Băng qua cây cầu hướng về đường Paradise là bóng dáng một cô gái nhỏ nhắn, nhanh nhẹn, chiếc dây đeo buông lỏng trên một bên vai thẳng tắp. Jinnie ngập tràn hạnh phúc, bởi ngày làm việc đầu tiên đã mang về cho gia đình hai mươi xu, và dù đường Paradise có phủ đầy trứng đi nữa, cô bé cũng chẳng làm vỡ quả nào trên đường chạy vội về nhà. Nếu đã quen hơn với tính nết của bà Grandoken, cô bé hẳn đã nhận ra nét mím môi kỳ lạ nơi khuôn mặt gầy guộc của người phụ nữ khi đưa ra số tiền công ít ỏi nhưng quý giá ấy. Virginia dõi nhìn nét mặt người đối diện để tìm kiếm dù chỉ một dấu hiệu nhỏ nhất của sự tán thưởng. Cô bé ước gì Peg sẽ hôn mình một cái, nhưng dĩ nhiên là chẳng dám đánh tiếng. Với Jinnie lúc này, một cử chỉ yêu thương nhỏ bé dường như là điều đáng khao khát nhất trên đời, thế nhưng vợ ông thợ giày chỉ lẩm bẩm vài tiếng rồi bỏ xuống bếp, khiến Virginia thở dài ngồi xuống.

“Nào, giờ kể cho chú nghe hết mọi chuyện đi Jinnie,” Lafe mỉm cười gợi ý; “cháu đã đi những đâu và làm sao kiếm được ngần ấy tiền?”

Mệt đến mức chẳng còn sức đâu mà thuật lại những gì đã trải qua, Jinnie bế Milly Ann vào lòng rồi ngồi cuộn tròn trên ghế.

“Cháu đoán là cháu đã đi bộ đến mười lăm dặm mất,” cô bé bắt đầu. “Chú biết đấy, hầu hết mọi người đều không cần củi.”

Lafe liếc nhìn khuôn mặt xinh đẹp của cô bé. Ông nhớ lại một bức tranh vẽ thiên thần mà mình từng thấy trước đây. Gương mặt của Jinnie cũng hệt như bức tranh ấy.

“À, trước tiên nè chú Lafe,” cô bé kể tiếp, “cháu nhặt củi ở đầm lầy, rồi đi thẳng băng qua cánh đồng phía sau. Chỗ đó đóng băng cứng như quỷ––”

Lafe suýt nữa thì thốt lên: “Suỵt!”, còn Jinnie thì đỏ bừng mặt, chữa ngại:

“Ý cháu là cứng hơn bất cứ thứ gì.”

“Chắc chắn rồi,” Lafe gật đầu hùa theo.

“Bác Bates với mấy đứa con bác ấy cũng ở đó, nhưng bác ấy vác được một đống to gấp ba lần cháu cơ!”

“Thì cháu vẫn chỉ là một đứa trẻ mà. Nhưng đôi khi Bates cũng có bán hết được số củi kiếm được đâu.”

“Cháu bán hết sạch luôn,” Jinnie khẳng định, mắt sáng lên.

Người thợ giày nhớ lại quãng đời cô đơn của Jinnie—suốt mười lăm năm đầu đời, chẳng có một tâm hồn nhân hậu nào ở bên chỉ bảo cô bé, và giờ đây lòng ông dâng trào niềm tạ ơn khi nhận ra cô bé đang dần trưởng thành, đầy đức tin và tính nữ. Ông muốn Jinnie biết trân trọng những giúp đỡ đúng lúc, nên bảo:

“Cháu bán được củi là vì có bàn tay chở che đấy.”

Jinnie định lên tiếng phản bác.

“Ý chú là––” Lafe thào thào.

“Ôi, các thiên thần ấy ạ?” cô bé ngắt lời. “Vâng, cháu bán được hai xu củi cuối cùng là nhờ nói câu chú dạy đấy—‘Ngài sẽ sai các thiên thần gìn giữ ngươi’—và vèo một cái, một bà đã mua nốt bó cuối cùng rồi cho cháu thêm hẳn một xu so với giá cháu đòi.”

“Tốt lắm!” Lafe vô cùng hài lòng. “Lần nào cũng sẽ nghiệm thôi, và nói ngắn gọn lại thì cách này áp dụng cho cả giày ủng nữa đấy.”

“Củi nặng dã dăm,” Jinnie thốt lên, lái sang chuyện khác.

“Đúng thế rồi,” Lafe lại vỗ về. Ông ngập ngừng một thoáng, đưa tay dụi mắt rồi nói tiếp, “Và này, Jinnie nè––”

Ánh mắt lắng nghe của Jinnie khiến người thợ giày nói tiếp:

“Nếu chú là cháu, chú sẽ không dính dáng gì đến Maudlin, con trai ông Bates đâu... Nó là đứa không ra gì đâu.”

Jinnie cúi đầu. Mặt cô bé ửng đỏ lên tận chân tóc.

“Hôm nay cháu có gặp nó,” cô bé đáp. “Mắt nó gian lắm. Cháu ghét mấy đứa con trai hay nháy mắt!”

Ánh mắt tuyệt vọng phủ bóng lên gương mặt trẻ trung xinh đẹp, và người thợ giày, khi nhìn vóc dáng thiếu nữ mảnh dẻ ấy rồi nghĩ đến Maudlin Bates, bất giác đưa tay ra.

“Lại đây với chú nào, cô bé,” ông nói.

Một luồng ửng đỏ nữa lại bốc lên mái tóc rối bời của Jinnie. Cô bé cúi gầm mặt, đẩy Milly Ann ra khỏi lòng rồi bước lại gần ông thợ giày.

“Maudlin đã nói gì với cháu?” ông gặng hỏi.

“Nó bảo nó sẽ—nó sẽ bẻ cành nhỏ giúp cháu nếu—nếu cháu cho nó hôn, rồi nó véo cháu khi cháu không chịu.”

Cơn giận dữ và sự bất bình sâu sắc hiện rõ trên gương mặt nhợt nhạt của Lafe.

“Jinnie này,” ông thì thào. “Chú tin tưởng cháu, đứa trẻ à. Chú có thể tin cháu đúng không? Cháu sẽ không––”

Jinnie khẽ gỡ mình ra khỏi vòng tay Lafe.

“Cháu thà chết còn hơn để Maudlin hôn cháu,” cô bé nghẹn ngào thốt lên đầy cay đắng.

Đúng lúc đó, Peg bước ra cửa.

“Chạy ra chỗ hàng thịt mua ít thịt băm đi Jinnie,” bà ra lệnh, “rồi tiện đường tạt qua mua ít bánh mì luôn nhé.”

Jinnie nhanh nhẩu đứng dậy.

“Bác dùng tiền của cháu để mua đi, bác Peggy,” cô bé khẩn khoản. “Ôi, làm ơn đi mà bác.”

Peggy nhìn cô bé bằng ánh mắt nghiêm nghị.

“Con nhóc,” bà cảnh báo. “Tao muốn nói với mày điều này trước khi mày bước tiếp trên đời. Mày có thể lanh lợi, nhưng đó chẳng phải công cán gì của mày đâu, vì mày đâu tự làm ra bản thân mình. Tao nói thế này vì sợ kiếm được lắm tiền quá lại làm mày vênh váo... Ten xu của mày đây.... Đi đi.”

Sau khi Jinnie đi khỏi, bà Grandoken ngồi xuống đối diện với chồng.

“Con bé trông mệt rã rời rồi,” bà lên tiếng sau một hồi im lặng.

“Nó vừa phải tự kiếm sống bằng mồ hôi nước mắt mà,” Lafe đáp với một nụ cười gượng gạo.

“Rối rồi nó cũng quen thôi,” Peg gầm ghè. “Dĩ nhiên là tôi chẳng ưa gì nó, nhưng tôi cũng không muốn nó bị tổn thương. Làm thế không đến mức khiến nó ốm đấy chứ?”

“Không đâu, nó khỏe như một con bò mộng nhỏ vậy. Sức vóc nó còn làm việc nặng gấp mười thế này được cơ, nhưng Peg này––” Đến đây Lafe dừng lại, nhìn ra ngọn đồi phía sau đường ray, “nhưng Peggy này, có lẽ sau này chúng ta có thể tìm cho nó công việc khác, khi không còn lo sợ về gã cậu của nó nữa. Nói ngắn gọn lại thì Peg à, mối lo về gã đó là thứ duy nhất buộc con nhóc phải còng lưng tha củi.”

“Tôi đang thắc mắc,” Peg đáp, “liệu ta có thể nhờ ai đó quan tâm đến con bé không—gia đình nhà King chẳng hạn. Họ là người tốt, lại giàu có và cực kỳ khôn khéo.”

Đôi mắt Lafe sáng lên thấy rõ, nhưng rồi lại sầm xuống. Ông lắc đầu.

“Ta không nhờ nhà King được đâu, vì tối qua tôi đọc báo thấy bảo họ đã đi sang miền Tây rồi, phải đi cả năm trời hoặc lâu hơn nữa cơ.... Nhưng đó cũng là một ý hay. Chắc chắn rồi sẽ có ai đó xuất hiện thôi.”

“Đến lúc đó, ông nhà tôi ơi,” Peg nhanh miệng ngắt lời, “đừng có mà tự vơ công trạng về mình đấy nhá, vì ông không nên nhận công cho những tính toán từ cái đầu nhạy bén của mình đâu.”

Khi ông mỉm cười lắc đầu, bà nhanh chóng rời đi và khép cửa lại.