bộ Đường sắt mới đành phải ban hành một văn bản chuyên môn để hạn chế — bởi vì trên đường sắt ngay cả giường nằm mềm của khách nước ngoài cũng không thể đảm bảo được nữa.

Tôn Thiếu An xuất phát từ vùng núi Hoàng Nguyên vào mùa hè năm 1982, vẫn chưa có khí phách thế này. Anh vẫn thuộc hàng ngũ những kẻ khởi nghiệp đầy gian khổ ở vùng nghèo khó. Trang phục của anh ở giữa đám nông dân vùng Thạch Ngật Tiết thì coi như là rất "hiện đại" rồi, nhưng thực ra vẫn là một bộ dạng nhà quê. Trên người anh mang theo một ít tiền hạn chế, miễn cưỡng có thể đi Hà Nam một chuyến cả đi lẫn về. Đương nhiên, anh đã sớm không còn là hình tượng người khởi nghiệp những năm thập niên 50 mà Liễu Thanh kiệt xuất miêu tả, đi ngoại tỉnh làm việc mà vẫn mang theo bánh ngô ở nhà nữa, Tôn Thiếu An thậm chí còn rất có khí phách mua hai bao thuốc lá "Đỗ Lão Sơn" (Hongtashan) giá cao ở chỗ tiểu thương, để chuẩn bị giao thiệp dọc đường.

Anh không dừng chân ở Hoàng Nguyên.

Anh cũng không dừng chân ở Đồng Thành.

Anh thậm chí còn không dừng chân ở tỉnh lỵ phồn hoa.

Anh nóng như lửa đốt, ngồi ô tô xong lại ngồi tàu hỏa, gấp gáp chạy về phía Hà Nam. Máy làm gạch không lấy về được, mọi chuyện đều không thể bàn đến! Hơn nữa, đó là một món đồ trị giá tới vạn tệ đấy! Tuyệt đối không được sơ suất chút nào!

Lẽ ra, anh nên rẽ từ Đồng Thành đến Đại Nha Vua để thăm em trai. Hoặc ít nhất cũng nên dừng chân ở tỉnh lỵ một ngày, đi thăm cô em gái đang học đại học. Nói thật lòng, chính vì em trai và em gái có chí tiến thủ, mới khiến anh càng thêm có niềm tin vào cuộc sống, đến mức khơi dậy ý chí và sự quyết đoán lớn hơn nữa. Anh rất muốn nhân tiện gặp hai người thân này, nhưng lại thực sự không lỡ được thời gian. Xem ra đành đợi lúc quay về rồi hãy đến thăm họ vậy.

Thiếu An là lần đầu tiên ngồi tàu hỏa. Anh tìm một chỗ ngồi cạnh cửa sổ, lắng nghe tiếng lạch cạch của bánh xe trên đường sắt, ngẩn ngơ ngắm nhìn đồng bằng miền Trung xanh ngắt không bờ bến ngoài cửa sổ xe. Điều khiến anh kinh ngạc nhất là, trước mắt vậy mà ngay cả một ngọn núi cũng không nhìn thấy. Ồ ồ, trên thế giới này lại có nơi không nhìn thấy núi ư?

Đoàn tàu gầm rú chạy qua đồng bằng miền Trung rộng lớn, vượt qua cầu đường sắt ở Tam Môn Hiệp nổi tiếng thiên hạ, bước vào tỉnh Hà Nam. Sông Hoàng Hà ở đây đã rất rộng lớn rồi. Thiếu An cảm thấy, mấy năm trước khi anh đi nhà vợ ở Sơn Tây mua con lừa đó, cũng từng đứng ở một cây cầu quan sát kỹ sông Hoàng Hà. Có điều mặt nước sông Hoàng Hà ở đó rất hẹp, cầu cũng không dài bằng ở đây. Nhớ năm xưa, anh cưỡi con lừa lưng trần qua cầu, mà bây giờ lại ngồi tàu hỏa vượt qua cây cầu hùng vĩ hơn này. Hồi đó qua sông Hoàng Hà, anh là vì mua một con lừa; còn bây giờ anh lại vì xưởng gạch của mình mà mua một cỗ máy trị giá gần vạn tệ!

Tôn Thiếu An mang theo nhiệt huyết của người khởi nghiệp, vừa đến huyện Củng, Hà Nam, liền lập tức giải quyết xong xuôi chuyện máy làm gạch.

Đến khi anh quay về tỉnh lỵ, tính toán thời gian, cảm thấy máy làm gạch gần như xuất phát cùng lúc với anh đi thẳng đến ga cuối đường sắt Đồng Thành, cho nên không thể dừng lại đi thăm em gái, đành tiếc nuối lập tức vội vã chạy về Đồng Thành.

Bây giờ, anh đến thời gian ghé qua chỗ Thiếu Bình cũng không có. Vận chuyển máy làm gạch từ Đồng Thành về thôn Song Thủy, cần phải nhanh chóng bao một chuyến xe riêng ở nơi này. Nhưng anh chân ướt chân ráo ở Đồng Thành, đi đâu để bao xe đây?

Anh chợt nhớ đến Kim Quang Minh ở thôn bọn họ. Nghe nói Quang Minh năm ngoái đã được điều đến đây, làm trạm trưởng trạm thu mua Đồng Thành thuộc công ty bách hóa Nguyên Tây.

Anh tốn rất nhiều sức lực, mới tìm được Kim Quang Minh ở "Lại Động Phạn Điếm" (Khách sạn Lao Động) — trạm thu mua của Nguyên Tây bao dài hạn hai phòng ở đây.

Kim Quang Minh đeo một cặp kính gọng vàng, trông không giống một cán bộ thương nghiệp, ngược lại giống một giảng viên đại học hơn. Cậu ta rất nhiệt tình tiếp đón Thiếu An. Mặc dù người nhà họ Kim đều cực kỳ phản cảm với người bác hai Tôn Ngọc Đình của anh, nhưng mấy năm nay đối với gia đình họ thì vẫn tương đối tôn trọng. Sự thiết lập của mối quan hệ mới này ban đầu, nên quy công cho Thiếu Bình — chúng ta đều biết, chính là việc cậu ấy nhân lúc kèm ôn tập cho ba búa nhà Kim Quang Lượng, mới phá vỡ "chính sách ba không" kéo dài gần mười năm giữa hai nhà Kim và Tôn.

Người cùng thôn bất ngờ hội ngộ nơi xứ người ngược lại khiến cả hai người đều cảm thấy vô cùng thân thiết. Khi Thiếu An nêu ra khó khăn của mình với cậu ta, Kim Quang Minh thần thông quảng đại không nói hai lời, rất nhanh đã chạy đi liên hệ giúp anh một chiếc xe.

"Đúng lúc," Kim Quang Minh vui vẻ nói, "Tôi đã mua sẵn hai thùng ong cho anh tôi rồi, còn đang sầu không có người quen mang về hộ đây. Lần này vấn đề của hai chúng ta đều được giải quyết rồi!" "Vậy thì còn vấn đề gì nữa! Ong có thể vận chuyển thẳng về thôn Song Thủy chúng ta." Thiếu An nói. "Ban đầu vẫn không dám vận chuyển về thôn! Anh mang qua thành phố Nguyên Tây gửi tạm ở nhà một người quen của tôi trước, người này là chuyên gia nuôi ong, đợi tôi bảo anh tôi vào thành phố trước, học hỏi một phen, rồi mới vận chuyển ong về. Anh biết đấy, anh tôi chưa nuôi thứ này bao giờ, cứ thế vận chuyển về, anh ấy chịu thua luôn, không biết bắt đầu từ đâu!"

Quang Minh lập tức viết xong một bức thư gửi người quen ở thành phố Nguyên Tây, giao cho Tôn Thiếu An. Cậu ta sau đó đầy biết ơn nói với Thiếu An: "Anh vẫn có khí phách đấy! Dám làm một việc lớn thế này! Anh tôi và em trai tôi mặc dù cuộc sống không có khó khăn gì lớn, nhưng tiền bạc cũng không mấy dư dả, mua phân bón thường phải làm tôi lo lắng. Suy cho cùngngày tháng (ngày tháng) vẫn phải tự mình sống lấy thôi! Tôi mua cho anh tôi hai thùng ong, làm ổn thỏa rồi, cũng là chỗ kiếm tiền. Tình hình của em trai tôi khá hơn một chút, nghe nói vợ Quang Huy bán quán nước ở ven đường thôn chúng ta, còn có chút thu nhập..." "Thu nhập rất khá!" Thiếu An nói.

Tối hôm đó, Quang Minh tạm ghép một chiếc giường ở phòng bên cạnh, Thiếu An liền ngủ ở đây.

Hôm sau, anh ngồi ở buồng lái chiếc xe bao, chở theo máy làm gạch của mình và hai thùng ong Quang Minh gửi cho anh trai cậu ta, rời khỏi Đồng Thành.

Anh ở lại Hoàng Nguyên một đêm. Chiều hôm đó, anh chạy ra Đông Quan để thăm dò thuê một thợ nung gạch. Người thợ cũ sau khi xưởng gạch của anh đóng cửa đã rời đi rồi, bây giờ anh đành phải thuê người khác. Nung gạch là công việc mang tính kỹ thuật rất cao. Cần phải có chuyên gia hướng dẫn — dù có trả tiền công hậu hĩnh thế nào cũng phải thuê thợ rành nghề.

May mắn thay, anh rất nhanh đã tìm được một người — cũng là người Hà Nam. Có điều, người này nói không thể đi theo Thiếu An ngay lập tức, phải bán hết số chậu sành trong tay mới được.

Thiếu An vừa nghe thấy anh ta bán chậu sành, trong lòng không khỏi có chút nghi ngờ: Rốt cuộc anh ta có biết nung gạch không? Anh liền loan quanh hỏi người này một số chuyện về nung gạch, người Hà Nam ngược lại cũng nói đâu ra đấy.

Thế là, Thiếu An quyết định tại chỗ, để lại địa chỉ của mình cho người Hà Nam; người này đảm bảo rằng, mấy ngày tới anh ta nhất định sẽ kịp thời đến thôn Song Thủy.

Giải quyết xong xuôi chuyện cấp bách này nhân tiện trên đường ở Hoàng Nguyên, ngày hôm sau Thiếu An liền quay về Nguyên Tây. Anh đến thành phố trước để dỡ mấy thùng ong của Kim Quang Lượng xuống, rồi trở về thôn Song Thủy thân yêu vào khoảng trưa.

Từ lúc rời khỏi thôn cho đến khi quay về, anh dọc đường chỉ dùng có tám ngày.

Sự trở về của anh đối với thôn Song Thủy mà nói, đương nhiên là một đại sự! Nhất là những kẻ định bấu víu vào anh, vừa nghe tin anh đã về, lập tức phấn khích lục đục từ Kim Gia Loan và Điền Gia Khật Lão chạy đến xưởng gạch của anh. Mọi người hớn hở vuốt ve món đồ cồng kềnh anh mua về, coi gã nhà bằng sắt này như vị thần tài chung của bọn họ. Điền Ngũ nói một tràng trong đám đông ồn ào — Tôn Thiếu An, đi Hà Nam, mua về một món đồ không đơn giản, trong miệng nuốt cục bùn, phía sau mông liền ỉa ra gạch!

Cảm xúc nhiệt liệt của mọi người khiến Thiếu An vô cùng xúc động. Trong cuộc sống, bởi vì có bạn mà khiến những người xung quanh tràn đầy hy vọng và niềm vui, điều này sẽ mang lại cho bạn sự thỏa mãn biết bao!