Avery đeo kính mát lên.

"Tôi nghĩ tốt nhất là không nên đeo chúng," Eddy nói với cô. "Chúng ta không muốn trông giống như chúng ta đang che giấu cái gì đó khó coi."

"Được rồi." Cô tháo kính mát xuống và bỏ chúng vào túi  áo khoác lụa, phù hợp với cái quần được ủi pli. "Em trông OK chứ ?" cô lo lắng hỏi Tate và Eddy.

Eddy đưa ngón tay cái lên. "Rất chiến."

"Chơi chữ quá tồi," Tate nhận xét với nụ cười đến tận mang tai. Avery chạy tay lên mái tóc ngắn sau gáy.

"Tóc em... ?"

"Rất thanh lịch và hợp thời trang," Eddy nói. Sau đó anh vỗ hai tay và chà chúng một cách mạnh mẽ. "Tốt, chúng ta đã đưa mồi săn cáo đủ lâu rồi. Đi nào."

Ba người họ cùng rời khỏi phòng cô và đi xuống hành lang về phía đại sảnh. Lời tạm biệt đã được nói với các nhân viên, nhưng những lời chúc may mắn được hét toáng lên khi họ đi qua chỗ y tá trực.

"Xe limo ư ?" Avery hỏi khi họ ra đến bên ngoài lớp kính màu nhạt của toà nhà. Đám phóng viên còn chưa có thể nhìn thấy họ, nhưng cô có thể nhìn thấy bên ngoài. Một chiếc limo Cadillac đen đã được đậu ngay vỉa hè với một tài xế mặc đồng phục đang đứng đợi.

"Để hai chúng tôi có thể rảnh tay để bảo vệ cô," Eddy giải thích.

"Từ chuyện gì ?"

"Bị nghiền nát. Tài xế đã bỏ đồ của cô trong thùng xe. Hãy bước đến micrô, đọc bài diễn văn của cô, lịch sự từ chối bất cứ câu hỏi nào, sau đó tiến về phía xe."

Anh nhìn cô một lát, như thể muốn chắc chắn hướng dẫn của anh đã được hiểu rõ, sau đó hướng qua Tate. "Anh có thể trả lời một vài câu hỏi nếu anh muốn. Đánh giá sự thân thiện của họ ở mức độ nào. Chừng nào mà anh thấy thoải mái, thì hãy tận hưởng hết mình. Nếu nó khó giải quyết, sử dụng Carole như cái cớ để cắt ngắn nó. Sẵn sàng chưa ?"

Anh tiến tới mở cửa. Avery nhìn lên Tate. "Làm sao anh có thể chịu được sự hống hách của anh ấy thế ?"

"Đó là điều anh ta đang được trả để làm."

Cô lưu ý trong đầu là không được chỉ trích Eddy. Trong ước tính của Tate, người chỉ huy cuộc vận động của anh là không thể chê trách.

Eddy đang giữ cửa cho họ. Tate ôm khuỷu tay của cô và đẩy nhẹ cô về phía trước. Các phóng viên và nhiếp ảnh đã từng huyên náo, và ồn ào trước đây. Bây giờ sự tĩnh mịch bao trùm họ khi chờ vợ của ứng cử viên thượng nghị sĩ xuất hiện sau hàng tháng trời trong chỗ riêng tư.

Avery xuất hiện ở lối vào và di chuyển đến micrô như Eddy đã chỉ dẫn cô. Cô trông giống như Carole Rutledge. Cô biết thế. Nó thật đáng ngạc nhiên với cô là trò chơi này đã không bị phát hiện bởi những người thân của Carole, thậm chí cả chồng cô ta cũng không nhận ra. Tất nhiên, không ai có lý do để nghi rằng cô là người khác. Họ không tìm kiếm kẻ mạo danh, và do đó, họ không nhìn thấy.

Nhưng khi cô đến gần micrô, Avery lo sợ những người lạ có thể nhìn thấy những gì mà những người thân không nhận ra. Ai đó có thể vượt qua đám đông, chỉ ngón tay lên án cô, và thét, "đồ mạo danh !"

Do đó, một tràng pháo tay vang lên làm cô ngạc nhiên. Nó làm cô, Tate, và còn có cả Eddy nữa, người luôn bình tĩnh, hoàn toàn bị bất ngờ. Bước chân cô loạng choạng. Cô liếc nhìn vào Tate với vẻ không biết chắc. Anh mỉm cười với cô, nụ cười sững sờ của người hùng nước Mỹ, và nó đáng giá với tất cả những nỗi đau đớn và thống khổ mà cô đã gánh chịu từ tai nạn. Nó tăng sự tự tin của cô một cách cực kỳ.

Cô lịch sự ra hiệu cho tràng vỗ tay ngừng lại. Khi nó từ từ lắng xuống, cô rụt rè nói lời cảm ơn. Sau đó đằng hắng, hơi nghiêng đầu, và dùng lưỡi làm ướt môi, sau đó bắt đầu trích dẫn bài diễn văn ngắn đã được chuẩn bị sẵn.

"Cảm ơn quý vị đã có mặt ở đây để chào đón tôi trở lại sau cuộc nhập viện dài của tôi. Tôi muốn công khai mở rộng sự cảm thông của tôi đến những ai đã bị mất người thân trong tai nạn khủng khiếp của chuyến bay AireAmerica 398.  Nó vẫn không thể tin nổi là tôi và con gái tôi vượt qua một tai nạn bi thảm và đáng tiếc. Tôi có lẽ đã không, sẽ không thể sống sót nếu không có sự hỗ trợ và khuyến khích không ngừng nghỉ của chồng tôi."

Câu nói cuối cùng là của cô cộng thêm vào bài diễn văn đã được Eddy chuẩn bị. Một cách liều lĩnh, cô luồn bàn tay mình vào tay Tate. Sau một khoảnh khắc do dự, chỉ có cô biết rõ, anh bóp nhẹ tay cô.

"Bà Rutledge, bà có nghĩ là AireAmerica chịu trách nhiệm cho tai nạn không ?"

"Chúng tôi không thể bàn luận gì cho đến khi cuộc điều tra được hoàn tất và kết quả được công bố bởi NTSB," Tate nói.

"Bà Rutledge, bà có dự định thưa kiện cho tiền bồi thường không ?"

"Chúng tôi không có kế hoạch thưa kiện vào lúc này." Một lần nữa, Tate trả lời giùm cô.

"Bà Rutledge, bà có nhớ là đã cứu con gái bà khỏi chiếc máy bay bốc cháy không ?"

"Bây giờ thì tôi nhớ," cô nói trước khi Tate có thể nói. "Nhưng lúc đầu tôi đã không nhớ. Tôi phản ứng theo bản năng sinh tồn. Tôi không nhớ là đã quyết định trong vô thức"

"Bà Rutledge, có bất cứ lúc nào bà hoài nghi quá trình tái tạo lại khuôn mặt của bà hay không ?"

"Tôi hết sức tin tưởng vào bác sĩ phẫu thuật mà chồng tôi đã chọn."

Tate nghiêng người vào micrô để làm mình nghe rõ trên tiếng ồn ào. "Như các vị có thể đoán, Carole ước ao được về nhà. Xin lỗi quý vị."

Anh đưa cô đi về phía trước, nhưng đám đông nhào theo họ. "Ông Rutledge, Bà Rutledge sẽ đi với ông trên những chuyến đi vận động bầu cử chứ ?" Một phóng viên đặc biệt huênh hoang cản đường họ và chìa micrô vào mặt Tate.

"Một vài chuyến đi cho Carole đã được xếp lịch. Nhưng có lẽ cô ấy cảm thấy tốt nhất là ở nhà với con gái chúng tôi."

"Con gái ông thế nào, ông Rutledge ?"

"Nó rất khỏe, cảm ơn anh. Bây giờ, nếu chúng tôi có thể - "

"Cô bé có phải gánh chịu hậu quả gì sau tai nạn không ?"

"Con gái bà nghĩ gì về thay đổi nhỏ trong diện mạo của bà, Bà Rutledge ?"

"Không có câu hỏi nào nữa, làm ơn."

Với Eddy dọn đường cho họ, họ len qua đám đông ngoan cố. Nó thân thiện nói chung, nhưng dẫu vậy, bị bao quanh bởi quá nhiều người làm Avery có cảm giác nghẹt thở.

Cho đến bây giờ, cô đã luôn ở phía bên kia, một phóng viên đẩy micrô vào ai đó trong nỗi khổ sở của sự khủng hoảng cá nhân nào đó. Công việc của phóng viên là lấy được câu chuyện, lấy được tin tức đáng tin cậy mà không người nào khác có, dùng bất kỳ biện pháp nào được cho là cần thiết. Có rất ít suy xét được đưa ra cho những gì  ở phía bên kia micrô. Cô đã không bao giờ nghĩ đến khía cạnh đó của công việc. Sai lầm chết người mà cô đã làm đã không phát sinh từ việc có quá ít sự nhảy cảm, mà là vì có quá nhiều.

Từ góc mắt cô nhìn thấy biểu trưng KTEX được sơn bên máy quay. Theo bản năng, cô quay đầu về hướng đó. Đó là Van !

Cho chốc lát cô quên rằng anh là một người xa lạ đối với cô. Cô gần như gọi to tên anh và vẫy tay một cách sốt sắng. Mặt anh nhợt nhạt, gầy và dáng người cao lêu nghêu nhìn cực kỳ quen thuộc và thân thương ! Cô ao ước được ném mình vào ngực anh và ôm chặt anh.

May mắn thay, khuôn mặt của cô vẫn bình thản. Cô quay đi, không có dấu hiệu gì nhận ra người quen. Tate đẩy cô vào xe limo. Một khi ở bên trong ghế sau và bị che kín bởi kính màu nhạt, cô nhìn ra kính sau. Van, như tất cả những người khác, đang đẩy mình qua đám đông, máy quay hình trên vai anh, mắt anh dán chặt vào ống ngắm.

Cô nhớ phòng tin tức làm sao, với mùi khói thuốc lá, điện thoại reo inh ỏi, radio của cảnh sát kêu quang quác, và tiếng lách cách của máy đánh chữ. Liên tục có phóng viên, nhiếp ảnh và những người sai vặt ra vào, dường như điều đó đã xảy ra ở đâu đó rất lâu trong quá khứ.

Khi xe limo rời khỏi địa chỉ đã là nơi ẩn náu của cô trong nhiều tuần, cô nhớ cuộc sống của Avery Daniels. Chuyện gì đã xảy ra với căn hộ của cô, đồ đạc của cô ? Chúng có được đóng gói và phân chia cho người lạ ? Ai đang mặc quần áo của cô, ngủ trên khăn trải giường của cô, sử dụng khăn tắm của cô ? Cô đột ngột cảm thấy như thể cô bị lột trần và bị xâm phạm. Nhưng cô đã làm một quyết định không thể thay đổi để thoát khỏi Avery Daniels vô thời hạn. Không những sự nghiệp của cô, mà cuộc sống của cô, và của Tate, đều đang bị lâm nguy.

Bên cạnh cô, Tate điều chỉnh mình vào chỗ ngồi. Chân anh áp nhẹ vào cô. Khuỷu tay anh sượt qua ngực cô. Hông anh tựa sát hông cô.

Hiện tại, cô đang ở nơi cô muốn ở.

Eddy, ngồi trên ghế xếp trước mặt cô, vỗ nhẹ đầu gối cô. "Cô đã làm rất khá, ngay cả với bài diễn văn. Cách cô với lấy tay Tate rất cảm động. Anh nghĩ sao, Tate ?"

Tate đang nới lỏng cà vạt và cởi khuy cổ áo. "Cô ấy làm rất tốt." Anh vẫy ngón tay về phía Eddy. "nhưng tôi không thích các câu hỏi về Mandy. Con bé có liên quan gì đến cuộc vận động hay bầu cử chứ ?"

"Không có. Mọi người chỉ hiếu kỳ thôi."

"Chết tiệt tính hiếu kỳ. Nó là con gái tôi. Tôi muốn bảo vệ nó."

"Có lẽ nó đã được bảo bọc quá kỹ." Giọng nói khàn của Avery thu hút cái nhìn gay gắt của Tate đến cô.

"Là có ý gì ?"

"Vì họ đã nhìn thấy em," cô nói, "họ sẽ ngưng quấy rầy anh với những câu hỏi về em và tập trung vào vấn đề quan trọng."

Trong suốt thời gian hồi phục của cô, cô theo dõi sát sao chiến dịch vận động của anh bằng cách đọc mỗi tờ báo có thể và xem tin tức trên tivi. Anh đã oanh tạc cuộc bầu cử chọn đại biểu trong đảng, nhưng trận chiến quyết liệt vẫn còn ở trước mắt anh. Đối thủ của anh vào tháng 11 sẽ là người hiện thời là Thượng nghị sĩ lâu năm, Rory Dekker.

Dekker là người nổi danh trong giới chính trị ở Texas. Như Avery có thể nhớ, ông đã là một Thượng nghị sĩ lâu năm. Nó sắp sửa trở thành cuộc chiến giữa David và Goliath. Sự chấp không thể tin nổi đang nghiêng về phía Dekker, kết hợp với lòng can đảm táo bạo của Tate chống lại một địch thủ ấn tượng như vậy, đã gây ra nhiều sự quan tâm trong cuộc bầu cử này hơn bất kỳ một cuộc tranh cử nào gần đây.

Trong mọi bản tin hầu như có ít nhất là mười lăm giây nhắc đến cuộc đua tranh cho chức vị ở Thượng nghị viện, và, như Avery biết rõ, thậm chí mười lăm giây là khoảng thời gian đáng ganh tỵ. Nhưng trong khi Dekker khôn ngoan sử dụng thời gian của ông ta để nói về nền tảng của mình, thời gian của Tate được sử dụng để lãng phí vào những câu hỏi liên quan đến sự tiến triển của Carole.

"Nếu chúng ta không giữ chặt Mandy trong ổ khóa," cô nói một cách cẩn thận, "tính hiếu kỳ của họ về nó sẽ sớm nhạt dần. Hy vọng là họ sẽ tò mò về chuyện khác, như kế hoạch cứu trợ nông dân của anh đối với những người bị tịch thu tài sản thế chấp."

"Cô ấy có thể có lý đấy, Tate." Eddy quan sát cô một cách ngờ vực, nhưng với vẻ tôn trọng bất đắc dĩ.

Vẻ mặt của Tate ở giữa sự tức giận và vẻ do dự. "Tôi sẽ nghĩ về chuyện đó," là tất cả những gì anh nói trước quay đầu lại để nhìn ra cửa sổ.

Họ cùng nhau đi trong im lặng cho đến khi họ đến trụ sở chính. Eddy nói, "mọi người rất mong được gặp cô, Carole. Tôi đã yêu cầu họ không được há hốc mồm, nhưng tôi không thể bảo đảm họ sẽ không," anh cảnh báo khi cô bước xuống với sự trợ giúp của tài xế. "Tôi nghĩ sự thiện chí sẽ còn tiến xa nữa nếu cô có thể ở lại lâu một chút."

"Cô ấy sẽ làm." Không cho cô quyền lựa chọn, Tate nắm cánh tay cô và đưa cô về phía cửa.

Chủ nghĩa sô-vanh của anh làm tóc ở phía sau gáy cô dựng đứng, nhưng cô tò mò để xem trụ sở chính của cuộc vận động, vì thế cô đi trong yên lặng. Tuy nhiên khi họ đến gần cửa, dạ dày của cô quặn thắt buồn nôn vì sợ. Mỗi hoàn cảnh mới là một mảnh đất thử nghiệm, một khu vực đầy mìn mà cô phải đi qua một cách cẩn thận, nín thở không làm chuyện sai lầm.

Cánh cửa đưa họ vào một nơi có tình trạng vô cùng lộn xộn. Những người tình nguyện đang nhận những cuộc gọi, gọi đi, dán phong bì, mở phong bì, đóng ghim dập, gỡ ghim dập, đứng lên, ngồi xuống. Mọi người ở trong chuyển động. Sau sự tĩnh mịch và thanh thản ở bệnh viện, Avery cảm thấy như thể cô vừa mới bị đẩy vào giữa cơn bão..

Tate cởi áo khoác và xăn tay áo sơ mi của anh. Mỗi khi anh bị nhìn thấy, mỗi người tình nguyện dừng việc làm của họ để nói chuyện với anh. Rõ ràng là đối với Avery mọi người trong phòng nhìn anh như một người hùng và hết lòng muốn giúp anh thắng cử.

Nó cũng trở thành rõ ràng với cô rằng Eddy Paschal được xem là luật, vì trong khi những người tình nguyện nhìn cô một cách ngờ vực và nói những lời chào lịch sự, cô đã không bị những ánh nhìn tò mò soi mói. Cảm giác vụng về và không chắc chắn về những điều gì kỳ vọng ở cô, cô lẽo đẽo theo sau Tate khi anh di chuyển qua phòng. Trong giang sơn của anh, anh toả ra sự tự tin dễ lây.

"Chào, Bà Rutledge," một chàng trai nói với cô. "Bà trông cực kỳ khá."

"Cảm ơn anh."

"Tate, sáng nay thống đốc thông báo lời tuyên bố chúc mừng Bà Rutledge đã được phục hồi hoàn toàn. Ông ấy khen ngợi lòng can đảm của cô ấy, nhưng ông ấy đã gọi anh, và tôi diễn giải lại nhé, một người giàu lòng thương cảm mà người dân Texas nên dè dặt. Ông ta đã cảnh báo công chúng không để sự thương hại đối với Bà Rutledge ảnh hưởng lá phiếu của họ vào tháng 11. Anh muốn đáp lại như thế nào ?"

"Tôi sẽ không. Không phải ngay lập tức. Gã đểu cáng vênh vang đó muốn chọc tức tôi và làm tôi trông giống như một con rồng phun lửa. Tôi sẽ không cho ông ta được thoả mãn. Ồ, và 'gã đều cáng vênh vang' là không được ghi nhận chính thức."

Chàng trai cười và vội vã chạy về phía chương trình xử lý văn bản để soạn thông cáo báo chí của anh ta.

"Cuộc thăm dò dư luận hiện thời thế nào rồi ?" Tate hỏi cả phòng nói chung.

"Chúng tôi không chú ý đến những cuộc gọi thăm dò dư luận,"  Eddy nói một cách trôi chảy, di chuyển về phía họ. Một nơi nào đó ở dọc đường, anh đã tìm thấy Fancy. Cô đang quan sát Carole với vẻ ngoan cố mà cô luôn có.

"Chết tiệt nếu anh không làm," Tate nói, phản kích sự hồi đáp hời hợt của Eddy. "Tôi bị thua bao nhiêu điểm ?"

"14."

"Lên được một điểm từ tuần trước. Tôi đã nói ngay từ đầu là chẳng có gì phải toát mồ hôi cả." Mọi người cười vang ở phân tích lạc quan của anh.

"Chào, Chú Tate. Chào, Cô Carole."

"Chào, Fancy."

Khuôn mặt của cô gái nở nụ cười như thiên thần, nhưng có sự hận thù ở phía sau làm Avery thấy đáng lo ngại. Có một lần Fancy đã đến gặp cô trong bệnh viện, cô ta đã cười khẩy với những vết sẹo của cô, vẫn còn có thể nhìn thấy rõ lúc đó. Sự vô cảm của cô gái đã làm Nelson giận dữ đến nỗi ông đã đuổi cô ta ra khỏi phòng và cấm cô ta  không được quay lại. Cô ta đã không có vẻ thấy bực bội.

Chỉ nhìn vào cô ta, ai cũng có thể nói rằng cô ta là một con chó cái nhỏ tính toán và ích kỷ. Nếu Fancy trẻ hơn mười tuổi,  Avery nghĩ cô ta sẽ cần ăn một trận đòn. Tuy nhiên cô ta đối với Carole có vẻ vượt ngoài sưng sỉa của một thiếu nữ. Cô ta có vẻ có cái ác cảm sâu xa với cô.

"Đó là nhẫn cưới mới của cô à ?" Fancy hỏi, hất đầu xuống bàn tay trái của Avery.

"Đúng. Tate đã trao nó cho cô tối qua."

Cô ta nâng tay của Avery bằng đầu ngón tay và đánh giá chiếc nhẫn một cách khinh bỉ. "Chú ấy không chịu bỏ tiền ra cho một chiếc nhẫn kim cương khác, đúng không?"

"Tôi có việc làm cho cô đấy," Eddy nói gọn lỏn. "Ở sau kia." Nắm lấy khuỷu tay của Fancy, anh quay người cô ta lại và kéo cô ta theo chiều ngược lại.

"Thật là một đứa trẻ dễ thương," Avery nói qua khóe miệng.

"Nó có thể cần một trận đòn."

"Em đồng ý."

"Chào, Bà Rutledge." Một người phụ nữ trung niên tiếp cận họ và bắt tay Avery.

"Chào. thật vui khi gặp lại bà, Bà Baker," cô nói sau khi bí mật nhìn bảng tên ghim trên túi ngực của người phụ nữ.

Nụ cười của Bà Baker loạng choạng. Bà bối rối nhìn lướt qua Tate. "Eddy nói anh nên đọc kỹ những thông cáo báo chí, Tate. Chúng đã được xếp lịch để được gởi đi vào ngày mai."

"Cám ơn. Tôi sẽ làm chuyện đó tối nay và gửi trả lại chúng cho Eddy vào ngày mai."

"Rất tốt. Không cần vội."

"Em đã phạm sai lầm, đúng không ?" Avery hỏi anh khi người phụ nữ rời khỏi.

"Chúng ta nên rời khỏi."

Anh nói lời chào tạm biệt với tất cả mọi người. Eddy vẫy tay anh từ bên kia phòng nhưng tiếp tục nói vào điện thoại mà anh đang kẹp giữa tai và vai. Từ chỗ của cô ta ở góc bàn của anh, Fancy vẫy lại họ cái vẫy tay lơ đãng.

Tate hộ tống Avery ra bên ngoài và đi về phía một chiếc xe bạc đang đậu. "Không có xe limo lần này à ?"

"Bây giờ chúng ta chỉ là những người giản dị."

Avery ngắm nhìn quan cảnh và âm thanh của thành phố khi họ chạy qua làn xe cộ buổi trưa. Thế giới của cô đã bị bao bọc quá lâu bởi những bức tường vô trùng. Tốc độ di chuyển điên cuồng của mọi thứ, sự ồn ào, màu sắc, và ánh sáng, làm cô thấy sợ sau nhiều tháng bị cô lập. Chúng cũng rất ly kỳ. Mọi thứ rất thân thương quen thuộc nhưng mới lạ thú vị, như một con thú cảm nhận mùa xuân sau một kỳ nghỉ đông.

Khi họ đi ngang qua sân bay và cô nhìn thấy những chiếc máy bay đang cất cánh, cánh tay cô  nổi da gà và bên trong cô căng thẳng đến mức đau đớn.

"Em ổn chứ ?"

Vội vã, cô rời mắt khỏi sân bay và bắt gặp Tate đang theo dõi cô sát sao. "Chắc chắn. Em ổn cả."

"Em có thể ngồi máy bay lại không ?"

"Em không biết. Em nghĩ là em có thể. Lần đầu chắc chắn sẽ rất khó khăn."

"Anh không biết liệu chúng ta có bao giờ đưa được Mandy lên máy bay nữa hay không."

"Nó có thể vượt qua nỗi sợ hãi dễ dàng hơn em. Trẻ em thường linh hoạt hơn người lớn."

"Có lẽ."

"Em rất lo lắng muốn gặp nó. Đã mấy tuần rồi."

"Nó đang lớn nhanh."

"Thật à ?"

Nụ cười của anh hiện lên mặt. "Mới đây anh kéo nó vào lòng và nhận thấy đỉnh đầu của nó bây giờ gần cao đến cằm anh."

Họ cùng chia sẻ nụ cười trong vài giây. Sau đó mắt anh dịu xuống, nụ cười thư giãn, và anh xoay sự chú ý đến giao thông. Cảm giác bị chặn lại, Avery hỏi, "Chuyện bà Baker là thế nào ? Em đã làm sai điều gì vậy ?"

"Bà ấy chỉ bắt đầu làm việc cho chúng ta cách đây hai tuần. Em chưa bao giờ gặp bà ấy cả."

Tim Avery run rẩy. Chuyện này buộc phải xảy ra. Cô sẽ phạm phải những lỗi lầm nhỏ này và cô phải nhanh chóng nghĩ ra những lời biện hộ.

Cô cúi đầu và xoa bóp thái dương với ngón giữa và ngón tay cái. "Em xin lỗi, Tate. Em chắc đã trông và nghe rất giả tạo."

"Em đã trông như thế."

"Hãy kiên nhẫn với em. Sự thật là, em mất nhiều ký ức. Đôi khi những dãy sự kiện làm cho em rối lên. Em không thể nhớ mọi người hay mọi nơi được rõ ràng."

"Anh nhận thấy điều đó mấy tuần trước đây. Những thứ em đã nói chẳng có chút ý nghĩa nào."

"Sao anh không nói điều gì đó khi anh lần đầu tiên nhận thấy chứ ?"

"Anh không muốn làm em lo lắng, vì vậy anh đã hỏi bác sĩ chuyên khoa thần kinh về chuyện đó. Ông ta nói sự chấn động của em có lẽ đã lấy đi một phần ký ức của em."

"Vĩnh viễn à ?"

Anh nhún vai. "Ông ta không thể nói. Mọi chuyện có thể dần dần trở về với em, hoặc chúng có thể không bao giờ trở lại."

Avery thầm mừng rỡ khi nghe dự đoán của bác sĩ chuyên khoa thần kinh. Nếu cô làm điều gì sai lầm, cô có thể sử dụng việc bị mất ký ức làm cớ.

Với tay qua xe, cô nắm tay Tate trong tay cô. "Em xin lỗi nếu em làm anh xấu hổ."

"Anh chắc chắn là bà ấy sẽ hiểu khi anh giải thích."

Anh rút tay khỏi tay cô và đặt cả hai tay vào vô lăng để rẽ khỏi ra xa lộ. Avery chú tâm đến tuyến đường họ đang đi. Cô sẽ phải biết làm thế nào để tìm đường về nhà cô, đúng không ?

Cô được sinh ra ở Denton, một thành phố đại học ở phía bắc Texas, và sử dụng phần lớn thời thơ ấu của cô ở Dallas, là nơi mà Cliff Daniels làm nghề phóng viên-nhiếp ảnh tự do.

Như những người sinh ra ở Texas, niềm tự hào về nơi này đã lớn dần trong cô. Cho dù cô sử dụng hàng trăm đô la cho các giáo viên dạy nói để cố gắng làm mất âm Texas trong giọng cô, tận đáy lòng cô là một người Texas hoàn toàn. Miền đồi núi luôn là khu vực ưa thích trong bang của cô. Những ngọn đồi trập trùng và gờ đất, những dòng suối mùa xuân xinh đẹp vào bất cứ mùa nào trong năm.

Lúc này hoa bluebonnets đã nở rộ, bao bọc mặt đất lan rộng một màu ngọc bích. Những loài hoa dại đủ màu sắc rực rỡ mọc vài đốm trên nền vải thiên nhiên, và cạnh của những màu sắc bị mờ đi trông giống như một bức hoạ của Monet. Những hòn đá cuội khổng lồ đâm ra mặt đất như răng hàm cong, làm cho phong cảnh không giống như một nơi thôn dã.

Sự thân thương dâng đầy ở miền quê này là nơi mà những nhà quý tộc Tây Ban Nha đã thành lập những vương quốc, những chiến binh Comanche đã rượt đuổi những đàn ngựa trên thảo nguyên, và những người đi khai hoang đã đổ máu để được tự trị. Đất đai dường như là nhịp thở của các hồn ma của những người bất khuất đã thuần hóa nhưng không bao giờ thuần phục được nó. Ý chí được độc lập dữ dội của họ ẩn nấp ở đó, như những con mèo rừng sống trong những hang động thiên nhiên của khu vực, không nhìn thấy nhưng có thật.

Những con diều hâu đang canh những con mồi di chuyển liên tục trên đôi cánh bất động. Những con bò Herefords lốm đốm trên những mảng cỏ thưa thớt mọc giữa những cây tuyết tùng. Như một giám thị nhân từ, những cây sồi thỉnh thoảng phát tán những nhánh cây to lớn của nó trên nền đất vững chắc, cung cấp bóng mát cho gia súc, nai, và những con thú săn nhỏ. Những cây bách mọc dọc lòng sông chảy xiết ; những con sông Guadalupe đã được lót dầy đặc những thân cây, và những nhánh cây.  Nó là một giải đất có nhiều sự tương phản và truyền thống. Avery yêu thích nó.

Rõ ràng Tate cũng thế. Trong khi lái, anh nhìn phong cảnh với sự thán phục của một người nhìn thấy nó lần đầu tiên. Anh quẹo xe vào con đường có hai cột đá ở hai bên. Treo lơ lửng giữa chúng là một bảng hiệu được làm bằng sắt rèn đề "Nông trại Rocking R."

Từ những bài báo về gia đình Rutledges mà cô đã bí mật đọc trong lúc hồi phục, Avery biết rằng Rocking R bao gồm hơn năm ngàn mẫu Anh và là nơi sản sinh loại thịt bò ngon nhất. Hai nhánh sông từ Sông Guadalupe và Blanco cung cấp nguồn nước cho nơi này.

Nelson đã thừa kế mảnh đất từ cha ông. Sau khi nghỉ hưu từ lực lượng không quân, ông đã cống hiến thời gian để xây nông trại thành một hoạt động kinh doanh có lãi, đến những nơi khác trong nước để nghiên cứu giống gia súc và cách cải thiện việc chăm sóc gia súc của Rocking R.

Bài báo trong tạp chí Texas Monthly đã đính kèm hình ảnh ngôi nhà, nhưng Avery không thể biết được gì nhiều về nó từ những tấm ảnh.

Bây giờ, khi họ ở trên đỉnh đồi, cô có thể thấy nó từ xa. Nó được xây bằng gạch sống màu trắng như nông trại Tây Ban Nha, với ba chái nhà thiết lập một hình móng ngựa xung quanh sân giữa. Chái nhà ở giữa có tầm nhìn ngoạn mục xuống thung lũng và con sông ở phía xa. Ngôi nhà rộng rãi có mái ngói đỏ hiện đang phản chiếu giữa nắng trưa.

Đường lái xe vào nhà cong vòng, tạo một hình bán nguyệt ở trước cổng chính. Một cây sồi hùng vĩ che bóng mát toàn bộ mặt trước của ngôi nhà, với những cọng rêu xám quăn đung đưa từ nhánh của nó. Màu hoa phong lữ, đỏ tươi và chan hoà, đang nở rộ trong những chậu đất nung ở hai bên cửa trước, Tate đưa cô đi về phía ngôi nhà khi cô xuống xe.

Nó là tinh hoa của người dân Texas, đẹp hút hồn, và Avery bất ngờ nhận ra, là nhà.

༺༒༻