Vào lúc một giờ rưỡi chiều hôm ấy, một cậu bé đưa thư xuất hiện tại cửa hàng của Grandoken mang theo một bức thư gửi cho Jinnie.

Peggy gọi cô bé ra cửa hiệu.

"Cậu nhóc có thứ này cho em này," chị thông báo. "Chắc là một bức thư đấy."

Jinnie đưa tay ra với nhịp đập thình thịch trong lồng ngực, cầm lấy cây bút chì được đưa tới và ký tên mình vào một trang giấy trống. Sau đó, cậu bé chìa ra mảnh giấy nhắn. Chắc chắn là thư từ Theodore rồi, Jinnie thầm nghĩ. Đêm hôm trước cô hầu như chẳng chợp mắt được chút nào, cứập chờn mơ màng về anh. Ném cho Peg một nụ cười thẹn thùng, cô bước vào phòng ngủ và khép cửa lại.

Với một tiếng thở dài đầy đê mê, cô bắt đầu công việc tuyệt vời là từ từ nghiền ngẫm bức thư vô cùng yêu dấu.

"Em yêu của anh," Jinnie đọc, và cô hôn lên hai từ ấy, từng từ một cách riêng biệt. Rồi cô lại thì thầm chúng một lần nữa, "Em yêu của anh," và đọc tiếp:

"Anh sẽ đến vào lúc ba giờ chiều nay để gặp bác của em, và anh nghĩ em có thể muốn để anh nói chuyện riêng với bác. Sẽ rất đơn giản nếu em dắt cậu bé mù đi chỗ khác khoảng một tiếng hoặc lâu hơn thế, nhưng hãy nhớ quay về lúc bốn giờ nhé. Đến lúc đó anh sẽ thu xếp xong xuôi mọi việc, nhưng anh sẽ không đi cho đến khi được gặp em.

"Anh gửi tất cả tình yêu đến em, người ngọt ngào của anh.

"Của riêng em,

"Theodore."

Jinnie cũng hôn lên những từ "người ngọt ngào của anh", rồi vui sướng nhét bức thư vào bên trong vạt áo. Cô không dám nói chuyện anh đến, bởi làm sao cô có thể giấu giếm niềm hạnh phúc của mình trước mặt Lafe cơ chứ?

Đến hai giờ, cô nói với Peggy:

"Chị ơi, em có thể dẫn Bobbie đi dạo một lát được không ạ?"

Đứa trẻ mù nghe thấy lời đề nghị liền vùng dậy.

"Em đi được không hả chị Peggy?" cậu bé nài nỉ.

Peg trừng mắt nhìn cô bé.

"Tao cứ tưởng mày lúc nào cũng kéo đàn vào buổi chiều chứ," chị hỏi vặn lại.

"Thường thì em vẫn thế," Jinnie đành thừa nhận, "nhưng... hôm nay—"

"Thôi, đi đi," Peg nói, vẻ không mấy niềm nở cho lắm. "Tao sang nhà cô Bates một lát đây. Con Maudlin vừa ghé qua lúc nãy, bảo tao sang bên ấy... Về sớm vào đấy nhé!"

Jinnie mặc quần áo cho Bobbie với đôi tay run rẩy. Cậu bé nhận ra cô suýt chút nữa không cài nổi chiếc áo khoác của mình.

"Có chuyện gì thế chị Jinnie yêu quý?" cậu bé thì thầm.

Jinnie đang trùm chiếc mũ lên đầu Bobbie khi cậu vừa dứt lời. Cô cúi xuống và đặt lên má cậu một nụ hôn nồng cháy.

"Không có gì đâu cục cưng ạ, chỉ là Jinnie đang hạnh phúc thôi, rất hạnh phúc."

"Em vui quá," Bobbie thở dài, lắc đầu mỉm cười. "Em cũng hạnh phúc lắm. Mình lên đồi rồi dẫn theo Petey đi chị."

"Tuyệt quá còn gì, em yêu," cô bé đáp.

Chỉ vài phút sau, với chú chó nhỏ lẽo đẽo theo sau, hai chị em đang rảo bước trên lối đi lát ván hướng lên ngọn đồi.

Ông Grandoken, thui thủi một mình trong cửa hiệu, làm việc với một sinh khí đầy thỏa mãn. Những ngày tháng ấy, những ngày hè tuyệt đẹp ấy, đang mang lại cho ông niềm vui khôn tả. Peggy có vẻ vui tươi hơn, và gương mặt rạng rỡ của Jinnie khiến Lafe vô cùng hoan hỉ. Những vì sao chiếu mệnh của bé Bobbie dạo này lúc nào cũng tỏa sáng, vậy thì người đàn ông tội nghiệp còn mong gì hơn nữa chứ? Trong lúc vừa ngồi gõ nhịp lách cách, ông vừa mơ màng nghĩ đến ngày mai sau khi Thiên đường mở ra một hồng phúc khác cho Peg—cho cả ông nữa. Ông đặt chiếc búa xuống, liếc nhìn qua khung cửa sổ, và đột nhiên Maudlin Bates lù lù xuất hiện, với cái dáng đi nghênh ngang thô lỗ của hắn ta quét sạch mọi sự bình yên trong tâm trí người thợ giày.

Lafe gật đầu chào khi Maudlin bước vào cửa tiệm. Gương mặt của tên thợ gom củi trẻ tuổi mang một vẻ hằn học bất thường, và ông Grandoken kìm chế không mời hắn ngồi xuống. Thay vào đó, ông hỏi:

"Mang giày đến sửa à?"

"Không," Maudlin nói. "Tao muốn nói chuyện với mày; thế thôi."

"Nói nhanh lên vậy, vì tao đang bận."

"Jinnie đâu?" Maudlin gặng hỏi.

Cơn giận dữ bùng lên thay đổi nét mặt người thợ giày.

"Thì liên quan gì đến mày?" ông quát lên. "Mà mày cũng đừng có nhổ nước bọt nhai thuốc lá tứ tung quanh cửa hiệu của tao đấy."

"Chắc chả sao đâu," Maudlin xấc xược đáp, rồi nặng nề ngồi phịch xuống ghế.

Theo từng phút trôi qua, Lafe càng lúc càng nổi giận lôi đình.

"Có chuyện gì thì phọt nhanh ra rồi cút đi," ông ra lệnh, tay cầm lấy chiếc búa.

Ông dán mắt vào khuôn mặt bợm trợn trước mặt, và trong một hai phút, ánh mắt hai người như đang đọ sức mạnh của nhau.

"Tao chuẩn bị cưới Jinnie," Maudlin tuyên bố, thu hai bàn chân to bè lại và đan các ngón tay lên đầu gối.

Người thợ giày cố kiềm chế, đặt chiếc búa xuống bên cạnh một lần nữa rồi ngả người ra sau áp lưng vào tường.

"Ai nói thế?" ông hỏi.

"Tao đây này," Maudlin thách thức, ra điều kiêu ngạo.

"Mày đến chỉ để nói điều đó với tao thôi à?"

"Ừ."

"Thế thì bây giờ mày khoác lác xong rồi đấy, cút đi, và cút cho nhanh."

Nhưng Maudlin không hề nhúc nhích.

"Tao bảo cút cơ mà," Lafe cất giọng đè nén một lúc sau. Trông ông thật oai vệ trong cơn phẫn nộ tột cùng.

"Tao nghe thấy rồi!" Maudlin đáp, vẫn ngồi ì ra đấy, dẫu rằng khí phách kiêu ngạo ban nãy có phần hơi chùng xuống.

Lafe cầm lấy chiếc búa và nện thình thịch đầy giận dữ lên đế giày.

"Tao sắp có tiền," Maudlin lầm bầm khi người thợ giày ngừng tay để lấy thêm vài chiếc đinh.

Khi Lafe tiếp tục công việc trong im lặng, Maudlin lại nói:

"Tao sẽ cưới Jinnie và dọn vào cái túp lều bỏ hoang cạnh nhà tía tao. Tao đã bảo là tao có tiền mà."

Đôi môi Lafe mấp máy liên hồi, nhưng kẻ kia không thể nghe thấy ông đang nói gì. Thực ra, người thợ giày đang cầu xin sức mạnh và sự tự chủ.

"Jinnie đâu rồi?" Maudlin lại gặng hỏi.

"Nó không có ở đây," Lafe nói, "và tao muốn mày biến khỏi đây trước khi nó về."

Ông nói câu này dịu giọng hơn một chút, bởi những lời cầu nguyện lầm rầm nãy giờ đã phần nào xoa dịu cơn thịnh nộ của ông.

Đúng lúc ấy, một chiếc xe hơi phóng vút vào con ngõ nhỏ bên hông nhà, và Maudlin thừa biết rằng Morse đã đến.

"Tao cứ phải gặp Jinnie rồi mới đi," hắn khăng khăng, lún sâu hơn vào ghế, "Tao muốn nói với nó dăm câu về một buổi tiệc."

"Mày mơ mà gặp được nó vào ngày hôm nay nhé," Lafe đáp lại. "Tao đã giao ước với tía mày là mày phải để yên cho con bé nhà tao, và mọi chuyện chỉ có thế thôi."

"Chuyện sửa giày của tía tao thì liên quan quái gì đến tao," Maudlin lầm bầm tối tăm mặt mày. "Tao cứ đợi nó!"

Vào khoảnh khắc đó, chiếc xe của Theodore King trờ tới đậu trước cửa tiệm, và anh bước xuống xe. Maudlin thoáng nhìn thấy anh và nghiến chặt hàm răng. Hắn sẽ phải giải quyết dứt điểm với gã này luôn. Tốt nhất là để tất cả bọn chúng hiểu rõ ý định của hắn là gì. Hắn tự hỏi liệu Morse từ vị trí quan sát thuận lợi của mình có thấy sự xuất hiện của ông King hay không.

Khi Theodore bước lướt vào cửa tiệm, anh khựng lại khi nhìn thấy Bates và cau mày. Anh nhớ lại trận đòn nhừ tử mà mình từng nện cho tên này một trận, và cả việc Jinnie đã phải chịu đựng biết bao đau khổ vì thói bạo ngược của hắn.

Lafe nở nụ cười thân thiện với chàng thanh niên và mời anh ngồi xuống.

"Jinnie đi vắng rồi," người thợ giày thông báo.

"Tôi biết chứ!" Theodore đáp lời, kéo ghế ngồi xuống. Rồi đưa mắt nhìn từ ông Grandoken sang Maudlin, anh hỏi: "Lát nữa bác có bận gì không ạ?"

Lafe gật đầu.

"Hy vọng là thế," ông lãnh đạm đáp.

Lafe lúc nào cũng phải tự kiềm chế bản thân sau những cơn nổi giận tột độ.

"Hắn ta sẽ chẳng rảnh rỗi gì sất cho đến khi tao nói chuyện xong với lão," Maudlin càu nhàu với một vẻ mặt vô cùng khó coi. "Tao đang bảo với lão đây là tao chuẩn bị cưới Jinnie."

Lafe đứng phắt dậy với một tiếng gầm phát ra từ cổ họng báo hiệu chẳng có điềm lành nào cho kẻ vừa thốt ra câu đó, và Theodore nhanh như cắt vùng đứng dậy.

"Đừng có nhắc lại cái điều mày vừa nói thêm lần nữa," Theodore nghiến răng ken két, quay phắt người về phía Maudlin.

Bates vùng khỏi chiếc ghế sau mệnh lệnh đó.

"Cái lưỡi là của tao, tao thích nói gì thì kệ tao," hắn gào lên, "và Jinnie sẽ phải ngoan ngoãn gả cho tao trước khi—"

Nắm đấm to tướng của Theodore vung ra, giáng thẳng một cú trời giáng vào mặt hắn, và Maudlin ngã quỵ xuống như một con bò bị búa tạ đánh gục, nhưng chỉ một phút sau hắn đã chồm dậy được. Gương mặt đang sưng vù lên của hắn tái đi vì giận dữ.

"Mẹ kiếp mày, tao rủa mày hai ba lần mẹ kiếp—"

Lafe thốt lên một tiếng cảm thán, và không một ai trong số ba người đàn ông nhận ra rằng cánh cửa dẫn vào hành lang nhỏ phía sau đã hé mở một chút.

Jordan Morse đang dòm ngó vào bộ ba đang cơn thịnh nộ. Anh ta chứng kiến kẻ mà mình đã thuê múa tay múa chân nhận ngay cú đánh ngã gục đầu tiên rồi nhanh chóng chồm dậy. Anh ta thấy Theodore King lao vào bồi thêm cú nữa với tên thợ gom củi. Người thợ giày đang nằm gọn trong tầm nhìn trực diện của Jordan, anh ta bèn thọc tay vào túi quần rút ra khẩu súng lục. Hai tiếng nổ đanh gọn vang lên liên tiếp, rồi khẩu súng văng qua phòng và rơi phịch xuống gần chiếc ghế của người thợ giày. Ngay sau đó, cánh cửa bếp sập mạnh lại. Theodore lảo đảo lao về phía trước rồi từ từ khuỵu xuống sàn nhà, trong khi Maudlin ngã bổ chéo đầu xuống mà không kịp thốt lên một tiếng kêu nào.

Như chìm trong cơn mê sảng, Lafe nghe tiếng động cơ xe phóng vụt đi như một kẻ điên. Qua khung cửa sổ, ông có thể nhìn thấy chiếc xe của Theodore đậu ở chỗ chàng thanh niên đã để lại. Ông vùng vẫy tuyệt vọng để đứng lên, nhưng rồi lại ngã quỵ xuống với một tiếng rên rỉ đầy kinh hoàng. Ông ép mắt nhìn về phía Bates, kẻ đang nằm gần sát cửa tiệm, rồi lê lết ánh nhìn ngược trở lại phía ông King, người có đầu gần như chúc xuống dưới chiếc ghế làm việc của ông. Cả hai người đều đã dính đạn, và cả hai nằm bất động với những nhịp thở không còn ý thức. Người thợ giày cúi người xuống, đặt tay dưới đầu Theodore để nắn lại cho ngay ngắn hơn một chút. Suốt một phút trọn vẹn chẳng nghe thấy âm thanh nào khác ngoài tiếng khò khè nặng nhọc trong cổ họng Maudlin và nhịp thở đều đặn, nhọc nhằn của người đàn ông nằm dưới chân ông.

Những giọt nước mắt bất chợt dâng ngập khóe mắt người thợ giày, ông cúi người xuống dịu dàng chạm vào vầng trán đẫm mồ hôi của người bạn Jinnie.

"Ngài đã sai các thiên sứ gìn giữ cậu, chàng trai ạ," ông lầm bầm, đúng lúc Jinnie dắt theo Bobbie bước vào.

Cô bé bước lên một bước đầy vội vã và nhận ra gương mặt tái nhợt, đau đớn đến cùng cực của Lafe. Rồi cô thoáng nhìn thấy những con người đang gục ngã trên sàn nhà. Lưỡi cô cứng đờ không thốt nên lời, buông thõng những ngón tay của đứa trẻ mù, cô vội vã lao tới.

"Gọi người giúp mau! Nhanh lên! Tìm bác sĩ!" Lafe hổn hển thét lên, và Jinnie chẳng nói thêm một lời nào, cắm cổ chạy vụt đi.

Mãi về sau, cô cũng không tài nào nhớ chính xác nổi những diễn biến trong buổi chiều hôm ấy. Peggy trở về nhà và bắt cậu bé Bobbie đang hoảng sợ lên giường nằm, cộc lốc bảo nó cứ ở yên đấy cho đến khi nào chị cho phép mới được dậy. Mấy vị bác sĩ ù ù cạc cạc chạy xộc vào khám cho cả Theodore lẫn Maudlin. Không một lời nào thốt ra từ đôi môi tái mét của Jinnie cho đến khi những người bị thương được khiêng ra khỏi cửa hiệu. Rồi cô quỵ xuống dưới chân người thợ giày.

"Anh ấy có chết không ạ?" cô thì thầm bằng giọng điệu đầy kinh hãi.

"Maudlin đang hấp hối rồi," người thợ giày đáp, đầu cúi gằm xuống, "còn ông King thì nguy kịch lắm, bác sĩ bảo thế."

Jinnie bước đến bên cạnh Lafe, vòng tay ôm lấy cổ ông, và tựa như chưa từng tồn tại, niềm hạnh phúc của họ đã bị xóa sạch bởi bàn tay của một thảm kịch đẫm máu.