Nguy cơ ảnh hưởng đến nông nghiệp không chỉ giới hạn ở châu Âu, mà còn lan sang châu Mỹ.

Giá lương thực ở châu Âu sụt giảm mạnh, các nhà tư bản tranh nhau chở lương thực đi bán ở những nơi khác, khiến giá lương thực ở châu Mỹ cũng bị kéo xuống.

Kỹ thuật vận tải đường thủy phát triển, chi phí vận chuyển bằng đường biển giảm, số lượng tàu viễn dương trọng tải vạn tấn ngày càng nhiều. Với sự thúc đẩy của các cổ đông, lương thực giá rẻ từ Áo vượt biển đến tận thị trường Nhật Bản.

Dĩ nhiên, đây chỉ là tiện thể, vì lợi nhuận chuyên chở lương thực đến Nhật Bản không cao, các ông lớn không mấy mặn mà.

Nhờ ảnh hưởng của cuộc Minh Trị Duy Tân, những năm gần đây Nhật Bản nhập khẩu cơ giới từ châu Âu ngày càng nhiều, hoạt động mua bán trở nên nhộn nhịp hơn.

Những con tàu vạn tấn đầu tiên của Áo, ngoài việc giảm chi phí vận chuyển hàng hóa, còn gặp một vấn đề khó xử: khoang tàu thường không được lấp đầy.

Nhưng vấn đề này không làm khó được các nhà tư bản. Họ chở thêm một chút thổ sản địa phương để lấp đầy khoang, "thà có còn hơn không", không thể lãng phí.

Lời kêu gọi của chính phủ Vienna ít nhiều vẫn có tác dụng, các nước xuất khẩu lương thực lớn đều tuyên bố giảm sản lượng, nhưng hiệu quả đến đâu thì chưa rõ.

Ngược lại, theo Franz, các biện pháp mà các quốc gia đưa ra đều có sơ hở. Việc có thể giảm được sản lượng hay không hoàn toàn phụ thuộc vào ý thức tự giác của nông dân.

Vụ thu hoạch vừa kết thúc, một làn sóng lương thực mới lại tràn ra thị trường, giá lương thực quốc tế tiếp tục lao dốc. Các nhà tư bản nhận ra sự nguy hiểm, nếu cứ tiếp tục như vậy, tất cả sẽ "chết" chìm.

Để duy trì giá lương thực ổn định, các nhà tư bản liên kết với các chủ trang trại lớn, bắt đầu gây áp lực lên chính phủ. Đến cuối năm 1872, hầu hết các quốc gia châu Âu đều nâng cao thuế nhập khẩu nông sản.

Nhưng những biện pháp này vẫn chưa đủ, để ổn định thị trường, các nhà tư bản buộc phải "cắn răng" tiêu hủy một phần nông sản.

Các nước nhập khẩu lương thực thì đỡ, cứ tăng thuế rồi tiêu hủy bớt nông sản dư thừa, thị trường sẽ nhanh chóng ổn định trở lại.

Nhưng đó chỉ là "ổn định" thôi, còn để giá lương thực khôi phục về mức bình thường thì không phải chuyện một sớm một chiều.

Các nước xuất khẩu lương thực mới thảm, ngoài việc khó bán thì vẫn là khó bán. Năm đó, các tranh chấp thương mại ở châu Âu bùng nổ nhiều hơn cả tổng của năm năm trước đó cộng lại.

Trong đó, Nga, Áo, Phổ và Ba Lan là những nước chịu thiệt hại nặng nề nhất. Để hóa giải nguy cơ, tháng 10 năm 1872, chính phủ Vienna tuyên bố thu mua hai triệu bảy trăm ngàn tấn lúa mì, bốn triệu tám trăm ngàn tấn lúa mạch đen, ba triệu tám trăm ngàn tấn ngô và một triệu chín trăm ngàn tấn đậu nành để dự trữ chiến lược.

Dĩ nhiên, việc này đi kèm điều kiện: lần thu mua này chỉ giới hạn ở lương thực mới thu hoạch trong nước, và giá thu mua được bảo vệ theo mức giá sàn do chính phủ quy định.

Trước thì xả kho, giờ lại bắt đầu khôi phục kho dự trữ, thật chẳng có gì sai trái. Nhờ tin tức tích cực này, giá lương thực ở thị trường nội địa Áo cuối cùng cũng ổn định.

Nhưng thị trường lương thực quốc tế vẫn ảm đạm. Giờ đây, vấn đề không còn là giá cả, mà là thị trường đã bão hòa, nhiều nước nhập khẩu lương thực đã tạm ngừng nhập khẩu.

Thấy chính phủ Vienna thu mua lương thực để dự trữ chiến lược, các quý tộc Junker cũng không ngồi yên, nhao nhao bày mưu tính kế, yêu cầu chính phủ Phổ tăng cường dự trữ lương thực chiến lược.

Trong cung điện ở Berlin, hội nghị về vấn đề này đã bắt đầu. Vua Wilhelm I không có ý kiến gì về việc tăng cường dự trữ lương thực chiến lược, vấn đề duy nhất là chính phủ Phổ không có tiền.

Tiền mà Áo dùng để thu mua lương thực là từ việc bán tháo số lương thực tồn kho trước đó. Tính sơ sơ, chính phủ Vienna đã "bù lỗ" cả triệu tấn lương thực cho việc này.

Rất khó để tính toán cụ thể tổn thất là bao nhiêu, còn phải cân nhắc đến chênh lệch giá giữa lương thực mới và cũ, cũng như chi phí thu mua và dự trữ lương thực trước đó của chính phủ Vienna.

"Thủ tướng, ngài thấy thế nào?"

Áp lực của Moltke tăng lên, một mặt là chính phủ "kẹt" tiền, một mặt là lợi ích của giới quý tộc Junker, khiến ông vô cùng khó xử. Sau một hồi do dự, thực tế đã giúp ông đưa ra quyết định.

"Bệ hạ, chiến tranh giữa Phổ và Nga có thể nổ ra bất cứ lúc nào, và không ai có thể đảm bảo cuộc chiến này sẽ kéo dài bao lâu. Việc tăng cường dự trữ lương thực chiến lược là vô cùng cần thiết.

Chỉ là hiện tại tài chính chính phủ không có tiền, muốn tăng cường dự trữ chiến lược, ít nhất cần hơn trăm triệu Mark, vượt quá khả năng của chúng ta.

Nếu nông dân có thể chấp nhận bán chịu, chúng ta có thể thu mua một phần lương thực, nhưng chính phủ không thể đảm bảo khi nào có thể thanh toán khoản tiền này."

Không ai phản bác được câu trả lời này. Không phải chính phủ không muốn tăng cường dự trữ chiến lược, mà là không có tiền mua.

Muốn chính phủ thu mua lương thực ư? Được thôi, nhưng phải bán chịu, chờ đến khi nào chính phủ có tiền thì trả, còn không có thì cứ nợ.

Xét về lợi ích của giới thượng lưu, Moltke vẫn khiến nhiều người bất mãn. Nhưng họ không tìm được lý do để phản bác, vì chính phủ thực sự không có tiền.

"Thủ tướng, làm như vậy e rằng không ổn. Trồng trọt lương thực cũng tốn chi phí, chính phủ ít nhất phải thanh toán chi phí, nếu không sẽ có rất nhiều nông dân phá sản."

Bộ trưởng Nông nghiệp Melanie Griffith vội vàng khuyên, nếu thực sự phải bán chịu, ông không biết ăn nói thế nào với giới quý tộc Junker.

Moltke nhún vai, tỏ vẻ lực bất tòng tâm, hai tay dang ra.

"Tiền từ đâu ra? Tài chính của chúng ta luôn rất eo hẹp, dù giá lương thực hiện tại rất rẻ, mỗi tấn lúa mạch đen chỉ chưa đến 100 Mark, thì một triệu tấn cũng là một trăm triệu Mark.

Chỉ cần Bộ Nông nghiệp của ngài có thể giải quyết vấn đề tiền bạc, thu mua bao nhiêu cũng không thành vấn đề, tôi đảm bảo không ai trong chính phủ phản đối."

Vương quốc Phổ đã sớm nợ nần chồng chất, giới tài chính trong nước không có khả năng cung cấp tiền vay cho chính phủ. Muốn tiếp tục vay tiền từ bên ngoài, lại phải bán rẻ lợi ích quốc gia.

Ai dám đưa ra đề nghị đó, phải suy nghĩ xem liệu có bị thanh niên yêu nước ám sát khi ra đường hay không.

Thời đại này, vương quốc Phổ cũng tràn ngập những thanh niên "trẻ trâu", những người này là sự đảm bảo cho sức chiến đấu của quân đội Phổ, đồng thời cũng là quả bom hẹn giờ của vương quốc.

Melanie Griffith còn chưa sống đủ, không muốn trở thành mục tiêu của thanh niên yêu nước. Ông không bao giờ làm những chuyện dại dột như vậy.

"Xin lỗi, thưa ngài Thủ tướng. Đây không phải là phạm vi công việc của tôi, ngài nên hỏi Bộ Tài chính. Nếu chính phủ không thể ổn định giá lương thực, vậy thì đưa ra những chính sách nông nghiệp tích cực hơn thì sao?"

Moltke: "Dĩ nhiên! Chỉ cần không liên quan đến tiền bạc, những vấn đề khác chúng ta đều có thể hết sức giải quyết."

Melanie Griffith: "Vậy thì tốt quá rồi."

Melanie Griffith đã chuẩn bị sẵn, lấy ra một tập văn kiện, tiến lên trao cho Wilhelm I.

"Bệ hạ, đây là kế hoạch giảm sản lượng lương thực của Bộ Nông nghiệp, chúng ta học tập kinh nghiệm của người Áo, chuẩn bị áp dụng 《Luật nghỉ cày đất》."

Đề nghị này khiến mọi người kinh ngạc. Trước đó, chính phủ Berlin đã thảo luận về vấn đề này, nhưng vì sự phản đối mạnh mẽ của giới quý tộc Junker kiểm soát Bộ Nông nghiệp, nên cuối cùng mọi chuyện "xôi hỏng bỏng không".

Wilhelm I lướt qua văn kiện, sắc mặt trở nên u ám. Cũng là luật nghỉ cày đất, nhưng bộ luật này của Phổ lộ liễu hơn nhiều.

Bề ngoài nhìn không có vấn đề gì lớn, nhưng nghiên cứu kỹ sẽ thấy rất nhiều vấn đề bị bỏ qua hoặc làm mờ đi. Phân tích sâu hơn sẽ thấy, nó chỉ đang cân nhắc đến lợi ích của giới quý tộc Junker.

Các quý tộc có nhiều đất, dù luật nghỉ cày có nghiêm ngặt đến đâu, họ vẫn có đủ đất để luân canh. Người thực sự bị tổn hại là những nông dân trung lưu có ít đất.

Theo quy định trên, vì kỹ thuật luân canh đã làm giảm thời gian nghỉ cày đất, những người nông dân vừa mới có vài ngày "dễ thở" lại lập tức gặp xui xẻo.

Nếu thực sự áp dụng, một vòng thôn tính đất đai mới sẽ diễn ra ở Phổ, và rất nhiều nông dân trung lưu sẽ phá sản vì điều đó.

"Melanie Griffith, ông chắc chắn nội dung này phù hợp với thực tế chứ? Bộ Nông nghiệp có suy nghĩ đến hậu quả của việc làm như vậy không?"

Đối mặt với chất vấn của Wilhelm I, Melanie Griffith không hề nao núng, thản nhiên đáp: "Bệ hạ, khi khủng hoảng nông nghiệp bùng nổ, thị trường chắc chắn sẽ trải qua một vòng đấu loại trực tiếp 'cá lớn nuốt cá bé'.

Dù chúng ta có áp dụng 《Luật nghỉ cày đất》 hay không, làn sóng phá sản cũng sẽ bùng nổ. Chúng ta chủ động lựa chọn các biện pháp, còn có thể sớm vượt qua khủng hoảng, tránh cho nhiều người bị liên lụy hơn."

Đó là ngụy biện, nhưng cũng là sự thật. Nông dân trung lưu không thể cạnh tranh với các chủ trang trại lớn, đó là kết quả tất yếu. Với tình hình hiện tại, giá lương thực đã sụp đổ, nông dân trung lưu nhiều nhất chỉ có thể cầm cự vài năm rồi cũng phá sản vì nợ nần chồng chất.

Điều này không phải là sức người có thể thay đổi, mà chỉ là vấn đề thời gian. Việc giới quý tộc Junker thay đổi ý định, đồng ý giảm sản lượng, ngoài việc giữ giá lương thực, còn là để tiến hành thôn tính đất đai, mở rộng trang trại của mình.

Có lẽ người bình thường sẽ cho rằng giá lương thực giảm mạnh, đất đai trở nên mất giá, nhưng giới quý tộc Junker nắm quyền lại không nghĩ như vậy.

Dân số không ngừng tăng lên, trong khi đất đai không thể mở rộng thêm. Từ góc độ này mà nói, giá lương thực sớm muộn gì cũng sẽ tăng lên.

Ngay cả khi giá lương thực quốc tế không thể khôi phục, họ cũng có thể thông qua việc sửa đổi quy tắc, cố tình nâng giá nông sản trong nước.

Ở nước Đức thời không song song, sản lượng lương thực trong nước không đủ, giới quý tộc Junker vẫn dám đặt ra các điều kiện hạn chế, cản trở nông sản nước ngoài xâm nhập thị trường nội địa, huống chi là bây giờ?

Việc nông dân phá sản cũng là điều mà giới tư bản Junker muốn thấy, họ có thể có được nhiều lao động giá rẻ hơn. Chỉ cần phân tích lợi ích là biết, kế hoạch này không thể ngăn cản ở vương quốc Phổ.

...

Sau khi vương quốc Phổ ban hành 《Luật nghỉ cày đất》 mang đậm ý vị thôn tính, các nước châu Âu nhanh chóng bắt đầu học theo.

Các chủ trang trại lớn và nhà tư bản cùng nhau thúc đẩy cuộc "chia cắt" này. Chủ trang trại có thêm đất, nhà tư bản có được lao động giá rẻ, sự kết hợp của hai bên thật hoàn hảo.

Áo cũng không thể tránh khỏi. Chỉ là trước mặt họ còn có một bộ 《Luật cấm thôn tính đất đai》. Đây là đạo luật mà Franz ký ban hành sau cuộc Cách mạng Vienna năm 1848.

Luật quy định rõ: Cấm giao dịch ngầm các mảnh đất nhỏ, chỉ có thể bán cho chính quyền địa phương theo giá thị trường (cụ thể là chỉ những mảnh đất dưới 200 hecta).

Những mảnh đất này được thu hồi cho mục đích nông nghiệp, chính quyền địa phương chỉ có thể bán cho nông dân có diện tích cày cấy dưới 50 hecta, hoặc quân nhân xuất ngũ có diện tích cày cấy dưới 100 hecta, và quý tộc có công với quân đội có diện tích cày cấy dưới 200 hecta.

(Lưu ý: Khi diện tích mua đạt đến giới hạn trên, sẽ không thể mua thêm)

Những mảnh đất đã mua này, nếu muốn bán lại, chỉ có thể bán cho chính phủ, không được giao dịch trực tiếp với cá nhân.

Nói một cách đơn giản, là nông dân có quy mô nhỏ có thể mua, còn các chủ trang trại lớn muốn mở rộng, chỉ có thể thu mua các trang trại có diện tích từ 200 hecta trở lên.

Từ góc độ phát triển sức sản xuất mà nói, nền kinh tế nông nghiệp cá thể chắc chắn sẽ sụp đổ, sản xuất nông nghiệp chủ đạo trong tương lai sẽ là trang trại.

Việc thôn tính đất đai này có lợi cho việc tăng cường sức cạnh tranh của nông nghiệp, Franz đương nhiên không thể ngăn cản, nhưng ông lại không muốn thấy nền nông nghiệp trong nước bị độc quyền, nên mới ban hành bộ luật hạn chế các đại quý tộc tùy ý mở rộng.

Về cơ bản, bộ luật này đã phong tỏa hơn 80% đất canh tác ở Áo, chỉ có thể lưu thông trong tay dân thường.

Các quý tộc muốn có thêm đất thì cứ đến thuộc địa mà làm, ở bản thổ, chỉ cần diện tích cày cấy vượt quá 200 hecta, muốn mở rộng cũng chỉ có thể mua lại từ tay các trang trại lớn.