Tate Rutledge đứng ở cửa sổ trong phòng khách sạn, nhìn chằm chằm vào giao thông đang di chuyển trên đường cao tốc. Ánh đèn pha và đèn đuôi lóe sáng dưới lòng đường ẩm ướt, để lại những vệt nước đỏ và trắng.

Khi anh nghe tiếng cửa mở ở sau lưng, anh xoay gót và gật đầu chào người anh trai. "Em đã gọi đến phòng của anh cách đây vài phút," anh nói. "Anh đã đi đâu vậy? "

"Uống bia dưới bar rượu. Đội Spur đang đấu với Lakers."

"Em quên mất. Ai đang thắng vậy? "

Cái cau mày chế nhạo của anh trai cho biết sự ngờ nghệch của câu hỏi. "Cha chưa về à? "

Tate lắc đầu, thả màn cửa sổ rơi về chỗ cũ, và rời khỏi cửa sổ.

"Anh đang đói gần chết," Jack nói. "Em có đói không? "

"Em đoán vậy. Em đã không nghĩ đến chuyện đó." Tate thả người vào ghế bành và dụi mắt.

"Em sẽ không giúp gì được cho Carole hay Mandy nếu em không bảo trọng sức khỏe, Tate. Em trông bèo nhèo như cái giẻ rách vậy."

"Cám ơn nhé."

"Thật đấy."

"Em biết anh nói thật," Tate nói, hạ tay xuống và mỉm cười gượng gạo với người anh trai. "Anh luôn bộc trực và không tế nhị. Đó là lý do tại sao em là một nhà chính trị còn anh thì không."

"Nhà chính trị là một từ rất tệ, nhớ không? Eddy đã rèn luyện em không sử dụng nó."

"Thậm chí giữa bạn bè và gia đình ư? "

"Em có thể bị nhiễm thói xấu. Tốt nhất là không nên dùng nó."

"Jeez, anh có bao giờ chịu ngừng lại không?"

"Anh chỉ là đang cố gắng giúp."

Tate cúi đầu, xấu hổ vì sự bùng nổ khó chịu của anh. "Em xin lỗi." Anh đùa giỡn với bộ điều khiển TV từ xa, im lặng bấm qua các kênh. "Em đã nói với Carole về khuôn mặt của cô ấy."

"Em đã làm thế à? "

Hạ mình xuống cạnh giường, Jack Rutledge ngả người về phía trước, chống khuỷu tay lên đầu gối. Không giống em trai ông, ông mặc quần tây, áo sơ mi trắng, và đeo cà vạt. Tuy nhiên vào cuối ngày như thế này, ông trông thật bê bối. Áo sơ mi cứng hồ đã bị nhăn nhúm, cà vạt đã được nới lỏng, và tay áo đã được cuộn lại. Cái quần nhăn nheo trên đùi vì ông đã ngồi suốt ngày.

"Cô ấy phản ứng thế nào khi em nói với cô ấy? "

"Làm sao em biết được chứ? " Tate càu nhàu. "Anh không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì ngoài mắt phải của cô ấy. Nước mắt tuôn ra từ nó, vì thế em biết là cô ấy đang khóc. Cô ấy đã tự phụ như thế nào, em tưởng tượng là cô ấy đang cuồng loạn bên dưới những lớp băng đó. Nếu cô ấy có thể di chuyển, có lẽ cô ấy đang chạy tới chạy lui xuống hành lang của bệnh viện thét gào. Ai mà không làm thế chứ? "

Jack cúi đầu và nhìn lòng bàn tay, như thể cố tưởng tượng cái cảm giác khi bị thiêu cháy và băng bó thì như thế nào. "Em nghĩ cô ấy có nhớ về tai nạn không? "

"Cô ấy đã biểu lộ rằng cô ấy nhớ, mặc dù em không rõ là cô ấy nhớ được bao nhiêu. Em đã bỏ qua những chi tiết ghê rợn và chỉ nói với cô ấy rằng cô ấy và Mandy và 12 người khác đã sống sót."

"Họ đã nói trên tin tức tối nay là họ vẫn còn cố gắng thu thập những mảnh bị cháy và những bộ phận của cơ thể và nhận diện họ."

Tate đã đọc nó trên báo. Theo bản báo cáo, đó là một cảnh tượng của địa ngục. Hollywood không thể nào tạo ra được một bức tranh khủng khiếp hơn thực tế ác liệt đang đối mặt với điều tra viên và đội phụ tá của ông.

Bất cứ khi nào Tate nhớ rằng Carole và Mandy có thể ở giữa các nạn nhân đó, dạ dày của anh muốn buồn nôn. Anh không ngủ được khi nghĩ về chuyện đó. Mỗi xác chết đều có một câu chuyện, một lý do để có mặt trên chuyến bay đặc biệt đó. Mỗi lời cáo phó đều cay đắng.

Trong trí tưởng tưởng của anh, Tate cộng thêm tên của Carole và Mandy vào danh sách tử vong: vợ và đứa con gái ba tuổi của ứng cử viên thượng nghĩ sĩ Tate Rutledge ở giữa nạn nhân của chuyến bay 398.

Nhưng số phận đã định đoạt khác đi. Họ đã không chết. Vì sự can đảm bất ngờ của Carole, họ đã sống sót.

"Lạy Chúa lòng lành, mưa đang trút nước ngoài kia." giọng của Nelson vang lên xuyên qua sự im lặng khi ông đi vào, giữ một hộp pizza trên vai và giũ cái dù bằng tay kia.

"Tụi con sắp chết đói rồi," Jack nói.

"Cha đã quay trở lại ngay khi cha có thể làm."

"Ngửi thấy ngon quá, Cha. Hai người muốn uống gì? " Tate hỏi khi anh di chuyển về phía cái tủ lạnh nhỏ mà mẹ anh đã chất đầy cho anh vào đêm đầu tiên anh ở đó. "Bia hay soda? "

"Với bánh pizza à? Bia đi."

"Còn Jack? "

"Bia."

"Mọi chuyện ở bệnh viện thế nào? "

"Nó đã nói với Carole về chấn thương của cô ấy," Jack nói trước khi Tate có cơ hội để trả lời.

"Ồ? " Nelson nâng miếng pizza lên miệng cắn một miếng. Ông lầm bầm qua nó, "con có chắc đó là một quyết định khôn ngoan không đấy? "

"Không. Nhưng nếu con ở vào vị trí của cô ấy, con sẽ muốn biết chuyện quá gì đang xảy ra, các người sẽ không vậy à? "

"Cha cho là vậy." Nelson nhấp một ngụm bia mà Tate đã đem lại cho ông. "Mẹ con thế nào khi con rời khỏi đó? "

"Kiệt sức. Con đã năn nỉ mẹ về đây và để con ở lại với Mandy tối nay, nhưng mẹ đã nói là bây giờ họ đã quen với mọi chuyện, và vì Mandy, mẹ không muốn phá vỡ nó."

"Đó là điều mà bà ấy nói với con," Nelson nói. "Nhưng bà ấy có lẽ đã nhìn thấy con và quyết định là con cần một đêm ngủ ngon hơn bà ấy. Chính con mới là người bị kiệt sức."

"Đó là điều con vừa nói với nó," Jack nói.

"Tốt, có lẽ bánh pizza sẽ giúp con hồi phục." Tate cố thêm chút hài hước vào giọng nói.

"Đừng xem thường lời khuyên của chúng tôi, Tate," Nelson cảnh cáo một cách nghiêm nghị. "Con không thể để cho sức khoẻ của mình bị giảm sút."

"Con không có ý định đó." Anh nâng lon bia lên với họ, uống rồi sau đó long trọng nói thêm, "Bây giờ Carole đã tỉnh lại và biết chuyện gì đang ở trước mắt cô ấy, con sẽ được nghỉ ngơi tốt hơn."

"Nó sẽ là một chuyện lâu dài. Đối với tất cả mọi người," Jack nhận xét.

"Em mừng là anh đã nhắc đến đấy, Jack." Tate chùi miệng bằng khăn giấy và thầm chuẩn bị tinh thần. Anh sắp sửa kiểm tra sự nhiệt tình của họ. "Có lẽ em nên đợi thêm sáu năm nữa để ra ứng cử."

Trong tích tắc vài giây, có vẻ như không khí đông đặc lại quanh bàn, sau đó Nelson và Jack nói cùng một lúc, mỗi người cố làm cho giọng mình vượt lên người kia.

"Con không thể quyết định như thế cho đến khi con nhìn thấy cuộc giải phẩu của nó ra sao."

"Còn công sức chúng ta đã bỏ ra thì sao đây? "

"Có quá nhiều người đang trông chờ vào con."

"Đừng bao giờ nghĩ về chuyện rút lui lúc này, em trai. Cuộc bầu cử này là cái mà em sẽ thắng."

Tate giơ tay lên yêu cầu im lặng. "Các người biết tôi muốn nó đến mức nào. Chúa ơi, tôi lúc nào cũng muốn được là nhà lập pháp. Nhưng tôi không thể hy sinh phúc lợi của gia đình mình vì bất cứ thứ gì, thậm chí là sự nghiệp chính trị của tôi."

"Carole không xứng đáng với sự quan tâm của em."

Cái nhìn bén như dao cạo của Tate chiếu vào người anh. "Cô ấy là vợ em đấy," anh nói từng lời.

Thêm một sự im lặng căng thẳng theo sau. Đằng hắng, Nelson nói, "Dĩ nhiên, con phải ở bên cạnh Carole càng nhiều càng tốt trong thử thách mà nó đang đối mặt. Thật đáng khâm phục là con đã nghĩ về nó trước và sự nghiệp chính trị của con sau. Cha đã mong đợi bản tính không ích kỷ từ con."

Để nhấn mạnh điểm kế tiếp của ông, Nelson chồm người qua cái bánh pizza bị ăn gần hết đang nằm trên cái bàn tròn nhỏ. "Nhưng hãy nhớ là bản thân Carole cũng đã khuyến khích con nhào vào chính trị. Cha nghĩ nó sẽ rất khó chịu nếu con rút ra khỏi cuộc đua vì nó. Thật sự khó chịu," ông nói, chỉ ngón trỏ vào khoảng không ở giữa họ.

"Và nhìn từ quan điểm tàn nhẫn và thô bỉ," ông nói tiếp, "tai nạn không may này có thể đang trở nên có lợi cho chúng ta. Nó sẽ tạo ra sự quảng cáo miễn phí."

Phẫn nộ bởi những gì ở trước mặt, Tate ném mạnh khăn giấy và rời khỏi ghế. Anh hậm hực đi tới lui quanh phòng một lúc. "Cha đã bàn với Eddy về vấn đề này rồi phải không? Bởi vì anh ta cũng đã nói điều tương tự như thế khi con gọi cho anh ta lúc nãy để thảo luận nó."

"Cậu ta là người chỉ đạo chiến dịch tranh cử của em." Jack trở nên tái mét và không nói được gì với cái suy nghĩ em trai anh có thể rút lui trước khi cuộc vận động thậm chí được bắt đầu. "Cậu ta được trả tiền để mang đến cho em những lời khuyên tốt."

"Ý anh là, lặp đi lặp lại những chuyện chán ngắt với em à."

"Eddy muốn nhìn thấy Tate Rutledge trở thành Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ, như tất cả chúng tôi, và ước nguyện của cậu ta chẳng liên quan gì đến mức lương cậu ta được trả." Cười toét miệng, Nelson đứng lên và vỗ lưng Tate. "Con sẽ tranh cử trong đợt bầu cử Tháng 11. Carole sẽ là người đầu tiên xếp hàng để khuyến khích con."

"Vậy thì được thôi," Tate nói đều đặn. "Con muốn biết rằng con có thể trông chờ vào sự ủng hộ tuyệt đối của cha. Những đòi hỏi đối với con trong những tháng tới sẽ là tất cả những gì con có thể xử lý, và thậm chí còn có nhiều hơn thế."

"Con luôn có sự hỗ trợ của chúng ta, Tate," Nelson nói một cách chắc chắn.

"Con sẽ có sự kiên nhẫn và thông cảm của các người khi con không thể ở được hai nơi cùng một lúc chứ? " Tate nhìn họ dò hỏi. "Con sẽ làm hết sức mình để không hy sinh một trách nhiệm này cho một trách nhiệm khác, nhưng con cũng chỉ là một con người."

Nelson đảm bảo với anh, "Chúng ta sẽ lấp vào chỗ trống cho con."

"Eddy có nói gì khác không? "Jack hỏi, nhẹ nhõm là sự khủng hoảng đã đi qua.

"Anh ta sẽ cho người tình nguyện nhồi nhét những câu hỏi vào phong bì để gởi qua bưu điện cuối tuần này."

"Thế còn xuất hiện ở nơi công cộng thì sao? Cậu ta có xếp lịch thêm nữa không? "

"Một bài diễn văn ở trường trung học trong thung lũng. Em đã bảo anh ta từ chối."

"Tại sao? " Jack hỏi.

"Học sinh trung học không được bỏ phiếu," Tate nói một cách hợp lý.

"Nhưng cha mẹ của chúng bỏ phiếu đấy. Và chúng ta cần người Mexico ở thung lũng đứng về phía chúng ta."

"Chúng ta đã kéo được họ về phía chúng ta rồi."

"Đừng xem bất cứ thứ gì là chuyện đương nhiên."

"Em không có," Tate nói, "nhưng đây là một trong những trường hợp em phải cân nặng ưu tiên của mình. Carole và Mandy sắp cần nhiều thời gian của em. Em sẽ phải chọn lọc hơn về nơi em sẽ đi và khi nào. Mỗi bài diễn văn sẽ phải tính đến, và em không nghĩ khán giả ở trường trung học sẽ có lợi cho chúng ta."

"Con có lẽ nói đúng," Nelson nói, can thiệp vào một cách ngoại giao.

Tate nhận biết cha anh đang làm anh hài lòng, nhưng anh không quan tâm. Anh mệt mỏi, lo lắng, và muốn đi ngủ và ít ra là cố ngủ. Một cách lịch thiệp, anh chuyển nó đến anh trai và cha anh.

Khi anh tiễn họ ra cửa, Jack quay lại và vụng về ôm anh. "Xin lỗi anh đã làm phiền em tối nay. Anh biết em có nhiều chuyện phải bận tâm."

"Nếu anh không làm thế, em sẽ mập ra và lười trong nháy mắt. Em trông chờ vào việc anh làm phiền em đấy." Tate nở một nụ cười đã được dành để xuất hiện trên những áp phích của cuộc vận động.

"Nếu được với các người, tôi nghĩ sáng mai tôi sẽ về nhà," Jack nói. "Ai đó cần kiểm tra mọi chuyện ở nhà, và xem mọi người như thế nào."

"Mọi thứ ở đó thế nào rồi? " Nelson hỏi.

"OK."

"Nó trông không được OK lắm lần cuối cùng cha có mặt ở nhà. Francine, con gái con đã không có một tin tức mấy ngày rồi, và vợ con... à, con biết nó ở trong tình trạng nào mà." Ông phẩy ngón tay ông ở người con trai lớn. "Mọi chuyện thật đáng buồn khi một người đàn ông không tạo ra bất cứ ảnh hưởng nào nữa đối với gia đình như con." Ông nhìn lướt qua Tate. "Hay con, cho vấn đề đó. Cả hai con đã để vợ mình làm bất cứ thứ gì họ muốn."

Nhắm đến Jack, ông nói, "Con nên đưa Dorothy Rae đi trị liệu trước khi quá muộn."

"Có thể là sau cuộc bầu cử," ông lầm bầm. Nhìn em trai ông, ông nói thêm, "Anh chỉ cách nơi này một giờ lái xe nếu em cần anh."

"Cám ơn, Jack. Em sẽ gọi nếu có diễn biến gì."

"Bác sĩ có nói khi nào họ sẽ làm phẫu thuật không? "

"Phải đợi cho đến khi nguy cơ bị nhiễm trùng giảm xuống," Tate nói với họ. "Khói đã làm hư hại phổi của cô ấy, vì thế ông ta có lẽ sẽ phải đợi khoảng hai tuần. Đối với ông ta, đó là tình thế khó xử thực sự, vì nếu ông ta chờ đợi quá lâu, xương trên khuôn mặt cô ấy sẽ bắt đầu lành theo cách như bây giờ."

"Chúa ơi," Jack nói. Rồi, với vẻ vui vẻ giả tạo, ông nói, "Hãy gởi lời thăm hỏi của anh đến cho cô ấy. Của Dorothy Rae và của Fancy nữa."

"Em sẽ nói."

Jack đi xuống hành lang về phía phòng ông. Nelson chần chừ. "Cha đã nói chuyện với Zee sáng nay. Trong khi Mandy đang ngủ, bà ấy đã xuống ICU. Zee nói Carole là một cảnh tượng khó nhìn."

Đôi vai rộng của Tate hơi rũ xuống. "Đúng vậy. Con hy vọng với Chúa là bác sĩ phẫu thuật biết ông ta đang nói về cái gì."

Nelson đặt tay lên cánh tay của Tate trong cử chỉ trấn an thầm lặng. Trong một lát, Tate bọc tay anh trên tay cha anh. "Bác sĩ Sawyer, bác sĩ phẫu thuật, hôm nay làm một video hình ảnh. Ông ta đã vẽ khuôn mặt của Carole lên màn hình TV, làm theo những tấm hình chúng ta đã đưa cho ông ta. Nó rất xuất sắc."

"Và ông ta nghĩ ông có thể nhân bản hình ảnh video này trong cuộc phẫu thuật à? "

"Đó là điều mà ông ta đã nói. Ông ta nói với con có thể hơi khác một ít, nhưng hầu hết chúng sẽ có lợi cho cô ấy." Tate cười bằng giọng chua chát. "Điều mà cô ấy sẽ thích."

"Trước khi mọi việc kết thúc, nó có thể tin rằng mỗi phụ nữ ở nước Mỹ này rất may mắn," Nelson nói với vẻ lạc quan đặc trưng của ông.

Nhưng Tate đang nghĩ về con mắt duy nhất đó, vằn tia máu và sưng tấy, tuy vẫn còn màu nâu của cà phê, nhìn anh vì sợ. Anh không biết có phải là cô sợ chết. Hay sống mà không có khuôn mặt nổi bật mà cô đã dùng làm lợi thế của mình.

Nelson nói lời chúc ngủ ngon và đi về phòng ông. Chìm đắm trong suy nghĩ, Tate tắt TV và đèn, cởi bỏ quần áo, và nhẹ nhàng lên giường.

Tia sét đánh chớp qua rèm cửa, thỉnh thoảng chiếu sáng căn phòng. Tiếng sấm sét chấn động toà nhà gần bên, làm những tấm kính rung bần bật. Anh nhìn chằm chằm vào những ánh sáng chập chờn với đôi mắt khô ráo, cứng cỏi.

Họ thậm chí đã không hôn tạm biệt.

Vì những cuộc cãi cọ kinh tởm gần đây, đã có nhiều sự căng thẳng giữa họ sáng hôm đó. Carole đã nóng lòng muốn đến mua sắm ở Dallas vài ngày, nhưng họ đã đến sân bay kịp lúc để uống một tách cà phê trong nhà hàng.

Mandy đã vô tình đổ nước cam ép lên áo con bé. Theo lẽ tự nhiên, Carole đã phản ứng dữ dội. Khi họ rời khỏi quán cà phê, cô đã chậm vết dơ, xù lông và mắng Mandy bất cẩn.

"Vì Chúa, Carole, em thậm chí không nhìn thấy rõ chỗ dơ," anh nói.

"Em có thể nhìn thấy nó."

"Vậy thì đừng nhìn nó."

Cô đã bắn cho chồng cô một cái nhìn chết người nhưng nó không còn làm cho anh bối rối nữa. Anh bồng Mandy đi qua sân bay, tán gẫu với nó về tất cả những chuyện hứng thú mà nó sẽ nhìn thấy và làm ở Dallas. Ở cổng, anh quỳ xuống và ôm lấy nó. "Đi chơi vui vẻ nhé, con yêu. Con sẽ mang quà về cho cha chứ? "

"Con có thể không Mẹ? "

"Chắc chắn rồi," Carole lơ đãng trả lời.

"Chắc chắn," Mandy nói với anh với nụ cười rạng rỡ.

"Cha sẽ đợi." Anh kéo nó vào lòng cho cái ôm tạm biệt cuối cùng.

Đứng thẳng lên, anh hỏi Carole xem cô có muốn anh đợi cho đến khi máy bay của họ rời khỏi cổng. "Không có lý do gì để cho anh làm chuyện đó cả."

Anh đã không tranh cãi, nhưng chỉ chắc chắn là họ có tất cả hành lý xách tay của họ. "Tốt, vậy thì hẹn gặp lại mọi người vào thứ ba."

"Đừng đến rước tụi em trễ đấy," Carole gọi theo khi cô kéo Mandy về phía cổng để lên máy bay, nơi một người phục vụ đang chờ để lấy vé lên máy bay của họ. "Em ghét đi lòng vòng trong sân bay."

Ngay trước khi họ vào lối đi, Mandy quay lại và vẫy tay với anh. Carole thậm chí không nhìn lại. Tự tin và chắc chắn, cô bước quả quyết về phía trước.

Có lẽ đó là lý do tại sao con mắt duy nhất bây giờ tràn đậy sự lo âu như thế. Nền móng sự tự tin của Carole - bề ngoài của cô - đã bị số phận cướp mất. Cô căm ghét cái xấu. Có lẽ nước mắt của cô đã không dùng cho những người đã chết trong vụ tai nạn, như ban đầu anh đã nghĩ. Có lẽ chúng được dùng cho cô. Cô có thể đang ước rằng mình đã chết thay vì bị biến dạng, thậm chí là chỉ tạm thời.

Biết rõ Carole, anh không thấy bị bất ngờ.

༺༒༻

Trong tầng lớp trợ lý của điều tra viên ở hạt Bexar, Grayson là người ở trên tầng thấp nhất. Đó là lý do tại sao anh kiểm tra đi và kiểm tra lại thông tin trước khi tiếp cận người giám sát trực tiếp của anh với những phát hiện hoang mang của mình.

"Có một phút không? "

Một người đàn ông mệt mỏi, hay càu nhàu mặc tạp dề và găng tay cao xu ném cho anh một cái nhìn trấn áp qua vai ông ta. "Cậu đang có cái gì trong đầu vậy - một hiệp gôn à? "

"Không, là cái này."

"Cái gì? " người giám sát quay về công việc của ông trên đống bị cháy đen đã từng là cơ thể của một con người.

"Hồ sơ răng của Avery Daniels," Grayson nói. "Tử vong số 87"

"Cô ta đã được nhận dạng và khám nghiệm tử thi." Người Giám sát nhìn biểu đồ trên tường, chỉ để chắc chắn. Một vạch đỏ đã được gạch qua tên cô. "Đúng."

"Tôi biết, nhưng - "

"Cô ta không còn người thân nào cả. Một người bạn gia đình đã đến nhận dạng cô ta chiều nay."

"Nhưng hồ sơ này - "

"Này, Pal," viên giám sát nói cộc cằn, "tôi có nhiều thi thể không đầu, nhiều bàn tay không có cánh tay, nhiều bàn chân không có đôi chân. Và họ đã hối tôi làm chuyện này cho xong tối nay đấy. Vì thế nếu ai đó đã được nhận dạng, khám nghiệm tử thi, và đóng kín, đừng làm phiền tôi với những hồ sơ nữa, được chứ?"

Grayson nhét những tấm hình quan tuyến răng vào lại phong bì và quăng nó vào thùng rác. "Được. Tốt thôi. Và trong lúc đó, mẹ kiếp ông."

"Chắc chắn, chắc chắn rồi - bất kỳ lúc nào. Ngay khi chúng tôi nhận dạng xong tất cả những xác chết này."

Grayson nhún vai. Họ không trả tiền cho anh đủ để trở thành Dick Tracy. Nếu không có ai khác quan tâm chết tiệt đến những mâu thuẩn bí ẩn, tại sao anh lại quan tâm chứ? Anh quay lại để tiếp tục so sánh hồ sơ răng với những xác chết còn chưa được nhận dạng.

༺༒༻