Trải nghiệm chỉ trong vỏn vẹn một ngày ngắn ngủi đã khiến Điền Hiểu Hà hoa cả mắt, ứng phó không xuể. Cảm xúc và tâm tư vẫn luôn ở điểm sôi, giống như đang ở giữa dòng nước xiết, mặc cho những ngọn sóng cuồn cuộn và trũng sâu tung hứng đẩy đưa, cô chẳng bận tâm để ý đến muôn vàn cảnh tượng xung quanh, chỉ kịp trải nghiệm một cảm giác sảng khoái thuần túy.

Kìa, bây giờ cô lại mang theo sự mới mẻ và kích động vô bờ, thay một bộ đồ làm việc của thợ mỏ trong một căn phòng đơn ở tầng hai khu mỏ, chuẩn bị trải nghiệm một lần đời sống dưới lòng đất.

Khi cô thay quần áo xong bước sang phòng bên, Thiếu Bình, trưởng phòng tuyên truyền và nhân viên kiểm tra an toàn đều không kìm được mà bật cười. Hiểu Hà mặc đồ làm việc của đàn ông, quần áo quá rộng, hoàn toàn không vừa người, trông giống như một đứa trẻ. Cô soi mình trong chiếc gương treo trên tường, cũng không kìm được mà bật cười.

Lúc này, Vương Thế Tài đã tới.

Thế là, nhóm năm người bọn họ bước ra khỏi tòa nhà khu mỏ, đi vào văn phòng đội sản xuất cạnh miệng lò. Thiếu Bình và Vương Thế Tài đi thay đồ làm việc, trưởng phòng tuyên truyền đi lĩnh một bộ đèn cho Hiểu Hà.

Đợi công nhân lên xuống lò xong xuôi, họ là tốp cuối cùng đi xuống lòng đất. Hiểu Hà lập tức kinh ngạc há hốc miệng. Khi đi đến tận cùng ánh sáng của đường lò lớn, bước vào bóng tối vô tận, cô không khỏi siết chặt lấy tay áo Thiếu Bình. Tiếp theo là đi qua cửa gió, trèo qua con dốc trơn trượt, lên đường tời. Thiếu Bình dọc đường kéo lê cô, giải thích cho cô các thiết bị bên cạnh, giới thiệu các tình huống dưới lò. Cô chỉ há hốc miệng kinh ngạc suốt, không nói được câu nào.

Bây giờ, họ đã leo vào đường lò hồi gió cạnh mặt lò. Vốn dĩ, những đường lò liên tiếp đi qua đã khiến cô kinh ngạc tột độ, mà không ngờ lại có nơi khiến người ta kinh hồn bạt vía đến thế này!

Cô nắm chặt tay Thiếu Bình, cùng anh cúi người bò qua giữa những cột xà dọc ngang. Lúc này, cô càng thấu hiểu bàn tay mà cô đang nắm giữ có lực biết bao, thân thiết và trân quý biết bao. Nước mắt nóng hổi không biết từ lúc nào đã hòa lẫn với mồ hôi loang lổ trên mặt. Cô cũng không lau dòng nước mắt ấy — trong bóng tối chẳng ai thấy cô đang khóc. Cô khóc vì người đàn ông cô yêu. Bây giờ cô mới hiểu rõ, anh đang chịu đựng những cay đắng gì, những điều nặng nhọc mà anh nói rốt cuộc là chuyện thế nào!

Họ chật vật lắm mới đến được gần phần đuôi băng tải than ở gương than. Vương Thế Tài lanh lẹ như một con khỉ luồn lách qua những cột sắt dầm thép trông có vẻ lỏng lẻo sắp đổ để ra đến đầu máy cho băng tải dừng lại. Tiếng động đinh tai nhức óc đã ngừng bặt. Họ dừng lại đôi chút ở đầu này, đợi Vương Thế Tài quay lại.

Gương than vừa qua một đợt mìn, trần lò đã được chống đỡ đàng hoàng. Những công nhân đang xúc than cũng tạm thời dừng tay. Họ biết đây là người đến tham quan. Vì đội trưởng trực tiếp dẫn đường, lại còn đi theo lãnh đạo mỏ và nhân viên kiểm tra an toàn, nên biết người đến tham quan là một "nhân vật lớn". An Tỏa Tử có vẻ biết người đến là ai, nhưng hôm nay gã này rốt chiếc cũng chẳng nói câu thô tục nào, hơn nữa còn mặc cả chiếc quần rách thủng đít lên người. Băng tải dừng lại một lát, Vương Thế Tài lại như con khỉ trèo qua máng cào. "Đi thôi!" Anh hô lên với mọi người trong bóng tối.

Thiếu Bình gần như ôm trọn Hiểu Hà vào lòng, khó khăn leo qua máng băng tải để vượt qua gương than, chật vật lắm mới đến được bãi vật liệu dưới lò gần lỗ trút than.

Lúc này họ mới duỗi thẳng được lưng.

Lúc này, y phục của Hiểu Hà đã ướt sũng mồ hôi, khuôn mặt đen đến mức không nhận ra cô là nữ.

Cho đến bây giờ, cô vẫn căng thẳng đến mức không thốt nổi một lời. Đúng vậy, cô không thể phản ứng kịp đây chính là cuộc sống dưới lò, đây chính là nơi người thương của cô lao động năm này qua tháng khác! Trước mắt cô chỉ là một mảng màu đen; màu đen đông đặc, màu đen chuyển động, màu đen xoay vần...

Lúc này, đã là hai giờ đêm. Theo như đã bàn từ trước, Thiếu Bình sẽ không lên lò tiễn cô nữa. Vậy thì, họ sắp phải chia tay ở đây — ngay lúc này!

Gặp mặt thì khó mà chia ly cũng khó, gió đông vô lực trăm hoa tàn. Giờ phút này, quả thực có vị trí như sinh tử biệt ly!

Trong bóng tối, cô lại một lần nữa siết chặt lấy bàn tay anh. Cô ước bàn tay mình mãi mãi ở lại trong bàn tay này mà không bao giờ buông ra.

"Em không lên nữa." Anh nói.

"Em còn muốn đến Đại Nha Vịnh..." Cô nói.

Trưởng phòng tuyên truyền và nhân viên kiểm tra an toàn đang đứng đợi cô ở bên cạnh.

Anh buông tay cô ra. Anh và sư phụ đứngìn theo họ rời khỏi bãi vật liệu.

Cho đến tận khúc ngoặt của đường lò, cô lại quay đầu lại, uổng công tìm kiếm bóng dáng anh trong một mảng tối thui. Cô nhìn thấy đằng xa có ánh đèn đang chao đảo. Cô vô lực giơ chiếc đèn mỏ trong tay mình lên, lắc lư mấy cái — đây là lời chia tay cuối cùng... Hiểu Hà không biết mình đã lên lò bằng cách nào.

Khi cô tắm rửa xong trở về nhà khách, nằm vào chiếc chăn khô ráo và thoải mái, cứ như vừa từ cơn giông bão sấm chớp bước về. Trong đầu trống rỗng, chỉ có một màu đen vô tận đang trôi nổi trước mắt...

Sáng sớm hôm sau, khi mặt trời còn chưa ló dạng ở đường chân trời phía xa, cô đã ngồi lên chiếc ô tô con duy nhất của mỏ Đại Nha Vịnh rời khỏi nơi này. Các vị lãnh đạo mỏ đến tiễn đưa vẫy tay chào tạm biệt ngoài cửa sổ xe. Nhưng cô hoàn toàn không để tâm đến mấy nụ cười niềm nở đó. Trước mắt trôi nổi vẫn là một màu đen.

Cô đẫm lệ từ biệt Đại Nha Vịnh. Mọi thứ của Đại Nha Vịnh đều được cất giấu sâu trong tim cô. Tạm biệt, Đại Nha Vịnh. Em đã nói rồi, em sẽ còn quay lại đây. Nơi này có người mà em hằng mong nhớ trong giấc mơ. Bất kỳ nơi hoa lệ nào, sao có thể so sánh với nơi này? Màu sắc mà em yêu thích nhất cũng sẽ là màu đen. Màu đen thật xinh đẹp, vốn dĩ nó đỏ rực như máu, ẩn chứa ánh sáng chói lọi vô tận nóng bỏng...

Chiếc xe phóng vụt qua vùng đồi núi xanh tươi.

Mặt trời mọc lên, những trụ điện cao thế trên sườn núi cái nọ nối tiếp cái kia, xếp thành hàng kéo dài đến tận chân trời xa xôi, giống như đàn nhạn tung cánh bay lượn trên bầu trời xanh. Trong thung lũng, những khu mỏ cách nhau không xa ấy, dùng hai tông màu đen xám vẽ lên đất vàng những hình khối khổng lồ của chúng. Đoàn tàu chuyên chở than đầy ắp ầm ầm lao lên con dốc thoải, hơi nước màu trắng sữa phun ra nhấn chìm những ngôi làng nhỏ ven đường ray.

Chiếc xe từ con đường quanh co ngọn núi hạ xuống khe rãnh. Tầm nhìn lập tức thu hẹp lại. Tiếp theo đó, chính là những tòa nhà san sát và tiếng ồn ào quen thuộc của khu đô thị Đồng Thành.

Hiểu Hà xuống xe trước cổng sân bay ngoại ô phía Nam Đồng Thành, xách chiếc túi da đẹp đẽ của mình lên, chào tài xế một tiếng rồi bước vào đại sảnh phòng đợi. Đại sảnh vô cùng yên tĩnh. Lác đác vài hành khách bước đi với những bước thong thả, thong dong đi dạo quanh quầy hàng để chọn lựa mua đồ. Có mấy người ngồi trên chiếc ghế sofa da thoải mái, yên lặng ngắm nhìn chiếc đèn chùm trên trần đại sảnh. Loa phóng thanh phát ra âm thanh dịu dàng, một nữ ca sĩ mới nổi gần đây đang dùng giọng khàn khàn nũng nịu hát một bài hát Pop — Ngày nghỉ chúng ta vui biết bao, bạn bè cùng đến chốn ngoại ô, trên trời bay xuống hạt mưa lấm tấm, làm ướt mái tóc tôi,.......

Điền Hiểu Hà ngẩn người đứng ngây ra một lúc trên sàn mài nhẵn bóng như gương. Nơi trước mắt thế này vốn dĩ là nơi cô cực kỳ quen thuộc, giờ đây lại có chút xa lạ. Trong tai cô vẫn còn vang lên âm thanh ù ù của băng tải đang quay, trước mắt vẫn trôi nổi và xoay tròn một mảng màu đen...

Cô đứng ngẩn người trong đại sảnh phòng đợi một lát, mới từ từ quay trở lại với thực tại trước mắt. Nơi này quá yên tĩnh, yên tĩnh đến mức khiến người ta có chút hoảng hốt. Cô nhìn chiếc đồng hồ trên cổ tay, vẫn còn kịp ăn chút gì đó.

Cô nhanh chóng bước vào nhà hàng phòng đợi.

Bây giờ, đôi chân cô đã bước lên tấm thảm đỏ mềm mại.

Tấm thảm đỏ chốc chốc lại biến thành màu đen trong mắt cô.

Cô thẫn thờ gọi một cốc sữa nóng và một miếng bánh ngọt nhỏ tại quầy, sau đó mang ra bàn ăn lặng lẽ thưởng thức. Chẳng mấy chốc, qua khung cửa kính lớn của nhà hàng, cô nhìn thấy chiếc máy bay chở khách bay đến từ thành phố tỉnh lỵ đã hạ cánh xuống sân đỗ, đôi cánh máy bay lấp lánh ánh bạc chói lọi dưới ánh mặt trời.

Nửa tiếng sau, cô ngồi trên chiếc máy bay này lao vút lên bầu trời xanh thẳm.

Sau khi máy bay bước vào trạng thái bay bằng, cô tháo dây an toàn, nghiêng đầu nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ, chỉ thấy phía dưới là một vùng mây trắng đang cuồn cuộn. Ở phía xa của cuộn sóng trắng đang lao vút ấy, cô dường như nhìn thấy anh từ phía chân trời bước về phía cô, gương mặt ngăm đen nở nụ cười lộ ra hai hàm răng trắng đều đặn vững chắc, đôi chân bước trên mây trắng sải bước chạy về phía cô...

Thiếu Bình! Thiếu Bình! Cô thầm gọi tên anh trong lòng, cổ họng cứ như bị cái gì đó nghẹn lại, lồng ngực nóng rát như bị bỏng.

Chưa đầy một tiếng sau, máy bay đã hạ cánh xuống sân bay ngoại ô phía Tây thành phố tỉnh lỵ.

Cô dùng ngón tay khẽ lau đi hai giọt nước mắt ở khóe mắt, xách chiếc túi da bước xuống cầu thang máy bay. Ánh nắng rực rỡ tháng Sáu chiếu rọi tuyệt đẹp lên thế giới bên ngoài. Trong bồn hoa khổng lồ phía trước tòa nhà phòng đợi, những đóa hoa muôn màu muôn vẻ đẹp như gấm thêu. Những cụm kiến trúc vô tận của đô thị từ xa sừng sững giữa biển cây xanh.

Điền Hiểu Hà đột nhiên nhìn thấy, đằng sau hàng rào sắt ở lối ra sân đỗ máy bay, đồng nghiệp Cao Lãng của cô đang vẫy tay gọi cô giữa đám đông. Rõ ràng anh ta đặc biệt đến để đón cô. Trong lòng cô tức khắc dâng lên một thứ cảm vị khó tả.

Cao Lãng cùng vào báo tỉnh với cô. Anh ta là sinh viên tốt nghiệp khoa Trung Văn Đại học Tây Bắc. Vì các sinh viên đại học vào báo tỉnh năm ngoái chỉ có hai người bọn họ, lại còn được phân công đồng thời vào tổ công tác thành phố, nên chẳng mấy chốc đã quen thuộc với nhau. Tòa soạn xưa nay là nơi xếp theo thâm niên, bọn họ với tư cách là "hệ cháu chắt", không tránh khỏi có sự va chạm với "hệ cha chú", "hệ ông nội", thế nên mối quan hệ giữa hai người đồng trang lứa cũng tự nhiên trở nên thân thiết hơn. Cao Lãng có vốn kiến thức rộng rãi, con người cũng không tệ, họ rất tâm sự được với nhau. Chỉ là cách đây không lâu, Hiểu Hà nhạy cảm nhận ra rằng gã này có chút quá nhiệt tình với mình, hình như muốn bày tỏ "ý tứ" gì đó. Cô xưa nay không phải kiểu con gái hẹp hòi, không muốn vì thế mà làm tổn thương một người tốt. Bây giờ cũng chưa cần thiết phải nói cho anh ta biết mình đã có bạn trai. Nếu anh ta thực sự muốn thốt ra lời kiểu như "tỏ tình", khi đó cô mới có thể thẳng thắn nói cho anh ta biết mối quan hệ giữa cô và Thiếu Bình.

Tiện đây thì nói thêm, cha của Cao Lãng là phó thị trưởng của thành phố thủ phủ tỉnh này; ông nội anh ta chính là vị Cao lão nổi tiếng lừng lẫy ở trung ương. Cụ ông Cao Bộ Kiệt hiện nay là ủy viên thường vụ Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương. Cứ thế mà nói, Cao Lãng thực chất cũng là người Nguyên Tây, cùng quê với Hiểu Hà. Chỉ có điều, anh ta lớn lên bên gối ông nội ở Bắc Kinh, đến khi học đại học mới thi đỗ vào thành phố này. Nhưng anh ta chưa từng quay về huyện Nguyên Tây, quan niệm về quê hương vô cùng nhạt nhòa. Có thể nói anh ta là một người Bắc Kinh "hoàn chỉnh".

Hiểu Hà lúc này đã bắt tay với Cao Lãng. Họ cùng nhau bước ra khỏi phòng đợi, đến quảng trường bên ngoài.

Cao Lãng mang theo xe của tòa thị chính đến đón cô. Trông tâm trạng anh ta rất cao hứng, có vẻ như cố tình ăn diện để đón cô, đôi giày da xăng-đan lấp lánh; chiếc quần tây ủi phẳng lì, chiếc áo sơ mi cộc tay trắng như tuyết, thắt một chiếc cà vạt đỏ sậm ở cổ. Hiểu Hà nhìn bộ trang phục này của anh ta mà không nhịn được cười — anh ta trông gần như hướng dẫn viên du lịch của công ty du lịch quốc tế hoặc nhân viên phục vụ của khách sạn cao cấp rồi!

Chiếc xe lao vút ra khỏi đại lộ rợp bóng cây dài tới năm dặm rưỡi trong sân bay, sau đó hòa vào dòng xe cộ và người đi bộ đông nghịt như nước trên đại lộ.

Tốc độ xe chậm lại, qua khung cửa sổ, cảnh tượng muôn màu muôn vẻ của đô thị đang từ từ lướt qua. Trong tủ kính lớn của các cửa hàng hai bên, những người mẫu thời trang giả mang nụ cười vĩnh cửu không thay đổi, đang máy móc xoay vòng ba trăm sáu mươi độ. Những người đi bộ trên phố đều đã thay trang phục mùa hè; dưới tán cây hòe Trung Hoa rậm rạp, chiếc váy hoa sặc sỡ của các thiếu nữ bay phấp phới, chói lọi rực rỡ giống như chiếc đuôi công. Từ bốn phương tám hướng truyền đến âm thanh chói tai của nhạc Pop và nhạc điện tử phát ra từ máy ghi âm.

"Anh tính toán rất chuẩn, biết hôm nay em về, hơn nữa còn là ngồi máy bay về!" Cao Lãng ngả người ra sau tựa lưng vào chiếc ghế thoải mái ở ghế sau, dùng giọng phổ thông mang chút âm điệu thổ ngữ Bắc Kinh nói.

"Cảm ơn... Giao dịch gần đây có tin tức quan trọng gì không? Em mấy ngày nay không đọc báo rồi đấy!" Cô đánh trống lảng.

"Tin tức trong nước à, quanh đi quẩn lại cũng chỉ mấy bản tin công nông nghiệp đó thôi! Tin tức quan trọng nhất là, vào lễ khai mạc World Cup bóng đá ngày 14 tháng 6, đội tuyển Bỉ đã đánh bại đương kim vô địch Argentina với tỷ số một không. Haizz, Argentina coi như xui xẻo tột cùng! Cùng ngày thua trận, vị quan chức quân sự của họ trú tại quần đảo Malvinas - tướng Menendez đã giơ cờ trắng, đầu hàng quân đội Anh!"

"Thế ư? Còn tin tức quan trọng nào nữa không?"

"Ngoài ra thì... Khmer Đỏ lại đánh chết hơn chục lính Việt Nam ở tỉnh Kampong Cham."

Họ đều bật cười.

Chiếc xe chạy qua Đại lộ Giải Phóng sầm uất, dừng lại trước khách sạn "Thiên Nga Đen" quen thuộc cạnh lầu trống, Cao Lãng đã từng mời cô ăn cơm ở đây hai lần rồi — xem ra hôm nay anh ta lại muốn khoản đãi cô ở đây đây. Nói thật, bây giờ cô chẳng có mấy hứng thú nuốt trôi bữa sơn hào hải vị này ở đây.

Nhưng cô khó mà từ chối Cao Lãng nhiệt tình. Cô lờ mờ cảm thấy, liệu mình có nên có một cuộc nói chuyện không lấy gì làm vui vẻ với anh ta không? Đương nhiên không phải hôm nay!

Cô cố gắng không để Cao Lãng nhận ra sự khó xử của mình, bèn cùng anh ta bước vào phòng riêng trên tầng hai của khách sạn.

Lại là thảm đỏ. Trong chén là rượu vang đỏ, trong đĩa là cá chép đỏ, khuôn mặt Cao Lãng ánh lên sắc đỏ phấn khích, chiếc máy thu thanh phát nhạc nhẹ ở quầy đang nhấp nháy tín hiệu màu đỏ...

Thế nhưng, trước mắt cô lại trôi nổi một màu đen cuồn cuộn như lở núi ngập biển. Trái tim cô lại quay về với hầm lò tối tăm ở nơi xa xôi, màu đen. Đúng vậy, màu đen. Trong màu đen ấy, anh và những đồng đội của anh với khuôn mặt đen sì ròng rã mồ hôi đen, đang xúc đống than đen ấy lên chiếc máng cào đen...

Nhưng cô lúc này đã ngồi một cách tao nhã ở đây, thưởng thức những món ăn ngon vật lạ... Cuộc sống! Cuộc sống! Hương vị của ngươi không phải toàn là thơm ngọt, có đôi khi lại khiến người ta cảm thấy cay cay và đắng ngắt đến thế!

"Em... có tâm sự nặng nề?" Cao Lãng nâng ly rượu trong tay đưa đến trước mặt cô, một đôi mắt thông minh đăm đăm nhìn chằm chằm vào cô.

Cô mỉm cười dịu dàng, cầm ly rượu chạm nhẹ vào ly anh.

"Argentina thất bại rồi... Nói đi, tâm trạng của anh thế nào?" Cô hỏi anh. Dường như chuyện này có mối liên quan trọng đại gì với họ. Thực ra, đây chỉ là thói quen nghề nghiệp của nhà báo.

"Tâm trạng của anh rất phức tạp." Cô lơ đễnh nói. "Anh biết đấy, em thích phu nhân Margaret Thatcher vĩ đại. Em khâm phục vì thể diện của các quý ông nước Anh, bà ấy có gan phác ra hạm đội viễn chinh đó, tiêu tốn số tiền bảng khổng lồ đến tận vạn dặm xa xôi để bảo vệ một hòn đảo hoang. Đương nhiên, về mặt tình cảm em khóc cho đất nước Argentina bất hạnh. Hàng rào đáng thương của họ thậm chí còn không vây nổi một mảnh vườn rau ngay trước cửa nhà mình..."

"Tồi tệ nhất là, bóng đá của họ đều đá thua! Mấy hậu vệ Bỉ bám dính lấy Maradona như miếng cao dán, anh ta bị đá ngã mấy lần, nằm bẹp trên bãi cỏ không đứng dậy nổi."

"Người ngã xuống không phải Maradona, mà là Argentina. Mấy ngày nay, quốc gia đó ngã quỵ cả người xuống đất co giật!"

"Có thể tưởng tượng được! Tiếp theo đó, sẽ là sự hỗn loạn của quốc hội, các chính trị gia và tướng lĩnh phun nước bọt tung tóe chỉ trích lẫn nhau... Không, chúng ta vì Brazil mà cạn ly đi! Chúc bọn họ giật cúp vô địch World Cup kỳ này!"

Điền Hiểu Hà đã nói rất nhiều chuyện phiếm với đồng nghiệp của mình, mất một lúc lâu mới dùng xong bữa cơm này. Cô lập tức tranh thủ dùng tiền của mình để thanh toán.

Cao Lãng rất hiểu tính cố chấp của cô, chỉ đành bất lực biến mình từ chủ thành khách.

"Tối nay có một buổi hòa nhạc, là màn biểu diễn của Dàn nhạc Giao hưởng Quốc gia Romania, anh đã xin được hai vé từ chính quyền thành phố." Anh dùng giọng điệu dịu dàng của một người đàn ông đa tình để mời gọi cô.

"Tối nay e là em không đi được rồi." Cô áy náy cười với anh ta. "Em phải đến Đại học Công nghiệp miền Bắc để thăm em gái."

"Em còn có một em gái học ở Đại học Công nghiệp á? Chuyện này em chưa từng kể bao giờ!" Sự kinh ngạc của Cao Lãng đan xen với cảm giác thất vọng tột cùng.

Người mà Hiểu Hà nhắc đến chính là Lan Hương. Lúc rời khỏi Đại Nha Vịnh, cô đã nghĩ đến việc phải ghé qua thăm em gái của Thiếu Bình — đúng vậy, đây cũng là em gái của cô.