Thời gian thấm thoắt thoi đưa, ngày 28 tháng 4 năm 1875, giữa những tiếng hoan hô vang dội, Franz đội vương miện lên ngôi vua Jerusalem, lịch sử sang trang mới.
Vừa hoàn thành nghi lễ đăng quang, Franz đã nhận được một tin dữ, bá phụ Ferdinand I lâm bệnh nặng.
Thượng đế không đoái hoài đến ông, dù ở thánh địa, bệnh tật vẫn không thuyên giảm.
Ferdinand I vốn đã ốm yếu từ lâu, có thể gắng gượng đến giờ phút này đã là một kỳ tích. Việc "chữa khỏi" là điều không tưởng, đừng nói bây giờ, ngay cả một trăm năm sau giới y học cũng bó tay.
Đến thăm người bá phụ đã mê man, Franz thở dài. Sinh lão bệnh tử là lẽ thường tình, khó tránh khỏi. Ở dòng thời gian gốc, bá phụ cũng qua đời vào năm này, hiệu ứng cánh bướm không thể thay đổi kết cục.
Người nào mà chẳng có tình cảm, Ferdinand I không có con, từ nhỏ đã coi Franz như con ruột, thậm chí có thể nói là hết mực cưng chiều.
Dù Ferdinand I thỉnh thoảng có lẩm cẩm, điều đó cũng không ảnh hưởng đến tình cảm giữa hai người. Năm xưa Franz không ít lần mượn danh bá phụ để lừa gạt người khác, ngụy tạo chiếu thư là chuyện cơm bữa.
Bây giờ ngẫm lại, nhiều lần như vậy mà không bị phát hiện, e rằng bá phụ cũng chủ động gánh không ít tiếng oan cho hắn.
...
Hoàng đế vốn dĩ cô độc, trong lúc Franz đang hoài cảm, một tin tức cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của hắn.
"Tin tức đã xác thực chưa?"
Không phải Franz không am hiểu thế sự, mà nội dung tin tức quá sức kinh ngạc, vượt xa trí tưởng tượng của Franz.
Thủ tướng Felix khẳng định: "Đã xác thực. Đế quốc Ottoman quả thực đang dẫn dắt dân tị nạn tiến về biên giới Ba Tư, giải thích với bên ngoài là để phân tán bố trí.
Đế quốc Ottoman vẫn đang ráo riết trưng binh, thanh niên trai tráng từ 16 đến 50 tuổi trong số dân tị nạn đều bị bắt lính, nghe nói là để trấn áp phản loạn.
Đại sứ quán Luân Đôn cũng xác nhận gần đây người Anh đã cung cấp cho đế quốc Ottoman một khoản vay, và chỉ định phải dùng vào việc trấn áp phản loạn."
Quân phản loạn của đế quốc Ottoman chỉ là đám ô hợp, lại phân tán tự chiến, căn bản không phải là đối thủ của quân chính phủ.
Đế quốc Ottoman tăng cường trưng binh, e rằng là muốn phát động chiến tranh với Ba Tư, để chuyển dời mâu thuẫn trong nước."
Đế quốc Ottoman tấn công Ba Tư? Franz lắc đầu, hắn luôn cảm thấy khó tin. Vừa bị đánh cho tơi bời khói lửa, lập tức lại gây chuyện, chẳng phải là chán sống rồi sao?
Đừng thấy Ottoman mạnh hơn Ba Tư đôi chút, nhưng kẻ thù của họ lại nhiều vô kể. Dù là Áo hay Nga, chỉ cần ngáng chân họ một cái, mọi công sức sẽ đổ sông đổ biển.
Nếu không thắng được chiến tranh thì sao? Thay vì mạo hiểm phát động chiến tranh, chi bằng đánh nhau trong nước, tiêu hao lương thực cũng tương đương, mâu thuẫn trong nước cũng được giải quyết.
"Kết luận này chưa chắc chính xác, việc cấp bách của đế quốc Ottoman bây giờ là giải quyết khủng hoảng tị nạn và trấn áp phản loạn, tấn công Ba Tư có ích lợi gì cho họ?
Trừ phi đám thanh niên đảng đều là lũ ngốc, nếu không họ phải biết đế quốc Ottoman không chịu nổi chiến tranh, dù đánh thắng Ba Tư, khủng hoảng tị nạn vẫn không được giải quyết."
Lợi dụng chiến tranh để chuyển dời mâu thuẫn không phải là không có lý, đế quốc Ottoman và Ba Tư cũng có thù sâu như biển, tấn công Ba Tư không gặp áp lực gì.
Vấn đề là Ba Tư cũng không phải là một nước giàu có, muốn cướp từ Ba Tư đủ số lương thực để vượt qua khủng hoảng là nhiệm vụ bất khả thi.
Ngoại giao đại thần Wesenberg nói: "Bệ hạ, có thể có người Anh đang giở trò phía sau. Việc chúng ta mở rộng thế lực đến khu vực Trung Đông, người Anh chắc chắn sẽ hành động.
Đứng trên lập trường của chính phủ Luân Đôn, để đảm bảo Ấn Độ không gặp bất trắc, tốt nhất là nắm Ba Tư trong tay, phân chia phạm vi thế lực với chúng ta ở Lưỡng Hà.
Nhưng mười mấy năm trước, người Anh xâm lược Ba Tư cuối cùng đều thất bại, chính phủ Luân Đôn hẳn còn e ngại. Họ rất có thể sẽ để người Ottoman thu hút sự chú ý, tạo cơ hội cho một cuộc xâm lược Ba Tư khác.
Vấn đề của đế quốc Ottoman không nhỏ cũng không lớn, chẳng qua là vấn đề tiền lương. Nếu Britain chịu chi tiền, họ vẫn có khả năng vượt qua khủng hoảng."
Số tiền đế quốc Ottoman cần để trả lương là một khoản khổng lồ, nhưng cái "con số trên trời" này cũng chỉ là tương đối.
Đối với các quốc gia bình thường thì là "con số trên trời", nhưng đối với người Anh thì chỉ là một khoản tiền lớn, xoay sở là ra.
Thiếu hụt năm triệu tấn lương thực nghe có vẻ rất nghiêm trọng. Nhưng số lương thực này không phải cần ngay lập tức, mà là thiếu hụt trong vòng một hai năm tới.
Nếu mua toàn bộ khoai tây rẻ nhất, thực tế chỉ tốn vài chục triệu shilling. Người Ottoman không có quyền kén chọn, có cái ăn là tốt rồi.
Vấn đề duy nhất là khả năng trả nợ của đế quốc Ottoman đáng lo ngại, đưa tiền cho một quốc gia "ăn bữa nay lo bữa mai" như vậy, rủi ro quá cao.
"Dân tị nạn", "Biên giới"...
Franz chợt lóe sáng, trong nháy mắt hiểu ra.
"Cử người theo dõi số lượng dân tị nạn mà người Ottoman phân tán bố trí ở biên giới, ta nghi ngờ đám thanh niên đảng muốn để dân tị nạn tràn vào Ba Tư để cướp bóc.
Số lượng dân tị nạn của đế quốc Ottoman quá lớn, vượt quá khả năng chịu đựng của quốc gia này, muốn cứu tế toàn bộ là điều không thể.
Ai lên nắm quyền cũng phải đưa ra lựa chọn, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, đế quốc Ottoman sẽ sớm xua đuổi các dân tộc thiểu số trong nước.
Vì lý do an toàn, ra lệnh cho quân đội biên giới tăng cường phòng bị, cấm bất kỳ người di cư bất hợp pháp nào xâm nhập. Nhất là eo biển Dardanelles, không được để ai vượt biên."
Theo Franz, người Ottoman đang chơi một ván cờ hiểm, hoàn toàn là tìm đường sống trong chỗ chết. Một khi kế hoạch xuất hiện sơ suất, quốc gia này sẽ nổ tung ngay lập tức.
Dù là Franz, ông cũng sẽ chọn đánh cược. Đánh cược vẫn còn chút hy vọng sống, không đánh cược thì chỉ có chờ chết.
Chính phủ không có tiền, không đủ sức cứu tế nhiều dân tị nạn như vậy, đó là vấn đề thực tế, không thể thay đổi bằng ý chí cá nhân.
Lúc này không thể nghe theo đám "miệng pháo", ăn không nói có, thổi phồng sự việc lên, không thể biến ra lương thực được. Vay nợ nước ngoài thì dễ nói, nhưng các nhà tư bản đâu có ngốc, không đời nào đem tiền đổ xuống sông xuống biển.
Để dân tị nạn ra nước ngoài kiếm sống dù tàn khốc, dầu gì cũng là một hy vọng sống sót, ít nhất một bộ phận người may mắn có thể sống sót, dù sao cũng tốt hơn là ở lại chờ chết.
Hoặc giả đến lúc đó dân tị nạn không chỉ tràn vào Ba Tư, mà còn tràn vào đế quốc Nga và Áo.
Nhưng Franz không quá lo lắng, khu vực tiếp giáp giữa Áo và đế quốc Ottoman hoặc là biển rộng mênh mông, hoặc là sa mạc bao la, một vài ốc đảo thì là khu vực nông nghiệp, vài trăm dặm hoang tàn vắng vẻ mới là chuyện thường.
...
Ankara, sau một phen đấu đá chính trị, Sultan Abdul Hamid II mới lên ngôi.
Theo thời gian trôi đi, khủng hoảng tị nạn cũng không ngừng lên cao trào. Dù Midhat chính nghĩa ngôn từ cự tuyệt đề nghị hiểm độc của người Anh, nhưng hành động lại rất thành thật.
Không biết là vô tình hay cố ý, một lượng lớn dân tị nạn kéo đến các khu vực biên giới. Chỉ tràn vào Ba Tư thì sao đủ?
Ba Tư cũng là một nước nông nghiệp, năng lực sản xuất có hạn, không nuôi nổi nhiều dân tị nạn như vậy. Midhat vẫn muốn để nhiều người sống sót hơn.
Cho nên hai nước láng giềng cũng là mục tiêu lần này, Midhat còn đặc biệt cài người vào hàng ngũ dân tị nạn, chuẩn bị lãnh đạo cuộc di cư này.
Để tránh xung đột quốc tế, trên danh nghĩa, đây chỉ là một cuộc di cư tự phát của người dân, không liên quan gì đến chính phủ Ottoman.
Abdul Hamid II ân cần hỏi: "Đã chuẩn bị xong chưa, tể tướng?"
Ngồi vào vị trí này, mới biết làm Sultan không dễ dàng. Abdul Hamid II không muốn bị phế truất một cách nhục nhã, rồi chết vì tai nạn.
Hiện tại ông phải dựa vào thanh niên đảng, giải quyết khủng hoảng tị nạn trong nước. So với điều đó, nội chiến không còn quan trọng bằng.
Điều kiện hạn chế đầu tiên của quân khởi nghĩa dân tộc là hai chữ "dân tộc", điều kiện tiên quyết này đã hạn chế sự phát triển lớn mạnh của quân khởi nghĩa.
Số lượng dân tộc thiểu số có hạn, quân khởi nghĩa dân tộc cũng chỉ hoạt động ở khu vực của dân tộc mình, đổi địa phương không có cơ sở quần chúng, muốn trưng binh cũng khó khăn.
Trong bối cảnh đó, khủng hoảng tị nạn trở nên đặc biệt nổi bật. Mâu thuẫn dân tộc ở đế quốc Ottoman rất nghiêm trọng, chỉ có khi cầu sinh tồn, mọi người mới có thể liên hiệp.
Dân tị nạn vừa hay phá vỡ giới hạn này, một khi chính phủ ngừng cứu tế, vì cầu sinh tồn, tạo phản gần như là kết quả tất yếu. Vài triệu người nổi dậy, Allah cũng không cứu được đế quốc Ottoman.
Midhat gật đầu: "Đã chuẩn bị gần xong, nếu kế hoạch diễn ra suôn sẻ, dự kiến sẽ có hơn hai triệu người rời đi, trước khi chia tay sẽ đến Ba Tư, Nga, Áo để kiếm sống, đến lúc đó khủng hoảng lương thực trong nước cũng dễ giải quyết."
