Thế giới này vĩnh viễn vẫn vậy, có người đắc ý, ắt có kẻ thất vọng.

Tại Hội nghị Hòa bình Luân Đôn, bên thua thiệt lớn nhất không ai khác ngoài Đế quốc Ottoman và Vương quốc Ba Lan. Đế quốc Ottoman thì mất đất, dân sinh lầm than, gần như hấp hối; Vương quốc Ba Lan thì đến quyền tự chủ cũng bị tước đoạt.

Bỏ qua những chi tiết vụn vặt, xét về chiến lược tổng thể, Anh, Pháp, Áo, Nga và Phổ đều là những nước thắng cuộc, mỗi nước đều đạt được mục tiêu chiến lược của mình.

Nga thể hiện xuất sắc, hưởng lợi từ cả hai phía, dường như Đế quốc Nga kiêu ngạo ngày nào đã trở lại.

Tuy nhiên, Alexander II, người được xem là kẻ thắng lớn nhất, lại chẳng hề vui vẻ. Việc thu hồi lãnh thổ đã mất, cổ vũ tinh thần quân sĩ vốn là một chuyện tốt.

Đáng tiếc, chính phủ Sa hoàng lại có phần bất lực, tất cả đều vì một chữ: "Nghèo". Chiến tranh kết thúc, luận công ban thưởng là không thể thiếu, tiền trợ cấp cũng phải chi ra, nếu không ai còn liều mạng lần sau?

Chiến tranh tàn phá quá lớn, chính phủ Sa hoàng thu hồi lãnh thổ, giờ cần đầu tư vốn để khôi phục dân sinh, nhưng trong ngắn hạn không thể thấy được lợi nhuận.

Tất cả những điều này đều cần tiền, nghe có vẻ tầm thường, nhưng thực tế không có hơn trăm triệu rúp thì thật sự không đủ.

Alexander II đã sớm không trông cậy vào các khoản vay. Các tổ chức tài chính quốc tế đều đã khiếp sợ trước cách làm của họ, ai cho họ vay tiền chẳng khác nào kẻ ngốc.

St. Petersburg, Cung điện Mùa đông

Alexander II dò hỏi: "Cải cách bản vị vàng, thực sự có thể giúp chúng ta vượt qua khủng hoảng tài chính sao?"

Trong số các cường quốc, mới chỉ có Anh và Áo hoàn thành cải cách bản vị vàng. Ai cũng biết bản vị vàng có lợi cho việc ổn định giá trị tiền tệ, tăng cường sức cạnh tranh quốc tế, nhưng các nước khác vẫn đang quan sát.

Không phải họ không muốn làm theo, vấn đề là dự trữ vàng không đủ thì sao? Anh và Áo đã nắm giữ hơn 75% trữ lượng vàng của thế giới, khiến các quốc gia khác tuyệt vọng.

Đế quốc Nga có một lợi thế, đó là sức mua thị trường thấp, người Nga không có nhu cầu lớn đối với hàng hóa nhập khẩu. Dựa vào xuất khẩu nông sản tạo ra ngoại tệ, sau khi bù đắp chi tiêu, vẫn có trạng thái nhập siêu.

Nhưng những ngày tốt đẹp này chỉ kéo dài đến trước cuộc chiến Phổ-Nga, bởi vì chiến tranh khiến tài chính của chính phủ Sa hoàng trở nên tồi tệ, nợ nước ngoài tăng cao, và vàng bạc bắt đầu bị rút ra ồ ạt để trả nợ.

Vàng bạc bị rút ra khiến tiền tệ trong nước thắt chặt, tài chính chính phủ càng thêm khó khăn. Để tránh nguy cơ leo thang, chính phủ Sa hoàng buộc phải tuyên bố phá sản và vỡ nợ.

Sau vài năm phục hồi, Đế quốc Nga mới lấy lại được chút hơi sức. Thông qua các biện pháp ngoại giao, họ xóa phần lớn nợ nần, và đạt được thỏa thuận với người Anh về việc sử dụng lương thực để trừ nợ. Kinh tế Đế quốc Nga dần dần bình thường hóa.

Tuy nhiên, vấn đề tài chính vẫn là khó khăn lớn nhất của chính phủ Sa hoàng. Để cải thiện tình hình, năm 1871, chính phủ Sa hoàng đã phát hành giấy rúp với sự giúp đỡ của Áo.

Đây chỉ là một thử nghiệm, số lượng phát hành ban đầu chỉ có năm mươi triệu rúp, áp dụng chế độ song bản vị vàng bạc. Chính phủ Sa hoàng có đủ dự trữ kim loại quý, và thị trường đã nhanh chóng tiêu thụ hết số tiền này.

Khi quan hệ Nga-Áo trở nên tồi tệ, giới tài chính của chính phủ Sa hoàng nghiêng về hợp tác với người Anh, tình hình thay đổi đột ngột.

Không có sự xác nhận của Áo, lượng giấy rúp phát hành lần thứ hai lại quá lớn, và bị thị trường tư bản lạnh nhạt. Để giữ tỷ giá, chính phủ Sa hoàng buộc phải ngừng in tiền.

Anh và Nga đã có thỏa thuận, rúp sẽ gia nhập hệ thống bảng Anh - vàng, và chính phủ Sa hoàng buộc phải tiến hành cải cách bản vị vàng.

Đế quốc Nga cũng là một trong những nước sản xuất vàng bạc lớn trên thế giới. Quy mô kinh tế trong nước không lớn, và hoạt động xuất nhập khẩu nhìn chung ở trạng thái cân bằng. Về lý thuyết, chính phủ Sa hoàng có thể tiến hành cải cách bản vị vàng mà không gặp bất kỳ vấn đề gì.

Đó chỉ là trên lý thuyết. Với uy tín của chính phủ Sa hoàng, tình hình đã thay đổi. Các nhà tư bản quốc tế hoàn toàn không đồng ý, trừ khi tiền tệ của Nga được liên kết với một loại tiền tệ quốc tế, nếu không chính phủ Sa hoàng không thể tự mình hoàn thành cải cách bản vị vàng.

Điều này cũng liên quan đến vấn đề thanh toán tiền tệ. Dù liên kết với bảng Anh hay đồng thaler, họ đều rất hoan nghênh, nhưng điều kiện là chỉ được sử dụng tiền của họ để thanh toán.

Dù dựa vào ai, Đế quốc Nga cũng sẽ bị "xén lông". Alexander II không quan tâm đến việc bị xén lông, ông quan tâm hơn đến việc cải cách tiền tệ có thể mang lại bao nhiêu lợi ích, và liệu có thể thoát khỏi khủng hoảng tài chính hay không.

Bộ trưởng Tài chính Christanval nói: "Bệ hạ, về lý thuyết, sau khi hoàn thành cải cách tiền tệ, chúng ta có thể thu được từ năm mươi hai đến năm mươi lăm triệu rúp vàng tiền đúc thuế mỗi năm.

Số tiền này sẽ tăng lên theo tăng trưởng kinh tế. Nó sẽ giúp cải thiện đáng kể tình hình tài chính của chúng ta."

(Ghi chú: 1 rúp mới = 0.774 gram vàng)

Hơn 50 triệu rúp vàng, đó là một con số không hề nhỏ, vượt quá một phần mười tổng thu nhập tài chính của chính phủ Sa hoàng.

Để duy trì tăng trưởng liên tục của tiền đúc thuế, ngoài tăng trưởng kinh tế, còn phải đảm bảo có đủ vàng.

Christanval không lo lắng về vấn đề dự trữ vàng. Sản lượng vàng hàng năm của Đế quốc Nga đủ để làm dự trữ. Nếu không, ông đã không dám đề xuất cải cách bản vị vàng.

Cần biết rằng sau khi cải cách tiền tệ, đồng rúp vàng mới phát hành sẽ phải liên kết với bảng Anh, và tỷ giá hối đoái sẽ biến động. Nếu không có đủ dự trữ vàng, giá trị tiền tệ sẽ không ổn định.

Sau một thoáng do dự, Alexander II đưa ra quyết định: "Vậy thì bắt đầu đi! Nhưng khi hợp tác với người Anh, phải hết sức cảnh giác, đừng để họ lừa."

Bước đi này đồng nghĩa với việc Nga và Áo bắt đầu cắt đứt quan hệ tài chính, và cũng báo hiệu ngày kết thúc không xa của liên minh Nga-Áo.

Không còn cách nào khác, tất cả đều do lợi ích. Chính phủ Sa hoàng chê Áo ra giá quá thấp, Franz cảm thấy người Nga quá tham lam, đầu tư quá lớn mà không thu hồi được chi phí.

Trong dòng thời gian gốc, người Pháp đã khóc ròng vì bị lừa. Chính phủ Sa hoàng sụp đổ, số nợ khổng lồ trôi theo dòng nước, và các tập đoàn tài chính Pháp cũng bị tổn thương nặng nề.

Có vết xe đổ, Franz đương nhiên phải cẩn thận. Đầu tư vào người Nga còn nguy hiểm hơn người Pháp. Với phong cách của người Nga, không ai có thể đảm bảo rằng khi nợ nần đạt đến một mức nhất định, người Nga có thể sẽ gây chiến giữa hai nước để quỵt nợ.

Tất nhiên, giới tài chính Áo không giàu có như giới tài chính Anh cũng là một yếu tố quan trọng. Bản thân Áo cũng có nhu cầu lớn về vốn, và không có khả năng cho người Nga vay tiền để lấp hố.

Nếu chính phủ Sa hoàng không thể sớm thoát khỏi khủng hoảng tài chính, một khi cải cách tiền tệ hoàn thành, đồng rúp bị trói buộc với bảng Anh, thì liệu người Anh có chịu cho vay tiền hay không vẫn là một ẩn số.

Khoản nợ giữa Nga và Áo đã là một con số nguy hiểm, Franz không dám cầm hàng trăm triệu đồng thaler để mạo hiểm cùng người Nga, một khi mất trắng, kinh tế Áo cũng sẽ bị tổn thương nặng nề.

...

Không chỉ người Nga muốn tiến hành cải cách bản vị vàng, mà người Pháp còn gấp gáp hơn.

Trong những năm gần đây, sản lượng bạc trắng không ngừng tăng lên, tỷ lệ trao đổi vàng bạc cũng liên tục thay đổi, điều này gây khó khăn cho việc thanh toán đối với chế độ lưỡng kim bản vị.

Do ảnh hưởng của tỷ lệ trao đổi vàng bạc, giá trị tiền tệ của đồng franc cũng thường xuyên biến động, điều này gây khó khăn cho các thương nhân tham gia thương mại quốc tế.

Giá trị tiền tệ của đồng franc không ổn định, không nghi ngờ gì làm suy yếu sức cạnh tranh của hàng hóa Pháp ở nước ngoài. Với sự phát triển mạnh mẽ của thương mại quốc tế, sự thay đổi này ngày càng trở nên nghiêm trọng.

Trước năm 1854, tổng kim ngạch xuất khẩu của Pháp nhiều hơn Áo 1.5 lần. Đến năm 1870, tổng kim ngạch xuất khẩu của hai nước không chênh lệch nhiều, và giờ thì Pháp đã bị Áo vượt mặt.

Mặc dù có lợi thế về tài nguyên thiên nhiên, chẳng hạn như việc ngành công nghiệp chế biến nông sản tinh xảo của Áo phát triển, làm tăng giá trị thặng dư của sản phẩm và thúc đẩy tăng trưởng kim ngạch xuất khẩu, cũng như việc dẫn đầu cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ hai mang lại phúc lợi, thì việc giá trị tiền tệ của đồng franc không ổn định cũng là một yếu tố quan trọng. Để tránh những rủi ro do biến động giá trị tiền tệ, trong điều kiện tương đương, nhiều nhà tư bản sẵn sàng lựa chọn sản phẩm của Anh và Áo hơn.

Trong năm năm gần đây, tỷ lệ tăng trưởng trung bình hàng năm về kim ngạch xuất khẩu của Anh và Áo đều không dưới 3%, trong khi của Pháp chỉ có 0.8% đáng thương, và con số này vẫn đang tiếp tục giảm.

Chất lượng hàng hóa thương mại của Pháp có kém không? Câu trả lời là không. Ngoại trừ một số ngành nghề cá biệt, kỹ thuật công nghiệp của Anh, Pháp và Áo không có sự chênh lệch về thời đại.

Thị trường cạnh tranh hiện tại vẫn chưa đến giai đoạn gay gắt, tất cả mọi người đều duy trì lợi nhuận tương đối cao, nếu không sẽ không cùng nhau tăng trưởng.

Tuy nhiên, việc Pháp dần tụt lại phía sau là một sự thật không thể chối cãi, thị phần của hàng hóa Pháp trên thị trường quốc tế ngày càng nhỏ.

Tất nhiên, so với dòng thời gian gốc, tình hình của Pháp hiện tại vẫn tốt hơn nhiều, nền kinh tế trong nước không bị tổn thương nặng nề.

Để tăng cường sức cạnh tranh của hàng hóa xuất khẩu, việc cải cách giá trị tiền tệ của đồng franc cũng dần được đưa vào chương trình nghị sự, và người chủ trì cuộc cải cách bản vị vàng franc lần này là Napoleon IV.

Đây cũng là di sản chính trị mà Napoléon III để lại cho ông. Chỉ cần hoàn thành cải cách bản vị vàng franc, tăng cường sức cạnh tranh quốc tế của hàng hóa Pháp, thì có thể nhận được sự ủng hộ của các nhà tư bản.

Ngay từ năm 1870, chính phủ Pháp đã bắt đầu chuẩn bị cho cải cách bản vị vàng, không ngừng mua vàng trên thị trường quốc tế. Không còn cách nào khác, ai bảo sản lượng vàng của Pháp không đủ?

Thượng đế lần này không chiếu cố Pháp, ngoài thiếu than đá, sản lượng vàng ở các thuộc địa của Pháp cũng rất thấp.

Nhà mình không có thì mua vậy, so với chính phủ Sa hoàng khốn khổ, chính phủ Pháp hoàn toàn có thể gọi là lắm tiền nhiều của.

Sau vài năm chuẩn bị, người Pháp đã gom đủ tám trăm tấn vàng, nhưng Napoleon IV vẫn chê là không đủ.

Đối với phần lớn các quốc gia, con số này đã là rất nhiều, nhưng so với Anh và Áo thì vẫn còn kém xa.

Hơn nữa, với quy mô kinh tế lớn của Đế quốc Pháp hiện tại, việc giữ tám trăm tấn vàng làm dự trữ là không nhiều. Ranh giới cuối cùng trong lòng Napoleon IV là một nghìn tấn, nếu dự trữ quá thấp, việc có người thao túng tỷ giá đồng franc sẽ gây ra rắc rối lớn.

Paris, Cung điện Versailles

Napoleon IV khó tin hỏi: "Cái gì, thị trường không có vàng để mua sao?"

Tin này lan truyền ra chắc chắn sẽ là một tin lớn, ít nhất giá vàng sẽ tăng vọt.

Bộ trưởng Tài chính Allen cay đắng giải thích: "Bệ hạ, những năm gần đây có khá nhiều quốc gia tiến hành cải cách bản vị vàng, tất cả đều đang mua vàng trên thị trường.

Hiện tại, các khu vực sản xuất vàng chính trên thế giới đều nằm trong tay Anh và Áo. Họ cố tình kiểm soát lượng vàng lưu thông ra ngoài, khiến số lượng vàng lưu thông trên thị trường thiếu hụt nghiêm trọng.

Những năm gần đây, do ảnh hưởng của lượng vàng lưu thông không đủ, giá vàng đã tăng lên không ngừng, tỷ lệ trao đổi vàng bạc từ 1:18.6 năm ngoái, đã tăng lên 1:23.5 hiện tại.

Ngay cả với cái giá này, chúng ta cũng rất khó mua được đủ vàng. Hiện tại, lượng vàng lưu thông hàng năm trên thị trường quốc tế chỉ có hai ba trăm tấn, căn bản là không đủ cho mọi người chia."

Không còn cách nào khác, gần đây có quá nhiều quốc gia tiến hành cải cách bản vị vàng.

Năm 1873, Liên bang Bắc Âu bắt đầu cải cách bản vị vàng, ngay sau đó Đế quốc Liên minh các quốc gia Đức, Vương quốc Phổ cũng tuyên bố tiến hành cải cách bản vị vàng, và bây giờ lại có thêm Đế quốc Nga.

Đế quốc Nga tạm thời không tính, lượng vàng lưu thông trong nước về cơ bản có thể đáp ứng nhu cầu cải cách tiền tệ, còn lại các quốc gia khác đều không phải là nước sản xuất vàng chính.

Sản lượng vàng có thể không đủ, nhưng dự trữ để phát hành tiền tệ nhất định phải đủ, vậy thì chỉ có thể đến thị trường quốc tế để mua.

Trong thời khắc then chốt của cuộc cải cách bản vị vàng ở các nước châu Âu, lại vừa vặn gặp phải việc các nhà tư bản của Anh và Áo liên kết với nhau để thổi giá vàng, kiếm chác lợi nhuận khổng lồ.

Không nên nói là vừa vặn, đây là kết quả tất yếu. Tư bản là trục lợi, thấy lợi trước mắt không gõ thì phí.

Trong bối cảnh này, không chỉ người Pháp thiếu vàng, mà các quốc gia khác đang tiến hành cải cách bản vị vàng cũng tương tự gặp phải vấn đề khó khăn về việc thiếu vàng.