Ánh chớp không xé nổi màn mây đen dày đặc, tiếng sấm rền vang vọng thấp trong tầng mây, rồi mưa lớn trút xuống như thác, tựa hồ ông trời cũng đang khóc thương cho số phận bi thảm của thành Mexico.
Trong hoàng cung, Maximiliano I lặng lẽ ngồi bất động, như thể đã đạt đến cảnh giới siêu thoát, không vui mừng, không bi ai, mọi chuyện bên ngoài dường như chẳng còn liên quan đến ông.
"Bệ hạ, mau đi thôi! Quân địch sắp chiếm được thành rồi, chậm trễ nữa là không kịp đâu!"
Tiếng thị vệ lo lắng kéo Maximiliano I trở về thực tại. Cơn mưa lớn đến thật đúng lúc, giúp trì hoãn tốc độ tiến quân của quân phản loạn.
Maximiliano I lắc đầu: "Không cần, Fearon. Mexico không có vị hoàng đế nào bỏ chạy cả, ta sẽ ở đây chờ bọn họ, các ngươi cũng đi đi!"
Thấy đại thế đã mất, Maximiliano I không đánh cược ván cuối, mà lại phân tán thuộc hạ, một mình đối diện với thất bại.
Cách làm này không thể nghi ngờ là sáng suốt, giúp ông tránh khỏi những mặt xấu của lòng người. Nếu kéo tất cả cùng chôn vùi, có lẽ ông đã phải nếm trải cảm giác bị phản bội.
Ngoại trừ một số ít người trung thành, những người khác đã trốn chạy. Dĩ nhiên, những kẻ ở lại chưa chắc đã một lòng trung thành với ông, mà còn có một bộ phận lớn quan hệ chặt chẽ với triều đình, rời bỏ hoàng đế che chở chỉ còn đường lưu vong.
Nếu là các hoàng đế khác, đã kịp vơ vét đầy túi trước khi đi, thì việc lưu vong cũng chẳng đến nỗi tồi tệ.
Nhưng vị hoàng đế này thì khác, bình thường vốn đã chẳng được bao nhiêu bổng lộc, nay đến lúc chạy trốn lại càng phải cân nhắc tình hình kinh tế. Những kẻ quen ăn sung mặc sướng đâu dễ gì sống cuộc đời khổ sở.
Trong mắt nhiều người, Maximiliano I, vị hoàng đế hết thời này, vẫn còn giá trị lợi dụng. Dù đã thoái vị, nhà Habsburg vẫn còn hùng mạnh, tương lai vẫn có cơ hội phục hồi.
Dù sao cũng có thể kiếm được một tấm vé cơm dài hạn, đi theo trung thần của hoàng đế, chẳng lẽ lại lo chết đói?
Đáng tiếc, Maximiliano I không phải người thường, ông không hề có ý định bỏ trốn. Dù các thuộc hạ ra sức thuyết phục, ông vẫn không chịu đến thuộc địa Trung Mỹ của Áo tị nạn.
Điều này khiến không ít người lâm vào cảnh khốn khó. Quân phản loạn có lẽ không dám giết hoàng đế, nhưng giết bọn họ thì chẳng gặp phải áp lực nào. Thậm chí, để chứng minh tính chính nghĩa của mình, những người thuộc đảng cách mạng còn muốn mở một cuộc đại tàn sát.
Nguyên thời không đã từng xảy ra tình trạng giết quá tay, khiến Mexico rơi vào cảnh quân phiệt hỗn chiến. Tình hình bây giờ cũng không khác mấy, cách mạng luôn cần đổ máu.
Bọn họ, những kẻ thuộc phe cải cách thất bại, nghiễm nhiên là vật tế thần tốt nhất. Không hề oan uổng, vấn đề lớn nhất của họ chính là sự bất tài.
Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã. Bản thân Maximiliano I là người duy tâm, những kẻ tụ tập quanh ông cũng đều là những người cùng chí hướng.
Khi chém gió thì ai cũng tài giỏi, nhưng khi bắt tay vào làm thì lại tuột xích. Nếu có chút năng lực, đã chẳng để quân phản loạn lật ngược thế cờ.
Chẳng nói đâu xa, chỉ cần ngay từ đầu đã mạnh tay đàn áp, hoặc đừng đặc xá cho đám tù chính trị kia, thì quân khởi nghĩa đã không thể phát triển nhanh đến vậy.
Giờ thì sao? Quân khởi nghĩa cao tầng, mười phần thì năm sáu là do chính Maximiliano I thả ra, bốn năm còn lại là do những cải cách viển vông của họ gây nên.
Nên nhớ, thời điểm thế cuộc tốt đẹp nhất, quân phản loạn chỉ còn sót lại vài đội du kích, mỗi đội trăm tám mươi người. Nếu không phải những lúc then chốt lại tuột xích, thì đã chẳng có chuyện gì cho quân phản loạn cả.
"Bệ hạ, hãy rời đi trước đi, phía sau chúng ta vẫn còn cơ hội Đông Sơn tái khởi. Napoléon còn có cuộc phục hồi tháng Sáu, cớ gì phải cố chấp với những được mất trước mắt?"
Viên thị vệ trưởng trung niên thực sự nóng nảy. Người khác có thể chạy, ông thì không. Ông là người từ Áo theo sang. Làm thị vệ của Maximiliano I, nếu bỏ mặc hoàng đế mà chạy trốn về nước, dù nhà Habsburg không truy cứu, nửa đời sau ông còn mặt mũi nào nhìn ai?
Trải qua lần đầu cơ thất bại này, dã tâm của ông đã gần như tan biến, chuyện gây dựng sự nghiệp gì đó cũng chẳng còn thiết tha, chỉ mong được an hưởng tuổi già.
Dù sao ông cũng chỉ là thị vệ trưởng của Maximiliano I, không cần phải chịu trách nhiệm cho sự sụp đổ của chính phủ Mexico, chỉ cần đưa hoàng đế bình an trở về, thì đâu tính là thất bại.
Về nước rồi còn có thể tiếp tục làm thị vệ trưởng cho Maximiliano I, vị hoàng đế đã thoái vị, đóng vai một trung thần, nhà Habsburg chắc chắn sẽ không bạc đãi.
Bằng cả uy hiếp lẫn dụ dỗ, Fearon gom góp được một đội quân nhỏ khoảng trăm người, chuẩn bị hộ tống Maximiliano I bỏ trốn.
Dĩ nhiên, tất cả đều được thực hiện dưới danh nghĩa Maximiliano I, những hứa hẹn về bổng lộc cũng phải do vị hoàng đế hết thời này chi trả.
Đừng nghi ngờ, dù có thất thế đến đâu, Maximiliano I vẫn là nhân vật lớn. Chỉ cần trở lại Vienna, việc thực hiện những cam kết này chẳng có gì khó khăn.
Thậm chí, ông còn chuẩn bị cho cả tình huống xấu nhất, đến lúc đó sẽ đưa hoàng đế trốn vào sứ quán Áo. Nếu quân phản loạn dám tấn công, thì đó sẽ là cái cớ để chính phủ Vienna can thiệp.
Maximiliano I vẫn còn chìm đắm trong thất bại, nên chẳng để ý đến hành động của thuộc hạ. Ông vẫn lắc đầu, im lặng hồi lâu rồi mới lên tiếng: "Napoléon cũng thất bại, chúng ta dựa vào cái gì mà thành công?"
Fearon trợn tròn mắt, đúng là đồ ngốc nghếch cứng đầu. Thành công đương nhiên là cơ hội mong manh, ông chỉ đang tìm một cái cớ để trốn chạy mà thôi.
"Bệ hạ, quân phản loạn chỉ còn cách thành Mexico một ngày đường, một khi mưa tạnh, họ sẽ có cơ hội bao vây thành. Bỏ lỡ cơ hội này, chúng ta khó lòng rời đi."
Maximiliano I vẫn lắc đầu, dường như đã quyết tâm ở lại để hỏi quân phản loạn tại sao lại tạo phản.
...
Quân phản loạn không hành quân dưới mưa, có phải vì thương lính không? Câu trả lời là không. Ngay cả tổng thống Juárez cũng không biết phải xử lý Maximiliano I như thế nào.
Bây giờ mọi người cố ý để lại một sơ hở lớn như vậy, chỉ là để ông ta mau chóng biến đi, tốt nhất là bệnh chết trên đường, để mọi người đỡ phải đau đầu.
Không còn cách nào, đấu tranh chính trị vốn phức tạp. Đừng tưởng rằng Maximiliano I đã ân xá cho nhiều quan chức cao cấp của quân phản loạn, thì những người này sẽ cảm kích ông ta. Dù có lòng cảm kích thật, thì trước thực tế cũng chẳng ai dám lộ ra.
Những người này dù trong lòng nghĩ gì, thì ngoài mặt vẫn phải hô hào đánh giết ông ta, hơn nữa còn phải tỏ thái độ kiên quyết.
Ngoài ra, còn có một bộ phận từng là người ủng hộ Maximiliano I, nhưng trong quá trình cải cách, lợi ích của họ bị tổn hại, nên đứng về phía đối lập.
Những người này tự nhiên hận Maximiliano I thấu xương, không hô hào đánh giết ông ta thì có lỗi với dân Mexico.
Nguyên thời không, Maximiliano I đã bị đưa lên đoạn đầu đài như vậy. Nhưng bây giờ thì khác, Áo đã trở thành hàng xóm của Mexico.
Nếu giết Maximiliano I, ai biết nhà Habsburg có từ bỏ ý định hay không? Nhỡ đâu họ nhân danh báo thù mà xâm lược Mexico, thì họ phải làm sao?
Mọi người hô khẩu hiệu thì cứ hô, chứ chẳng ai muốn đánh nhau với Áo cả. Đừng nhìn người Pháp rút quân thảm hại, thực tế là họ vẫn luôn áp chế quân đội Mexico, để lại bóng ma trong lòng người dân.
Tổng thống Juárez không muốn giữ lại Maximiliano I, cái gai trong mắt, nhưng cũng không muốn vì vấn đề này mà kích động người Áo.
Không giống như người Pháp sau khi thất bại thì rời đi, Áo có căn cơ ở đây. Thuộc địa Trung Mỹ của Áo không thể nuốt trôi Mexico, nhưng cắn xé một miếng thịt trên người họ thì hoàn toàn có thể.
Juárez không phải là kẻ ngốc, ông quan tâm đến chính trị quốc tế, ít nhất là rất hiểu những người hàng xóm xung quanh mình.
Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ thèm muốn thị trường Mexico, Liên minh miền Nam Hoa Kỳ cũng đang có ý đồ xấu với họ, Anh, Áo, Tây Ban Nha cũng đang dòm ngó.
Trước đây còn có người Pháp cản trở, nên những thế lực này còn kiềm chế, giờ thì áp lực dồn lên vai họ.
Liệu cái uy danh đuổi người Pháp đi có đủ để trấn áp những kẻ địch này hay không, tổng thống Juárez trong lòng vẫn còn lo lắng.
Ông thà giữ lại Maximiliano I như một mầm họa, chứ không muốn vì vấn đề này mà gây ra sự can thiệp của các quốc gia khác.
Mưa dần tạnh, Maximiliano I vẫn ở trong hoàng cung, không chịu rời khỏi nơi đau buồn này.
Quân phản loạn đang trên đường tiến vào thành Mexico, lòng dân đã hoang mang, Fearon sắp không thể kiểm soát được thuộc hạ.
Một thị vệ không giữ được bình tĩnh hỏi: "Tướng quân, bệ hạ vẫn không chịu rời đi sao?"
Đừng nhìn Fearon chỉ là một thị vệ trưởng, nhưng quân hàm của ông ta không hề thấp, là một trung tướng của đế quốc Mexico. Phương diện này Maximiliano I rất hào phóng.
"Callan địch, giữ vững vị trí. Phái người theo dõi quân phản loạn, tình hình bây giờ đã thay đổi, bệ hạ không chịu rời khỏi hoàng cung, khi cần thiết chúng ta chỉ có thể cưỡng ép đưa ông ấy vào sứ quán Áo.
Ta đã bàn xong với công sứ Áo, các ngươi kể cả gia quyến đều có thể được nhập quốc tịch Áo, quân phản loạn sẽ không dám động đến công dân Áo."
Nghe Fearon giải thích, tâm trạng của mọi người ổn định lại. Đế quốc Mexico cũng là một quốc gia nửa thuộc địa nửa phong kiến, các cường quốc ở đây có rất nhiều đặc quyền.
Trong các vấn đề đối ngoại, chính phủ Mexico luôn cẩn trọng. So với các thời kỳ khác, thời kỳ Maximiliano I chấp chính là thời kỳ Mexico cứng rắn nhất.
Vì xuất thân quý tộc, Maximiliano I rất hiểu các nước châu Âu, không hề sợ hãi.
Những chuyện mà quan chức chính phủ sợ như sợ cọp, lại chẳng làm ông sợ hãi. Rất nhiều lúc ông có thể áp dụng luật pháp, dù công sứ các nước có ra mặt, ông vẫn có thể ung dung đối phó.
Nhưng điều đó không có nghĩa là chuyện gì hoàng đế cũng phải xử lý. Những đặc quyền vốn có vẫn còn, chỉ là các quan chức quá sợ hãi mà thôi.
Có tấm bùa hộ mệnh này, ít nhất có thể đảm bảo không bị quân phản loạn thanh toán. Đối nội thì có thể giơ cao đao phủ, nhưng đối ngoại chính phủ Juárez tuyệt đối không dám tàn sát.
Những người còn ở lại với Fearon đều là những người bảo hoàng. Hoàng đế tức là quốc gia, đi theo hoàng đế thì không có cái gọi là phản quốc, nên mọi người không hề cảm thấy áp lực.
Không ít người vẫn còn đặt cược vào việc Maximiliano I sẽ phục hồi, lý do duy nhất là xuất thân của ông. Nhà Habsburg có đủ thực lực để ông phục hồi, theo lẽ thường thì họ không có lý do gì để từ bỏ chiếc vương miện đã nằm trong tay.
Chuyện Maximiliano I có mâu thuẫn với gia tộc, không phải ai cũng biết. Nhà Habsburg ngại tuyên bố ra bên ngoài, Maximiliano I càng không dám nói.
Quân phản loạn sắp đến, thành Mexico đã loạn thành một đoàn, cướp bóc, đốt phá diễn ra từng giờ, những mặt xấu của con người lộ ra không chút che đậy.
Lúc chạng vạng tối, một người lính trẻ phi ngựa xông vào hoàng cung, miệng hô: "Quân phản loạn vào thành rồi!"
Tin tức này truyền đến khiến không khí trong cung điện trở nên căng thẳng. Lần này Fearon không xin phép Maximiliano I nữa, mà quyết đoán nói: "Đi, mọi người hộ tống bệ hạ đến sứ quán Áo."
Dù Maximiliano I có muốn hay không, ông vẫn bị cưỡng ép đưa lên xe ngựa, tiến về sứ quán Áo tại Mexico.
Sứ quán Áo chật hẹp rõ ràng không đủ chỗ cho nhiều người như vậy, nhưng không sao, có thể tạm thời mở rộng sứ quán.
Những công trình kiến trúc xung quanh đều được cắm cờ Áo, nghiễm nhiên trở thành một phần của sứ quán Áo tại Mexico.
Hoàng đế đã ở đây, việc mở rộng sứ quán là hoàn toàn hợp pháp. Ván đã đóng thuyền, Maximiliano I cũng không thể trách cứ thuộc hạ tự ý quyết định, dù sao họ cũng đang tận trung.
Khóe miệng của công sứ Áo, Compton, sắp toe toét đến mang tai. Đây chính là công lao đưa đến tận cửa, cơ hội ngàn năm có một.
Thành công đưa Maximiliano I về nước, ông có thể đòi hỏi phần thưởng từ hoàng đế; dù thất bại, ông cũng có thể tạo cớ để can thiệp vào Mexico.
Compton không hề sợ quân phản loạn, dù có thế nào đi nữa, quân phản loạn Mexico cũng không dám làm gì ông, vị công sứ Áo. Nếu động đến ông, đó chính là tuyên chiến với Áo.
Hậu quả khủng khiếp này không phải chính phủ non trẻ có thể gánh chịu. Mọi người đã cố gắng phấn đấu bao nhiêu năm như vậy, khó khăn lắm mới lật ngược thế cờ, chẳng ai muốn quay lại cuộc sống trốn đông tránh tây.
Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho Maximiliano I, công sứ Compton vui vẻ hứa hẹn với mọi người: "Đừng lo lắng, kể từ bây giờ các ngươi chính là vệ binh của sứ quán Áo tại Mexico.
Chúng tôi đã chuẩn bị quân trang, lát nữa các ngươi cứ thay vào. Nếu quân phản loạn dám ra tay, đó chính là khiêu chiến với nước Áo vĩ đại!"
Rõ ràng, Compton đã chuẩn bị từ trước. Ngay từ khi liên lạc với Fearon, ông đã yêu cầu thuộc địa Trung Mỹ của Áo gửi đến một lô quân trang.
Bây giờ chỉ cần thay một bộ quần áo, tính chất đã khác hẳn. Từ thị vệ của hoàng đế Mexico, biến thành vệ binh của sứ quán Áo.
Còn việc Áo có quyền đóng quân ở thành Mexico hay không, vấn đề này không cần cân nhắc, đó là điều chắc chắn phải có! Dù không có, thì có thể để Maximiliano I tạm thời ký sắc lệnh.
Dù chính phủ cộng hòa do Juárez lãnh đạo có thừa nhận hay không, thì Áo lúc này đã có quyền đóng quân. Compton đã thể hiện đầy đủ trình độ nghiệp vụ của một công sứ cường quốc, không chút do dự giành lấy một đặc quyền cho Áo.
Một tràng hoan hô vang lên, bây giờ cuối cùng cũng an toàn. Trở thành vệ binh của sứ quán Áo, đồng nghĩa với việc họ đã tránh được cơn sóng gió này.
Mất mát duy nhất có lẽ là Maximiliano I, một mình nằm trên giường thở dài.
