Wilhelm I không hề do dự mà đồng ý kế hoạch này. Ngân khố Phổ trống rỗng, chẳng còn vốn liếng để giao dịch. Giờ đây, những lời hứa toàn là chi phiếu khống, chẳng lẽ lại không thể vẽ ra những con số thật lớn?

Thế sự quốc tế biến đổi khôn lường. Mấy năm trước, Anh, Pháp còn hết lòng ủng hộ Phổ chống Nga, chỉ trong chớp mắt, họ đã phải tìm cách hòa hoãn với người Nga.

Không phải Wilhelm I không muốn ngăn chặn chuyện này, mà là trước lợi ích, ông hoàn toàn bất lực.

Đế quốc Nga đã suy yếu, không còn là đối thủ cạnh tranh của Anh, Pháp, nên họ có thể vui vẻ chơi đùa cùng nhau.

Trong cuộc chiến Phổ - Nga lần tới, dù Anh, Pháp có đứng về phía họ, mức độ ủng hộ cũng không thể lớn như trước. Muốn chiến thắng, chỉ có thể dựa vào nỗ lực của bản thân.

Người Nga chính là vết xe đổ. Trong cuộc chiến Phổ - Nga lần trước, Áo đã không còn ủng hộ vô điều kiện họ, chính phủ Sa hoàng không điều chỉnh được tâm lý, phải trả giá đắt.

Quan hệ Nga - Áo ngày càng lạnh nhạt, thực chất là do chính phủ Sa hoàng bất mãn với việc chính phủ Vienna đã kiềm chế, không dốc lòng ủng hộ họ trong cuộc chiến Phổ - Nga.

Chính phủ Sa hoàng tức giận, chính phủ Vienna cũng chẳng vui vẻ gì. Vienna cho rằng mình đã làm quá đủ, hoàn toàn thực hiện nghĩa vụ đồng minh, thậm chí vượt quá phạm vi quy định trong hiệp ước, vậy mà vẫn bị người Nga oán trách.

Hai bên đều đứng trên lập trường của mình để suy xét vấn đề, không thể tháo gỡ khúc mắc, trở thành vật cản giữa liên minh Nga - Áo. Việc quan hệ hai nước mãi không thể khôi phục như ban đầu sau cuộc chiến là minh chứng cho điều đó.

Với tư cách người ngoài cuộc, Wilhelm I có thể tỉnh táo suy xét vấn đề. Nhưng khi chuyện đến với mình lại khác, Anh, Pháp rõ ràng chỉ coi họ là quân cờ.

Sau khi đánh Nga xong, mọi sự giúp đỡ đều chấm dứt. Chính phủ Luân Đôn từng muốn nâng đỡ Phổ kiềm chế Pháp, Áo, nhưng sau khi cân nhắc thiệt hơn, cuối cùng vẫn không thực hiện.

Suy cho cùng vẫn là vì lợi ích. Tiếp tục nâng đỡ vương quốc Phổ, người Anh phải trả giá quá đắt, mà lợi ích thu được quá ít, lại còn phải đối mặt với sự phản kháng kịch liệt từ Pháp, Áo.

So với người Anh, người Pháp đáng ghét hơn, còn đang mưu đồ chiếm đoạt vùng Rhineland. Nếu không phải người Pháp đột nhiên chiếm đóng vùng Italy, gây ra khủng hoảng cho các nước châu Âu, khiến chính phủ Paris không dám manh động, có lẽ vùng Rhineland đã đổi chủ.

Trong tình thế không thể thôn tính các quốc gia Đức, vùng Rhineland trở thành nỗi lo thường trực của vương quốc Phổ. Wilhelm I luôn lo lắng, đề phòng, sợ người Pháp nuốt chửng nó.

Để thoát khỏi khốn cảnh, Wilhelm I nhiều lần đề nghị gia nhập liên minh các quốc gia Đức, nhưng không nghi ngờ gì, đều bị Hannover kịch liệt phản đối.

Chuyện chim tu hú chiếm tổ chim khách, sao có thể không cảnh giác?

Thể lượng vương quốc Phổ lớn hơn nhiều so với liên minh các quốc gia Đức. Nói dễ nghe là gia nhập, nhưng thực chất là muốn thôn tính liên minh này.

Dùng biện pháp chính trị không được, dùng vũ lực càng không xong. Nếu chính phủ Berlin tấn công liên minh các quốc gia Đức, Áo chắc chắn không đồng ý. Một khi cưỡng ép hành động, chiến tranh Áo - Phổ sẽ bùng nổ.

Đó chắc chắn là tình huống tồi tệ nhất. Đến bước đó, vương quốc Phổ sẽ thực sự là "thù địch với cả thế gian".

Vừa phải đối đầu với Áo và liên minh các quốc gia Đức, vừa phải ứng phó với những kẻ cơ hội người Nga, thậm chí Liên bang Bắc Âu cũng có thể chọc gậy bánh xe, có khi người Pháp cũng đến góp vui.

Trước lợi ích, chẳng còn gì để nói, ai cũng khó cưỡng lại cám dỗ. Vị trí địa lý của vương quốc Phổ có thể nói là tệ nhất trong số các cường quốc châu Âu, quyết định mở rộng lãnh thổ phải hết sức cẩn thận.

Chiến tranh Phổ - Nga đối với Phổ vừa là thách thức, vừa là cơ hội. Muốn phát triển lớn mạnh, lựa chọn tốt nhất là dẫm lên người Nga để tiến lên. Đây là điều đã được quyết định trong cuộc chiến Phổ - Nga lần thứ nhất.

Những năm gần đây, chính phủ Berlin không hề nhàn rỗi. Dù ngân khố eo hẹp, họ vẫn tìm cách phát triển kinh tế, ví dụ như: tận dụng vốn của Anh, Pháp để xây dựng đường sắt trên vùng đất mới chiếm, thậm chí còn giúp người Ba Lan xây đường sắt.

Để huy động vốn phát triển, chính phủ Berlin còn tăng cường xuất khẩu tài nguyên. Tài nguyên khoáng sản vùng Rhineland được xuất khẩu ồ ạt sang Pháp và các quốc gia Đức.

Nhờ buôn bán sản phẩm và xuất khẩu tài nguyên khoáng sản, vương quốc Phổ đạt thặng dư thương mại. Tất nhiên, phần lớn là do vương quốc Ba Lan cung cấp thị trường phá giá cho sản phẩm của Phổ.

Thông thường, một quốc gia có thặng dư thương mại, vốn từ bên ngoài đổ vào nhiều, sẽ không thiếu tiền.

Đáng tiếc, Phổ là một ngoại lệ. Số tiền này đều được dùng để trả nợ, kinh tế không thể cất cánh, vẫn bị Anh, Pháp kiềm chế.

Để trả nợ, chính phủ Berlin hết sức cắt giảm chi tiêu, ngoại trừ quân phí. Dù nghèo đến đâu cũng không thể nghèo quân đội, chi tiêu quân phí của Phổ chưa bao giờ thấp hơn 45% thu nhập tài chính.

Trong bối cảnh đó, việc chính phủ Berlin muốn "rút củi đáy nồi", chia rẽ liên minh Nga - Áo cũng không có gì lạ.

Chỉ khi đánh bại hoàn toàn đế quốc Nga, vương quốc Phổ mới có được môi trường quốc tế ổn định để phát triển, mới có thể giảm chi tiêu quân phí, yên tâm phát triển kinh tế, thoát khỏi nguy cơ nợ nần.

Và chia rẽ liên minh Nga - Áo là bước đầu tiên để giành chiến thắng. Wilhelm I đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc phát động chiến tranh trước, nếu chờ chính phủ Sa hoàng hoàn thành cải cách nội bộ, cán cân chiến tranh sẽ hoàn toàn nghiêng về phía người Nga.

Trong cuộc chiến Phổ - Nga lần thứ nhất, Phổ đã dựa vào ưu thế về giao thông để giành chiến thắng, lợi thế này đương nhiên phải được giữ vững.

Dù có mở rộng lãnh thổ, diện tích vương quốc Phổ cộng với vương quốc Ba Lan cũng kém xa so với người Nga, điều này có nghĩa họ có thể hoàn thành việc xây dựng đường sắt trước.

Kế hoạch hiện tại đang tiến triển rất thuận lợi, tốc độ xây dựng đường sắt của Phổ không thể so sánh với người Nga.

Dù Alexander II đã rất cố gắng, nhưng nước Nga quá rộng lớn, vài ngàn cây số đường sắt thực sự không đáng kể đối với đế quốc này.

Về mặt chiến lược, người Nga muốn thoát khỏi tình trạng khó khăn về giao thông, cần ít nhất ba trăm ngàn cây số đường sắt. Coi như bỏ qua các vùng lãnh thổ ở châu Á, chỉ tính riêng phần lãnh thổ châu Âu, cũng cần một trăm năm mươi ngàn cây số mới có thể tạm thời đáp ứng nhu cầu.

So sánh mà nói, vương quốc Phổ tốt hơn nhiều, coi như cộng thêm vương quốc Ba Lan, họ chỉ cần xây thêm một, hai mươi ngàn cây số là đủ đáp ứng nhu cầu chiến tranh.

Tất nhiên, muốn đạt đến trình độ của nước Đức thời Đệ nhị đế chế, còn một chặng đường dài. Chỉ có người Đức mới có thể đưa đường sắt đến từng thôn, xã.

Trên diện tích quốc thổ chỉ năm trăm bốn mươi ngàn cây số vuông, xây dựng hơn sáu mươi ngàn cây số đường sắt, có thể nói cứ năm cây số là thấy đường sắt. Mật độ đường sắt của người Đức cho đến thế kỷ 21 vẫn là một kỷ lục thế giới không thể phá vỡ.

Tất nhiên, tình huống này là do thời đại tạo nên. Khi ngành công nghiệp ô tô phát triển, nhiều tuyến đường sắt đã mất đi giá trị kinh tế, rút lui khỏi vũ đài lịch sử.

Alexander II cũng nhận thức rõ vấn đề về giao thông. Bi kịch là ông muốn thu hút đầu tư nước ngoài vào đường sắt, nhưng không ai đoái hoài.

Dù đưa ra nhiều điều kiện ưu đãi hơn nữa cũng vô ích. Vụ phá sản đường sắt ở Áo đã hãm chết không ít nhà tư bản, nhiều công ty đường sắt thua lỗ hàng chục năm, ai còn dám nhảy vào cái hố lớn của người Nga?

Hiện tại, vốn của Anh, Pháp đầu tư vào đường sắt ở Phổ và Ba Lan cũng chỉ là đầu tư vào các trục đường chính có giá trị kinh tế, còn các tuyến nhánh thì không ai động đến.

Đường sắt Nga thì càng không cần phải nói, e rằng đem tuyến đường sắt từ St. Petersburg đến Moscow ra đấu thầu cũng không có công ty nào dám mạo hiểm.

Đây không chỉ là nguy hiểm về kinh tế, mà chủ yếu là do mọi người nghi ngờ uy tín của chính phủ Sa hoàng. Nhỡ đường sắt xây xong, chính phủ Sa hoàng tuyên bố quốc hữu hóa, chẳng phải mọi người sẽ lỗ vốn đến chết sao?

Điều đáng nói là đường sắt Nga hiện tại vẫn là quốc hữu, chi phí vận hành cao ngất ngưởng khiến các nhà tư bản tư nhân e sợ.

Đã từng có công ty đường sắt Áo đến Nga khảo sát, cuối cùng kết luận rằng chi phí vận hành tổng thể của đường sắt Nga cao gấp ba lần so với đường sắt Áo.

Đều là do mùa đông gây họa. Ngoại trừ một số ít khu vực, đế quốc Nga là một vùng đất băng tuyết. Trong thời đại này, kỹ thuật còn hạn chế, việc vận hành đường sắt vào mùa đông không chỉ nguy hiểm cao, mà chi phí bảo trì cũng tăng lên rất nhiều.

Chi phí cao thì thôi đi, mấu chốt là đất rộng người thưa, kinh tế lạc hậu. Dù là lượng hàng hóa hay lượng khách đều không đủ, số thu nhập ít ỏi này không thể đáp ứng chi phí vận hành của công ty đường sắt.

Không có điều kiện đi kèm đặc biệt, ai nguyện ý mạo hiểm xây dựng một tuyến đường sắt không thể sinh lời?

Không thể sinh lời, tư bản dân gian không chịu đầu tư, trách nhiệm xây dựng đường sắt Nga cũng rơi vào vai chính phủ, tiến độ xây dựng đương nhiên là chậm.

Ngay cả đến thế kỷ 21, giao thông ở Nga cũng không thể gọi là thuận tiện. Khu vực châu Âu còn chấp nhận được, khu vực châu Á thì vận chuyển hành khách còn miễn cưỡng, vận chuyển hàng hóa quy mô lớn vẫn là một vấn đề khó khăn.

Thời đại này thì càng không cần phải nói, một đế quốc Nga rộng lớn như vậy mà tổng chiều dài đường sắt vẫn chưa đến mười ngàn cây số, cụ thể là 7876 cây số, chưa bằng một nửa vương quốc Phổ.

So với thời kỳ lịch sử tương ứng còn ít hơn, đây đều là di chứng của chiến tranh. Chính phủ Sa hoàng thiếu thốn tài lực, tiến độ xây dựng đường sắt cũng bị trì hoãn.

...

Trong khi Wilhelm I chuẩn bị "đào chân tường", Alexandrovich đã đến Luân Đôn. Không khí lạ lẫm xộc vào mặt, bầu trời u ám khiến Alexandrovich cau mày.

Luân Đôn được mệnh danh là thành phố lớn nhất thế giới, nhưng lại có cảnh tượng này, thật sự khiến người ta thất vọng.

Thứ duy nhất làm người ta vui tai vui mắt, có lẽ là những ống khói cao vút, khói đặc bốc lên ngùn ngụt, đón gió nhảy múa, tựa như chốn bồng lai tiên cảnh.

À, những cảnh đẹp này chỉ có thể ngắm từ xa, chứ không thể lại gần. Nhỡ bị sặc chết thì chẳng ai chịu trách nhiệm.

Luân Đôn thời đó chính là hiện thân rõ nét nhất của vẻ đẹp công nghiệp, là một trong những thành phố ô nhiễm nặng nhất thế giới, "sương mù Giang Bá Tử".

Alexandrovich gặp may, không đến vào mùa đông, nếu không ông đã được trải nghiệm thứ vũ khí sinh hóa có sức sát thương lớn nhất thời bấy giờ.

Bây giờ là mùa thu, thời tiết Luân Đôn cũng tạm ổn, tầm nhìn còn được vài trăm mét, sẽ không xảy ra các vụ ngộ độc hàng loạt dẫn đến tử vong.

Người nghênh đón Alexandrovich là vương tử Edward của Anh. Đây không phải lần đầu họ gặp mặt. Hai người còn là thân thích, câu nói "vương thất châu Âu là một nhà" không sai chút nào.

Họ có chung một người cha vợ, được tôn xưng là "Nhạc phụ của châu Âu" - quốc vương Đan Mạch Christian IX.

Sự thật một lần nữa chứng minh, vương thất châu Âu không dễ chọc, dù là vương thất của một quốc gia nhỏ, cũng không thể coi thường mạng lưới thân hữu hùng mạnh của họ.

Vương thất châu Âu có một quy tắc rất hay, đó là thân thích thuộc về thân thích, chiến tranh thuộc về chiến tranh. Coi như trên chiến trường đánh nhau sống chết, sau lưng vẫn có thể làm bạn, đúng với tinh thần "thân thích".

Mối quan hệ này không ảnh hưởng đến quan hệ ngoại giao Anh - Nga. Alexandrovich còn trẻ, đã bắt đầu tham gia chính sự, ít nhiều có chút quyền phát ngôn trong chính trị.

Edward thì thảm hơn, vì lối sống phóng túng, không giữ lễ tiết, nên nữ hoàng Victoria không cho ông nắm giữ bất kỳ sự vụ triều chính thực tế nào.

Nói cách khác, ông chỉ là một vương tử "bán khống", ngoài thân phận cao quý ra, ông không có đường sống trong chính trị.

Sau màn chào hỏi xã giao, hai người lên xe ngựa rời khỏi bến cảng ồn ào. Lịch sử dường như vào giờ khắc này, đã lật sang một trang mới.