"Ầm! Ầm! Ầm!"

Từng loạt đạn pháo từ trên trời giáng xuống, thành Ava chìm trong hỗn loạn. Tiếng khóc, tiếng thét vang vọng khắp nơi, dân chúng hoảng sợ chạy tán loạn trên đường.

Akeyueer vội vàng bỏ dở công việc, kéo tay cậu học trò chạy về phía hậu viện. Đột nhiên, ông dừng lại trước một đống đồ lộn xộn, vừa dọn dẹp vừa nói: "Mau giúp một tay, chúng ta xuống hầm trú ẩn."

Biết chuyện chẳng lành, cậu thiếu niên gật đầu, cùng sư phụ dọn dẹp. Cái hầm này vốn được ông chủ tiệm rèn xây để trốn thuế.

Ở đế quốc Ottoman mà làm ăn, ai mà chẳng trốn thuế? Dù chỉ là một tiệm rèn nhỏ, vào thời kỳ thịnh vượng nhất cũng có cả chục thợ.

Chỉ làm nông cụ, nồi niêu xoong chảo thì kiếm được bao nhiêu? Hơn nữa còn bị quan lại vơ vét, đến tay ông chủ chẳng còn bao nhiêu, làm sao nuôi nổi ngần ấy người?

Ông chủ tiệm rèn nhanh trí nghĩ ra cách làm ăn mới: chế tạo binh khí, lại còn là loại binh khí không được phép thấy ánh sáng.

Thời gian trôi qua, thời đại vũ khí nóng đến, việc làm ăn lén lút ngày càng khó khăn. Sơn tặc, thổ phỉ, cướp biển ít lui tới hơn, tiệm rèn dần suy tàn.

Đến đời chủ hiện tại, ông ta mở thêm một tiệm tạp hóa, còn giữ lại nghề rèn của tổ tiên. Chỉ còn Akeyueer là thợ cả, ngày ngày làm mấy món đồ dùng thông thường bán kiếm sống.

Chiến tranh nổ ra, ông chủ thấy nguy bèn dẫn cả nhà chạy trốn, chỉ còn Akeyueer và cậu học trò ở lại trông coi tiệm.

Việc làm ăn ngầm không còn, hầm ngầm cũng bỏ hoang, ngoài việc thỉnh thoảng cất giữ vật liệu, bình thường chẳng mấy khi dùng đến.

Giờ đây, nó trở thành nơi ẩn náu của hai thầy trò. Trong không gian chật hẹp, tiếng thở của cả hai nghe rõ mồn một. Cậu thiếu niên lo lắng hỏi: "Sư phụ..."

Akeyueer ngắt lời: "Thôi đi, ta biết con muốn hỏi gì. Nhưng bây giờ chúng ta chỉ có thể trốn ở đây, chẳng làm được gì cả.

Nghe tiếng pháo, họ nhất định sẽ chạy trốn. Con có xông ra ngoài cũng chẳng giúp được gì. Pháo đạn vô tình, chúng ta không thể ngăn cản được. Hãy tin Chúa sẽ phù hộ họ..."

Bị pháo hạm tấn công, chỉ huy phòng thủ Ava, Ozgul, lập tức hạ lệnh: "Tổ chức phản công ngay! Không thể để địch tùy tiện lộng hành!"

Cuộc chiến này, đế quốc Ottoman đã chuẩn bị suốt nửa năm, mua rất nhiều pháo từ Anh, Pháp để phòng thủ các bến cảng trọng yếu. Bờ biển Ava được bố trí tới hơn trăm khẩu pháo.

Tất nhiên, số pháo hạng nặng thực sự có tác dụng chỉ khoảng ba chục khẩu. Còn lại thì uy hiếp không lớn đối với tàu chiến bọc thép.

Dù vậy, đó cũng không phải là con số nhỏ. Trong số các thành phố cảng của Ottoman, Ava được phân bổ nhiều pháo như vậy, đủ thấy tầm quan trọng của nó.

Trong tình huống bình thường, không ai dại gì mà dùng quân hạm đấu pháo với pháo bờ. Pháo bờ mục tiêu nhỏ, lại có thể điều chỉnh ngắm bắn ổn định trên đất liền, quân hạm chắc chắn thiệt hại hơn.

Tất nhiên, vẫn có ngoại lệ. Trang bị vũ khí, trình độ binh lính cũng là những yếu tố then chốt ảnh hưởng đến độ chính xác. Thua quân hạm trong cuộc đấu pháo cũng không phải là chuyện lạ, chỉ là rất hiếm khi xảy ra.

"Rõ, thưa tướng quân!"

Vừa dứt lời, mấy viên chỉ huy trẻ tuổi vội vã chạy tới, cầm lấy điện thoại trong phòng chỉ huy ra lệnh. Những chiếc điện thoại này không có bàn số to lớn như thường thấy, mà phải dùng nhân công để kết nối.

Nếu ai để ý dòng chữ tiếng Đức trên đế điện thoại, sẽ thấy chúng được sản xuất tại Áo.

Đó chỉ là chuyện nhỏ. Kỹ thuật còn hạn chế, lại không thể bị nghe trộm từ xa, nên dù ai sản xuất những chiếc điện thoại này, cũng không để lại cửa sau.

Trên chiến trường, tính thực dụng là quan trọng nhất. Phần lớn thiết bị điện thoại trên thị trường quốc tế đều do Áo xuất khẩu, chính phủ Sultan không có quyền kén chọn.

Đừng xem thường những thiết bị này. Thực tế, trong sản xuất, "sai một li, đi một dặm". Với trình độ kỹ thuật công nghiệp của đế quốc Ottoman, sản xuất ra thiết bị liên lạc là điều không thể.

Theo từng mệnh lệnh được truyền đi, các khẩu pháo bờ đã chờ sẵn bắt đầu khai hỏa, tiếng pháo nổ vang trời.

Cách đó hai ba hải lý, trên một chiếc quân hạm, một vị chỉ huy trung niên vạm vỡ đang đứng trên boong tàu, cầm ống nhòm nhìn về phía xa. (1 hải lý = 1.852 km)

Vệ binh tận tụy nhắc nhở: "Thưa tướng quân, chỗ này nguy hiểm, ngài nên vào trong nghỉ ngơi!"

Người đàn ông trung niên cười lớn: "Nếu ở khoảng cách này mà địch có thể bắn trúng ta, thì đó là ý muốn của Thượng Đế muốn triệu kiến ta sớm hơn thôi."

Bắn trúng ư? Phần lớn pháo căn bản không bắn tới được tầm xa như vậy. Số ít khẩu có tầm bắn xa này cũng không thể ngắm chuẩn ở khoảng cách đó.

Hải quân Áo tấn công Ava hoàn toàn là bắn vu vơ, không cần ngắm làm gì, chỉ cần chỉnh đến tầm bắn xa nhất, để đạn bay xa hết mức có thể là được.

Muốn có được chiến quả, trừ phi rút ngắn khoảng cách. Hiện tại, chiếc quân hạm gần Ava nhất cũng giữ khoảng cách hai hải lý.

Khoảng cách này vừa vặn, vừa đảm bảo pháo hạm có thể bắn đạn vào thành phố, vừa đảm bảo an toàn cho tàu.

Nhìn đồng hồ, viên chỉ huy trung niên lẩm bẩm: "Bọn họ cũng nên đến rồi, nếu không đến thì lão tử phải tự thân vận động thôi."

Đây không phải là lần đầu tiên pháo kích thành phố cảng. Từ ngày 5 tháng 4, khi cuộc pháo kích các cảng Ottoman bắt đầu, hải quân Áo ngày nào cũng "tập bắn đạn thật" vào một số thành phố cảng.

Đúng vậy, chính là tập bắn đạn thật. Cả hải quân trên dưới đều coi đây là một cuộc huấn luyện, dùng người Ottoman làm bia, huấn luyện độ chính xác cho pháo thủ.

Không đợi lâu, trên bầu trời xuất hiện nhiều đám mây. Viên chỉ huy trung niên nhíu mày: "Ra lệnh cho hạm đội rút ngắn khoảng cách xuống 1 hải lý, chú ý hướng gió."

Để tạo cơ hội cho không quân, lần này họ phải mạo hiểm làm mồi nhử. Nếu không tạo đủ áp lực, làm sao ép được hỏa lực pháo bờ của địch lộ diện?

Quả nhiên, khi hải quân Áo áp sát, tiếng pháo nổ cũng dày đặc hơn. Để đạt được chiến quả đẹp mắt, Ozgul không dám giấu nghề, toàn bộ hỏa lực của quân đồn trú đều khai hỏa.

Phía sau hai khẩu pháo bờ tầm thường, viên chỉ huy trung tá Sarltooth hưng phấn hét: "Ngắm cho chuẩn mà bắn! Bắt lấy tàu chiến mà bắn! Mấy cái bé tí kia, bắn trúng được không đấy hả!"

Trung tá Sarltooth không phải là loại chỉ huy quý tộc ăn no chờ chết. Là một nhân tài mới nổi trong quân đội Ottoman, anh ta từng du học tại trường quân sự Saint-Cyr của Pháp.

Nếu không có chiến tranh nổ ra đột ngột, anh ta còn phải tiếp tục dùi mài kinh sử ở Pháp thêm hai năm nữa mới hoàn thành chương trình học. Nhưng chẳng còn cách nào, sống còn trước mắt, chính phủ Sultan quyết định liều mạng, triệu hồi anh ta về tham chiến bất kể đã tốt nghiệp hay chưa.

Dù sao, sau mấy năm học tập ở nước ngoài, tiếp xúc với những lý luận quân sự tân tiến nhất trên thế giới, kiến thức lý thuyết của anh ta hơn hẳn những chỉ huy quý tộc ếch ngồi đáy giếng trong nước.

Trong tình huống bình thường, những sinh viên xuất sắc như Sarltooth nên được đưa về tổng bộ bồi dưỡng, ít nhất cũng phải vào bộ chỉ huy cấp sư đoàn. Tiếc thay, vừa được điều đến Ava, Sarltooth đã đắc tội với người.

Vừa đến, anh ta đã chê bai cách bố trí pháo bờ ở Ava hoàn toàn vô dụng, còn đưa ra phương án sửa đổi.

Trước chiến tranh, những kẻ bảo thủ chỉ là thiểu số. Dựa vào kiến thức lý thuyết phong phú, Sarltooth thuyết phục được mọi người và được đặc cách thăng lên trung tá.

Nhưng kẻ đắc tội với người như Sarltooth nhanh chóng bị điều xuống tuyến đầu để rèn luyện. Thực chất là trông coi pháo bờ. Nếu không có chiến tranh nổ ra, có lẽ nửa đời sau của anh ta cũng chỉ có vậy.

Một người lính kinh hô: "Trung tá, trên trời có con chim to nào bay đến kìa."

Bất mãn vì bị lính kêu la ầm ĩ, trung tá Sarltooth chỉnh lại: "Đó là phi cơ! Không phải chim to gì hết!"

Người lính vội chữa: "Vâng, là phi cơ. Ái chà, có cái gì rơi xuống kìa, chẳng lẽ lại ném giấy vụn?"

Với những tên lính đầu óc đơn giản, mù chữ, thì truyền đơn mà quân Áo rải cũng chẳng khác gì giấy vụn. Việc dùng truyền đơn để gây hoang mang, dụ dỗ dân chúng chạy trốn cũng không thành công.

Sarltooth có kiến thức rộng đã kịp phản ứng. Sao việc rải truyền đơn lại cần nhiều phi cơ đến vậy? Một chiếc là đủ rồi, đâu cần đến hơn hai chục chiếc cùng xuất kích?

"Không hay rồi, là bom! Mau tìm chỗ trốn!"

Nói xong, Sarltooth co cẳng bỏ chạy. Cũng không trách anh ta hốt hoảng, ai mà đã trải qua chuyện này bao giờ? Việc có thể đoán ra là bom ngay lập tức đã chứng tỏ trình độ kiến thức của anh ta cao đến đâu.

Làm sao để tránh né oanh tạc thì trong sách vở không có viết. Biết chạy trốn đã đủ chứng minh phản ứng của anh ta linh hoạt. Địch muốn oanh tạc, chắc chắn là nhắm vào pháo mà tới, rời xa pháo đài thì dĩ nhiên là an toàn hơn.

Nhưng tất cả đã quá muộn. Chưa kịp chạy được mấy bước, từng quả bom đã từ trên trời giáng xuống, pháo đài bị "chăm sóc" đặc biệt.

Tiếng nổ long trời lở đất qua đi, chỉ còn lại một đống hỗn độn. Sarltooth bị sóng xung kích hất tung xuống đất, trên cánh tay còn cắm hai mảnh đạn.

Cố nén đau đớn, anh ta ngẩng đầu nhìn mấy người lính ở lại tại chỗ thì đã không còn rõ hình người. Trên đất chỉ còn lại một cái hố bom, cùng với những mảnh vụn... (lược bỏ một số chữ)

Sarltooth không còn để ý đến đại pháo nữa, cố nén đau bò dậy tiếp tục chạy trốn. Bây giờ anh ta chỉ muốn rời xa pháo đài.

Cuộc oanh tạc từ trên trời giáng xuống khiến rất nhiều người lâm vào trạng thái mộng mị. Chuyện này vượt quá khả năng tiếp nhận của họ, hoàn toàn không biết phải ứng phó thế nào.

Thiết kế pháo đài chỉ để đối phó với kẻ địch trên biển, đâu ai ngờ rằng còn phải phòng ngự cả kẻ địch trên trời?

Hỏa lực phòng không thì hoàn toàn không có. Cuộc oanh tạc quy mô lớn đầu tiên trong lịch sử nhân loại, ai mà tiên đoán được chứ?

Bất kể dưới mặt đất hỗn loạn thế nào, trên bầu trời, bom vẫn không ngừng trút xuống, cứ thấy mục tiêu khả nghi là ném bom.

Trong bộ chỉ huy quân đồn trú Ava, thiếu tướng Ozgul như kiến bò trên chảo nóng, sốt ruột giậm chân, hoàn toàn không biết phải làm thế nào.

...