Từ tháng 5, chính phủ Ottoman bắt đầu cắt giảm viện trợ lương thực một cách vô thức. Bánh mì vốn đã trộn lá cây, hạt cát, nay cũng không còn được đảm bảo.
Bụng đói thì đầu gối phải bò, sự bất mãn dâng cao trong lòng những người dân khốn khổ. Tin tức thiếu lương lan truyền nhanh chóng trong doanh trại, cùng với vô số lời đồn đại khiến lòng người hoang mang.
Tại một khu tị nạn gần biên giới Ba Tư, Akeyueer vừa nhận được khẩu phần ăn cho cả ngày, lòng đầy bất mãn.
Một củ khoai tây nhỏ bằng nắm tay, đó là toàn bộ thức ăn của anh hôm nay. Ngay cả một đứa trẻ năm, sáu tuổi cũng không đủ no chứ đừng nói đến người lớn.
Nhưng thực tế, khu tị nạn này chẳng còn đứa bé nào. Trẻ nhất cũng đã mười mấy tuổi. Trong những tháng ngày chạy nạn, trẻ con và người già là những người chết sớm nhất.
Đế quốc Ottoman vốn đã nghèo, cơm no luôn là điều xa xỉ với phần lớn dân chúng. Khi trở thành nạn dân, điều đó càng trở nên bất khả thi.
Nhận lấy phần ăn, Akeyueer lập tức rời đi cùng vài người bạn thân. Trong doanh trại không an toàn, nếu không nương tựa nhau, có ngày sẽ trở thành thức ăn cho kẻ khác.
Trước cơn đói, nhân tính trở nên vô nghĩa. Trên đường đi, Akeyueer đã chứng kiến quá nhiều cảnh tượng người ăn thịt người, khiến anh không dám tin tưởng bất kỳ ai.
Một người bạn lo lắng hỏi: "Akeyueer, anh từng trải nhiều, bây giờ thức ăn ngày càng ít, chúng ta phải làm gì đây?"
Họ vẫn còn giữ chút giới hạn đạo đức, dù đói khát đến đâu cũng không ăn thịt người như những người khác.
Dĩ nhiên, giới hạn này chỉ có hiệu lực đến hiện tại. Nếu tình hình tiếp diễn, không ai dám chắc họ có thể giữ mình.
Akeyueer cay đắng đáp: "Những vùng xung quanh có thể kiếm ăn đều đã bị vét sạch. Quân đội đã phong tỏa các ngả đường, cấm người qua lại.
Muốn sống sót, chỉ còn cách mạo hiểm vượt biên sang địa phận Ba Tư. Có lẽ bọn quan lại trong nước cũng nghĩ như vậy, chúng nó chỉ hận không thể tống khứ hết đám người này cho xong."
Tình hình tồi tệ đến mức này, chính phủ của vị Sultan tiền nhiệm phải chịu trách nhiệm chính. Vì không kiểm soát và cứu trợ nạn dân kịp thời, họ đã tạo ra thêm nhiều người khốn khổ.
Nếu không, số lượng nạn dân do chiến tranh với Nga gây ra cũng không nhiều đến thế.
Khi những người tị nạn chiến tranh đầu tiên xuất hiện, chính phủ Ottoman đã không kịp thời cứu tế. Nạn dân ngày càng đông, việc ăn xin không đủ lấp đầy dạ dày, nhiều người đã từ bỏ đạo đức, bắt đầu cướp bóc lương thực của dân chúng trên đường.
Khi chiếc hộp Pandora đã mở ra, không thể đóng lại được nữa. Những người dân bị cướp hết lương thực lại trở thành nạn dân mới, tạo thành một vòng luẩn quẩn.
Đến khi chiến tranh kết thúc, chính phủ Ottoman mới bắt đầu giải quyết vấn đề nạn dân, nhưng tình hình đã vượt khỏi tầm kiểm soát.
Trong thời loạn phải dùng biện pháp mạnh, chính phủ Ottoman vừa cứu tế vừa trấn áp tàn khốc để vãn hồi trật tự.
Nhưng mọi thứ đã muộn, cuộc khủng hoảng nạn dân đã biến thành khủng hoảng quốc gia. Vì sự tắc trách của chính phủ trước đó, nhiều nạn dân căm hận chính quyền.
Akeyueer là người có nghề, sống được ở thành phố, biết chữ và có chút kiến thức nên hiểu rõ thời cuộc.
Đảng Young Ottomans tuyên truyền rất hay, có danh tiếng tốt trong nước và được nhiều người kỳ vọng. Akeyueer cũng không ngoại lệ.
Anh từng hy vọng khi đảng Thanh niên lên nắm quyền, họ sẽ sắp xếp cho mọi người hồi hương khôi phục sản xuất. Nhưng thay vào đó, họ lại bị phân tán đến biên giới.
Thức ăn ngày càng ít, chính phủ lại không đưa ra lời giải thích nào, Akeyueer dần mất hết hy vọng.
"Đến Ba Tư kiếm sống" là tin đồn lan truyền trong khu tị nạn, ngụ ý oán trách việc chính phủ thất bại trong việc vay lương thực từ Ba Tư dù năm nay họ được mùa.
Đường biên giới giữa Đế quốc Ottoman và Ba Tư rất dài, nhiều nơi là rừng núi nên việc phong tỏa hoàn toàn là vô cùng khó khăn.
Đã có người mạo hiểm vượt biên, nhưng không ai trở lại. Tình hình bên kia không rõ. Chỉ biết cách biên giới vài cây số có những kẻ xấu số bị quân Ba Tư bắt và treo lên cọc.
"Nhưng nếu gặp phải người Ba Tư thì sao? Bọn họ tàn nhẫn lắm!"
Người bạn đồng hành rùng mình khi nói điều này, như thể ác quỷ đang ở trước mắt.
Akeyueer lắc đầu: "Việc thiếu lương thực trong nước là sự thật không thể chối cãi. Cuộc chiến này đã tạo ra hàng triệu người tị nạn, quốc gia thực sự không còn tiền.
Mong chờ bọn quan lại móc tiền túi cứu tế thì chẳng khác nào nằm mơ. Các anh chắc cũng nghe nói rồi, có người đề nghị cắt giảm chi tiêu để vượt qua khủng hoảng lương thực.
Nếu điều đó thành sự thật, những người dân thường không có chỗ dựa như chúng ta sẽ bị thanh trừng hết.
Không trốn bây giờ thì sau này muốn cũng không được. Tôi đã quyết định rời đi. Chúng ta sẽ giả vờ đi hái rau dại, nếu bị người Ba Tư phát hiện thì cứ nói là lạc đường, cùng lắm thì ăn một trận đòn."
Akeyueer cũng lo lắng, nhưng vì sống sót, anh phải lôi kéo mọi người cùng đi.
Thời đại này bài ngoại rất nghiêm trọng, một mình đến xứ người thì sống sao nổi?
Hàng ngàn người tị nạn đang ở trên biên giới. Người Ba Tư chắc chắn sẽ ngăn chặn để tránh bị làn sóng tị nạn tràn vào.
Lúc đó, vận may sẽ quyết định tất cả. Nếu không may gặp phải đội tuần tra, thì coi như chết oan.
Chỉ ăn một trận đòn mà giữ được mạng là điều may mắn, chỉ những người có số hưởng mới có được. Người thường đều bị treo lên cọc để làm gương cho kẻ khác.
...
Trong doanh trại lính Ottoman gần đó, thiếu tướng Shendirk, người chịu trách nhiệm thực hiện kế hoạch xua đuổi người tị nạn, đang hết sức bế tắc.
Mặc dù ông ta liên tục tung tin đồn, cắt giảm nguồn cung cấp thức ăn để gây áp lực, khuyến khích người tị nạn sang Ba Tư kiếm sống, nhưng số người vượt biên thành công vẫn còn quá ít.
Chữ "ít" này chỉ mang tính tương đối. Trên đường biên giới dài dằng dặc, mỗi ngày có hàng trăm, thậm chí hàng ngàn người tị nạn tràn vào Ba Tư, khiến quân đội Ba Tư bắt đầu cảnh giác hơn.
Nhưng so với tổng số người tị nạn thì con số này gần như không đáng kể. Khi kho lương thực ngày càng cạn kiệt, thiếu tướng Shendirk bắt đầu nóng ruột.
"Thưa các vị, lương thực của chúng ta sắp hết rồi. Trong vòng nửa tháng nữa sẽ hoàn toàn cạn kiệt. Bất kể thế nào, chúng ta phải đưa người tị nạn đi trong vòng nửa tháng.
Bây giờ người Ba Tư đang canh giữ rất chặt, tỷ lệ người tị nạn vượt biên thành công rất thấp. Nhất là sau khi quân đội Ba Tư tàn sát đẫm máu, nhiều người tị nạn không dám vượt biên nữa.
Tình hình này phải thay đổi, nếu không hậu quả sẽ rất khó lường."
Một sĩ quan trẻ không đành lòng hỏi: "Thưa tướng quân, thực sự không còn cách nào khác sao? Phải biết rằng với sự tàn nhẫn của người Ba Tư, số người tị nạn sống sót sau cùng chỉ còn một hai phần mười."
Thiếu tướng Shendirk lắc đầu: "Có một hai phần mười cũng đã là tốt rồi, dù sao cũng hơn là ở lại chờ chết. Tôi phải nhắc nhở các vị, hãy dẹp bỏ lòng thương hại đáng thương đó đi.
Các vị nên hiểu rằng số lượng người tị nạn ban đầu không nhiều đến vậy. Chính vì lòng thương hại của một số người mà chúng ta mới có tình cảnh này.
Nếu không thay đổi, toàn bộ người Ottoman sẽ biến thành người tị nạn. Của cải của chính phủ đã bị chiến tranh tiêu hao hết, ngân khố trống rỗng. Để cứu trợ người tị nạn, ngay cả các hoạt động quân sự trấn áp nổi loạn cũng phải tạm dừng.
Tôi có một tin xấu cho mọi người, sản lượng lương thực trong nước năm nay dự kiến chỉ bằng sáu phần mười so với năm bình thường. Nếu không đưa người tị nạn đi, chúng ta sẽ chết đói trước khi thu hoạch vụ mùa."
Đế quốc Ottoman có nhiều kinh nghiệm đối phó với nạn đói. Theo truyền thống của người Thổ Nhĩ Kỳ, vào thời điểm này họ thường phát động chiến tranh để giảm dân số và vượt qua khủng hoảng.
Nhưng đáng tiếc là cách làm cổ xưa này ngày càng trở nên lỗi thời. Khi thời đại vũ khí nóng đến, Đế quốc Ottoman suy yếu và không còn khả năng chinh phục lãnh thổ.
Sau một hồi im lặng, một sĩ quan trung niên đề nghị: "Thưa tướng quân, người Ba Tư đã tăng cường phòng thủ. Muốn đưa phần lớn người tị nạn qua, chúng ta phải giải quyết quân đội canh giữ trước.
Chúng ta có thể cho binh lính giả trang thành người tị nạn, trực tiếp tấn công quân đội Ba Tư, dùng vũ lực xé toạc một lỗ hổng để người tị nạn tràn qua.
Để đảm bảo an toàn, tốt nhất nên thực hiện chính sách 'vườn không nhà trống' trong phạm vi năm mươi dặm để người tị nạn biết rằng xung quanh không có thức ăn, cắt đứt hy vọng quay trở lại của họ."
"Vườn không nhà trống" không còn là vấn đề lớn đối với Đế quốc Ottoman hiện tại. Khu vực xung quanh khu tị nạn đã bị tàn phá từ lâu, dân bản địa cũng đã biến thành người tị nạn.
Thấy nhiều rồi, lòng thương hại của mọi người cũng dần cạn kiệt. Nhiều người bắt đầu coi người tị nạn là tai họa. Cách nói này không sai, trước cơn đói, nhân tính không thể vượt qua thử thách.
...
Sáng sớm ngày 18 tháng 5 năm 1875, quân đội Ottoman cởi bỏ quân phục, hóa thân thành người tị nạn, từ nhiều địa điểm tấn công bất ngờ vào quân đội Ba Tư.
Quân đội Ba Tư trở tay không kịp, bị đánh úp bất ngờ. Trước khi chính phủ Ba Tư kịp phản ứng, vô số người tị nạn đã tràn qua.
Trong một ngày, hàng triệu người tị nạn đã vượt biên, tràn vào địa phận Ba Tư. Dưới sự dẫn đường của quân đội Ottoman, người tị nạn giống như giặc cỏ tràn qua, tàn phá trắng trợn trên đất Ba Tư.
Đây chỉ là sự khởi đầu. Chính phủ Ottoman vẫn tiếp tục xua đuổi người tị nạn sang Ba Tư, như thể coi Ba Tư là bãi phế liệu.
