Trong khi vùng Rhineland diễn ra cuộc di dời quy mô lớn, Hội nghị Luân Đôn cũng đi đến thời khắc then chốt. Giữa Bỉ và Liên minh các quốc gia Đức, người Anh chọn ngả về Liên minh các quốc gia Đức, còn Bỉ thì lựa chọn xích lại gần Pháp.
Xét trên phương diện chiến lược, việc Bỉ thân Pháp là một kết quả tất yếu. Ở lục địa châu Âu, chỉ có Áo mới đủ sức đối trọng với Pháp. Ảnh hưởng của Anh tuy lớn, nhưng khi đặt chân lên đất liền thì quyền phát ngôn lại suy giảm đáng kể.
Bỉ cách Áo quá xa, lại quá gần Pháp. Dù biết Pháp có dã tâm thôn tính, để đảm bảo an toàn, chính phủ Bỉ vẫn phải duy trì quan hệ ngoại giao tốt đẹp với Pháp.
Nước nhỏ có đạo sinh tồn riêng. Chính phủ Bỉ vừa thân Pháp, vừa duy trì quan hệ tốt với Anh và Áo, cốt là để lợi dụng sức mạnh của hai nước này kiềm chế dã tâm của Pháp.
Chiến lược dù chính xác đến đâu cũng vô dụng nếu Pháp ủng hộ Bỉ. Để kiềm chế Pháp, Áo chỉ có thể chống lưng cho Liên minh các quốc gia Đức.
Ba cường quốc chia thành hai phe. Trong thế hai chọi một, vùng Rhineland nghiễm nhiên rơi vào tay Đế quốc Liên minh các quốc gia Đức.
Anh và Áo vắt óc tìm cách để Liên minh các quốc gia Đức cai trị vùng Rhineland sao cho có lợi nhất. Để kiềm chế sự bành trướng của Pháp, cuối cùng hai nước phải thỏa hiệp.
Phương án điều hòa được đưa ra: Vùng Rhineland sẽ trực thuộc chính phủ trung ương, nhưng không phải trực thuộc hoàng đế mà là trực thuộc quốc hội đế quốc.
Ở một mức độ nào đó, điều này thúc đẩy quá trình nhất thể hóa của Đế quốc Liên minh các quốc gia Đức. Nghị viện đế quốc vốn chỉ là công cụ kiềm chế hoàng đế nay có thực quyền, quốc hội không còn là cái loa nữa.
Dù vậy, tình hình này vẫn tốt hơn nhiều so với vụ Hannover. Muốn giải quyết vấn đề nội bộ bằng đàm phán không phải chuyện một sớm một chiều, có kéo dài sang thế kỷ sau cũng chẳng có gì lạ.
Là những người từng hưởng lợi, chính phủ các bang quốc không dễ dàng buông tay quyền lực. Quốc hội đế quốc từ lâu bị chính phủ các bang quốc khống chế, muốn đổi khách thành chủ - khó lắm thay!
Việc Anh và Áo đạt được nhận thức chung không có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc. Đã nói đến bán đấu giá vùng Rhineland thì nhất định phải tổ chức bán đấu giá.
Ngày 11 tháng 11 năm 1874, dưới sự chứng kiến của các nước châu Âu, phiên đấu giá đất đai quy mô lớn nhất lục địa châu Âu bắt đầu.
Bộ trưởng Ngoại giao Phổ, Jeffrey Friedmann, đích thân làm người đấu giá. Đại diện ba nước Anh, Pháp, Áo làm công chứng viên, các công sứ các nước làm khán giả.
Để tránh tình trạng có người hô giá lung tung, Bỉ và Liên minh các quốc gia Đức tham gia đấu giá phải nộp trước năm triệu bảng Anh tiền đặt cọc. Nếu hô giá xong mà không trả nổi tiền, tiền đặt cọc sẽ bị tịch thu.
Chắc chắn một điều, nếu Bỉ và Liên minh các quốc gia Đức tự bỏ tiền túi, họ đến giá khởi điểm còn không gom đủ.
Người móc tiền thật sự là những thế lực đứng sau hậu thuẫn. Anh và Áo cho Đế quốc Liên minh các quốc gia Đức vay tiền, Pháp cho Bỉ vay.
Đây không chỉ là một ván cược chính trị, mà còn là một ván cược tư bản. Tiềm lực tài chính cũng là một phần của thực lực.
Dĩ nhiên, cả hai bên đều có điểm mấu chốt. Không thể cứ cạnh tranh không ngừng nghỉ để người Phổ hưởng lợi.
Jeffrey Friedmann lộ vẻ mặt khó chịu, bước lên bàn đấu giá: "Phiên đấu giá vùng Rhineland, chính thức bắt đầu.
Giá khởi điểm là một trăm hai mươi triệu bảng Anh, mỗi lần tăng giá không được thấp hơn một triệu bảng Anh. Nếu tăng giá vượt quá thực lực kinh tế, không có khả năng thanh toán thì tiền đặt cọc sẽ bị tịch thu. Mời người tham gia ra giá."
Rõ ràng tâm trạng Jeffrey Friedmann rất tệ. Đừng nhìn giá khởi điểm cao vậy, trên thực tế chính phủ Berlin chẳng thu được bao nhiêu tiền.
Số tiền thu được từ đấu giá, các quốc gia sẽ ưu tiên khấu trừ các khoản nợ, phần còn lại mới là thu nhập của chính phủ Berlin.
Chiến tranh Phổ-Nga không chỉ làm cạn kiệt tài chính của Nga, mà còn làm hao hụt tài chính của vương quốc Phổ, thậm chí còn thâm hụt nghiêm trọng hơn.
Dù các nước châu Âu viện trợ không ít, Anh và Pháp cũng cung cấp nhiều khoản vay lãi suất thấp, sau chiến tranh chính phủ Berlin vẫn rơi vào tình trạng không trả nổi lãi.
Tuy nhiên, chính phủ Berlin không tuyên bố phá sản hay xù nợ mà đàm phán với các chủ nợ. Có chính phủ Sa hoàng làm gương, lần này các chủ nợ dễ nói chuyện hơn nhiều, nhiều khoản nợ được phép lùi ngày thanh toán.
Thiếu nợ thì phải trả tiền, đó là lẽ đương nhiên. Phiên đấu giá vùng Rhineland giúp chính phủ Berlin rủng rỉnh hơn, đương nhiên phải ưu tiên trả những khoản nợ đến hạn.
Việc Anh và Áo ép vương quốc Phổ từ bỏ vùng Rhineland không chỉ vì lợi ích của riêng họ, mà còn vì lợi ích của đông đảo chủ nợ đứng sau.
Bất cứ ai hiểu về tài chính của Phổ đều biết, vương quốc Phổ là một khách hàng tồi tệ, nợ nần của họ có thể biến thành nợ xấu bất cứ lúc nào. Có thể nói các chủ nợ còn lo lắng cho tài chính của vương quốc Phổ hơn cả Wilhelm I.
Chính phủ Luân Đôn chủ động ép Phổ bán vùng Rhineland, các tập đoàn tài chính Anh cũng đóng góp không nhỏ. Chính phủ Paris không ra tay phá hoại giao dịch này, các tập đoàn tài chính Pháp cũng lập công lớn.
Hơn trăm triệu tiền vay không ai dám lơ là. Nếu biến thành nợ xấu, không biết bao nhiêu cơ quan tài chính của Anh và Pháp sẽ bị liên lụy phá sản.
Đại diện của Bỉ, Klaus Jenson, dẫn đầu giơ bảng, trên đó viết +500. Ai cũng hiểu đây là tăng thêm năm triệu bảng Anh.
Bao nhiêu đại diện các nước đang theo dõi, ai muốn giở trò chữ nghĩa? Tiền đặt cọc do ba nước Anh, Pháp, Áo quản lý. Nếu nhiều tiền đến mức không coi năm triệu bảng Anh ra gì thì cứ việc thử xem.
Người dẫn chương trình Jeffrey Friedmann vang giọng: "Một trăm hai mươi lăm triệu bảng Anh".
Rất nhanh đại diện Đế quốc Liên minh các quốc gia Đức cũng không chịu kém cạnh giơ bảng, cũng viết +500.
Jeffrey Friedmann: "Một trăm ba mươi triệu bảng Anh".
...
"Một trăm bốn mươi triệu bảng Anh"
...
"Một trăm bốn mươi hai triệu bảng Anh"
...
"Một trăm bốn mươi ba triệu năm trăm ngàn bảng Anh"
...
Mới đầu giá tăng đều là năm triệu một lần, sau khi vượt qua một trăm bốn mươi triệu bảng Anh, hai bên ngầm hiểu ý giảm tốc độ tăng giá. Đây không phải là trò tranh giành hơn thua vô nghĩa, mà là cuộc cạnh tranh vận mệnh quốc gia. Mỗi lần ra giá đều phải suy nghĩ kỹ càng.
Bảng Anh thời này không như bảng Anh sau này, sức mua rất cao. Bỉ và Liên minh các quốc gia Đức đều có nền kinh tế phát triển, nhưng dù sao cũng là nước nhỏ, năng lực tài chính có hạn.
Jeffrey Friedmann lại vang giọng: "Đế quốc Liên minh các quốc gia Đức ra giá một trăm năm mươi hai triệu bảng Anh, lần hai!"
Dừng lại khoảng hai phút, vẫn không thấy đại diện Bỉ giơ bảng, Jeffrey Friedmann đành tuyên bố: "Đế quốc Liên minh các quốc gia Đức một trăm năm mươi hai triệu bảng Anh, lần ba... Chốt!"
Không còn cách nào khác, con số này đã vượt quá giới hạn mà Bỉ có thể chịu đựng. Pháp chỉ hứa cho vay một trăm triệu bảng Anh, giới hạn cuối cùng trong lòng chính phủ Bỉ cũng chỉ là 150 triệu bảng Anh.
Tăng giá nữa là hại người hại mình. Lỡ đẩy giá lên cao, Đế quốc Liên minh các quốc gia Đức bỏ cuộc, cuối cùng rơi vào tay Bỉ mà Bỉ không trả nổi tiền thì thiệt hại sẽ rất lớn.
Xét về giá trị, vương quốc Phổ lần này đã bán rẻ tài sản. Công nghiệp vùng Rhineland có giá trị hơn 1.5 hai trăm triệu bảng Anh, huống chi còn có tài nguyên khoáng sản phong phú.
Tuy nhiên, thực tế không có lựa chọn khác. Giá đất thời này không cao, 1.5 hai trăm triệu bảng Anh đã là kỷ lục thế giới. Nếu bảng Anh không mất giá, một trăm năm sau cũng chưa chắc có người phá được kỷ lục này.
Mặt Jeffrey Friedmann tối sầm lại, đến cả lời chúc mừng xã giao cũng chẳng buồn nói. Cái giá này rõ ràng thấp hơn dự kiến, mà người mua cũng không phải là Bỉ mà họ mong muốn.
Biết làm sao được, người mua có thực lực lại không có kết quả đấu giá. Jeffrey Friedmann tin rằng nếu Pháp và Áo tham gia, giá cuối cùng chắc chắn sẽ vượt qua hai trăm triệu, ba trăm triệu cũng không phải là không có hy vọng.
Hiển nhiên điều đó là không thể. Pháp và Áo đều biết rõ giới hạn của đối phương. Phá vỡ sự ngầm hiểu này chẳng có lợi cho ai cả.
Trong khi Phổ và Đức ký kết hiệp ước, Đế quốc Liên minh các quốc gia Đức cũng ký kết hiệp nghị vay tiền với Anh và Áo. Vật thế chấp chính là tài nguyên khoáng sản và nhà máy ở vùng Rhineland.
Những thứ này có thuộc về ai hay không, đối với Anh và Áo không quan trọng, miễn là có hiệp ước là đủ.
Việc người Phổ xác định quyền sở hữu, sau khi đổi chủ, có được Đế quốc Liên minh các quốc gia Đức thừa nhận hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào đạo đức của người thống trị. Ít nhất một bộ phận trong số họ sẽ gặp xui xẻo.
Nếu những người từng hưởng lợi vẫn là những người đó, mọi thứ không thay đổi, vậy Liên minh các quốc gia Đức mua vùng Rhineland để làm gì, chỉ là một chút thuế má không đáng kể sao?
Tài sản tư hữu là bất khả xâm phạm, chính phủ sẽ không trực tiếp tịch thu tài sản riêng, nhưng sẽ thi triển các thủ đoạn chèn ép để những ngành nghề kinh doanh này đổi chủ.
Cạnh tranh tư bản thời này rất khốc liệt. Không đủ quan hệ và giao thiệp thì khó mà tồn tại.
Nếu không, các nhà tư bản ở vùng Rhineland đã không phản đối kịch liệt giao dịch này. Thay đổi quốc gia đối với nhà tư bản mà nói trước giờ không có áp lực tâm lý.
Nếu chính phủ Berlin còn để ý, họ sẽ phát hiện nhiều nhà tư bản hùng mạnh đã tìm được đối tác mới, những người còn lại cũng đang trên đường tìm kiếm đối tác.
Dĩ nhiên, chính phủ Berlin lúc này có lẽ không có tâm trạng rảnh rỗi để ý đến chuyện đó. Nếu đổi 1.5 hai trăm triệu bảng Anh thành vàng thì sẽ được hơn một ngàn tấn, gấp ba lần tổng số dự trữ vàng của vương quốc Phổ.
Hiển nhiên điều đó là không thể. 1.5 hai trăm triệu bảng Anh chỉ là con số trên danh nghĩa, vương quốc Phổ còn một đống nợ phải trả.
Số tiền này phải ưu tiên trả các khoản nợ đến hạn, phần còn lại mới thuộc về chính phủ Berlin. Mà số nợ đến hạn cũng không phải là toàn bộ nợ.
Muốn trả hết nợ, số tiền này vẫn chưa đủ. Thực tế một lần nữa chứng minh chiến tranh là cỗ máy ngốn tiền. Sau chiến tranh Phổ-Nga, chính phủ Berlin đã trả hơn 38 triệu bảng Anh tiền nợ, hiện vẫn còn hơn hai trăm triệu bảng Anh nợ nước ngoài.
Có thể nói, một cuộc chiến tranh Phổ-Nga đánh bay hai vùng Rhineland. Sau một hồi hiệp thương, số tiền thu được từ đấu giá đất lần này bị trừ 110 triệu bảng Anh tiền nợ, số tiền rơi vào tay chính phủ Berlin chỉ còn bốn mươi hai triệu bảng Anh.
Sau khi bố trí di dân xong, số tiền còn lại mới là thu nhập của chính phủ Berlin. Khủng hoảng tài chính đã qua, nhưng kinh phí cho cuộc chiến tranh Phổ-Nga tiếp theo vẫn chưa có.
Điều duy nhất có thể an ủi người Phổ là chính phủ Sa hoàng láng giềng cũng là quỷ nghèo, hơn nữa còn nghèo hơn họ. Hoặc giả một trong hai bên gom đủ kinh phí chiến tranh, đó sẽ là thời điểm cuộc chiến tranh Phổ-Nga tiếp theo bùng nổ.
Rất nhanh Wilhelm I đã không còn vui vẻ được nữa, vừa xoay chuyển được tài chính của Phổ, lại phải gánh thêm cái mớ hỗn độn mang tên Vương quốc Ba Lan.
Nếu có thể, Wilhelm I không ngại tuyên bố Ba Lan phá sản. Đáng tiếc đó chỉ là mơ tưởng. Anh và Pháp có thể khoan dung việc vương quốc Phổ thôn tính Ba Lan, nhưng không đời nào để họ gánh nợ của Ba Lan.
