Bản vị vàng, yếu tố sống còn của một quốc gia, đòi hỏi dự trữ vàng khổng lồ. Đừng lầm tưởng Anh, Pháp và Áo là đồng minh. Nếu nước Pháp gặp khủng hoảng tiền tệ, Anh và Áo sẽ lập tức thừa cơ hôi của.
Không phải các nước khác thân thiện với Pháp, mà đơn giản là họ không đủ mạnh để gây sự. Trong thế giới mà "đại bác quyết định công lý", sức mạnh quân sự vẫn là yếu tố then chốt.
Napoleon IV nghi hoặc: "Giá vàng cao ngất ngưỡng, chẳng lẽ không ảnh hưởng đến Anh và Áo?"
Bảng Anh và đồng Krone đều dựa trên bản vị vàng. Giá vàng tăng, giá trị của chúng cũng tăng theo, ảnh hưởng đến hoạt động xuất nhập khẩu của Anh và Áo.
Bộ trưởng tài chính Allen bất đắc dĩ đáp: "Thưa Bệ hạ, hiện tại, bảng Anh và đồng Krone là hai đồng tiền thanh toán quốc tế chủ yếu. Ảnh hưởng của việc tăng giá trị tiền tệ đối với họ đã được giảm thiểu tối đa."
"Ngược lại, chúng ta chịu thiệt nhiều hơn. Sự biến động giá trị tiền tệ khiến ngày càng nhiều nhà tư bản chọn nắm giữ bảng Anh và Krone, thị phần của Franc ngày càng giảm."
Đây là sức mạnh của bá quyền tiền tệ. Dù cạnh tranh, Anh và Áo vẫn thống nhất trong việc bảo vệ chế độ bản vị vàng.
Ngoài thị phần, Anh và Áo còn chiếm lĩnh phần lớn thị trường xuất nhập khẩu quốc tế, buộc các quốc gia phải nắm giữ lượng lớn bảng Anh và Krone.
Tình cảnh này tương tự bá quyền đô la Mỹ sau này. Ai cũng biết nắm giữ đô la sẽ bị "xén lông", nhưng không có lựa chọn nào khác nếu muốn tham gia thương mại quốc tế.
Khác với các quốc gia khác có thể nhượng bộ về tiền tệ để đổi lấy sự ủng hộ của Anh và Áo trong cải cách bản vị vàng, Pháp chỉ có thể tự lực cánh sinh.
Đây không chỉ là vấn đề danh dự, mà còn liên quan đến vị thế quốc tế và lợi ích to lớn. Nếu Paris chịu thua, thế giới sẽ không còn là thế chân vạc của ba cường quốc, mà là sự thống trị của Anh và Áo.
Chắc chắn, chính phủ Paris không thể thỏa hiệp. Nếu không, dân chúng Pháp sẽ coi đó là tội phản quốc.
Napoleon IV đi đi lại lại, hung hăng nói: "Nếu không mua đủ vàng trên thị trường quốc tế, chúng ta sẽ tìm cách từ các quốc gia sử dụng bản vị bạc hoặc song bản vị.
Bán tháo bạc để mua vàng. Chúng muốn đẩy giá bạc lên cao? Chúng ta sẽ chơi cùng. Tỷ lệ vàng bạc hiện tại là 1:23.5, ta muốn đẩy nó lên 1:30, thậm chí 1:40.
Giá vàng so với bạc tăng vọt, giá trị của bảng Anh và Krone cũng tăng theo, vượt quá giới hạn chịu đựng của thị trường. Chúng sẽ phải bán tháo vàng để hạ nhiệt giá trị tiền tệ."
Đây là chiêu "lưỡng bại câu thương". Giá trị tiền tệ tăng đột ngột chắc chắn ảnh hưởng đến xuất nhập khẩu. Anh và Áo khó chịu, thì Pháp với chế độ song bản vị cũng chẳng dễ dàng gì.
Ngoại trừ một số nhà tư bản tài chính có thể kiếm lời, chẳng ai thắng cả. Tất cả các quốc gia tham gia thương mại quốc tế đều là nạn nhân của sự bất ổn tiền tệ.
Phải thừa nhận, Napoleon IV rất tàn nhẫn. "Nếu không cho ta tham gia trò chơi, ta sẽ lật bàn. Không ai được vui vẻ cả."
Bộ trưởng tài chính Allen vội can ngăn: "Bệ hạ, không được! Chúng ta chưa hoàn thành cải cách tiền tệ. Tỷ lệ vàng bạc tăng vọt sẽ giáng đòn đầu tiên vào Franc.
Nếu họ không nhượng bộ, mặc thị trường lao dốc, hệ thống tín dụng của Franc sẽ sụp đổ trước. Các quốc gia chưa hoàn thành bản vị vàng cũng sẽ chịu thiệt hại nặng nề.
Đối với Anh và Áo, tổn thất kinh tế trong ngắn hạn để đổi lấy việc xác lập hệ thống bản vị vàng là hoàn toàn chấp nhận được."
Đây chưa phải thời đại thương mại tự do. Là hai đế quốc thực dân lớn nhất thế giới, đối tác thương mại lớn nhất của Anh và Áo chính là thuộc địa của họ.
Dù giá trị tiền tệ tăng gây ra bao nhiêu tác động, chỉ cần hệ thống tuần hoàn nội bộ không rối loạn, Anh và Áo vẫn trụ vững.
Hơn nữa, nhiều quốc gia đã hoàn thành cải cách bản vị vàng. Giá trị tiền tệ của họ biến động đồng thời, triệt tiêu ảnh hưởng lẫn nhau, không ảnh hưởng đến thương mại.
Ngược lại, các quốc gia sử dụng chế độ song bản vị vàng bạc càng thảm hại. Tỷ giá hối đoái biến động mạnh khiến nhiều doanh nghiệp xuất nhập khẩu không thể kiếm lời, thậm chí thua lỗ.
Bộ trưởng ngoại giao Montero phụ họa: "Allen nói đúng. Nếu chúng ta chạy theo việc đẩy giá, chúng ta sẽ trúng kế của địch.
Nếu dự trữ vàng không đủ, chúng ta có thể tìm cách từ các quốc gia khác. Hiện tại, nhiều quốc gia chưa hoàn thành cải cách bản vị vàng, chúng ta hoàn toàn có thể đổi vàng từ họ."
Napoleon IV gật đầu, có vẻ đã thông suốt. "Chết đạo hữu còn hơn chết bần đạo", miễn là giải quyết được vấn đề, ông không ngại dùng bất kỳ phương pháp nào.
Trong lịch sử, các nước châu Âu cải cách bản vị vàng thường thiếu dự trữ vàng, và cuối cùng giải quyết vấn đề bằng cách cướp bóc từ bên ngoài.
Giờ đây, lịch sử đang lặp lại. Đế quốc Pháp im hơi lặng tiếng bấy lâu nay sắp lộ nanh vuốt.
...
Lỗ hổng vàng của Pháp không quá lớn, có thể giải quyết bằng cách cướp bóc. Nhưng các quốc gia châu Âu khác thì không.
Không phải quốc gia nào cũng có đủ sức mạnh để cướp bóc thuộc địa. Nhiều nước phải thỏa hiệp với Anh và Áo để đổi lấy sự ủng hộ của họ trong cải cách tiền tệ.
Tại cung điện Vienna, Franz cảm thấy có chút khó tin trước cục diện tốt đẹp này. Người Anh sẵn sàng chia sẻ bá quyền tiền tệ với Áo? Chuyện này không đùa chứ?
Sự im lặng của John Bull khiến Franz càng thêm đau đầu. Anh ta tin rằng người Anh đang âm mưu, chỉ là chưa bị phát hiện mà thôi.
"Bệnh hoang tưởng bị hại"? Có lẽ vậy! Nhưng đề cao cảnh giác luôn tốt hơn là không chuẩn bị mà thua thiệt.
...
Đông qua xuân tới, đất trời bừng lên sức sống. Hàng năm, Franz đều đưa gia đình đi dạo chơi mùa xuân.
Năm nay cũng không ngoại lệ, chỉ là mục đích có chút đặc biệt. Jerusalem, một thành phố cổ kính và huyền thoại, là điểm dừng chân cuối cùng của chuyến đi.
Vì mục đích quá đặc biệt, nên số người tham gia cũng đông hơn bình thường. Ví dụ: Đại công tước Karl cao tuổi, Thái hậu Sophie, và vợ chồng cựu hoàng Ferdinand I.
Điều này khiến Franz chịu áp lực lớn. Những người lớn tuổi này không còn trẻ nữa. Nếu có bất trắc gì xảy ra trên đường, anh sẽ phải quay về lo tang sự.
Khuyên can là vô ích, họ đều là những tín đồ sùng đạo. Như cựu hoàng Ferdinand I nói: "Nguyện vọng lớn nhất của ta là cắm cờ Habsburg ở Jerusalem."
Thực ra, nhiều hoàng đế Habsburg đã nói những lời tương tự, chỉ là họ không may mắn, gặp phải Đế quốc Ottoman hùng mạnh nên không thành công.
Giờ cơ hội đến, ai cũng không thể kiềm chế. Ngay cả người cha hiền lành vốn không quan tâm đến chính sự cũng bày tỏ: "Nếu ta chết ở Jerusalem, ta sẽ được ở cùng Chúa."
Nếu không có Franz ngăn cản, họ đã đến đó ngay sau khi hiệp định ngừng bắn được ký kết. Đối mặt với một đám cuồng tín tôn giáo, Franz cũng rất bất lực.
Kể từ khi Áo chiếm lại Jerusalem, người hành hương từ khắp châu Âu đổ về đây rất đông. Không chỉ trong thành, mà cả bên ngoài thành cũng đầy lều trại.
Để giải quyết vấn đề chỗ ở cho người hành hương, ủy ban quản lý thành phố Jerusalem buộc phải sửa đổi kế hoạch dỡ bỏ và xây dựng lại toàn bộ, tiến hành tu sửa và xây dựng lại các công trình bên trong thành.
Phần lớn các công trình được chuyển đổi thành quán trọ, khách sạn, hoàn thành việc trùng tu trong thời gian ngắn nhất, rồi mở cửa đón khách.
Chưa kịp để Franz phản ứng, Jerusalem đã trở thành thành phố du lịch nổi tiếng nhất của Áo. Mọi hoạt động tuyên truyền, trù tính, quảng cáo đều trở nên thừa thãi.
Lần này đến Jerusalem để đội vương miện chủ yếu là để phô trương thanh thế, nên mọi thứ được chuẩn bị rất hoành tráng.
Chính phủ Vienna đã không tiếc tiền cho sự kiện này. Rất nhiều nhân lực và vật lực được đầu tư với chi phí cao. Franz đoán rằng tổng chi tiêu có thể lên tới hơn chục triệu Krone.
Đừng thấy đắt, những khoản đầu tư này đều xứng đáng. Chưa kể việc thu phục Jerusalem giúp củng cố quyền lực của Áo. Trước tin tức tốt lành này, chủ nghĩa hư vô hay những tư tưởng khác đều không có đất sống.
Đó là còn chưa kể đến danh tiếng của Áo tăng vọt trên trường quốc tế. Sự tăng trưởng về quyền lực mềm này không thể đo đếm bằng tiền bạc.
Ngày 3 tháng 4 năm 1875, Franz cùng gia đình lên đường từ Vienna, bắt đầu cuộc hành hương.
Ngay khi lên tàu, những sự cố bất ngờ liên tiếp xảy ra. Đầu tiên là cựu hoàng Ferdinand I đổ bệnh. Nhưng đó chỉ là chuyện nhỏ, ông ấy ngày nào cũng ốm, mọi người quen rồi.
Tiếp theo, Thái hậu Sophie bị ngất xỉu. Sau một hồi hỗn loạn, bác sĩ kết luận: "Tàu chạy nhanh quá – say tàu."
Không còn cách nào khác, phải đi chậm lại thôi! Franz đi tàu riêng, là loại tàu nhanh nhất thời đó, về lý thuyết có thể chạy tới 80 mã.
Tất nhiên, đó chỉ là trên lý thuyết. Đường sắt không phải lúc nào cũng bằng phẳng. Gặp đường núi, đường rẽ, chắc chắn không thể chạy nhanh như vậy. Vận tốc trung bình cũng chỉ khoảng 40-50 mã, nhưng đã là nhanh so với thời đó.
Đi chậm lại, tình hình khá hơn nhiều. Vốn là đi buổi sáng, chiều đến, kết quả bị trì hoãn đến ngày hôm sau mới đến Venice, ảnh hưởng đến cả lịch trình.
Đây chỉ là chuyện nhỏ, chẳng qua là tuyến đường sắt từ Venice đến Vienna bị chậm một ngày mà thôi, tổn thất không đáng kể. Đến Venice, thử thách mới thực sự bắt đầu, khi Franz phải đối mặt với cả gia đình già trẻ bị say sóng.
