Cung điện Vienna, kể từ khi tin tức Mexico thất thủ truyền đến, Franz đã gặp rắc rối.

Dù Maximiliano I không được lòng nhà Habsburg, nhưng điều đó không áp dụng với Thái hậu Sophie và Đại công tước Karl.

Maximiliano không phải một vị hoàng đế giỏi, nhưng là một người con tốt. Khi ở Vienna, ông cư xử rất phải phép, được Thái hậu Sophie và Đại công tước Karl yêu mến.

Nay nghe tin Mexico xảy ra chuyện, họ liên tục hỏi han tin tức. Dù Franz hết lời đảm bảo Maximiliano vẫn an toàn và đang ở trong tòa sứ quán Áo, họ vẫn không yên tâm.

Giờ đây, bất cứ điện báo nào liên quan đến khu vực Trung Mỹ thuộc Áo, Thái hậu Sophie đều muốn đích thân xem qua, thậm chí còn lấy danh nghĩa của mình để gửi điện cho Tổng đốc Hummel.

Điều này khiến Franz vô cùng khó chịu, nhưng vì lý do riêng, anh không thể nói gì. Cha mẹ thương con sâu sắc, làm ra vài chuyện thái quá cũng là bình thường.

Để những ngày tới được an tâm, Franz không chút do dự chọn cách đi tuần tra khắp đất nước. Dĩ nhiên, việc này chỉ giới hạn ở châu Âu, còn các châu Á, Phi, Mỹ quá xa xôi, thời đại này đi xa nhà vẫn còn nhiều nguy hiểm.

Franz vừa rời đi, Alexandrovich đã đặt chân đến chặng cuối cùng trong chuyến công du châu Âu của mình: Vienna.

Khách sạn lớn Áo, hay còn gọi là Đế vương cung điện, cuối cùng cũng khai trương, thu hút sự chú ý của mọi người. Thật không dễ dàng gì, kể từ khi xây dựng đến nay, nơi này đón chưa đến mười lượt khách, một năm chưa chắc đã mở cửa một lần.

Thực tế, việc có mở cửa hay không cũng không khác biệt lắm, dù sao cũng không thu được tiền phòng. Theo lệ thường, hoàng thất các nước thăm viếng lẫn nhau, nước chủ nhà sẽ lo liệu mọi chi phí.

Dĩ nhiên, Franz vẫn hy vọng có nhiều khách đến thăm và lưu trú hơn, đây cũng là một cách quảng cáo. Danh tiếng của khách sạn lớn Áo cứ thế được nâng lên, được mệnh danh là khách sạn lớn nhất thế giới.

Dù còn lâu mới thu hồi được vốn đầu tư, tốc độ tăng trưởng doanh thu của khách sạn vẫn rất khả quan. Từ khi khai trương đến nay, doanh thu hàng năm đã tăng gấp ba lần, và hiện vẫn đang tăng trưởng với tốc độ 30-40% mỗi năm.

Đế vương cung điện vốn được xây theo quy chế cung điện, độ xa hoa khỏi phải bàn cãi, cảnh quan vườn tược bên trong càng độc đáo và đặc sắc.

Nhưng trước những cảnh đẹp này, Thái tử Alexandrovich vừa đặt chân đến lại chẳng hề hứng thú, chỉ còn lại nỗi ưu sầu đậm đặc.

Franz xuất hành vì lý do gì thì không cần giải thích với bên ngoài, Alexandrovich cứ thế lầm tưởng rằng Franz không muốn gặp mặt mình.

Lời nói và hành động của hoàng đế đều mang ý nghĩa chính trị. Việc Franz không chịu gặp mặt ông, đồng nghĩa với việc liên minh Nga - Áo đã đi đến hồi kết. Với Alexandrovich mà nói, đây là một chuyện vô cùng tồi tệ.

Điều này có nghĩa là chuyến công du châu Âu của ông đã thất bại. Dù đã hòa hoãn quan hệ với các nước châu Âu, điều đó vẫn không thể xóa bỏ ảnh hưởng do sự tan vỡ của liên minh Nga - Áo mang lại.

Hoàng đế không có mặt, những cuộc gặp gỡ ngoại giao tiếp theo cũng không khiến Thái tử Alexandrovich hứng thú. Sau khi dò hỏi về khoản vay và bị chính phủ Vienna từ chối, hai bên liền kết thúc đàm phán.

Một sự "hiểu lầm" tuyệt vời đã khiến cơ hội tiếp xúc cấp cao và xóa bỏ mâu thuẫn giữa hai nước Nga - Áo bị lãng phí một cách vô ích.

Một trăm năm sau, khi giải mật các ghi chép về sinh hoạt thường nhật của Franz, sự hiểu lầm này mới bị phanh phui, được các nhà sử học liệt vào "Sự kiện ô long chính trị" lớn nhất thế kỷ 19, và gây ra những tranh cãi không ngớt trong giới sử học.

Đang thị sát ở Wuerttemberg, Franz dĩ nhiên không nghĩ nhiều như vậy. Anh không thể vì Alexandrovich đến chơi mà quay đầu trở về Vienna, như thế thì quá mất mặt, trừ khi đích thân Alexander II đến thì may ra.

Anh không hề có ác cảm với vị thái tử kia, ngược lại Franz còn để con trai mình ở lại Vienna, dù tuổi còn hơi nhỏ, nhưng đó cũng là Thái tử Áo, thân phận hai bên tương đương, hoàn toàn có thể hoàn thành nhiệm vụ tiếp đãi.

Nếu có chuyện gì cần bàn, còn có Bộ Ngoại giao Áo. Giờ đã có điện báo, Franz xuất hành cũng không cần mang theo các quan chức chính phủ cấp cao cùng đi.

Xét về mặt lộ trình, Wuerttemberg cách Vienna không xa, giao thông vận tải ở Áo lại phát triển, đi buổi sáng đến buổi chiều là chuyện có thể làm được.

Không chỉ Wuerttemberg, khoảng cách giữa các vùng ở châu Âu thuộc Áo cũng không xa, ngay cả đảo Cyprus xa nhất, cũng chỉ cách Vienna hơn một ngàn cây số.

Với khoảng cách như vậy, trên lý thuyết chỉ cần ba ngày là có thể đến. Dĩ nhiên, điều này chỉ giới hạn trên lý thuyết, trong tình huống bình thường, nếu đi bằng các phương tiện thông thường, vẫn cần khoảng mười ngày.

Chuyến tuần hành khắp đất nước của Franz chắc chắn không bao gồm những hòn đảo như Cyprus, lý do vô cùng đơn giản: say sóng.

Ngồi xe riêng, từ Vienna đến bất kỳ thành phố lớn nào thuộc Áo cũng sẽ không mất quá ba ngày.

Đây cũng là lý do Franz có thể thực hiện những chuyến đi nói đi là đi, nếu có chuyện gì, anh có thể kịp thời trở về Vienna.

Sự thật chứng minh, Alexandrovich nóng nảy và thiếu kiên nhẫn. Ở Vienna một tuần mà không thấy Franz trở về, ông liền bỏ về nước.

Không ai ngờ rằng, chính chuyến thăm châu Âu bình thường này của Alexandrovich đã kéo ra màn mở đầu cho sự tan vỡ của liên minh Nga - Áo.

Một sự hiểu lầm tuyệt vời đã khiến người Nga cho rằng chính phủ Vienna đã quyết định từ bỏ liên minh Nga - Áo, thúc đẩy chính phủ Sa hoàng xích lại gần người Anh.

Đó đều là chuyện của tương lai. Chuyến đi lần này của Franz nói là thị sát, nhưng thực tế mang ý nghĩa du sơn ngoạn thủy nhiều hơn.

Nếu thực sự là thị sát, anh đã không bắt đầu từ những bang quốc nhỏ bé này. Dù là Hoàng đế La Mã Thần thánh, anh cũng không có nhiều quyền phát biểu trong vấn đề phát triển kinh tế của các bang quốc.

Quy tắc trò chơi là như vậy, những chuyện không nên hỏi tới, Franz sẽ tuyệt đối không can thiệp. Chỉ cần xác định các bang quốc phát triển kinh tế không sai đường, đối với anh như vậy là đủ rồi.

Là một hoàng đế, chỉ cần làm cho quốc thái dân an, địa vị sẽ vững chắc. Kẻ dã tâm mãi mãi chỉ là số ít, thời bình những người này nhiều nhất cũng chỉ là những kẻ thích khẩu chiến mà thôi.

So với các quốc gia khác ở châu Âu, vùng Germany còn tương đối bảo thủ, Áo lại càng là đại bản doanh của phái bảo thủ. Rất nhiều tư tưởng mới ra đời từ đây, nhưng không cách nào phát dương quang đại.

Sở dĩ Paris trở thành ngọn hải đăng của thế giới tự do, thánh địa của cách mạng, nguyên nhân chủ yếu nhất là vì dân chúng Paris dễ dàng tiếp nhận những tư tưởng mới, quá cảm tính mà thiếu lý tính.

Nếu có người nghiên cứu lịch sử, sẽ phát hiện nước Pháp đã trở thành chiến trường của các nhà tư tưởng châu Âu, mọi lý thuyết tư tưởng đều được thử nghiệm đầu tiên ở Paris.

...

Thành phố Mexico, sau khi nhận được thông báo nghỉ phép của Công sứ Compton, những binh lính đã phải gặm bánh mì nhiều ngày liền reo hò ầm ĩ.

Chính phủ Mexico có thể ngăn cản người dân bản xứ làm ăn với sứ quán Áo, nhưng không có gan quấy nhiễu việc đi lại của nhân viên sứ quán Áo.

Từng tốp năm tốp ba "binh lính Áo" xuất hiện trên đường phố Mexico, những người này đều là dân "anh chị" cả. Coi như không phải người địa phương ở thành phố Mexico, thì cũng đã sinh sống ở đây nhiều năm.

Khi còn theo Maximiliano I, họ đã nhiễm không ít thói hư tật xấu. Ở trong sứ quán Áo, họ dĩ nhiên không dám càn rỡ, giờ ra ngoài thì chẳng còn kiêng dè gì nữa.

Dĩ nhiên, không phải nói họ tội ác tày trời. Trên thực tế, những vệ binh này dưới sự ước thúc của Maximiliano I, cũng khá hơn nhiều, trừ tính khí hơi nóng nảy.

Là nhóm đầu tiên xin nghỉ phép, Thượng úy Mikel và vài đồng đội chọn cách cải thiện bữa ăn trước tiên, những ngày liên tục gặm bánh mì đã quá đủ với họ rồi.

...

"Rầm" một tiếng, một bàn tay nặng nề đập xuống bàn. Thượng úy Mikel gầm lên: "Cái gì, không bán cho chúng ta? Dựa vào cái gì, ông đây có phải không trả tiền đâu?"

Nhân viên phục vụ của nhà hàng ấp úng giải thích, nhưng không những không làm dịu được cơn giận của Thượng úy Mikel và đồng bọn, mà còn khiến họ càng thêm phẫn nộ.

Cơn phẫn nộ này không phải nhằm vào người phục vụ, chủ yếu là nhằm vào chính phủ Cộng hòa Mexico, chỉ có điều anh ta không may mắn đứng gần đó nên bị vạ lây.

Nhà hàng này là do Thượng úy Mikel giới thiệu, giờ khiến anh ta vô cùng mất mặt, trực tiếp rút súng chĩa lên và cười lạnh nói: "Đừng nói nhiều lời, mau mang bít tết bò lên cho ta."

Súng đã kề cổ, nhân viên phục vụ dĩ nhiên không dám cự tuyệt, vội vàng gật đầu.

Hành động này hiển nhiên chọc giận các thực khách khác, vài thanh niên có vẻ là thủ lĩnh chạy đến lý luận. Nhìn tuổi chừng mười bảy mười tám, đúng là cái tuổi "trẻ trâu" không sợ trời không sợ đất.

"Các ngươi là bọn tạp chủng, sao có thể ép mua ép bán như vậy? Người ta không muốn làm ăn với các ngươi, đó là tự do của họ!"

Một câu "tạp chủng", một câu "tự do", hoàn toàn chọc giận Thượng úy Mikel. Bọn họ là phái bảo hoàng cứng cỏi, đến phút quyết định cuối cùng cũng không phản bội Maximiliano I, đủ để chứng minh lập trường của họ, căm ghét chủ nghĩa tự do đến tận xương tủy.

So với đạo lý, họ thích dùng nắm đấm hơn. Không chút do dự, Thượng úy Mikel và đồng bọn đang muốn phát tiết oán khí lập tức ra tay. Rất nhanh, mấy thanh niên cầm đầu đã ngã xuống đất kêu rên.

Đánh đấm xong xuôi, cuối cùng cũng không ai quấy rầy Thượng úy Mikel và đồng bọn dùng bữa. Về phần những người theo dõi do chính phủ Cộng hòa Mexico phái đến, từ đầu đến cuối đều giả vờ như không thấy gì.

Chỉ cần không gây ra nhiễu loạn lớn, chút chuyện nhỏ này không đáng để phiền đến cấp trên. Dính đến lính ngoại quốc, coi như họ phạm tội, cấp trên của họ cũng không có tư cách xử lý.

Xử lý tốt thì không có công lao, xử lý hỏng thì có thể biến thành dê tế thần. Làm một quốc gia quá độ lên xã hội nửa thuộc địa, chính phủ Cộng hòa Mexico muốn không sợ cũng khó.

Nếu chỉ là như vậy thì mọi chuyện đã qua, ngày nào ở thành phố Mexico chẳng xảy ra xung đột với các cường quốc, và kết quả thường là người Mexico chịu thiệt.

Chỉ có điều lần này nhân vật chính không giống nhau, dù trước đây những binh lính này có thân phận gì, bây giờ họ mặc quân phục Áo, thì chính là lính Áo, chính phủ Mexico không làm gì được họ.

Nhưng đám "trẻ trâu" bị thiệt không chịu thua, lê thân đầy thương tích sau khi rời đi. Mấy người không ai nói với ai một lời, mà đang suy tư cách trả thù.

"Cole, chuyện này không thể bỏ qua như vậy được. Nếu không trả thù lại, đám cút đi này sẽ còn càng thêm ngông cuồng!"

Cole hỏi ngược lại: "Chịu Đức, ngươi định làm gì?"

Lau vết máu trên mép, Chịu Đức cười lạnh nói: "Đương nhiên là..." Vừa nói vừa làm động tác cắt cổ, cuộc đối thoại của hai người dừng lại.

Đừng xem họ còn trẻ, trên thực tế cũng đã trải qua thử thách trong lửa đạn, là thành viên cấp tiến trong chính phủ Cộng hòa Mexico.

Dừng lại một hồi, Cole mới chậm rãi mở miệng nói: "Chuyện này nhất định phải cẩn thận, không thể lộ ra chút sơ hở nào, tốt nhất là giá họa cho..."

...

Thượng úy Mikel và đồng bọn vẫn còn đang la cà bên ngoài, chưa biết rằng mình đã bị người theo dõi, đang khắp nơi tìm thú vui.

Trong sứ quán có rất nhiều trung sĩ binh, cần phải thay phiên nhau nghỉ ngơi. Ngày nghỉ kiếm không dễ, bỏ lỡ lần này thì chỉ có thể chờ tháng sau.

Quân lương ít ỏi, không thể tiêu xài hoang phí được. Thỉnh thoảng phóng túng một chút thì được, còn sống cuộc sống say sưa trụy lạc thì họ chưa có tư cách.

"Đùng đoàng đoàng..."

Tiếng súng vang lên, mấy người trong nháy mắt tỉnh táo lại, lập tức nằm sấp xuống đất. Nhanh chóng rút súng ra phản kích trong đêm tối.

Nhờ tình hình căng thẳng, chính phủ Cộng hòa Mexico đã tăng cường đề phòng, tiếng súng vừa vang lên, cảnh sát tuần tra đã được điều đến.

Thượng úy Mikel thoát khỏi một kiếp, nhưng đồng đội của anh ta không có vận may như vậy, tám người đi ra thì ba người chết, hai người bị thương.

Đây chỉ là sự khởi đầu của xung đột, vài binh lính khác về nhà, đột nhiên phát hiện nhà mình đã đổi chủ, cũng xảy ra xung đột kịch liệt.

Chỉ trong một ngày, đám binh lính được nghỉ phép này đã gây ra mười mấy vụ nổ súng ở thành phố Mexico, gây ra mười mấy người thương vong.

Nhận được tin tức, Công sứ Compton không những không giận mà còn mừng rỡ, như vậy thì không cần lo lắng không có viện cớ để can thiệp. Có nhiều vụ nổ súng như vậy, chính phủ Mexico nhất định phải đưa ra một câu trả lời cho Áo.

Về phần những người đã chết, Công sứ Compton chỉ có thể tiếc nuối bày tỏ sẽ đòi lại công bằng cho họ. Dù sao đi nữa, những người này cũng là công dân Áo mà anh ta cấp phép.

Nhất là chuyện nhà cửa bị đổi chủ, đây đều là "công dân Áo", lại bị người ta cướp đoạt sản nghiệp, chuyện này nhất định không thể bỏ qua.

Compton là người thông minh, quân đội Áo còn chưa đánh tới, lúc này không thích hợp kích thích chính phủ Mexico. Vạn nhất chọc giận người ta, kéo họ cùng nhau đồng quy vu tận, vậy thì thảm.

Anh ta thấy, tìm kiếm một cái cớ để can thiệp, dưới sự uy hiếp của vũ lực Nga, nhân cơ hội tiến hành lừa gạt chính trị đối với chính phủ Cộng hòa Mexico, đó mới là sự lựa chọn tốt nhất.

Nếu thực sự phải dựa vào quân đội để san bằng Mexico, vậy thì còn cần những quan chức ngoại giao như họ làm gì?

Để không kích thích chính phủ Cộng hòa Mexico quá mức, Công sứ Compton ngay từ đầu đã tránh nặng tìm nhẹ, chỉ tập trung vào các vụ nổ súng, yêu cầu chính phủ Mexico giao ra hung thủ.

Còn việc tài sản của công dân Áo bị cướp đoạt, thậm chí là thảm án diệt môn, tạm thời không truy cứu. Không đúng, chính phủ Mexico căn bản còn chưa biết những người này đã biến thành công dân Áo.

Ban đầu Công sứ Compton còn đang do dự, có nên cấp quốc tịch Áo cho người thân của những binh lính này hay không, dù sao trong số họ có rất nhiều người không đạt tiêu chuẩn.

Bây giờ thì không cần do dự nữa, họ phải là công dân Áo, thậm chí những người thân của họ gặp nạn trong cuộc đại thanh trừng, đều có thể biến thành công dân Áo.

Số lượng thương vong càng lớn, thiệt hại tài sản càng nhiều, tương lai khi đòi bồi thường, lại càng có thêm tự tin.

...