Ngày 14 tháng 11 năm 1873, tuyến đường sắt Tây Nam châu Phi hoàn thành. Tuyến đường này kéo dài từ Tây Guinea đến Nam Pretoria, giúp Áo củng cố hoàn toàn sự thống trị ở Nam Phi.
Từ khi bắt đầu thăm dò đến khi hoàn thành, tuyến đường sắt chiến lược này đã tiêu tốn hơn mười năm công sức, là dự án mà Áo tốn nhiều thời gian nhất, độ khó thi công lớn nhất và đầu tư cao nhất từ trước đến nay.
Dĩ nhiên, việc hoàn thành mới chỉ là đại lộ chính, còn các tuyến đường nhánh dọc theo tuyến chính có thể phải mất thêm hai mươi năm nữa để xây dựng, thậm chí chưa chắc đã xong. Nguyên nhân chủ yếu không phải do độ khó thi công hay thiếu nhân lực, mà là chính phủ thuộc địa không có đủ tiền.
Lục địa châu Phi phát triển tương đối lạc hậu, chính phủ thu thuế có hạn, không đủ khả năng chi trả cho việc xây dựng đường sắt. Việc xây dựng đại lộ chính là yêu cầu chiến lược, được tài trợ từ ngân sách trung ương.
Tuyến đường sắt này dài tới 7476 km, tổng chi phí lên tới 7428,6 vạn thần tệ. Tính trung bình, chi phí xây dựng mỗi km gần mười ngàn thần tệ, vượt xa so với ở chính quốc.
Đây là còn trong điều kiện có lao động miễn phí. Để xây dựng tuyến đường sắt này, chính quyền thực dân đã trưng dụng hơn một triệu lao công, duy trì đội thi công khổng lồ hàng năm hơn hai trăm ngàn người.
Sau khi đại lộ chính hoàn thành, các tuyến đường nhánh phía sau chỉ có thể từ từ triển khai. Các tuyến đường sắt có giá trị kinh tế và chiến lược cao sẽ được ưu tiên xây dựng, còn các tuyến có giá trị thấp hơn sẽ được đưa vào quy hoạch để sau.
Tuyến đường sắt Tây Nam châu Phi này đã tạo ra rất nhiều kỷ lục, ví dụ như: đầu tư lớn nhất, sử dụng nhiều nhân công nhất, khoảng cách dài nhất, ứng dụng nhiều kỹ thuật mới nhất...
Nếu tính cả chi phí nhân công, có thể thêm một kỷ lục nữa: tuyến đường sắt tốn kém nhất trên một đơn vị chiều dài.
Có lẽ ở thế kỷ 21, việc xây dựng một tuyến đường sắt như vậy rất dễ dàng, nhưng ở thời đại này, đó hoàn toàn xứng đáng là kỷ lục thế giới, là một minh chứng cho sức mạnh tổng hợp quốc gia của Áo.
Mặc dù tuyến đường sắt Tây Nam châu Phi có ý nghĩa trọng đại, Franz vẫn không tham gia lễ khánh thành. Chứng say sóng khiến anh không thể đi, lỡ chẳng may gặp vận xui chết giữa đường thì chuyện vui hóa thành đám tang, thật bi kịch.
Để thể hiện sự coi trọng, thái tử Friedrich và thủ tướng Felix đích thân đến tham dự lễ khánh thành. Thẳng thắn mà nói, Franz phản đối việc này.
Thủ tướng Felix đã 73 tuổi, dù sức khỏe không tệ, nhưng y học thời đó còn hạn chế, lỡ trên đường bị cảm lạnh thì có khi mất mạng.
Hết cách, ông già người Đức này rất cứng đầu, nhất quyết đích thân đến châu Phi khảo sát thực địa, Franz không thể ngăn cản.
Việc này liên quan đến "chiến lược bản địa hóa châu Phi" mà Franz đề xuất, nhiều người trong chính phủ Vienna vẫn còn hoài nghi. Những năm gần đây, chính phủ liên tục cử người đến khảo sát thực địa, cũng là để trấn an họ.
Trong tài liệu viết hay đến đâu cũng không bằng tận mắt chứng kiến chi tiết. Với tinh thần trách nhiệm, thủ tướng Felix luôn muốn đích thân đến khảo sát thực địa, chỉ là công việc bận rộn nên trì hoãn.
Friedrich thì chỉ là một sự cố ngoài ý muốn, vốn không đến lượt cậu ta. Dù sao cậu ta mới 17 tuổi, đi cũng chỉ là đi cho có, không thể đại diện cho hoàng đế đưa ra quyết định.
Chỉ là các đại công tước nhà Habsburg đều bận, hai người em trai của Franz cũng không có mặt ở trong nước, lại không thể để tuyến đường sắt chờ khai thông.
Người duy nhất rảnh rỗi hơn là Maximiliano, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Franz cảm thấy cử con trai đi còn đáng tin hơn.
Hơn nữa, Maximiliano giờ là hoàng đế Mexico, không còn là đại công tước Áo, sai bảo sẽ rất thất lễ.
Điểm nhỏ thì cứ nhỏ đi, đằng nào còn có thủ tướng Felix ở đó, gặp sự kiện trọng đại đột xuất có thể ủy quyền cho ông ta quyết định.
Trên thực tế, sau nhiều năm được Franz dạy dỗ, năng lực của Friedrich cũng không tệ, chỉ là thiếu rèn luyện.
Franz còn khỏe mạnh, có thời gian bồi dưỡng thế hệ kế tiếp, tự nhiên sẽ không vội vàng đốt cháy giai đoạn.
Bản thân anh cũng đã trải qua như vậy, dù là người xuyên việt cũng cảm thấy có chút vất vả. Nếu không có các lão thần phò tá, Franz cũng không thể dễ dàng nắm quyền như vậy.
Nhiều năm như vậy không thay tướng, ngoài tính kế thừa chính trị, tình nghĩa được xây dựng trong thời khắc nguy cấp năm xưa cũng là một yếu tố quan trọng.
Những công thần năm xưa, dù năng lực không tốt, cũng được Franz trọng đãi. Ngoài tình nghĩa, thực tế còn có nhiều bất đắc dĩ.
Hoàng đế cũng cần thu phục lòng người. "Điểu tận cung tàng" thì không sai, nhưng thỉnh thoảng đem ra phơi bày một chút, cho người đời sau thấy rõ vinh quang này cũng là điều cần thiết.
Franz có thể tự hào nói rằng chưa từng làm chuyện "thỏ tử cẩu phanh", anh vẫn cần nuôi chó giữ nhà. Thế giới này cạnh tranh, không có chuyện "ngựa phóng Nam Sơn".
...
Paris, so với sự ung dung bình tĩnh của Franz, Napoléon III lại mang vẻ anh hùng xế chiều. Dù không có chiến tranh Pháp-Phổ thất bại, ông không buồn bực mà chết, nhưng cơ thể không thể lừa dối.
Thói trăng hoa thời trẻ để lại di chứng, giờ bộc lộ ra. Nếu không may mắn có Eugène làm thái tử, thì cả đời phấn đấu khổ cực của ông sẽ phải làm áo cưới cho người khác.
Con hoang châu Âu không thể thừa kế ngai vàng. Napoléon III lúc trẻ sống không kiềm chế, hơn bốn mươi tuổi đã bắt đầu xuất hiện các loại bệnh tật, bao gồm bệnh thận, sỏi bàng quang, viêm bàng quang mãn tính, viêm tuyến tiền liệt, viêm khớp xương, gút và béo phì.
Trước bệnh tật, không phân sang hèn. Một đời kiêu hùng, Napoléon III vẫn bị bệnh tật đánh ngã, giờ đang cố gắng truyền thụ cho con trai những kinh nghiệm và bài học của mình.
Đây không phải là phim não tàn, muốn cho con trai vui vẻ lớn lên. Là người thừa kế đế quốc Pháp, nếu không có chút thủ đoạn, Louis XVI là một ví dụ nhãn tiền.
Về phương diện này, Napoléon III đáng tự hào, có thể từ con em hoàng thất lưu vong, một đường nghịch tập thượng vị, cuộc đời của ông là một truyền kỳ.
Trong dòng thời gian khác còn có một người, còn thiếu chút nữa là hoàn thành sự nghiệp vĩ đại này. Chỉ là dưới sự can thiệp của thế lực bên ngoài, phút quyết định cuối cùng đã chọn lùi bước, không cưỡng ép phục hồi.
Napoléon III buông tờ báo xuống, hỏi: "Phong ba ở bán đảo Balkans, con thấy thế nào?"
Suy nghĩ một chút, thái tử Eugène: "Cuộc chính biến ở Hy Lạp và cuộc khởi nghĩa ở Bulgaria gần như đồng thời xảy ra, thật quá trùng hợp.
Theo tình báo chúng ta thu thập được, ngay trước khi sự kiện xảy ra vài ngày, cảnh sát Áo vẫn còn đang tiêu diệt một tổ chức độc lập Balkans ở vùng Macedonia.
Nhìn riêng rẽ thì những chuyện này không có liên hệ gì, nhưng gộp lại thì rất có vấn đề. Bước đầu con phán đoán, đằng sau chuyện này có người chỉ đạo.
Chỉ là người đứng sau màn có lẽ đã sai lầm, đánh giá cao các tổ chức độc lập Balkans, không thể gây ra bạo loạn ở Áo."
Napoléon III gật đầu rồi lại lắc đầu: "Phân tích không sai, vậy con nghĩ ai đã làm chuyện này? Hoặc là ai có hiềm nghi lớn nhất, mục đích cuối cùng là gì?"
Không chút do dự, thái tử Eugène đưa ra phán đoán: "Con đoán là đế quốc Ottoman. Bị ảnh hưởng bởi khủng hoảng nông nghiệp, Nga và Áo cũng tổn thất nặng nề, họ cần chuyển hướng nguy cơ ra bên ngoài.
Đế quốc Ottoman vừa hay là kẻ thù chung của họ, thù hận kéo dài mấy trăm năm. Giờ Ottoman đã suy yếu, trở thành miếng thịt béo của hai nước.
Thời gian trước, còn có tin đồn hai nước muốn liên thủ báo thù đế quốc Ottoman. Áo không có động tĩnh gì lớn, nhưng Nga đã chuẩn bị chiến tranh.
Tin tức này có độ chính xác cao tới tám phần, chính phủ Sultan cảm nhận được nguy cơ, chủ động hành động gây khó dễ cho họ, để tranh thủ thời gian cho mình.
Tuy nhiên, con vẫn cảm thấy có gì đó không đúng. Người Bulgaria và đế quốc Ottoman thù sâu như biển, dù muốn giành độc lập, họ cũng sẽ tìm đến chúng ta hoặc người Anh để ủng hộ mới phải."
Napoléon III khẽ mỉm cười: "Không sai, bề ngoài đế quốc Ottoman có hiềm nghi lớn nhất, nhưng người khó nhất lại chính là chính phủ Sultan.
Nếu họ có thực lực như vậy, thì đã không đến nỗi rơi vào tình cảnh hiện tại. Đồng thời thao túng cuộc chính biến ở Hy Lạp, cuộc khởi nghĩa ở Bulgaria, các tổ chức độc lập Balkans, mà không để lộ chút dấu vết nào, đây không phải là điều dễ dàng.
Nếu không có sự chuẩn bị lâu dài, căn bản không thể làm được. Trên thế giới có thể làm được điều này không nhiều quốc gia, chúng ta tính một, nhưng chắc chắn không phải chúng ta làm.
Còn lại là Anh và Áo, họ mới là cao thủ. Con nhớ kỹ, sau này nếu xảy ra loại bạo động, cách mạng gì mà không tra ra được, thì hơn chín thành là do Anh và Áo làm, cứ nhìn chằm chằm London và Vienna là được."
Khi nói, Napoléon III lộ ra vẻ kiêng dè sâu sắc. Nếu có thể, ông muốn tiêu diệt hai kẻ thù lớn nhất này, để lại một đế quốc vững chắc.
Đáng tiếc, hai kẻ thù này đều quá khôn ngoan, không cho Napoléon III cơ hội ra tay. Hai mươi năm làm hoàng đế, hơn một nửa thời gian nước Pháp bị các nước châu Âu bài xích.
Kẻ cầm đầu là Anh và Áo. Napoléon III dám khẳng định, chỉ cần ông sơ sẩy một chút, chiến tranh phản Pháp sẽ bùng nổ.
Đơn đả độc đấu, Pháp không ngại bất kỳ kẻ thù nào, nhưng kẻ địch muốn chơi quần ẩu! Điều này khiến Napoléon III không thể không cẩn thận dè dặt, như sợ lại có một cuộc chiến tranh phản Pháp nữa.
Là một hoàng đế đam mê quân sự, cả đời không được thỏa mãn cơn nghiện chiến tranh, không thể không nói là một điều đáng tiếc.
Eugène nghi ngờ hỏi: "Tại sao lại có Áo, lần này phong ba ở Balkans, họ cũng là người bị hại, không có lý gì lại làm như vậy?"
"Khụ, khụ, khục..."
Napoléon III ho khan một tràng, Eugène vội vàng vỗ lưng cho ông. Sau đó rót một chén nước, đưa cho Napoléon III.
Uống một ngụm rồi dừng lại một lát, Napoléon III nói: "Con suy nghĩ kỹ xem, Áo rốt cuộc tổn thất cái gì, lại đạt được cái gì?
Sau này muốn giao thiệp với Franz, nhất định phải có nhiều tâm nhãn hơn. Nhất là liên quan đến lợi ích, khi có lợi ích đưa đến tận cửa, hãy cân nhắc thiệt hơn rồi quyết định, nghĩ không hiểu thì dứt khoát đừng."
Đây là kinh nghiệm và bài học mà Napoléon III tự mình tổng kết ra. Kể từ khi thôn tính vương quốc Sardinia, nước Pháp đã bị bắt buộc phải đi trên con đường thôn tính Italy.
Ban đầu, Napoléon III không nhận ra vấn đề, nhưng theo thời gian, ông dần hiểu ra.
Vùng Italy cái gì cũng tốt, chỉ là không có tài nguyên. Nhìn qua thì béo bở, trên thực tế giá trị còn không bằng vùng đất phía tây sông Rhine.
Một âm mưu dương kế đã đẩy Pháp vào tình cảnh khó xử, giờ rất nhiều tài nguyên của nước Pháp cần phải nhập khẩu, nhất là than cốc dùng để luyện thép. Sản lượng của các thuộc địa Pháp ở châu Phi không thể đáp ứng nhu cầu trong nước, chỉ có thể nhập khẩu từ Anh hoặc Phổ.
Lại còn có nỗi khổ không nói được, trong mắt mọi người, việc thôn tính vùng Italy đều là thắng lợi vĩ đại của Pháp. Giờ muốn buông tay cũng không được, chỉ có thể nhắm mắt tiêu hóa.
Trước khi tiêu hóa xong vùng Italy, nước Pháp cần phải thu hẹp chiến lược. Bước chân bành trướng ra nước ngoài cũng chậm lại, huống chi là động đến châu Âu đại lục?
Thấy Eugène có vẻ suy nghĩ, Napoléon III lại bổ sung: "Người Anh cũng như vậy, khi giao thiệp với họ cũng không thể lơ là sơ sẩy.
Đừng nhìn bây giờ Anh, Pháp, Áo là đồng minh, trên thực tế tất cả đều hận không thể đâm sau lưng, giết chết đối phương.
Franz không phải là hạng người mua danh bán lợi, nhiều năm như vậy trước giờ không làm trái ước hẹn, không phải vì danh dự của ông ta tốt, chủ yếu là lợi ích chưa đủ lớn, không đủ để ông ta vi phạm hiệp ước.
Người Anh càng không cần phải nói, làm đồng minh với họ còn phải cảnh giác hơn làm kẻ thù. Chiến tranh Crimea là một ví dụ, nếu không phải họ đâm sau lưng, chúng ta đã không thua."
Cho dù là bây giờ, Napoléon III vẫn canh cánh trong lòng về thất bại trong chiến tranh Crimea, ghi món nợ này lên đầu người Anh.
Không còn cách nào, ai bảo quân Pháp năm đó kém một chiêu, bị người Anh và người Sardinia bán đứng? Sardinia đừng nói, họ đã trả giá đắt, trở thành một phần của Pháp.
Nhìn như thất bại nhưng người Anh lại trở thành người thắng sau cuộc chiến, bị hố một vố đau điếng, Napoléon III đương nhiên không nuốt trôi cục tức này.
...
(ghi chú: Eugène tên đầy đủ Napoléon Eugène Louis Jean Joseph Bonaparte, Napoléon III có người con rơi đầu tiên cũng tên là Eugène, nhưng không phải cùng một người)
