Một buổi chiều, khi đang trên đường từ buổi học về nhà, cô nghe thấy có tiếng gọi: "Cô Grandoken!" Cô ngước lên thật nhanh và lập tức nhận ra người đang gọi mình.

Anh ta từng có mặt trong đêm đầu tiên cô đàn cho những vị khách của Theodore nghe, và cô vẫn nhớ như in cảm giác ác cảm linh ứng đối với anh ta; nhưng vì anh ta là bạn của Theodore, cô liền hân hoan bước tới. Người đàn ông tấp xe vào lề đường rồi cúi chào.

"Cô có muốn giúp đỡ ông King không?" anh ta vừa hỏi vừa mỉm cười.

Jinnie để ý hàm răng trắng loá và đôi môi đỏ chói của anh ta.

"Ồ, có chứ, chắc chắn rồi ạ! Em rất mong được giúp."

"Vậy hãy đi cùng tôi," người đàn ông đáp. "Cô đi chứ?"

Không chút sợ hãi, cô bước lên xe qua cánh cửa đang mở và ngồi xuống, đặt cây vĩ cầm lên chiếc ghế bên cạnh. Cô ngả người ra sau với một tiếng thở dài. Thời gian mà cô hằng mong ước bấy lâu đã đến; cô sắp được làm một điều gì đó cho Theodore. Giờ thì cô thấy thật may mắn vì đã đồng ý học hai buổi trong ngày hôm nay, bằng không cô đã bỏ lỡ cơ hội quý giá này để tỏ bày lòng biết ơn đến người thương của mình, bằng cả hành động lẫn lời nói. Chiếc xe quay đầu rồi phóng nhanh lên đồi.

Nếu Jinnie có tự hỏi người đàn ông đang đưa mình đi đâu đi nữa, cô cũng chẳng hề nhắc đến chuyện đó. Họ đang lái xe theo đúng con đường mà cô vẫn đi mỗi ngày để thăm vị giáo sư, và chính sự quen thuộc ấy đã gạt bỏ mọi thắc mắc chớm nở trong tâm trí cô. Khi anh ta đỡ cô bước xuống xe, cô ngước nhìn tòa nhà ảm đạm ngay trước mặt. Qua những lần đi ngang qua nơi đây hằng ngày, cô vẫn thường tự hỏi đó là chốn nào và liệu có ai sinh sống bên trong những bức tường đá đồ sộ ấy không. Chỉ một thoáng nhìn lấp bấp lúc được dẫn vào trong, cô đã thấy những xô sơn, cọ quét và những sợi dây thừng dài được buộc từ mái nhà thả xuống những tấm ván lớn phía dưới.

"Cô Merriweather sẽ có mặt ở đây sớm thôi," người đàn ông giải thích với vẻ niềm nở. "Cô ấy muốn cô đi cùng đến bệnh viện."

Tâm trí Jinnie lập tức hướng về lần duy nhất cô đến thăm giường bệnh của Theodore. Cô sẽ rất vui khi được gặp lại Molly Vui Vẻ.

Cô đã tha thứ cho mọi sự tàn nhẫn của người phụ nữ ấy.

Những dãy bậc thang mà họ bước lên thật dài, tối tăm và không được trải thảm. Tiếng bước chân của họ vang lên đầy rỗng tuếch dọc theo những hành lang rộng lớn, và xung quanh chẳng còn dấu hiệu nào khác của sự sống con người. Thế nhưng Jinnie vẫn ngoan ngoãn đi theo người đàn ông dẫn đường phía trước, cứ bước lên mãi, lên mãi cho đến khi cô đếm được năm tầng lầu. Sau đó, hắn lấy chìa khóa từ trong túi ra cắm vào ổ, xoay một tiếng cách.

Jinnie chờ cho đến khi hắn bước vào trong, quay lại và mỉm cười ra hiệu mời cô vào. Trong lòng cô gái ngây thơ ấy vốn chẳng mảy may có chút nghi ngờ nào, nên cô chưa từng đặt vấn đề về sự phải quấy, chứ đừng nói đến mức độ an toàn, khi bước vào một nơi xa lạ cùng một người đàn ông xa lạ. Người thương của cô đang bệnh. Cô rất đỗi mong mỏi được gặp lại anh, được giúp đỡ anh nếu có thể. Cô thấy hơi ngượng ngùng khi nghĩ đến cảnh sẽ gặp lại cô Merriweather một lần nữa. Người đàn ông dẫn cô vào căn phòng phía trong, lịch thiệp chỉ tay về phía chiếc ghế và bảo cô ngồi xuống. Đảo đôi mắt đầy lo âu nhìn quanh căn phòng, cô ngoan ngoãn làm theo.

"Bây giờ tôi đi đón cô Merriweather đây, nếu cô chịu khó chờ vài phút nhé," người lạ mặt giải thích. "Cô ấy chưa chuẩn bị xong nên nhờ tôi đón cô trước. Tôi nghĩ cô ấy đang chuẩn bị một điều bất ngờ cho ông King đấy."

Trái tim nhỏ bé và dịu dàng của Jinnie bỗng ấm áp hẳn lên khi nghĩ đến Molly Vui Vẻ. Lúc ấy, cô vô cùng biết ơn người phụ nữ đã cho phép cô tự tay mang một món quà đến cho Theodore. Ôi, thật là niềm hạnh phúc khôn tả!

Cô mỉm cười đáp lại người đàn ông khi hắn quay người bước về phía cửa. Sau đó, hắn rời đi, không quên lịch sự dặn cô cứ tự nhiên như ở nhà cho đến khi hắn quay lại.

Jinnie cứ mòn mỏi chờ đợi cho đến khi cô nghĩ mình chẳng thể nào chờ thêm được nữa. Peg chắc sẽ lo lắng lắm, lo lắng đến phát hoả lên mất, và bé Bobbie sẽ chẳng chịu ăn tối nếu không có cô. Thế nhưng, vì lòng tốt của cô Merriweather và niềm khao khát cháy bỏng được gặp người yêu, cô đành phải ở lại cho đến phút chót. Cô bắt đầu thấy mệt mỏi, người cứng đờ vì ngồi một chỗ, và chiếc đồng hồ nhỏ trên sảnh lò sưởi cho biết cô đã ở đây hơn hai tiếng đồng hồ. Cô đứng dậy và bước ra cửa sổ. Tòa nhà tọa lạc ở vị trí cao trên một vách đá lớn nhiều cây cối, nhìn xuống một khe núi sâu thẳm. Cảnh sắc trước mắt thu hút cô vô cùng, đưa tâm hồn cô bay bổng về vùng hoang dã Mottville. Những chú chim bận rộn bay lượn phấp phới qua lại, ríu rít tiếng hót ngái ngủ với nhau, và trong chốc lát, người đang đứng canh gác ấy đã quên đi niềm lo âu trước sự hùng vĩ của cảnh vật.

Những dặm đồi và những dặm nước trải dài về phía bắc xa tít tắp đến mức mắt cô chẳng thể phân biệt được gì thêm. Dòng nước ấy cứ chảy xuôi rồi chảy ngược qua căn nhà gỗ cũ kỹ, và trong một lúc, Jinnie cố gắng định vị một chốn quen thuộc nào đó, tận nơi chân trời giáp với hồ nước. Phải đến khi cô để ý thấy kim đồng hồ đã chỉ sáu giờ rưỡi, cô mới trở nên hoảng hốt vô cùng.

Cô muốn đến bệnh viện rồi quay về với Peg. Bà Grandoken không thể để em bé lại một mình với Blind Bobbie, và họ còn phải mua bữa tối nữa. Một lần nữa, cô đi đi lại lại trong phòng rồi lại tha thẩn ra cửa sổ. Cô rùng mình vì một lý do vô danh nào đó, và ý thức nhức nhối về một điềm gở bỗng lớn dần theo những giờ phút kéo dài. Khi màn đêm buông xuống, những ngọn đồi và khe núi chìm vào sự tĩnh lặng câm nín, và vì dây thần kinh của cô đang căng lên vì nỗi sợ vẩn vơ, Jinnie liền kéo rèm lại để chặn đứng bóng tối đang há hốc mồm ngoài kia, rồi thắp một ngọn đèn trên bàn.

Căn phòng được bài trí đơn giản với một chiếc ghế dài nhỏ, ở đầu giường có đặt một chiếc gối. Jinnie ngồi xuống và tựa lưng ra sau. Gương mặt cô mang vẻ đăm chiêu nghiêm nghị. Cô tự hỏi không biết có chuyện gì xảy ra với Molly Vui Vẻ hay không. Rồi đột nhiên, cô quyết định đi xuống lầu. Nếu họ không đến, cô đành phải tự về nhà thôi. Cô tiến ra cửa, vặn tay nắm rồi kéo mạnh. Cánh cửa đã bị khóa, và chìa khóa thì đâu mất tiêu!

Phát hiện ấy dường như phá nát cuộc đời cô trong chớp mắt. Cô trông như một kẻ vừa bị sét đánh trúng—tái mét, lạnh ngắt và run rẩy. Cô không biết mình phải làm gì, nhưng cô buộc phải hành động—cô phải làm một điều gì đó! Một vòng quan sát kỹ lưỡng cho thấy cô không thể mở được cánh cửa nào cả. Những ô cửa sổ cũng bị đóng đinh chặt ở phía trên và dọc theo hai bên, còn các cửa ra vào thì đều được khóa trái an toàn. Cô quay lại bên cửa sổ, kéo rèm lên và phóng tầm mắt nhìn vào màn đêm u ám. Chẳng còn lấy một ngọn đèn nào khác lọt vào tầm mắt.

Chiếc đồng hồ trên lò sưởi đã điểm chín giờ, và Jinnie hoảng sợ đến mức không dám ngồi xuống nữa. Hết lần này đến lần khác, cô bước đến bên cửa rồi áp tai vào cánh cửa, nhưng chẳng có một âm thanh nào lọt qua màn tĩnh lặng sâu thẳm ấy.

Đã quá mười một giờ khi cô ngã gục xuống chiếc ghế dài và kéo tấm chăn đắp lên người. Điều tiếp theo cô biết được là ánh ban mai đang chiếu rọi thẳng vào khuôn mặt mình.