Mấy ngày sau, nhà máy máy dầu vừa hoàn thành, Thiếu Bình trong túi áo nhét đầy một xấp tiền cứng ngắc, lấy cái chăn rách của mình gói gọn vào trong chiếc ga trải giường hoa mà Hiểu Hà tặng, liền đến địa ủy "đi làm" rồi.

Chị Nhuận Diệp đã dọn dẹp sẵn cho cậu một căn xóm trống, lại còn mang sang cho cậu một bộ chăn đệm công cộng, thế nên cậu không cần phải bày cái cuộn chăn rách rưới xấu hổ ấy ra ở một nơi thế này.

Sau khi mấy chục người con em cán bộ các cấp của cơ quan địa ủy tập trung lại, chị Nhuận Diệp liền giới thiệu cậu với mọi người. Cậu ăn mặc gọn gàng chỉnh tề, chẳng ai nhận ra dọn trước cậu vẫn là một tiểu tử phu phen đầm đìa mồ hôi hột. Giống như hồi diễn kịch ở trung học, trong cuộc sống cậu cũng có một thứ tài năng lập tức nhập "vai". Cậu nhanh chóng khôi phục mọi mặt của bản thân thành "thầy Tôn".

Tôn Thiếu Bình quả thực rất đảm đương nổi vị trí phụ đạo viên của trại hè lần này. Cậu từng dạy học, từng diễn kịch, biết đọc xướng âm, biết kể chuyện, lại chơi bóng bàn rất cừ. Hơn nữa cậu lại không nề hà vất vả — so với việc vác đá, chút mệt nhọc này có bõ bèn gì!

Cậu phong độ ngời ngời dạy học sinh hát, tập kịch ngắn; dẫn dắt lũ trẻ chơi bóng rổ, chơi trò chơi ở sân vận động Nhị trung đối diện địa ủy. Trong lòng cậu cảm xúc dâng trào, chốc chốc lại nhớ đến cảnh tượng mình để trần lưng vác đá kéo tấm bê tông dưới cái nắng gắt... Mấy ngày sau, lũ trẻ đem tất cả các hoạt động mà thầy Tôn dẫn dắt bọn chúng kể lại vào tai các bậc phụ huynh. Các phụ huynh lại kể lại vào tai lãnh đạo địa ủy và đoàn địa. Các bên đều tỏ ra rất hài lòng về việc Bí thư Đoàn địa ủy Võ Huệ Lương làm lần này. Võ Huệ Lương thoạt đầu vốn không coi trọng công việc này; sau khi nghe những phản hồi đó, anh liền nhanh chóng bảo Nhuận Diệp dẫn mình đến xem Tôn Thiếu Bình một chuyến, dành cho cậu những lời ca ngợi hết lời; lại còn xúc động nói với Nhuận Diệp rằng: "Đoàn ủy chúng ta đang rất thiếu những nhân tài thế này!"

Nhuận Diệp nhân cơ hội nói: "Đem Thiếu Bình tuyển vào đoàn địa ủy chúng ta làm việc đi!" Võ Huệ Lương cười khổ lắc đầu: "Chính sách không cho phép mà! Tình hình bây giờ chính là như thế, kẻ ăn cơm công quỹ dẫu là phế vật cũng phải dùng, còn nhân tài thực thụ thì lại chẳng thể tuyển vào. Bây giờ cái bát sắt ở nông thôn đã đập vỡ rồi, bao giờ đập vỡ luôn cái bát sắt ở thành phố thì tốt biết mấy!"

Thiếu Bình không hề trông mong bước chân vào cửa nhà nước. Cậu biết điều này là bất khả thi. Nhưng cậu muốn trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, chứng minh rằng bản thân mình không hề kém cạnh so với đám thanh niên thành phố vẫn tự cho mình là hơn người!

Dắt theo mấy chục kẻ được chiều chuộng từ bé này đối với một cán bộ mà nói, có lẽ rất mất sức, nhưng đối với Thiếu Bình, nhẹ nhàng tựa như nghỉ lễ vậy.

Sau khi "tan làm", cậu vẫn còn rất nhiều thời gian rảnh rỗi ở bên Hiểu Hà.

Buổi tối, nếu Điền Phúc Quân không có nhà, họ có thể thủ thỉ trong văn phòng của chú ấy.

Lúc chập tối, thường là sau khi trời mát mẻ, họ lại đi leo núi Cổ Tháp, núi Ma Tước và núi Ngô Đồng; hoặc không thì sánh vai tản bộ dọc theo thượng nguồn hay hạ nguồn sông Hoàng Nguyên. Thỉnh thoảng, nếu có phim gì khá hơn, họ lại cùng nhau đi xem, họ đều nhớ rõ, lần hội ngộ đầu tiên của hai người ở Hoàng Nguyên, chính là ngay giữa đám đông trước cửa rạp chiếu phim — lần ấy chiếu bộ phim "Hamlet"... Chị Nhuận Diệp cứ cách một hai ngày lại đến thăm cậu một lần, hỏi han xem có khó khăn gì không. Chị ấy còn đưa cho cậu một xấp phiếu cơm ở đại táo địa ủy; cậu không lấy cũng không được, chị Nhuận Diệp cứ nhét thẳng vào túi cậu. Nhớ hồi cậu học cấp hai, chị Nhuận Diệp tốt bụng cũng từng cho cậu tiền và phiếu lương thực.

Đương nhiên, hiện tại cậu vẫn chưa thể giải thích với chị Nhuận Diệp rằng, đã có một người khác đang quan tâm đến mình!

Nói chung, hai chị em nhà họ Điền khiến cậu cảm nhận sâu sắc rằng, một người đàn ông được phụ nữ quan tâm tuyệt vời biết nhường nào.

Trong khoảng thời gian này, cậu còn tranh thủ thời gian đi tìm người bạn tốt Kim Ba của mình.

Cách đây không lâu, Kim Ba trong hoàn cảnh vô phương cứu chữa, cuối cùng đã nghe theo lời khuyên của cha, chính thức đi làm thay ca rồi — cậu ấy hiện tại tiếp quản cha lái xe thư tín. Đối với Kim Ba mà nói, đây là một sự kiện "mang tính bước ngoặt"; điều này có nghĩa đã trở thành người của nhà nước. Sự đã rồi, nhìn Kim Ba có vẻ cũng rất vui mừng. Tâm trạng này hoàn toàn có thể hiểu được; đến cái tuổi này rồi, cuộc sống và công việc không có chốn dung thân, khiến người ta vừa buồn bã vừa hoảng loạn!

Đương nhiên, Thiếu Bình so với bạn mình, cũng có niềm vui riêng của cậu — đó chính là mối quan hệ giữa cậu và Hiểu Hà. Nhưng hiện tại cậu vẫn chưa muốn nói cho bạn mình biết chuyện này. Tận sâu trong nội tâm cậu, kết cục cuối cùng của chuyện này vẫn là một dấu hỏi chấm. Có lẽ họ sẽ kết thúc mọi thứ bằng hình thức bi kịch. Đến lúc đó, có lẽ cậu cũng sẽ giống như Kim Ba kể câu chuyện giữa cậu ấy và cô gái Tạng kia, kể lại câu chuyện bi kịch giữa mình và Hiểu Hà cho đối phương nghe...

Nửa tháng sau, Thiếu Bình được sự đồng ý của Đoàn địa ủy, quyết định đưa lũ trẻ đi chơi ngoài dã ngoại một chuyến. Cậu chọn địa điểm là một nơi đóng quân của giải phóng quân cách Hoàng Nguyên mấy chục dặm. Đoàn địa ủy và văn phòng địa ủy hết sức ủng hộ, đặc biệt điều hai chiếc xe khách lớn đến để vận chuyển bọn họ.

Tôn Thiếu Bình dẫn dắt lũ trẻ làm hoạt động dã ngoại suốt cả một ngày; lại còn tổ chức liên hoan với lực lượng đồn trú địa phương. Trên đường quay về, họ lại nhân lúc ở một sườn đồi hoa dại nở rộ, để cho lũ trẻ tản ra tự do vui chơi một lát.

Buổi chiều, hai chiếc xe ô tô cắm cờ ngũ sắc. Vang dội tiếng hát suốt dọc đường chạy thẳng đến cổng địa ủy.

Tất cả các bậc phụ huynh đều chạy ra đón đứa con đang hớn hở của mình, lũ trẻ lần lượt đưa nước suối trong bình giữ nhiệt đến bên miệng cha mẹ, để họ nếm thử "hương vị của đại tự nhiên". Từ cán bộ thông thường của cơ quan địa ủy cho đến các cục trưởng bộ trưởng, chẳng ai để ý đến Tôn Thiếu Bình — người đã mang lại niềm vui cho lũ trẻ và mọi người — cậu đã lặng lẽ quay trở về căn xóm mà mình ở...

Tối hôm đó, sau khi ăn cơm ở đại táo địa ủy xong, Thiếu Bình đang định đi tìm Hiểu Hà, một cán bộ ở căn xóm bên cạnh chạy sang bảo cậu, nói phòng thường trực gọi điện tới, bên ngoài có người tìm cậu, bảo cậu ra ngoài một chuyến.

Thiếu Bình không kìm được tim thắt lại: Ai thế? Người ở nhà à? Xảy ra chuyện gì rồi? Ai bị bệnh à?

Vừa vội vã bước về phía cổng lớn địa ủy, cậu vừa đoán già đoán non xem ai đến tìm mình. Liệu có phải người nhà nhờ nhắn nhủ gì bảo cậu quay về không, ngoài việc người nhà ốm đau ra, theo lý mà nói khoảng thời gian này sẽ chẳng có chuyện lớn gì đâu — chuyện lớn duy nhất chính là cô em gái Lan Hương đỗ đại học. Bất quá, đỗ hay không đỗ, bây giờ còn chưa đến lúc phát bảng cơ mà!

Sắp đến cổng lớn, Thiếu Bình mới phát hiện ra, đứng ngoài cổng lớn chính là Bí thư Tào của đại đội Dương Câu! Trái tim đang lơ lửng giữa không trung của cậu cuối cùng cũng hạ xuống.

Bất quá, Bí thư Tào giờ này đến tìm cậu, có chuyện gì thế nhỉ? Không có việc gấp thì ông ấy sẽ không đến đây tìm cậu đâu!

Từ sau khi cậu an phận hộ khẩu ở Dương Câu, do bôn ba khắp nơi làm việc, rất ít khi có thời gian quay về đó. Dù rằng cậu đã trở thành người Dương Câu, nhưng thực ra chỉ là cái danh nghĩa; ngoài cái hộ khẩu ra, cậu chẳng có gì ở đó cả. Đương nhiên, cậu vẫn rất biết ơn vợ chồng Bí thư Tào đã lo cho cậu một chuyện lớn thế này. Mấy tháng nay, cậu đã xách quà đến thăm họ mấy lần liền...

Tôn Thiếu Bình vẫn luôn không biết vợ chồng Bí thư Tào sớm đã coi cậu là con rể tương lai rồi. Vợ chồng Bí thư Tào sớm đã bàn bạc với nhau: Nếu con gái họ một lần nữa không thi đậu cấp ba, bọn họ sẽ nói thẳng chuyện này với Thiếu Bình. Nói thật, nếu không phải muốn kén rể, bọn họ cũng sẽ không giúp cậu chuyển hộ khẩu về đại đội Dương Câu đâu.

Cách đây không lâu, con gái Bí thư Tào thi cấp ba lại trượt. Xem ra chữ nghĩa của đứa nhỏ này không thể học tiếp được nữa. Thế là, vợ bí thư mới đem chuyện của Thiếu Bình đặt ra trước mặt con gái. Nào ngờ, Cúc Anh học hành chẳng ra gì, nhưng cái tầm tìm đối tượng thì lại cao ngút ngát. Con bé nói nó chê Tôn Thiếu Bình! Nói đi cũng phải nói lại, điều này cũng khó trách. Cúc Anh tuy là hộ khẩu nông thôn, nhưng từ nhỏ đã lớn lên ở thành phố Hoàng Nguyên, sao có thể coi trọng một tên phu phen nhà quê chứ? Con bé tỏ thái độ với cha mẹ rằng, nó tuyệt đối không thể kết hôn với cái tên nhà quê Tôn Thiếu Bình này; nó muốn tìm một đối tượng có công việc ở thành phố Hoàng Nguyên cơ!

Bốn con mắt của vợ chồng Bí thư Tào trợn trừng lên. Bọn họ tuyệt đối không ngờ tới, đứa con gái bình thường về mọi mặt của họ, vậy mà lại chê Tôn Thiếu Bình do bọn họ nhọc công lựa chọn!

Thế này thì phải làm sao đây? Điều này không chỉ khiến nguyện vọng của họ đổ sông đổ bể, mà còn đẩy người ta vào thế tiến thoái lưỡng nan nữa! Nếu Thiếu Bình trở thành con rể ở rể của họ, thì người khác ở đội Dương Câu có cái gì, Thiếu Bình phải có cái đó; nếu không có mối quan hệ này, Thiếu Bình e là ngay cả cái hộ khẩu hờ kia cũng chẳng giữ được lâu đâu!

Đúng lúc Bí thư Tào đang phiền muộn, sự việc đột nhiên có bước chuyển biến.

Theo văn bản cấp trên ban hành, năm nay Cục khoáng vụ Đồng Xuyên muốn tuyển dụng khoảng hai mươi công nhân mỏ than hộ khẩu nông thôn tại thành phố Hoàng Nguyên. Lãnh đạo công xã của họ là bạn rượu của ông ta, chạy đến hỏi ông ta xem có họ hàng gì muốn đi không.

Bí thư Tào mừng rỡ khôn xiết! Lập tức đòi lại một chỉ tiêu.

Cho dù đây là bước chân vào cửa nhà nước, nhưng nông dân vùng ven thành phố chẳng ai muốn đi làm cái công việc vất vả này cả. Bí thư Tào sớm đã đoán trước được điều này. Thế là ông ta lập tức đi khắp nơi nghe ngóng tìm kiếm Tôn Thiếu Bình, xem cậu có muốn đi không...

Khi Thiếu Bình ở cổng địa ủy nghe Bí thư Tào nói về chuyện này, vui mừng đến mức suýt nhảy cót lên!

À à, điều này có nghĩa là, cậu sắp có công việc chính thức rồi, chỉ cần có công việc chính thức, cho dù bắt cậu xuống địa ngục cậu cũng đi!

Bất quá, Bí thư Tào nói với cậu, vì hộ khẩu của cậu là hộ khẩu hờ, sợ bộ phận lao động của thành phố và địa khu sẽ gây khó dễ.

"Không sợ!" Thiếu Bình đầy tự tin nói. Cậu lập tức nghĩ đến Hiểu Hà — cậu muốn cô ấy ra mặt giúp mình!

Tiễn Bí thư Tào đi xong, Thiếu Bình gần như chạy bước nhỏ đi tìm Điền Hiểu Hà. Hiểu Hà nghe nói có chuyện này, liền bảo ngày mai cô sẽ bắt đầu đi lo liệu!

Cô nói với cậu: "Em biết anh không sợ công việc này vất vả."

"Vất vả thì thấm vào đâu chứ? Hiện tại việc phu phen làm cũng chẳng nhẹ nhàng hơn đào than là bao!"

"Phải đấy, thế là anh có công việc chính thức rồi!"

"Đối với một người như em mà nói, đây có lẽ là con đường duy nhất có thể bước vào cửa nhà nước. Anh đoán việc này cũng không dễ dàng gì, sợ có người sẽ gây khó dễ ở cửa ải nào đó. Em nhất định phải nghĩ cách giúp anh."

"Cái này anh cứ yên tâm! Cửa sau này mở toang ra thế, mà chẳng có mấy ai muốn chui vào... Chỉ cần anh đến mỏ than, qua một hai năm em lại nài nỉ cha điều anh ra!"

"Nói vậy, em không muốn anh cả đời làm công nhân mỏ than à?" Thiếu Bình cười hỏi cô.

Hiểu Hà ngượng ngùng cười, nói: "Đến lúc đó em mới biết suy nghĩ thực sự của mình."

"Đó là nói, nếu anh cả đời làm nông dân, em lại càng không thèm coi anh ra gì rồi!" Sắc mặt Thiếu Bình bỗng chốc trở nên nghiêm nghị.

"Anh lại kéo đi đâu thế hả!" Hiểu Hà giáng cho ngực cậu một đấm.

Ngày hôm sau, Điền Hiểu Hà khoác chiếc áo sơ mi, liền hừng hực khí thế "lo liệu" cho việc Thiếu Bình làm công nhân mỏ than. Việc trại hè của Thiếu Bình vẫn chưa kết thúc, nhất thời không dứt ra được, ngày nào cũng thấp thỏm lo âu chờ đợi tin tức từ Hiểu Hà.

Điền Hiểu Hà tuy lần đầu tiên nhúng tay vào việc thế này, nhưng từng "đường đi nước bước" trông lại ra dáng lão luyện lắm. Đương nhiên, các "cửa ải" sau khi biết cô là con gái của Điền Phúc Quân, vội vàng đều bật "đèn xanh", Hiểu Hà cũng chẳng sợ. Cô nghĩ, đây đâu phải bảo Thiếu Bình làm công việc gì tốt đẹp cho cam! Xuống lò đào than, có bao nhiêu con em cán bộ muốn đi? Tôn Thiếu Bình của cô ngay cả cái "công việc" thế này mà cũng không làm được sao? Đi cửa sau thì cứ đi cửa sau! Vì để lo trọn vẹn chuyện này cho Thiếu Bình, cô thậm chí còn cố ý để những người ở "cửa ải" biết cô là con gái của ai!

Phó cục trưởng Cục Lao động thành phố phụ trách đợt tuyển dụng lần này, bí mật hỏi cô, Tôn Thiếu Bình này là người nhà nào của họ. Hiểu Hà đáp đó là con trai bác cả của cô — cô dứt khoát mập mờ đánh tráo Thiếu Bình vào vị trí của Điền Nhuận Sinh!

Đã là con trai bác cả của Bí thư địa ủy, Cục trưởng lao động nào dám chậm trễ! Chắc chắn là bản thân Bí thư Điền không tiện ra mặt, mới để con gái đến tìm ông ta giải quyết. Làm!

Vì sốt sắng làm việc cho Bí thư địa ủy, Cục trưởng lao động thậm chí còn chẳng buồn nghĩ đến việc bác cả của Bí thư Điền lại mang họ Tôn.

Điền Hiểu Hà biết rằng, nếu cha mà biết cô giấu ông làm những trò mèo này, nhất định sẽ cho cô một trận nhừ đòn cho mà xem!

Mọi việc nhanh chóng được giải quyết ổn thỏa, Tôn Thiếu Bình được xếp vào sổ tay cá nhân của Phó cục trưởng Cục Lao động thành phố với tư cách là "tuyển thủ hạt giống số một" — điều này còn đáng tin hơn là viết trên công văn!

Tôn Thiếu Bình vô cùng phấn khích, chẳng còn tâm trí đâu để tiếp tục làm cái trại hè này nữa — may là cũng sắp kết thúc rồi.

Hiểu Hà cũng phấn khích y như cậu. Cô nói thành phố Đồng Xuyên đã nằm ở rìa đồng bằng miền Trung rồi, mỗi ngày có hai chuyến tàu hỏa đi tỉnh thành, sau này hai người gặp nhau cũng dễ dàng hơn nhiều.

Hai con người đồng thời chuẩn bị đi xa, đắm chìm trong niềm khao khát tốt đẹp về cuộc sống tương lai của họ...

Điền xong tờ khai tuyển dụng không lâu, Tôn Thiếu Bình liền nhận được thông báo chính thức trúng tuyển; đầu tháng chín, bọn họ sẽ phải rời Hoàng Nguyên để đến mỏ than trình diện.

Vẫn còn gần nửa tháng thời gian — cậu phải chuẩn bị một chút!

Trên người cậu vẫn còn gần hai trăm đồng tiền. Cậu gửi về nhà một trăm đồng trước. Bản thân cậu không định sắm sửa gì cả. Chỉ mua một bộ vật dụng sinh hoạt linh tinh là được — đến lúc đó lĩnh lương, rồi tính chuyện "xây dựng" bản thân từ gốc! Ngày hôm nay, sau khi mua một cái lược và một tuýp kem đánh răng ở cửa hàng bách hóa, cậu bỗng chạm mặt "Bông Cải" — người quen cũ hồi đi làm phu phen — ngay ngã tư đường. Mấy tháng không gặp, "Bông Cải" có vẻ già đi rất nhiều, cái lưng còng rạp xuống như cây cung. Hai người dùng lễ nghi của người thành phố siết chặt tay nhau. Chúng ta đều nhớ, lúc làm việc ở nhà máy thủ công mỹ nghệ, vì chuyện Hồ Vĩnh Châu ức hiếp Tiểu Thúy, "Bông Cải" đã nói mấy câu "quái gở", Thiếu Bình đã tát cho hắn một bạt tai. Khoảnh khắc này, chuyện đó đã không còn tồn tại giữa bọn họ nữa. Tình bạn giữa những người phu phen thường sau khi trải qua sự rửa tội của đấm đá, lại càng trở nên nồng nhiệt và sâu sắc hơn. Lúc gặp lại thế này, Thiếu Bình còn niềm nở dẫn "Bông Cải" về chỗ ở của mình tại địa ủy, lại còn mua hai cân thịt thủ lợn và mười mấy chiếc bánh dầu, hai người theo kiểu cách của phu phen ăn một trận no nê.

Cuối cùng, Thiếu Bình dứt khoát đem cả cuộn chăn rách của mình tặng luôn cho "Bông Cải" — lão "Bông" đáng thương chỉ có một chiếc áo da cừu cũ để đồng hành qua hè qua đông, đến cái chăn đệm cũng chẳng có. Đương nhiên, chiếc chăn và chiếc ga giường mà Hiểu Hà tặng, cậu sẽ không đưa cho người khác; cậu muốn giữ lại để mãi mãi sưởi ấm cơ thể và xoa dịu tâm hồn mình.

Tiễn "Bông Cải" xong, Tôn Thiếu Bình liền phấn khích chạy đến Đông Quan, báo tin vui mình được tuyển dụng cho người bạn tốt Kim Ba. Kim Ba lập tức xào ba mươi quả trứng gà, mua về một chai bạch tửu, hai người uống liền một buổi chiều mặt đỏ tát, lúc nói chuyện lưỡi cứ líu lại trong miệng...

Cậu bước ra từ chỗ Kim Ba, vừa đúng lúc bốn năm giờ chiều, ánh mặt trời chếch về tây vẫn chiếu rọi đầy oi ả lên thành phố náo nhiệt. Nhìn từ xa, những dãy núi xung quanh ngoại thành được bao phủ bởi một màu xanh tươi tốt và dày dặn, mang lại cho tâm trạng con người ta một khoảng râm mát. Non xanh nước biếc, liễu rủ bên bờ; những đám mây trắng lóa mắt như từng cụm bông gòn mới, lững lờ trôi bồng bềnh trên bầu trời xanh thẳm như nước...

Thiếu Bình lơ mơ chen chúc qua dòng người, đến đầu cầu Đông Quan. Cậu đứng sững lại ở cái "chốn cũ" đó một lát. Cậu dùng lòng bàn tay khẽ lau đi những giọt nước mắt đầm đìa trên mặt, lặng lẽ nói lời từ biệt với nơi chốn thân thiết này và những người phu phen vẫn đang ngồi xổm ở đây. Vĩnh biệt nhé, nỗi buồn và sự chua xót của tôi, chốn may mắn và hạnh phúc của tôi, Jerusalem thiêng liễu của tôi ơi! Ngươi đã dùng ngọn lửa tình yêu khắc nghiệt, dùng cái đe cái búa vô tình mà mạnh mẽ, nung nấu và tôi luyện thể xác lẫn tâm hồn tôi, ban cho tôi sức mạnh của cuộc sống và trái tim bao dung hoạn nạn mà không cúi đầu trước số phận!

Vĩnh biệt nhé, Đông Quan của tôi...