St. Petersburg, sau thất bại của chuyến đi Áo của Thái tử Alexandrovich, chính phủ Sa hoàng đã ý thức được liên minh Nga - Áo đã đi đến hồi kết.

Ba thước băng đâu phải do một ngày lạnh giá. Thời gian trôi qua, mâu thuẫn giữa Nga và Áo ngày càng tích tụ.

Trước đây, chính phủ hai nước còn dùng minh ước để đè nén những bất đồng, nhưng giờ thì không thể nữa.

Quan hệ Nga - Áo bắt đầu thay đổi từ khi Alexander II kế vị. Khuynh hướng cá nhân của hoàng đế các nước quân chủ có ảnh hưởng không nhỏ đến chính trị.

Sau khi chiến tranh Phổ - Nga nổ ra, Áo đã không toàn lực ủng hộ Nga. Ngoài lợi ích, còn có sự bất mãn với chính phủ Sa hoàng.

Không một cường quốc nào cam tâm làm đàn em của ai, nhất là khi so sánh thực lực giữa hai bên đã thay đổi. Ngay từ đầu, Nga và Áo đã ngấm ngầm tranh giành quyền lãnh đạo liên minh.

Cách làm của Alexander II không sai, chỉ là bộ máy quan liêu của chính phủ Sa hoàng thiếu chí khí, để thua trong cuộc chiến tranh Phổ - Nga, khiến đế quốc Nga từ thịnh chuyển suy, đánh mất quyền lãnh đạo liên minh.

Nếu chính phủ Sa hoàng chịu chấp nhận thất bại, mọi chuyện có lẽ đã kết thúc, và liên minh Nga - Áo vẫn là một thế lực chính trị quan trọng nhất ở châu Âu.

Nhưng điều đó là không thể, lòng kiêu hãnh của đế quốc Nga không dễ gì bị dập tắt. Lịch sử đế quốc Nga cho thấy họ đã từng vượt qua những thời điểm tồi tệ hơn bây giờ, Sa hoàng sao có thể từ bỏ bá quyền ở châu Âu?

Franz không mấy hứng thú với bá quyền châu Âu, nhưng vị trí địa lý của Áo đã định sẵn việc nước này không thể tránh khỏi cuộc tranh giành này.

Với tầm vóc của Áo, dù có nói không hứng thú, cũng chẳng ai tin. Vậy thì chỉ còn cách nhắm mắt làm ngơ. Việc Pháp và Áo cùng nhau chia sẻ bá quyền ở châu Âu chính là kết quả của bối cảnh này.

Đối với chính phủ Sa hoàng, sự tan vỡ của liên minh Nga - Áo là một đòn giáng mạnh, nhưng minh ước giữa hai nước vẫn còn hiệu lực vài năm nữa, nên trong ngắn hạn không có mối đe dọa nào.

Điều quan trọng nhất bây giờ là phải tìm được một "mạnh thường quân" chịu chi tiền, nếu không công cuộc cải cách của Alexander II sẽ không thể tiến hành.

Lựa chọn lý tưởng nhất vẫn là Áo. Chính phủ Sa hoàng có thể lợi dụng nợ nước ngoài để trói buộc hai nước chặt chẽ hơn. Chính phủ Vienna dám từ bỏ liên minh Nga - Áo là vì họ nợ chưa đủ nhiều.

Nếu chính phủ Sa hoàng nợ Áo không phải 1,8 tỷ thần thuẫn mà là 18,3 tỷ, có lẽ chính phủ Vienna sẽ phải kiên quyết ủng hộ.

Với tình hình hiện tại, khi liên minh Nga - Áo hết hiệu lực, chính phủ Sa hoàng vẫn còn nợ đến bảy tám phần.

Alexander II không thể trì hoãn việc này, vì người Áo đã thu về hơn 12 triệu thần thuẫn mỗi năm từ hoa hồng thuế quan của Nga.

Chính phủ Sa hoàng phải đặt mức thuế cao hơn nữa để tốc độ trả nợ nhanh hơn. Thêm vào đó, còn có một số tài nguyên khoáng sản dùng để trả nợ, Nga có thể hoàn trả gần 90% số nợ mỗi năm.

Có tài sản thế chấp, Alexander II không thể quỵt nợ. Nếu không, Nga và Áo sẽ trở mặt ngay lập tức, Áo sẽ chặn cửa ngõ giao thương của hai nước, và Nga sẽ phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng kinh tế.

Không còn cách nào khác, đó là do vị trí địa lý quyết định. Nếu Áo chặn cửa, hơn 70% hàng xuất khẩu của Nga sẽ tiêu đời.

Lúa mì từ vùng Ukraine không thể đi qua eo biển Dardanelles, cũng không thể vận chuyển đường bộ đến St. Petersburg rồi mới bốc lên tàu xuất khẩu, phải không?

Với tình hình quốc tế hiện tại, nếu Nga và Áo trở mặt, đế quốc Nga sẽ bị phong tỏa hoàn toàn. Chỉ cần Áo ngấm ngầm hỗ trợ hai tàu chiến bọc thép, Phổ sẽ dám chặn lại biển Baltic.

Bây giờ là thời đại của tàu chiến bọc thép, đống tàu cũ nát của hải quân Nga có thể tháo ra làm củi đốt. Phần lớn đều là những tàu chiến gỗ đã hơn hai mươi năm chưa được nâng cấp, còn muốn gì nữa?

Không phải Alexander II không coi trọng hải quân, không biết quân hạm cần được nâng cấp, mà là chính phủ không có tiền. Từ sau khi chiến tranh Crimea nổ ra, tài chính của chính phủ Sa hoàng chưa bao giờ khá hơn.

Alexander II không lo lắng về việc Phổ và Áo xích lại gần nhau, mặc dù Vương quốc Phổ đã từ bỏ chiến lược thống nhất vùng Germany, nhưng Áo thì chưa, đó là một điểm mấu chốt không thể vượt qua.

Alexander II hỏi: "Chúng ta phải nói thế nào với người Anh, liệu họ có chịu cung cấp tiền vay cho chúng ta không?"

Khoản vay này không giống bình thường, người Nga sẽ trả bằng lương thực. Nếu người Anh đồng ý giải ngân khoản vay này, chính phủ Sa hoàng sẽ phải vận chuyển một triệu hai trăm ngàn tấn lúa mì, bốn trăm ngàn tấn ngô, ba trăm ngàn tấn lúa mạch... sang Anh mỗi năm.

Nhìn thì có vẻ là tiền vay, nhưng thực tế lại giống như xuất khẩu lương thực hơn. Chỉ có điều trên thị trường nông sản quốc tế, sức cạnh tranh của nông sản Nga quá thấp.

Nếu trực tiếp giảm giá phá giá, giá lương thực quốc tế sẽ bị ảnh hưởng, và nông sản Nga với chi phí sản xuất tương đối cao sẽ không có lợi nhuận.

Để tránh tình huống tồi tệ nhất, các nhà kinh tế học Nga đã đề xuất khoản vay đi kèm với điều kiện bán hàng, bán với giá thấp hơn giá thị trường quốc tế và bao tiêu lượng lương thực nhập khẩu của một quốc gia.

Giảm bớt lợi nhuận, coi như chi phí vốn của khoản vay. Dù sao cũng còn hơn là tham gia vào cuộc chiến giá cả với đối thủ cạnh tranh, cuối cùng lỗ vốn mà mang tiếng.

"Bệ hạ, người Anh yêu cầu giảm một nửa số tiền vay, và còn muốn giảm giá lương thực xuống một phần năm, tương đương với 70% giá xuất khẩu lương thực quốc tế hiện tại."

Bộ trưởng ngoại giao Clarence Ivanov trả lời, khiến sắc mặt Alexander II thay đổi. Xuất khẩu lương thực vốn không phải là ngành kinh doanh siêu lợi nhuận, nếu giảm giá 30% thì thậm chí không thu hồi được vốn.

Alexander II chưa từ bỏ ý định hỏi: "Nếu chúng ta đồng ý tham gia hệ thống thương mại tự do, để đồng rúp và bảng Anh neo giá với nhau thì sao?"

Clarence Ivanov trả lời: "Nếu như vậy, khoản vay sẽ không có vấn đề, nhưng giá lương thực thì vẫn chưa thống nhất được.

Các thương nhân lương thực Anh cho rằng giá lương thực quốc tế hiện tại quá cao và sẽ giảm mạnh trong thời gian tới, họ kiên quyết chỉ chấp nhận mức giá chiết khấu 30% so với giá thị trường hiện tại."

Nếu tính theo giá thị trường hiện tại, tổng giá trị nông sản mà Nga dự kiến vận chuyển sang Anh lên tới 38 triệu bảng Anh, nhưng nếu chiết khấu 30% thì chỉ còn 26,6 triệu bảng Anh, chênh lệch tới 11,4 triệu bảng Anh.

Alexandrovich tái mặt nói: "Người Anh đang lừa gạt, chúng ta tuyệt đối không thể chấp nhận những điều kiện như vậy!

Với mức giá chiết khấu 30% so với giá thị trường, chúng ta không những không thể kiếm lời từ việc xuất khẩu lương thực mà còn bị lỗ.

Trừ khi chúng ta tiếp tục giảm giá thu mua lương thực, nhưng giá lương thực trong nước đã rất thấp rồi, giảm nữa chẳng khác nào bóc lột dân chúng làm ruộng."

Lương thực là hàng hóa có khối lượng lớn, vận chuyển luôn là một vấn đề lớn. Giao thông ở đế quốc Nga không thuận tiện, chi phí vận chuyển cao, những chi phí này phải được tính đến.

Thông thường, phần chi phí này cuối cùng cũng đổ lên đầu những người nông dân sản xuất lương thực, nếu bây giờ xuất khẩu với giá chiết khấu 30% so với giá thị trường, thì họ chỉ có thể phá sản.

Giai cấp nông dân là lực lượng ủng hộ lớn nhất của Sa hoàng, là nền tảng của sự thống trị. Nếu đẩy họ đến chỗ phá sản, sự thống trị của chính phủ Sa hoàng sẽ không còn vững chắc.

Alexander II thở dài, lắc đầu nói: "Việc giá lương thực quốc tế sụt giảm mạnh đã là điều không thể tránh khỏi, người Anh phán đoán không sai.

Thị trường quốc tế chỉ có vậy, chúng ta lại tăng sản lượng lương thực quá nhiều, một khi tung ra thị trường, giá lương thực quốc tế chỉ có giảm.

Nói thẳng ra, nếu Nga có thể xuất khẩu hết số lương thực dư thừa, kể cả khi các nước xuất khẩu lương thực khác ngừng xuất khẩu, châu Âu cũng sẽ không thiếu lương thực."

Đây là di chứng của cuộc khai hoang, mặc dù đã giải quyết vấn đề đất đai trong nước, nhưng sản lượng lương thực quá dư thừa cũng trở thành một vấn đề xã hội nghiêm trọng.

Bi kịch hơn nữa là, nông dân vừa mới có đất lại hăng hái sản xuất, sản lượng lương thực của Nga vẫn đang không ngừng tăng lên.

Khi giá lương thực giảm, ngành công nghiệp chưng cất rượu từ lương thực của Nga cũng bắt đầu phát triển mạnh mẽ. Nhưng loại rượu xa xỉ này, dân thường không thể tiêu thụ nổi, thị trường rất hạn chế. Việc mong muốn dựa vào ngành công nghiệp chưng cất rượu để tiêu thụ lượng lương thực dư thừa là điều không thể.

Alexandrovich suy nghĩ một lúc rồi nói: "Vậy thì hãy hướng dẫn nông dân chuyển sang trồng cây công nghiệp, thị trường thiếu cái gì thì chúng ta trồng cái đó.

Nếu không giảm sản lượng lương thực trong nước, thị trường lương thực quốc tế sớm muộn cũng sẽ sụp đổ. Theo tôi được biết, chính phủ Vienna đã cố ý bãi bỏ thuế nông nghiệp.

Chi phí sản xuất lương thực của họ vốn đã thấp hơn chúng ta, lại còn có chuỗi công nghiệp chế biến đồng bộ, khả năng chống chịu rủi ro chắc chắn mạnh hơn chúng ta. Nếu nổ ra chiến tranh giá cả, e rằng mỗi năm trong nước sẽ có hàng triệu dân chúng phá sản."

Alexander II gật đầu, ông không nghi ngờ việc Alexandrovich phóng đại. Đây vốn dĩ là sự thật, trừ vùng Ukraine ra, chi phí sản xuất lương thực ở các vùng khác của Nga tương đối cao.

Ngay cả ở vùng Ukraine, do chưa được khai thác đầy đủ, kỹ thuật sản xuất nông nghiệp ở đây còn lạc hậu. Rõ ràng là đất đen, nhưng sản lượng lúa mì trên một đơn vị diện tích vẫn không bằng Áo.

Đây là di chứng của việc thị trường chưa đủ lớn, dù sao thì tổng dân số châu Âu đại lục cũng chưa đến 300 triệu, các quốc gia tự sản xuất ra lương thực đã đáp ứng hơn một nửa nhu cầu.

Muốn mở rộng thị trường xuất khẩu lương thực, biện pháp duy nhất là dùng giá thấp đánh vào thị trường, đánh sụp nền sản xuất nông nghiệp của các quốc gia.

Ban đầu Alexander II cũng có kế hoạch như vậy, chỉ cần đánh sụp nền nông nghiệp của các quốc gia, Nga sẽ nắm giữ mạch sống của châu Âu đại lục.

Kế hoạch thì tốt, vấn đề duy nhất là chính phủ Sa hoàng không đủ tài lực. Thực lực của đối thủ lại quá hùng hậu, chơi giảm giá phá giá, trong khi đánh sụp nền nông nghiệp của các quốc gia, cũng có thể đánh sụp nền nông nghiệp của Nga.

Trên thực tế, không chỉ Alexander II có kế hoạch này, Franz cũng đã lập ra một kế hoạch tương tự, chỉ có điều cuối cùng vẫn phải từ bỏ.

Không còn cách nào khác, bây giờ là thời đại thuộc địa, cường quốc nào mà thiếu lương thực? Nếu sản lượng lương thực trong nước không đủ, chẳng lẽ không thể tìm cách ở thuộc địa sao?

Không làm được độc quyền, chơi giảm giá phá giá chẳng khác nào tự làm khó mình. Bây giờ nông nghiệp vẫn còn kiếm được tiền, hoàn toàn không cần thiết phải làm đến mức không có lợi nhuận.

Tâm trạng Alexander II có chút sa sút, ông nói với giọng đầy tâm sự: "Giảm sản lượng lương thực, chuyển sang trồng cây công nghiệp là điều tất yếu, chỉ có điều đây không phải là việc có thể hoàn thành trong một sớm một chiều. Trồng lương thực tương đối đơn giản, các nông dân cũng đã quen.

Muốn thay đổi mô hình trồng trọt truyền thống này, chúng ta phải học hỏi Áo. Alexandrovich, ngươi cũng đã đến Áo, hẳn phải rõ nền nông nghiệp của họ phát triển đến mức nào. Sự khác biệt nằm ở đâu, ngươi đã phát hiện ra chưa?"

Alexandrovich rơi vào trầm tư, ông không ở lại Áo quá lâu, hiểu biết cũng chỉ giới hạn ở Vienna, phần lớn thời gian vẫn là thông qua báo chí.

"Phải có khí hậu, giao thông, kỹ thuật nông nghiệp và cả công nghiệp chế biến đồng bộ. Sự khác biệt về khí hậu, chúng ta không có cách nào bù đắp, ba điểm sau vẫn có thể từ từ đuổi kịp."

Alexander II gật đầu nói: "Đã như vậy, vậy thì cái thiệt thòi này chúng ta đành phải chịu.

Nếu bây giờ không đạt được thỏa thuận với người Anh, e rằng chỉ vài tháng nữa, sau khi thu hoạch vụ thu xong, chúng ta sẽ không bán được lương thực với giá chiết khấu 30% so với giá thị trường hiện tại nữa. Giá thấp hơn nữa cũng còn hơn là để hàng tồn kho.

Nếu không xảy ra thiên tai trên diện rộng, đợi đến khi lương thực được mùa của chúng ta tràn vào thị trường quốc tế, năm nay chắc chắn sẽ là một mùa đông giá rét đối với nông nghiệp, khi đó sẽ có một lượng lớn nông sản khó bán.

Đằng nào đến lúc đó cũng phải bồi thường, chi bằng cứ lấy tiền vay về trước. Đến lúc đó chúng ta còn có thể giảm miễn thuế nông nghiệp, giảm bớt thiệt hại cho nông dân.

Chỉ khi đường sắt được xây dựng, giải quyết vấn đề giao thông trong nước, đế quốc Nga mới có tương lai, bây giờ cứ để người Anh đắc ý đi!

Nếu không phải vì muốn gây khó dễ cho Áo, có lẽ người Anh cũng sẽ không đưa ra điều kiện này. Họ cũng không thiếu lượng lương thực giá rẻ này, ngành công nghiệp chế biến lương thực của Anh cũng không phát triển lắm.

Nếu chính phủ Luân Đôn không đưa ra chính sách ưu đãi, những thương nhân lương thực này sẽ không đầu tư vào ngành công nghiệp chế biến nông sản, dù sao thì Áo mới là bá chủ trong lĩnh vực này, họ không có bất kỳ lợi thế nào."