Bước vào thế kỷ 19, thế giới phân cực ngày càng nghiêm trọng. "Cường quốc càng mạnh, nước yếu càng yếu," cục diện quốc tế biến chuyển long trời lở đất.

Các đế quốc già nắm bắt cơ hội từ cuộc cách mạng công nghiệp, chiếm trước phần lớn tài nguyên, và vì lợi ích riêng, bắt đầu đàn áp các nước khác.

Việc Anh và Áo ra tay, thoạt nhìn là để kiềm chế sự bành trướng của Pháp, nhưng thực chất là một cuộc va chạm giữa các thế lực đế quốc mới và cũ.

Không phải quốc gia nào cũng được như nước Mỹ, có sẵn tài nguyên phong phú và thị trường ngay trên lãnh thổ. Các quốc gia mới nổi muốn trỗi dậy, chắc chắn phải giành lấy tài nguyên và thị trường, và đó chính là mâu thuẫn giữa các đế quốc mới và cũ.

Vương quốc Phổ không hề yếu, nếu chiếm được Vương quốc Ba Lan sẽ còn mạnh hơn nữa. Có đủ thực lực, nhưng lại không có được tài nguyên tương xứng, tương lai Vương quốc Phổ chắc chắn sẽ trở thành kẻ thách thức trật tự hiện tại.

Điều này không liên quan đến việc chính phủ có yêu chuộng hòa bình hay không. Nếu không phát triển công nghiệp thì thôi, một khi công nghiệp phát triển, nguyên liệu và thị trường chính là động lực thúc đẩy họ thách thức trật tự thế giới.

Trong dòng thời gian khác, Đế quốc Đức trỗi dậy quá nhanh, người Anh đánh giá quá cao thực lực của người Pháp, đến khi họ phản ứng kịp thì đã muộn, chỉ có thể tự mình ra tay tiến hành một cuộc thế chiến.

So sánh với đó, người Mỹ trỗi dậy ở bên kia đại dương may mắn hơn nhiều, bản thân có đủ tài nguyên phong phú, lại tự trang bị cho mình hình ảnh một "Chú Sam" vô hại, thành công tránh được sự chèn ép của các đế quốc già.

Sau một hồi im lặng, Ngoại trưởng Jeffrey Friedmann lên tiếng: "Tình hình có chút bất thường, âm mưu của Anh và Áo đáng lẽ phải được bảo mật cao độ, sao có thể dễ dàng để chúng ta phát hiện như vậy?

Phải biết rằng, chuyện này không chỉ liên quan đến chúng ta, mà còn liên lụy đến người Pháp. Chính phủ Paris dù nội bộ có lục đục, cũng sẽ không bỏ mặc Anh và Áo tính toán họ."

Thông tin tình báo đến quá dễ dàng, đó chính là sơ hở lớn nhất. Một âm mưu mật như vậy, số người biết chắc chắn không quá mười, hơn nữa ai nấy đều là nhân vật cấp cao của quốc gia, trong tình huống bình thường, việc tiết lộ bí mật là điều không thể xảy ra.

Wilhelm I mắt sáng lên, mong đợi hỏi: "Ý ngươi là một trong hai nước Anh hoặc Áo cố ý tiết lộ? Vậy liên minh này không đáng tin, chỉ là sự liên kết tạm thời vì lợi ích?"

Jeffrey Friedmann lắc đầu: "Không, cả Anh và Áo đều muốn lấy vùng Rhineland từ tay chúng ta, chỉ là có thể xảy ra bất đồng trong vấn đề giao vùng đất này cho các quốc gia thuộc Liên minh Đức như thế nào.

Các quốc gia thuộc Liên minh Đức vốn năm bè bảy mảng, nguyên nhân là do Vương quốc Hannover, vốn là chính phủ trung ương chủ đạo, thực lực có hạn, không thể thống nhất sức mạnh của quốc gia này.

Lãnh thổ Hannover chỉ bằng bốn phần mười diện tích toàn quốc, dân số và tổng sản lượng kinh tế đều không đủ một phần ba.

Do thể chế chi phối, Quốc hội Đế chế, cơ quan quyền lực cao nhất của Liên minh Đức, vẫn giữ truyền thống mỗi bang một phiếu. Dù chính phủ trung ương muốn làm gì, Quốc hội Đế chế đều có thể tùy tiện bác bỏ.

Đã nhiều năm trôi qua, tình hình Liên minh Đức vẫn như cũ. Hannover đã nhiều lần muốn thống nhất quốc gia này, nhưng đều bị Quốc hội Đế chế bác bỏ.

Vùng Germany đã bị chia cắt hàng trăm năm, mọi người đã quen với chính trị bang quốc, việc thay đổi cục diện này gần như là không thể.

Nhưng nếu có thêm vùng Rhineland thì lại khác, nếu vùng Rhineland trực thuộc chính phủ trung ương, so sánh thực lực sẽ thay đổi.

Chỉ riêng Vương quốc Hannover, dù muốn lật bàn cũng không phải đối thủ của một loạt các bang quốc liên thủ, nhưng nếu có thêm vùng Rhineland, chính phủ trung ương sẽ chiếm ưu thế tuyệt đối.

Trên lập trường của chính phủ Vienna, việc trao vùng Rhineland cho Liên minh Đức không có vấn đề, nhưng phải với tư cách một bang quốc.

Việc để Vương quốc Hannover lớn mạnh không có lợi cho chiến lược thống nhất Germany của Áo. Điều này lại vừa đúng ý người Anh. Ngay từ đầu, Anh và Áo đã có những khác biệt nghiêm trọng.

Có thể là hai nước đàm phán không thành, chính phủ Vienna quyết định phá hỏng kế hoạch của người Anh, dứt khoát tung tin ra."

Đây đã gần với sự thật. Bây giờ thông tin đã bị lộ, việc hoàn thành kế hoạch ban đầu là không thể.

Không chỉ bên ngoài, nội bộ Liên minh Đức cũng không đồng ý. Chính phủ trung ương muốn Rhineland trực thuộc, một loạt các bang quốc nhỏ không những không bỏ tiền ra, mà còn lợi dụng Quốc hội Đế chế để bác bỏ giao dịch lãnh thổ này về mặt pháp lý.

Trừ phi là âm thầm tiến hành để tạo thành sự đã rồi, nếu không chính phủ Liên minh Đức không thể giải quyết được vấn đề nội bộ.

Vốn dĩ đây là một liên bang phân tán, không khác biệt nhiều so với Germany thời Trung Cổ, các lãnh chúa không thèm nể mặt, hoàng đế có thể làm gì?

Với thực lực của Vương quốc Hannover, dù muốn dùng vũ lực thống nhất Liên minh Đức, họ cũng không có khả năng đó. Hơn nữa bên ngoài còn có Áo đang dòm ngó, sơ sẩy một chút là có thể mất cả chì lẫn chài.

Wilhelm I xoa trán. Tuổi đã ngoài bảy mươi, ông không còn nhiều tinh lực, những tình huống quốc tế phức tạp này quá tốn sức.

Hiện tại ông vô cùng mâu thuẫn. Một mặt, ông không muốn thấy Liên minh Đức phát triển lớn mạnh, gia tăng áp lực quốc phòng cho Vương quốc Phổ; mặt khác, ông lại mong muốn Liên minh Đức cường đại lên, chặn đường thống nhất Germany của Áo.

Lúc này, ông vô cùng hối hận. Nếu năm đó chịu mạo hiểm, cùng Áo chia đôi vùng Germany, cục diện bây giờ đã rất khác.

"Ai!"

Thở dài, Wilhelm I nói: "Chúng ta không có nhiều lựa chọn khác. Bây giờ muốn lấy vùng Rhineland từ tay chúng ta, e rằng không chỉ có Anh và Áo.

Chắc hẳn Chính phủ Paris cũng có ý tưởng tương tự. Dù sao, vùng Rhineland dù độc lập, hay rơi vào tay Liên minh Đức, hay thống nhất với Bỉ, đều dễ nắm bắt hơn là ở trong tay chúng ta.

Các ngươi thấy bây giờ làm gì thì phù hợp với lợi ích của chúng ta hơn?"

Thủ tướng Moltke trả lời: "Trước tiên loại bỏ việc bán cho Pháp. Nếu vùng đất đó rơi vào tay người Pháp, cán cân sẽ bị phá vỡ.

E rằng đến lúc đó Áo cũng không thể kiềm chế người Pháp, và không ai biết Napoleon IV có phải là một Napoleon thứ hai hay không. Để mặc cho Pháp lớn mạnh quá nguy hiểm.

Những lựa chọn còn lại là để vùng Rhineland độc lập, hoặc bán cho Bỉ, hay bán cho Liên minh Đức để đổi lấy một khoản tiền.

Phương án sau còn liên quan đến cuộc tranh giành giữa Anh và Áo, lại là một lần đứng đội. Từ tình hình hiện tại, chúng ta không thích hợp đứng về phe các nước lớn, điều này quá nguy hiểm.

Tôi thấy bán cho Bỉ để đổi lấy một khoản tiền phù hợp hơn với lợi ích của chúng ta lúc này. Điều quan trọng nhất hiện tại là thôn tính Ba Lan, sau đó tiêu hóa hết, chuẩn bị cho cuộc chiến với người Nga."

Chính xác là "lợi ích hiện tại." Về lâu dài, chắc chắn việc giữ vùng Rhineland phù hợp nhất với lợi ích của Phổ.

Tuy nhiên, điều này là không thể. Các đế quốc già không hề ngốc. Trừ phi họ từ bỏ việc thôn tính Ba Lan, nếu không hai nước Anh và Áo, vốn giỏi chơi trò cân bằng, chắc chắn sẽ không từ bỏ ý định.

Về lâu dài, ngay cả khi để vùng Rhineland độc lập, âm thầm nắm giữ vùng đất này, cũng phù hợp với lợi ích của Phổ hơn là bán đi.

Trong ngắn hạn thì khác. Chính phủ Berlin nghèo rớt mồng tơi, dù có thể âm thầm kiểm soát vùng Rhineland, đó cũng là chuyện tương lai. Tốt hơn hết là giải quyết cuộc khủng hoảng tài chính trước mắt.

Bán cho Liên minh Đức, chắc chắn phải đứng đội. Hiện tại chính phủ Berlin nợ người Anh như chúa Chổm, đứng đội chỉ có thể đứng về phía người Anh.

Hiện tại thì thoải mái, nhưng lại làm mất lòng Áo. Vậy cuộc chiến Phổ-Nga trong tương lai thì sao?

Theo kế hoạch, chính phủ Berlin vẫn chuẩn bị lôi kéo Áo để đánh sụp hoàn toàn Đế quốc Nga. Không giải quyết được kẻ thù truyền kiếp này, Phổ vĩnh viễn không thể sống yên ổn.

Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Ron nói: "Không đơn giản như vậy, đừng quên người Pháp. Nếu Chính phủ Paris mạo hiểm xuất binh chiếm vùng Rhineland, chúng ta phải làm gì?

Tôi không nghĩ Áo sẽ vì vùng Rhineland mà đánh một trận với người Pháp. Nếu họ muốn ra tay, họ đã ra tay khi Pháp thôn tính Italy.

Tôi thấy chiến lược của chính phủ Vienna không phải là thống nhất vùng Germany. Lãnh thổ Áo đã đủ lớn, dân số cũng đủ nhiều, căn bản không thiếu gì cả.

Từ cách hành xử của chính phủ Vienna, đây giống một khẩu hiệu chính trị hơn. Áo đã chiếm hơn nửa bán đảo Balkans, bây giờ lại tấn công Đế quốc Ottoman.

Nếu mọi việc suôn sẻ và họ chiếm được bán đảo Anatolia, bờ đông Địa Trung Hải sẽ thuộc về họ. Đơn giản là một Đế quốc Byzantium thứ hai."

Xây dựng lại Đế quốc Byzantium, tham vọng này không hề nhỏ hơn việc thống nhất vùng Germany. Áo không hô hào xây dựng lại Đế quốc Byzantium, nhưng cương vực lãnh thổ của họ khiến người ta không thể không liên tưởng.

Wilhelm I ngắt lời: "Áo muốn làm gì, không phải chuyện chúng ta có thể ngăn cản. Nếu họ thực sự có tham vọng lớn như vậy, đối với chúng ta cũng là một chuyện tốt.

Muốn tái hiện Đế quốc Byzantium, người có xung đột lợi ích lớn nhất với họ chính là người Nga, người Pháp. Từ việc chính phủ Vienna để mặc cho Pháp thôn tính vùng Italy, có thể thấy mục tiêu tiếp theo của họ nên là người Nga.

Trước khi Đế quốc Nga sụp đổ, chúng ta có thể hợp tác. Tuy nhiên, nhà Habsburg giỏi nhất là ngoại giao, chứ không phải quân sự.

Franz lại là người xuất sắc trong số đó. Kể từ khi lên ngôi, Áo đã không ngừng mở rộng bằng các thủ đoạn ngoại giao. Tôi không cho rằng họ lại đột nhiên trở nên hiếu chiến như vậy, rất có thể đây là một màn khói mà họ cố ý tung ra."

...

Trong khi chính phủ Berlin đang xoắn xuýt, chính phủ Paris lại rất náo nhiệt. Trong chính phủ, các hệ phái tranh giành không ngừng. Những người bị Napoleon III chèn ép như phái Cộng hòa, phái Orleans, phái Chính thống đều trở nên năng động hẳn lên.

Napoleon IV không đủ uy vọng, không có khả năng áp chế các thế lực chính trị, chỉ có thể dựa theo kế hoạch Napoleon III để lại, chơi trò cân bằng giữa các phe phái.

Quyền lực hoàng gia được đảm bảo, nhưng đảng phái tranh giành lại trở nên nghiêm trọng. Thật không may, việc bè phái đồng lòng chống đối bị đưa vào công việc chính phủ, việc phản đối chỉ để phản đối càng trở nên phổ biến.

Đế quốc Pháp, vốn bị các phe phái kiêng kỵ, vào lúc này lại chậm chạp không thể đưa ra quyết định, điều này khiến Napoleon IV vô cùng đau đầu.

Nếu không phải lời phụ thân dặn dò, có lẽ ông đã muốn chuyên quyền độc đoán, trực tiếp đưa ra quyết định. Thật may là ông đã nhẫn nhịn được, nếu không ông sẽ sớm biết được giới hạn chịu đựng của đám quan liêu thấp đến mức nào.