Ngày 20 tháng 5 năm 1874, chính phủ Sa Hoàng tuyên chiến với Ba Lan. Chiều hôm đó, quân Nga vượt qua biên giới, phát động tấn công vào vương quốc Ba Lan, cuộc chiến Nga-Ba Lan chính thức bùng nổ.

Từ khi xảy ra những xung đột nhỏ đến khi chiến tranh nổ ra, chỉ chưa đầy một tuần. Hiệu suất này khiến Franz phải nhìn nhận lại chính phủ Sa Hoàng.

Những thành quả cải cách của Alexander II đã thể hiện rõ rệt ở hiệu suất làm việc. Nếu là chính phủ Sa Hoàng trước đây, phải mất vài tháng mới có thể đưa ra quyết định.

Cuộc chiến Nga-Ba Lan nổ ra đột ngột khiến nhiều người ngỡ ngàng. Chính phủ các nước châu Âu hầu như không kịp phản ứng thì chiến tranh đã bắt đầu.

Tại Luân Đôn, thủ tướng Gerston cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Một mặt ông phải lo tổng tuyển cử trong nước, mặt khác phải quan tâm đến tình hình châu Âu đầy biến động, ngay cả vấn đề Ireland cũng bị gác lại.

"Chiến tranh Cận Đông vẫn chưa kết thúc, người Nga lại khơi mào chiến tranh với Ba Lan. Chẳng lẽ họ đã quên bài học thất bại từ lần tác chiến trên nhiều mặt trận trước đây nhanh như vậy sao? Ai có thể giải thích cho ta chuyện gì đang xảy ra?"

Với kinh nghiệm chính trị phong phú, thủ tướng Gerston khẳng định rằng cuộc chiến Nga-Ba Lan không phải là kết quả của một cuộc xung đột đơn lẻ. Trong những năm gần đây, số lượng xung đột giữa Nga và Ba Lan đã vượt quá ba con số, nhưng chỉ lần này chiến tranh mới bùng nổ.

Nhìn vào hành động nhanh chóng của người Nga, rõ ràng họ đã có sự chuẩn bị từ trước. Cuộc chiến ở Cận Đông đã làm phân tán sự chú ý của Anh, khiến chính phủ Luân Đôn cho rằng người Nga chuẩn bị chiến đấu là để đối phó với đế quốc Ottoman.

Vì thế, người Anh vẫn đang tìm cách bảo vệ đế quốc Ottoman. Giờ thì không cần lo lắng nữa, chính phủ Sa Hoàng đã khơi mào cuộc chiến Nga-Ba Lan, không còn nhiều sức lực để dồn vào cuộc chiến ở Cận Đông.

Ngoại trưởng McLean nói: "Thưa Thủ tướng, theo đánh giá từ những thông tin tình báo mà chúng ta thu thập được, lần này người Ba Lan gặp rắc rối lớn.

Chính phủ Berlin không hề tích cực trong việc đưa quân cứu viện vương quốc Ba Lan. Chiến tranh đã nổ ra mà họ vẫn không xuất binh, ngay cả việc động viên quân sự cũng diễn ra rất chậm chạp.

Cuộc bầu cử ngôi vua Ba Lan sắp tới, tỷ lệ ủng hộ Wilhelm I rất cao, trong tình huống bình thường, ông ta gần như chắc chắn sẽ được bầu.

Trở ngại lớn nhất hiện tại là chính phủ Ba Lan. Có những dấu hiệu cho thấy chính phủ Ba Lan chuẩn bị sử dụng những biện pháp bất thường để can thiệp vào cuộc bầu cử, loại bỏ Wilhelm I.

Người Phổ rất tham vọng đối với Ba Lan, họ chọn cách "mượn đao giết người", loại bỏ chính phủ Ba Lan trước thời hạn cũng không có gì lạ.

Từ tình hình hiện tại, có vẻ như Phổ và Nga đã đạt được thỏa thuận ngầm. Chính phủ Vienna đóng vai trò gì trong chuyện này, chúng ta vẫn chưa thể đưa ra phán đoán chính xác.

Đúng vậy, các nhà ngoại giao Phổ gần đây rất tích cực, thường xuyên gặp gỡ các quan chức cấp cao của các nước châu Âu. Ba ngày trước, tôi đã có cuộc trao đổi sâu rộng với công sứ Phổ tại Luân Đôn về vấn đề Ba Lan.

Để chống lại mối đe dọa từ người Nga, họ mong muốn xây dựng liên bang Phổ-Ba Lan và tìm kiếm sự ủng hộ từ chúng ta.

Nếu không có gì bất ngờ, người Phổ cũng đã tiếp xúc với Pháp và Áo, nhưng không biết họ đã đạt được thỏa thuận nào hay chưa."

Thủ tướng Gerston gật đầu, lời giải thích này có lý. Cuộc chiến Nga-Ba Lan nổ ra đột ngột, nếu nói Phổ và Nga không hề hay biết trước đó thì hoàn toàn vô lý.

Nếu Phổ và Nga cấu kết với nhau, thì mọi chuyện sẽ được giải thích. Người Phổ giúp chính phủ Sa Hoàng đánh lạc hướng, tạo điều kiện cho quân Nga tấn công Ba Lan, việc chính phủ Ba Lan không hề hay biết cũng không có gì lạ.

Không giống như chính phủ của các quốc gia khác, chính phủ Ba Lan là một mớ hỗn độn, gần như cường quốc nào cũng cài cắm gián điệp vào.

Vương quốc Phổ có thế lực mạnh nhất ở Ba Lan, rất nhiều quan chức chính phủ đã bị mua chuộc. Thêm vào đó, chính phủ Ba Lan tự tìm đường chết, quan hệ với quân đội như nước với lửa, việc ngăn chặn một phần thông tin là quá dễ dàng.

Thủ tướng Gerston cau mày: "Nếu người Áo cũng tham gia, thì đây sẽ là lần thứ tư Phổ, Nga và Áo chia cắt Ba Lan.

Đây không phải là một tín hiệu tốt. Nếu họ tiếp tục như vậy, e rằng châu Âu lục địa cuối cùng sẽ không còn lại mấy quốc gia.

Nếu Áo không tham gia, vậy thì Phổ và Nga đã đưa ra những lợi ích gì để đổi lấy sự im lặng của chính phủ Vienna?

Tương tự, chính phủ Berlin đã hứa hẹn những lợi ích gì cho người Pháp để đổi lấy sự ủng hộ của Paris, hoặc có thể người Phổ không nhận được sự ủng hộ của họ.

Chúng ta nhất định phải làm rõ những vấn đề này. Tôi không cho rằng Phổ và Nga có thể bí mật chia cắt vương quốc Ba Lan mà không có sự đồng ý của Pháp và Áo.

Những lợi ích để mua chuộc Pháp và Áo chắc chắn không nhỏ. Phổ và Nga đều là những quốc gia nghèo, công nghiệp và thực lực kinh tế đều rất bình thường, những hứa hẹn sẽ không liên quan đến kinh tế, vậy thì câu trả lời gần như đã rõ.

Dù thế nào đi nữa, cũng không thể để họ đạt được thỏa thuận, nếu không Pháp và Áo sẽ hoàn toàn chiếm thế thượng phong."

Chính sách ngoại giao nhất quán của người Anh luôn dựa trên lợi ích. Khi phân tích vấn đề, họ cũng xem xét rất nhiều yếu tố lợi ích.

Sử dụng phương pháp phân tích này, nhiều vấn đề mơ hồ sẽ trở nên rõ ràng hơn, truy tìm lợi ích trực tiếp có thể biết được rất nhiều điều.

Chiến lược của các cường quốc không thể giấu giếm, vô số con mắt đang theo dõi. Tuy nhiên, bất kỳ quốc gia nào cũng không thể chỉ có một chiến lược, trong số đó có sự phân chia chủ yếu và thứ yếu. Thứ tự này nên thay đổi theo tình hình quốc tế.

Hiện tại, các nước châu Âu đều công nhận: chiến lược quan trọng nhất của người Pháp là thôn tính vùng Italy, sau đó mới đến việc mở rộng sang khu vực Trung Âu, chiếm lấy lãnh thổ phía tây sông Rhine.

Còn chiến lược quan trọng nhất của Áo là thống nhất vùng Germany, chủ yếu là thống nhất các quốc gia Đức trong liên minh đế chế được dân chúng ủng hộ cao, sau đó mới đến việc mở rộng sang đế quốc Ottoman.

Do các nước châu Âu kiềm chế lẫn nhau, chiến lược thứ hai của người Pháp không thể thực hiện được, chiến lược quan trọng nhất của Áo cũng không thể tiến hành.

Chỉ khi Pháp và Áo đạt được thỏa hiệp, Phổ và Nga ngầm cho phép hành động của họ, tình hình mới hoàn toàn khác biệt, các quốc gia còn lại muốn phản đối cũng không được.

Bộ trưởng tài chính Largo Lloyd nói: "Tình hình không tệ đến mức đó. Nếu thực sự đến bước đó, Pháp và Áo sẽ phải phân cao thấp.

Rõ ràng, Pháp và Áo vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh. Ít nhất là trước khi hoàn thành việc thanh trừng, tôi không cho rằng họ sẽ gây ra chiến tranh.

Tất nhiên, để tránh tình huống như vậy xảy ra, tôi nghĩ chúng ta cần tăng cường sức mạnh của các quốc gia Đức trong liên minh đế chế.

Nếu người Phổ muốn thôn tính Ba Lan, hãy để họ từ bỏ vùng Rhineland. Dù sao đối với Phổ, đó cũng chỉ là một vùng thuộc địa, lại bị người Pháp nhòm ngó.

Thay vì để nó cho người Pháp tăng cường sức mạnh, thà ném cho các quốc gia Đức trong liên minh đế chế còn hơn. Đến lúc đó, Pháp và Áo cũng chỉ có thể kiềm chế lẫn nhau."

Đây là một âm mưu công khai. Đế quốc Pháp hiện đang ở đỉnh cao, làm hàng xóm của họ là một bi kịch, áp lực quốc phòng tăng lên rất nhiều.

Vùng Rhineland chỉ là một vùng thuộc địa. Với đại địch là đế quốc Nga ở phía đông, một khi người Pháp quyết định ra tay, vương quốc Phổ căn bản không có sức chống cự.

Nếu không gánh nổi, vị thế của vùng Rhineland trong lòng chính phủ Berlin sẽ giảm đi rất nhiều. Đổi nó để thôn tính vương quốc Ba Lan, ước tính nhiều người sẽ đồng ý.

Trao vùng Rhineland cho các quốc gia Đức trong liên minh đế chế, người Anh cũng không có ý tốt. Một khi vùng Rhineland gia nhập liên minh các quốc gia Đức, Pháp và Áo chỉ có thể kiềm chế lẫn nhau.

Ngay cả khi chính phủ Vienna muốn thỏa hiệp, cùng người Pháp chia cắt một phiên bản phóng đại của liên minh các quốc gia Đức, người dân Germany cũng không đồng ý!

Chủ nghĩa dân tộc quyết định rằng một khi người Pháp nhắm đến vùng Rhineland, Áo nhất định phải đứng về phía liên minh các quốc gia Đức, chính phủ Vienna không dám nhượng bộ.

Ngược lại, nếu Áo muốn thôn tính liên minh các quốc gia Đức, người Pháp cũng không thể đồng ý. Để thế lực của Áo kéo dài đến phía tây sông Rhine, an ninh chiến lược của nước Pháp sẽ được đảm bảo như thế nào?

Trừ khi một bên sụp đổ, bên kia mới có thể thực hiện mục đích. Trong bối cảnh này, người Anh có thể chơi trò thăng bằng giữa Pháp và Áo.

Việc Pháp và Áo có thể xuất hiện vấn đề mất cân bằng sức mạnh hay không là chuyện của tương lai. Chính sách ngoại giao của chính phủ Luân Đôn luôn suy nghĩ đến hiện tại, chứ không phải theo đuổi tương lai xa vời.

Không ai có thể đảm bảo điều gì sẽ xảy ra trong vài chục, thậm chí hàng trăm năm nữa. Hôm nay là đồng minh, ngày mai có thể là kẻ thù, ngày kia có lẽ lại trở thành đồng minh. Tính toán trước trong ngoại giao căn bản chỉ là một trò cười.

Thủ tướng Gerston nói: "Vấn đề này không cần gấp, trước tiên hãy tiết lộ tin tức cho liên minh các quốc gia Đức. Muốn có được vùng Rhineland, họ nhất định phải trả giá đắt.

Sau khi có được vùng Rhineland, sức mạnh của liên minh các quốc gia Đức sẽ tăng lên rất nhiều, trở thành cường quốc thứ hai ở châu Âu lục địa sau Tây Ban Nha.

Chúng ta phải tốn công tốn sức, thay họ thuyết phục người Phổ, còn phải giải quyết người Pháp, họ không thể không trả bất cứ giá nào!"

Trong thời gian ngắn, thủ tướng Gerston đã đưa ra phán đoán. Khả năng người Phổ từ bỏ vùng Rhineland là rất lớn, điều đó có nghĩa là họ có thể thoát khỏi mối đe dọa từ người Pháp.

Về phần những tổn thất mang lại, hoàn toàn có thể để liên minh các quốc gia Đức bồi thường. Liên minh các quốc gia Đức gần như đều là những khu vực giàu có nhất của Germany, tài chính mạnh hơn chính phủ Berlin, bán với giá cao không thành vấn đề.

Có số tiền này, rất nhiều vấn đề sẽ được giải quyết dễ dàng. Trong cuộc chiến Phổ-Nga lần sau, vương quốc Phổ sẽ không còn vô vọng chiến thắng.

Làm cò mồi, Britain còn có thể vớt lên một khoản lợi ích chính trị, mở rộng ảnh hưởng ở liên minh các quốc gia Đức.

...

Những chuyện xảy ra bên trong chính phủ Luân Đôn, bên ngoài đương nhiên không hề hay biết. Mọi người đều bị chiến tranh thu hút sự chú ý.

Chiến tranh Cận Đông và chiến tranh Phổ-Ba Lan đồng thời bùng nổ, tất cả mọi người đều đang chờ đợi phản ứng của Phổ và Áo. Nhiều người đang suy đoán, liệu châu Âu lục địa có dẫn đến một cuộc đại chiến toàn diện hay không.

Phổ, Ba Lan, đế quốc Ottoman có thể coi là đồng minh. Trong vấn đề đối đầu với người Nga, họ chỉ còn thiếu một tờ hiệp ước.

Nga và Áo cũng là đồng minh. Về lý thuyết, chính phủ Sa Hoàng có cơ hội lôi kéo Áo xuống nước. Một khi hai bên bùng nổ chiến tranh toàn diện, Phổ-Ba Lan + Ottoman chắc chắn không thể đánh lại Nga + Áo, vậy thì chỉ có thể kéo người xuống nước.

Đến bước này, ảo tưởng nên kết thúc. Ngày 23 tháng 5 năm 1874, Bộ Ngoại giao Áo tuyên bố lập trường: Chính phủ Vienna tuyệt đối giữ vững trung lập trong cuộc chiến Phổ-Ba Lan.

Lần này tất cả mọi người có thể yên tâm, cái gọi là Âu lục chiến tranh toàn diện là không tồn tại, các nước nhỏ cũng không cần lo lắng về vấn đề chọn phe.

Tại Ankara, quyết định của chính phủ Vienna khiến Abdul Aziz I vô cùng thất vọng. Ban đầu, ông còn trông cậy vào một cuộc đại chiến Âu lục bùng nổ để chia sẻ áp lực quân sự.

Giờ thì không cần tính toán nữa, các nước châu Âu đều không ngốc, không có lợi ích ai muốn đánh trận? Việc chính phủ Vienna giữ vững trung lập trong cuộc chiến Nga-Ba Lan không nằm ngoài dự đoán của mọi người.

Việc tiến hành mở rộng lãnh thổ ở châu Âu lục địa vô cùng khó khăn, cơ sở pháp lý là một vấn đề khó khăn lớn nhất. Áo không có cơ sở pháp lý nào đối với Ba Lan, việc chiếm lãnh thổ là hoàn toàn bất hợp pháp.

Điều này không giống như việc mở rộng ở bán đảo Balkans. Cướp đất từ đế quốc Ottoman không cần lo lắng về vấn đề pháp lý, cũng không cần lo lắng bị dư luận chỉ trích. Chính phủ Vienna còn được gắn mác "người giải phóng", chứ không phải kẻ xâm lược.

Cướp Ba Lan lại khác, dù người Ba Lan không được hoan nghênh đến đâu, đó vẫn là một quốc gia có chủ quyền được thừa nhận. Cướp lãnh thổ của vương quốc Ba Lan có nghĩa là xâm lược.

Không thể cướp lấy lãnh thổ, chính phủ Ba Lan lại nghèo xơ xác, phát động chiến tranh ngay cả quân phí cũng không thu lại được. Việc Áo không có hứng thú với vùng Ba Lan là điều rất bình thường.