Điện báo ra đời giúp tin tức lan truyền nhanh chóng hơn. Việc chính phủ Phổ có ý định bán vùng Rhineland nhanh chóng lan rộng khắp châu Âu lục địa.
Tại vương cung Berlin, Wilhelm I lau mồ hôi trán: "Bảo người hỏi thủ tướng xem sao, chẳng phải đã phái người đi giải thích rồi ư? Sao đám đông bên ngoài vẫn chưa chịu giải tán?"
Đây là đặc trưng của thời đại dân tộc chủ nghĩa, người dân ngày càng coi trọng lãnh thổ. Trước kia, các quân vương có thể tự do quyết định việc mua bán đất đai, giờ đây buộc phải cân nhắc phản ứng của dư luận.
Đừng thấy vùng Rhineland giàu tài nguyên, thực tế đó không phải là vùng lãnh thổ cốt lõi của vương quốc Phổ, lại còn bị Pháp uy hiếp, nên vị thế của nó trong lòng chính phủ thấp hơn.
Ở dòng thời gian khác, Bismarck dám hứa vùng Rhineland cho Pháp, thực tế là đã tính đến tình huống xấu nhất. Ví dụ như, nếu Pháp thừa cơ đục nước béo cò trong chiến tranh Áo-Phổ, Phổ chỉ còn cách ngậm bồ hòn làm ngọt mà thôi.
May mắn thay, họ đã cược thắng, Pháp chọn cách án binh bất động. Nếu không, lịch sử châu Âu sau này đã khác.
Có được lợi ích mong muốn, Napoléon III không còn động lực gây chiến. Thực lực hai bên một tăng một giảm, vương quốc Phổ có phần thắng thấp hơn.
Hơn nữa, có thêm một vùng đất làm vùng đệm, dù vương quốc Phổ dám mạo hiểm, Pháp cũng có thêm thời gian chuẩn bị, có thể huy động thêm quân. Lúc đó, Phổ chỉ có thể trông chờ vào sự phù hộ của Chúa nếu muốn thắng cuộc.
Bismarck dám đem vùng Rhineland ra đánh cược, chứ nếu là khu vực tập trung giới quý tộc Junker, dù có gan trời cũng không dám.
Việc bán tháo này cần được giữ bí mật tuyệt đối. Các quan chức cấp cao có thể biết, nhưng cấp dưới thì không. Chỉ cần tin tức lộ ra, vương quốc Phổ có thể sẽ chứng kiến một cuộc đảo chính quân sự ngay lập tức.
Ở một quốc gia mà quân đội nắm quyền, bất kỳ hành động nào gây tổn hại đến lợi ích của giới quý tộc Junker đều phải cân nhắc thật kỹ trước khi thực hiện.
Wilhelm I chỉ cảm thấy phiền lòng trước những ồn ào bên ngoài, chứ không lo ngại sẽ có biến lớn. Thái độ "việc không liên quan đến mình thì kệ" cũng được áp dụng ở vương quốc Phổ.
Vùng Rhineland là một vùng thuộc địa, sự gắn kết với đất liền không quá chặt chẽ. Ngoại trừ giới tư bản bị ảnh hưởng nặng nề, phần lớn người dân không bị thiệt hại trực tiếp.
Không ảnh hưởng đến lợi ích cá nhân, cùng lắm thì người ta nhốn nháo xả giận một chút rồi thôi.
Vương quốc Phổ còn chưa đến lượt giới tư bản nắm quyền. Lúc đầu, khi từ bỏ Silesia cũng có người gây sự, nhưng cuối cùng vẫn phải ngoan ngoãn thỏa hiệp.
Ngay cả khi không có vùng Rhineland, sản lượng thép và sắt của vương quốc Phổ giảm gần sáu mươi phần trăm, tổng sản lượng công nghiệp giảm gần bốn mươi phần trăm, Wilhelm I vẫn không hề hoảng hốt.
Thị trường nội địa của vương quốc Phổ có hạn, hàng hóa sản xuất ra không có sức cạnh tranh trên thị trường quốc tế. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, đã xuất hiện dấu hiệu dư thừa sản lượng trong nước.
Đây là đặc trưng của thời đại, chịu ảnh hưởng từ nhiều yếu tố. Cứ khoảng mười năm tám năm, thế giới tư bản chủ nghĩa lại trải qua một cuộc khủng hoảng kinh tế.
Từ năm 1847 đến nay, đã có ba cuộc khủng hoảng kinh tế xảy ra, và cuộc khủng hoảng thứ tư không còn xa. Nếu tính cả cuộc khủng hoảng nông nghiệp, thì đó là lần thứ năm sắp bùng nổ.
Công nghiệp không phải cứ nhiều là tốt, dư thừa sản lượng là một tai họa. Lật lại sách lịch sử sẽ thấy, sau mỗi cuộc khủng hoảng, chiến tranh lại nổ ra. Dường như người ta đã quen với việc dùng chiến tranh để vượt qua khủng hoảng.
Khủng hoảng kinh tế năm 1847 dẫn đến cuộc đại cách mạng năm 1848; khủng hoảng kinh tế năm 1857 gây ra nội chiến Hoa Kỳ; khủng hoảng kinh tế năm 1867 dẫn đến chiến tranh Phổ-Nga bùng nổ; cuộc khủng hoảng nông nghiệp hai năm trước lại dẫn đến Chiến tranh Cận Đông, hay còn gọi là chiến tranh Nga-Thổ.
Việc từ bỏ vùng Rhineland, thoạt nhìn là một mất mát lớn, nhưng thực tế lại giúp vương quốc Phổ có thời gian củng cố vương quốc Ba Lan.
Nếu không, khi một cuộc khủng hoảng mới bùng nổ, dù họ không muốn phát động chiến tranh Phổ-Nga, vẫn sẽ có người đẩy họ ra chiến trường.
Bất kỳ quyết định nào cũng sẽ gây tổn hại đến lợi ích của một bộ phận người. Wilhelm I không ngại hy sinh lợi ích của giới tư bản trước. Dù sao, giai cấp tư sản là một tập thể phức tạp, chỉ cần người thống trị không ngu ngốc thì họ sẽ không thể đoàn kết được.
Không có vùng Rhineland, vẫn sẽ có rất nhiều người được lợi. Thiếu đi một đối thủ cạnh tranh, mọi người có thể chia nhau thị trường mà họ để lại. Những người được lợi này sẽ không vì "lợi ích giai cấp" mà từ bỏ lợi ích của mình.
...
Tại khu Ruhr, tin tức chính phủ Berlin bán vùng Rhineland đã lan truyền đến nơi. Chính quyền địa phương đang chuẩn bị rút lui.
Người dân tự phát xuống đường biểu tình, mở ra một cuộc diễu hành thị uy quy mô lớn. Lần này không ai tổ chức cả, tự nhiên bị bỏ rơi, ai mà không oán giận?
Là một người quản lý ở khu Ruhr, Andrea cũng cảm thấy vô cùng khó chịu. Những văn bản chỉ thị từ cấp trên đều bị anh xé tan thành từng mảnh.
Trong tình huống bình thường, anh không bao giờ dám làm như vậy, cố ý phá hoại công văn là mất việc như chơi. Nhưng bây giờ, cơn giận bốc lên ngùn ngụt khiến anh chẳng còn nghĩ được nhiều đến thế.
Sau một hồi trút giận trong văn phòng, Andrea cố gắng kiềm chế cơn giận. Là một quý tộc trung thành với quốc gia, Andrea hiểu rõ cái gì là đại cục.
Vùng Rhineland đã định là phải từ bỏ, nhưng không thể bỏ mặc toàn bộ dân số và công nghiệp ở đó. Chính phủ Berlin đã ra lệnh, phải cố gắng tổ chức người dân rút lui.
Đúng vậy, ưu tiên tổ chức người dân rút lui. Sau trận chiến với chính phủ Sa hoàng, chính phủ Berlin đã nhận thức được tầm quan trọng của dân số.
Không đủ dân số thì không có đủ binh lính. Gặp phải chính phủ Sa hoàng chuyên dùng chiến thuật biển người, thiếu quân là không xong.
Chỉ cần còn người, đất đai và nhà máy sẽ có lại. Chính phủ Berlin đã có kinh nghiệm rút lui một lần, nhưng tình hình lúc đó hoàn toàn khác.
Khi từ bỏ vùng Silesia, vương quốc Phổ vừa mới thắng chiến tranh Phổ-Nga, thu được nhiều đất đai. Vùng đông Phổ lại bị tàn phá thành bình địa, cần bổ sung dân số. Vì vậy, việc di dân không gặp chút khó khăn nào.
Tình hình bây giờ phức tạp hơn nhiều. Dân số vùng Rhineland còn đông hơn cả Silesia, việc bố trí chỗ ở cho nhiều người như vậy không hề đơn giản.
Vương quốc Phổ vẫn còn một số vùng đất chưa khai thác, nhưng phần lớn đều có điều kiện địa lý không tốt. Đất đai màu mỡ chưa khai thác đã rất ít.
Rõ ràng là không đủ đất để bố trí cho dân chúng vùng Rhineland. Nền công nghiệp trong nước của Phổ cũng không thể tiêu thụ hết số dân này. Điều này cho thấy, cuộc rút lui lần này sẽ có sự chọn lọc.
Nhiệm vụ của Andrea là tổ chức những người có ích cho quốc gia rời đi trước, chủ yếu là những người giàu có và thuộc tầng lớp trung lưu, bao gồm: nhà tư bản, bác sĩ, giáo sư, kỹ sư, công nhân kỹ thuật...
Sau khi những người này rút đi, mới đến lượt công nhân bình thường và nông dân. Cuối cùng, người mua không phải là Bỉ thì cũng là các quốc gia thuộc Liên minh Đức. Chính phủ Berlin không sợ đắc tội họ, có thể từ từ tổ chức người dân rút lui.
Trước khi rút lui, việc đầu tiên là phải giải tán đám đông biểu tình trên đường phố, nếu không, nhiều người như vậy chặn đường thì khó mà triển khai công việc được.
Sau một hồi do dự, Andrea tự thuyết phục bản thân, nhắm mắt bước ra ngoài. Cảnh tượng có phần giống như Kinh Kha tạm biệt thái tử Đan, tráng sĩ một đi không trở lại.
Thực ra, tình hình không nghiêm trọng đến thế. Dân chúng giận dữ cũng không xông lên đánh Andrea, mà chỉ hô hào đòi một lời giải thích.
Một mặt, nhờ thành công của giáo dục, người dân Phổ học được cách tuân thủ trật tự. Mặt khác, quân đội đã hành động, xung quanh đều là lính vũ trang đầy đủ. Muốn gây chuyện cũng phải suy nghĩ kỹ hậu quả.
Thời này, trấn áp phong trào công nhân không phải là chuyện mới mẻ gì. Thấy quân đội trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, mọi người không khỏi tự giác giữ trật tự.
Andrea tiến đến trước tòa nhà chính phủ, sai nhân viên mang bàn ra, rồi trèo lên bàn, tay vung lá cờ Phổ, ra hiệu cho mọi người im lặng.
Không có thiết bị hiện đại, anh chỉ có thể dựa vào sức mình mà hét. Andrea dồn hết sức lực: "Tôi biết mọi người đến đây vì điều gì, tâm trạng của tôi cũng đau buồn như các vị.
Bởi vì chúng ta đều yêu đất nước này, yêu mảnh đất đã nuôi dưỡng chúng ta. Nhưng không còn cách nào khác, bây giờ tôi buộc phải thông báo tin xấu này.
Những tin tức mà các vị nghe được không phải là tin đồn, chính phủ thực sự muốn từ bỏ vùng Rhineland."
Nhận được hồi đáp chính thức từ quan chức, tiếng ồn ào lại vang lên, một số người dân phẫn nộ bắt đầu không kiềm chế được cảm xúc. Nếu không có quân đội ngăn cản, có lẽ họ đã xông lên rồi.
"Im lặng!", "Im lặng!"...
Những tiếng hô hào xé lòng của Andrea chẳng có tác dụng gì, anh buộc phải ra lệnh cho binh lính bắn chỉ thiên để cảnh cáo.
"Đoàng! Đoàng! Đoàng..."
Tiếng súng vang lên, trật tự miễn cưỡng được vãn hồi. Không thể không cảm thán, hóa ra đạn vẫn có sức răn đe hơn.
"Mọi người hãy giữ im lặng, cho tôi hai phút. Có vấn đề gì, hãy đợi tôi nói xong rồi hãy thảo luận, đừng quên kỷ luật là chuẩn mực hành vi cơ bản của mỗi công dân."
Tiếng xì xào nhỏ dần, mọi người nhìn Andrea, chờ đợi lời giải thích của anh.
"Chính phủ Berlin không hề muốn từ bỏ vùng Rhineland, nhưng không còn cách nào khác, vương quốc Phổ quá nhỏ bé. Đối mặt với sự uy hiếp của các cường quốc, chính phủ không thể không cân nhắc sự an toàn về tính mạng và tài sản của mọi người.
Có người có thể sẽ nói rằng bản thân không sợ chết, sẵn sàng chiến đấu vì vương quốc Phổ, tôi cũng vậy. Nếu có thể, tôi thà cầm súng ra chiến trường chém giết, còn hơn là sống nhục nhã ở đây.
Nhưng người ta không thể chỉ nghĩ cho bản thân, chúng ta phải có trách nhiệm với cha mẹ, vợ con, phải có trách nhiệm với vương quốc Phổ. Chúng ta nhất thời sảng khoái, còn họ thì sao, đất nước này sẽ ra sao?
Đừng nói với tôi những chuyện hoang đường như chiến thắng thuộc về Phổ. Hãy làm rõ xem kẻ thù mà chúng ta đang đối mặt là ai, hãy dùng cái đầu của mình mà suy nghĩ xem, chúng ta có phần thắng hay không.
Vương quốc Phổ không phải là chưa từng thất bại, trong cuộc chiến tranh phản Pháp, chúng ta suýt chút nữa đã mất nước, nhưng cuối cùng vẫn phục hưng trở lại đấy thôi.
Chỉ cần còn hy vọng sống, thì dù hôm nay có nhục nhã, ngày mai chúng ta vẫn có thể đòi lại. Tạm thời từ bỏ vùng Rhineland, không có nghĩa là vĩnh viễn từ bỏ.
Một ngày nào đó, vương quốc Phổ sẽ thực sự trở nên cường đại, trở nên không sợ bất cứ điều gì. Đến lúc đó, chúng ta sẽ quay trở lại đây. Lịch sử sẽ ghi nhớ tất cả..."
