Tại khu vực Trung Đông, quân đội Áo chia làm hai mũi tấn công vào đế quốc Ottoman. Một mũi từ bán đảo Sinai tiến lên, nhắm mục tiêu vào Jerusalem; mũi còn lại xuất binh từ biển, tiến thẳng đến Kuwait.
Kuwait có điều kiện tự nhiên khắc nghiệt, thuộc khí hậu sa mạc nhiệt đới, khô hạn, ít mưa, nhiều bão cát, cảnh quan chủ yếu là hoang mạc, không thích hợp cho sản xuất nông nghiệp.
Trước khi tài nguyên dầu mỏ được phát hiện, nơi này không được các cường quốc lớn coi trọng. Năm 1871, đế quốc Ottoman mới thiết lập huyện Kuwait, đây là tàn dư của thời đại Đại hàng hải.
Vùng Kuwait có những bến cảng tốt, và để phát triển kinh tế trong nước, chính phủ Sultan đã chuẩn bị xây dựng một tuyến đường sắt nối liền trực tiếp từ vịnh Persian vào Ấn Độ Dương.
Tuy nhiên, kế hoạch vẫn chỉ là kế hoạch, tuyến đường sắt chỉ tồn tại trong lý tưởng, chính phủ Sultan không đủ năng lực thực hiện.
Do những hạn chế về điều kiện tự nhiên, Kuwait vẫn là một vùng đất nghèo nàn, lạc hậu, giao thông trong nước chưa được giải quyết, việc tiến hành giao thương với nước ngoài cũng chỉ là hữu tâm vô lực.
Giờ đây, chính phủ Sultan không cần phải lo lắng về những vấn đề này nữa, người Áo đã thay họ đưa ra lựa chọn. Đối mặt với kẻ địch xuất hiện bất ngờ, quân đồn trú Kuwait cũng sẽ thất bại trong sự ngỡ ngàng.
Không phải họ không cố gắng, mà thực sự là sự chênh lệch về thực lực quá lớn. Trước đó, chính phủ Sultan căn bản không ngờ rằng Kuwait sẽ trở thành mục tiêu tấn công của Áo, nên địa phương chỉ có một đơn vị phòng thủ biên giới thiếu quân số.
Xét về mặt chính trị, ý nghĩa chiến lược của Kuwait hiện tại không lớn. Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào bản đồ, sẽ thấy rõ ràng đây là hành động "xí phần" của Áo.
Cho đến ngày nay, thế giới này đã bị chia cắt gần hết, phần còn lại hoặc là những "khúc xương" khó nuốt, hoặc là nơi các thế lực quốc gia giao thoa, kiềm chế lẫn nhau, không dễ dàng phá vỡ thế cân bằng.
Bán đảo Ả Rập dù khô cằn nhưng vẫn là một "quả hồng mềm", ít đối thủ cạnh tranh hơn.
Ngoài Áo, chỉ có người Anh đưa "vòi bạch tuộc" tới, nhưng có vẻ như John Bull coi thường những vùng đất nhỏ bé này, nên đầu tư rất ít lực lượng.
Tại cung điện Vienna, Franz đang cẩn thận đọc thông điệp ngoại giao từ người Anh, hay nói đúng hơn là một lời phản đối việc Áo có những hành động ở khu vực Trung Đông gây tổn hại đến lợi ích của Britain, chính phủ Luân Đôn vô cùng tức giận.
Một lát sau, Franz đặt văn kiện xuống, tươi cười hỏi: "Người Anh đến phản đối, các khanh nghĩ thế nào?"
Theo Franz, việc người Anh phản đối là một điều tốt. Việc họ không phái hải quân hoàng gia đến phong tỏa đã đủ để chứng minh chính phủ Luân Đôn không coi trọng vịnh Persian.
Thông điệp ngoại giao chính thức nghe có vẻ rất nghiêm túc, nhưng thực tế thường chỉ là vấn đề trao đổi lợi ích. Trong tình huống bình thường, chỉ cần không liên quan đến lợi ích cốt lõi của các quốc gia, mọi thứ đều có thể thương lượng.
Ngoại trưởng Wesenberg nói: "Bệ hạ, theo tình hình trước mắt, người Anh muốn chúng ta rút lui.
Vùng Palestine, đế quốc Ottoman đang tập trung binh lực lớn, cuộc chiến này mới chỉ bắt đầu. Kuwait chỉ là một vùng quê nhỏ, căn bản không có nhiều lợi ích đáng kể.
Cái gọi là tổn thất lợi ích của người Anh chắc chắn không đến mười ngàn bảng Anh, một lợi ích nhỏ như vậy không đáng để Bộ Ngoại giao Anh phải làm ầm ĩ lên như vậy.
Nếu họ thực sự muốn, chúng ta có thể nhường cho họ. Bộ Ngoại giao đã liên lạc với người Anh, và có thể khẳng định rằng họ không đến vì chuyện nhỏ nhặt này."
Kuwait chỉ là một huyện nhỏ bình thường của đế quốc Ottoman, dân số chỉ vài chục ngàn người, phân bố lại rất thưa thớt. Bị hạn chế bởi điều kiện tự nhiên, nơi đây nghèo khó.
Một công ty thực dân của Anh từng thành lập một căn cứ ở đây, chuẩn bị mở thuộc địa, nhưng sau đó đã rút lui vì thu chi không cân bằng.
Trong dòng thời gian nguyên bản, sau khi kết thúc một cuộc chiến tranh, dầu mỏ được phát hiện ở Ba Tư, Iraq và các khu vực khác, người Anh mới thực dân hóa Kuwait.
Việc Áo chiếm đóng Kuwait hiện nay chủ yếu là vì bến cảng. Khu vực Yemen phải chịu ảnh hưởng của gió mùa, nhiều bến cảng chỉ có thể sử dụng trong vài tháng, không thích hợp làm căn cứ hải quân.
Đương nhiên, đây là cách giải thích của Áo với bên ngoài, và cũng là giá trị lớn nhất của Kuwait hiện tại. Mọi người có tin hay không thì đó không phải là điều Franz quan tâm.
Thủ tướng Felix nói: "Nếu đúng như vậy, chúng ta có thể nói chuyện nghiêm túc với người Anh. Chỉ cần lợi ích phù hợp, chúng ta có thể ngừng chiến bất cứ lúc nào, dù sao chúng ta cũng chưa chuẩn bị tiêu diệt đế quốc Ottoman ngay bây giờ.
Tuy nhiên, tôi cảm thấy khả năng này không lớn, việc người Anh muốn duy trì đế quốc Ottoman là thật, nhưng tình hình châu Âu hiện nay đang thay đổi nhanh chóng, chính phủ Luân Đôn vẫn chưa lựa chọn hành động, phía sau chuyện này có lẽ có âm mưu."
Suy đoán người Anh với ác ý lớn nhất đã trở thành thói quen của chính phủ Vienna. Không phải mọi người nghĩ nhiều, mà là kinh nghiệm tích lũy được từ việc giao thiệp lâu dài với người Anh.
Nếu không cẩn thận, người ta có thể bị người Anh "hố" bất cứ lúc nào, đặc biệt là khi làm đồng minh.
Ví dụ như: Vương quốc Sardinia, để lấy lòng người Anh, dù cuộc chiến Cận Đông trước đó không liên quan gì đến họ, vẫn xuất binh tham chiến.
Tưởng rằng ôm được "bắp đùi" người Anh thì mọi việc sẽ suôn sẻ, sau đó thống nhất Italy dưới sự ủng hộ của người Anh, kết quả lại bị chính phủ Luân Đôn bán đứng.
Nếu phân tích kỹ nguyên nhân, người ta sẽ phát hiện ra màn trình diễn vụng về của quân đội Sardinia trên chiến trường Balkans đã kích thích tham vọng của người Pháp.
Trước cuộc chiến Osa, vương quốc Sardinia vẫn có thực lực quân sự nhất định, có thể huy động một trăm mấy chục ngàn quân đội là bằng chứng. Ngay cả khi thua trận, các nước châu Âu vẫn đánh giá quân đội Sardinia không tệ.
Nhưng cuộc chiến Cận Đông lần trước lại khác, binh lính Sardinia căn bản không muốn đánh trận, sau đó chỉ "tưới nước" qua loa.
Người Pháp nhìn thấy, hóa ra hàng xóm lại kém đến vậy, khó mà không nảy sinh tham vọng! Chuyện sau đó thì không cần phải nói, thanh niên yêu nước hành động ngu ngốc đã cung cấp cái cớ cho người Pháp.
Với tư cách là đồng minh, người Anh chỉ cố gắng một cách tượng trưng, sau lưng đã bàn xong giao dịch với người Pháp, rồi bán đứng vương quốc Sardinia.
Những trường hợp như vậy còn rất nhiều, có thể dễ dàng tìm thấy trong sách lịch sử. Với quá nhiều bài học như vậy, các chính khách giàu kinh nghiệm đương nhiên sẽ cảnh giác với người Anh.
Bộ trưởng tài chính Karl nói: "Có phải người Anh muốn giao dịch với chúng ta không? Hai nước chúng ta có không ít khu vực thế lực đan xen, mặc dù ít xảy ra xung đột lớn, nhưng xung đột nhỏ lại thường xuyên xảy ra.
Để giải quyết những vấn đề này, Bộ Ngoại giao hai nước cũng rất bận rộn, và nhiều vấn đề vẫn chưa được giải quyết. Nhân cơ hội này giao dịch với chúng ta cũng phù hợp với lợi ích của người Anh."
Chỉ cần mở bản đồ thế giới ra là biết, khi các đế quốc thực dân lớn không ngừng mở rộng, phạm vi thế lực giao thoa lẫn nhau cũng nhiều hơn, và xung đột giữa các cường quốc đã tăng lên rõ rệt trong những năm gần đây.
Liên minh Anh - Pháp - Áo trên thực tế cũng có ý định phân chia phạm vi thế lực thuộc địa. Dù sao những khu vực béo bở đã bị chia cắt gần hết, phần còn lại không đáng để mọi người liều mạng tranh giành.
Thực dân cần phải cân nhắc chi phí, mọi người mở thuộc địa cũng là để cướp đoạt tài sản, cướp đoạt một cách mù quáng thì chỉ riêng chi phí cũng có thể kéo chết bất kỳ một đế quốc nào.
"Chiến tranh Anh-Boer" ở Nam Phi là một ví dụ rõ ràng. Áo thắng trận vẫn có thể từ từ thu hồi chi phí; người Anh khơi mào chiến tranh thì đã mất hết vốn liếng.
Chính phủ Luân Đôn còn có nỗi khổ không nói ra, để giảm thiểu ảnh hưởng chính trị, họ chỉ có thể cố gắng lựa chọn "xử lý lạnh", và chính phủ tiền nhiệm đã sụp đổ vì điều này.
Sau khi có bài học, các nước đều rất kiềm chế trong việc tranh giành thuộc địa, không phải mọi nơi dưới lòng đất đều chôn giấu một lượng lớn vàng, có khi đánh thắng chiến tranh cuối cùng cũng không thu hồi được chi phí.
Nhìn chằm chằm vào bản đồ trên tường, Franz cân nhắc kỹ lưỡng một hồi, cuối cùng đưa mắt nhìn về phía Ethiopia và khu vực Sultan.
Kênh đào Suez cực kỳ quan trọng, nhưng Pháp và Áo đều không cho người Anh nhúng tay vào. Không chiếm được kênh đào Suez thì thôi, nhưng vẫn cần duy trì ảnh hưởng đối với kênh đào.
Trong bối cảnh này, John Bull chỉ có thể nhắm vào eo biển Bab-el-Mandeb. Khu vực Yemen đã bị Áo chiếm, chỉ còn lại châu Phi cho họ.
Không may là lục địa châu Phi đã trở thành sân săn bắn của Pháp và Áo, lúc này người Anh nên trả giá cho sự sơ suất trước đó.
Để bù đắp cho sự sơ suất, người Anh đã phát động chiến tranh Ethiopia và chiến tranh Anh-Boer, người sau đã thất bại, người trước chỉ thành công một nửa.
Quân Anh thực sự đã đánh bại Ethiopia, nhưng tiếc là họ đã tiêu tốn vài năm, Ethiopia vẫn thuộc tình trạng hỗn loạn, lực lượng phản Anh vẫn đang ngày càng lớn mạnh.
Không nghi ngờ gì nữa, sau lưng chuyện này chắc chắn là hai đồng đội Pháp và Áo đã cản trở họ. Nếu không có người ủng hộ, thổ dân Ethiopia đã sớm khuất phục dưới lưỡi lê của họ.
Franz dùng tay vẽ một vòng tròn trên bản đồ, vừa vặn là cả bán đảo Ả Rập: "Bộ Ngoại giao cứ từ từ nói chuyện với người Anh, mặc kệ họ có mục đích gì, chỉ cần họ muốn thực hiện, sớm muộn gì cũng sẽ lộ ra.
Họ không vội, chúng ta cũng không cần gấp, cứ kéo dài cũng là một lựa chọn tốt, tốt nhất là có thể kéo đến khi cuộc chiến Cận Đông kết thúc.
Nếu người Anh muốn trao đổi lợi ích, hãy để họ từ bỏ toàn bộ bán đảo Ả Rập, chỉ một Kuwait thì không cần phải bàn thêm."
Dừng lại một chút, Franz lại vẽ một vòng tròn trên lục địa châu Phi, bao gồm Ethiopia, Sultan, Somalia và phần lớn khu vực.
"Những khu vực này đều là những thứ chúng ta có thể trả giá cao, nếu người Anh muốn nói chuyện, cứ từ từ mà 'mài', không cần vội vàng đạt được thỏa thuận."
Bộ trưởng thuộc địa Stephen vội vàng nói: "Bệ hạ, nếu giao dịch như vậy chúng ta sẽ thiệt thòi lớn. Giá trị của bán đảo Ả Rập có hạn, nền kinh tế trên đảo vẫn còn dừng lại ở thời kỳ nguyên thủy.
Chủ yếu là các bộ lạc du mục, không có một thành phố nào ra hồn. Lợi nhuận từ việc thực dân hóa thậm chí không đủ chi phí để cai trị."
Thua lỗ sao? Nhìn vào thời đại này, dường như đúng là như vậy. Nếu không phải là không có giá trị, thì đã không đến lượt Áo ra tay.
Franz không giải thích, kéo dầu mỏ vào thời đại này chẳng khác nào nói mơ giữa ban ngày. Động cơ đốt trong vẫn còn dừng lại ở giai đoạn phòng thí nghiệm, còn lâu mới có thể đưa ra thị trường.
Tác dụng lớn nhất của dầu mỏ là sau khi gia công, dùng để chiếu sáng hàng ngày. Thật không may, Áo đang phát triển mạnh ngành điện lực, chiếu sáng bằng dầu mỏ dù nhìn thế nào cũng là ngành công nghiệp suy tàn.
Trầm tư một lát, Franz vạch một đường: "Từ Jerusalem xây dựng một tuyến đường sắt, kéo dài đến vịnh Aden, rồi dọc theo bán đảo Ả Rập kéo dài đến Kuwait. Các khanh thấy thế nào?"
Không nghi ngờ gì nữa, Franz đang "không nói kinh tế, chỉ nói chiến lược." Xây dựng tuyến đường sắt vòng quanh bán đảo Ả Rập, tương lai Biển Đỏ và vịnh Persian sẽ không thể thoát khỏi ảnh hưởng của Áo.
Nếu đế quốc Ottoman sụp đổ, họ còn có thể nhân cơ hội mở rộng thế lực đến lưu vực sông Euphrates, và bá quyền của Áo ở khu vực Trung Đông sẽ được xác định.
Bộ trưởng tài chính Karl nói: "Bệ hạ, chúng ta nhất định phải cân nhắc đến chi phí, nền kinh tế khu vực Trung Đông không mạnh, những khoản đầu tư này có lẽ ba mươi năm sau cũng không thu hồi được chi phí."
Ba mươi năm là ước tính rất lạc quan, nếu không cân nhắc đến tài nguyên dưới lòng đất, Franz cho rằng một trăm năm cũng không thu hồi được chi phí.
Do dự một lát, Franz lấp lửng nói: "Đây chỉ là một kế hoạch, có thể thực hiện hay không là chuyện tương lai, bây giờ cứ để người Anh tin rằng đây là sự thật.
Hãy nghĩ xem, một khi đế quốc Ottoman sụp đổ, chúng ta và người Nga chia cắt đế quốc Ottoman, kéo dài tuyến đường sắt từ bán đảo Anatolia đến biển Ả Rập, nghe có vẻ rất hấp dẫn phải không?"
Thật giả lẫn lộn, nếu không phải là người lập ra chiến lược, Franz cũng không hiểu chiến lược mình "mò mẫm" ra rốt cuộc là cái gì.
