Sáng hôm sau, điều đập vào mắt Jinnie đầu tiên chính là bản thảo nháp của bức thư mà Molly đã bắt cô phải chép lại. Gửi nó cho Theodore là một việc quá sức chịu đựng đối với cô. Cô quay đầu nhìn Bobbie. Cậu bé vẫn đang chìm trong giấc ngủ mệt mỏi, hơi thở nông và gấp gáp. Cô đã bảo vệ thằng bé bằng cả cuộc đời và sự tự do của mình. Thế mà giờ đây, với cái vẻ bất lực, ngây thơ và u mê ấy, nó lại đòi hỏi cô phải chối bỏ tình yêu của chính mình.

Giữa chốn hẻo lánh của ngôi nhà bên hẻm vực, cô đã quen với ý nghĩ sẽ chẳng bao giờ gặp lại Theodore nữa, nhưng để anh phải hiểu lầm bằng những lời lẽ dối trá trong bức thư kia thì thật là khủng khiếp. Cô cầm nó lên, đọc lướt qua một lần nữa, rồi vội thả rơi xuống như thể tờ giấy vừa làm bỏng mấy ngón tay cô. Thà chết chứ cô không đời nào gửi nó đi, và cô sẽ nói thẳng điều đó với ông chú khi ông ta đến vào sáng nay.

Cô giữ vẻ lặng lẽ hơn hẳn ngày thường khi mang bữa sáng cho đứa trẻ mù.

"Bobbie," cô cất lời, "em biết chị sẽ làm mọi thứ vì em trên cõi đời này phải không? Ý chị là... ý chị là bất cứ điều gì chị có thể làm ấy?"

Cậu bé ngơ ngác gật gật mái đầu xoăn tít.

"Chứ sao nữa, Jinnie, và em cũng sẽ làm mọi thứ vì chị, cục cưng ạ."

Cô ôm hôn thằng bé đầy tha thiết, trong khi mắt lại hướng về bức thư một lần nữa. Nó nằm đó trên sàn nhà, những chữ viết như đang cười cợt đầy nham hiểm nhìn lên cô. Cô vội dời mắt đi, run rẩy vì sợ hãi. Liệu cô có đủ dũng khí để chống lại Jordan Morse trong chuyện này hay không? Cô đã nhượng bộ ông ta trong mọi chuyện, nhưng lần này cô quyết tâm đứng vững trên tảng đá mang tên tình yêu của mình. Một lần nữa, cô nhặt bức thư lên và cất đi.

Hai tiếng sau, với sự ghê tởm và chán ghét hằn rõ trên gương mặt tái nhợt, cô nhìn thấy ông Morse bước vào, và ánh mắt xanh sẫm đầy nộ khí của cô đã châm ngòi cho sự tức giận trong lòng người đàn ông đến mức ông ta muốn ra tay hãm hại cô. Trong khoảnh khắc, ông ta lặng lẽ ngắm nhìn cô. Hôm nay chắc chắn ông ta sẽ gặp rắc rối với cô đây. Molly đúng là một con ngốc! Chính ả đã khăng khăng đòi cái bức thư chết tiệt đó. Mà Theodore King thì dính líu gì đến ông ta chứ? Dù vậy, vợ ông ta vẫn nắm thóp ông ta hoàn thấu, và thỉnh thoảng ông ta thực sự phải sợ ả mỗi khi ả nổi trận lôi đình vì chuyện của cô cháu gái và Theodore. Ông ta hồi hộp lau mồ hôi trên trán.

Chỉ vài ngày nữa thôi là mọi chuyện sẽ kết thúc. Trong vòng một tuần, ông ta sẽ rũ bỏ được mọi hiểm họa đang rình rập, tự do bắt đầu cuộc hành trình tìm kiếm đứa con của mình. Ông ta sải bước qua căn phòng tiến về phía Jinnie.

"Đi theo tao," ông ta ra lệnh bằng giọng trầm đục.

Jinnie ngoan ngoãn đi theo ông ta vào căn phòng bên trong. Morse dùng chân đá sập cửa lại.

"Bức thư đâu?" ông ta gằn qua kẽ răng.

Jinnie tiến lại chiếc bàn, cầm lấy bản thảo gốc rồi đưa cho ông ta.

"Đây ạ," cô đáp nhạt nhòa.

Ông ta liếc nhìn tờ giấy.

"Ơ, đây chẳng phải là bản chúng ta để lại đây hôm qua sao?"

"Đúng thế!"

"Thế cái bản mày viết đâu rồi? Tao không cần cái này."

Một tia sáng chợt lóe lên trong đầu ông ta.

"Cái kia đâu rồi?" ông ta gặng hỏi lần nữa.

"Em chưa viết và cũng không đời nào viết đâu."

Chỉ trong tích tắc, tâm trí Morse thoáng hiện lên những sự hy sinh mà cô từng trải qua. Cô đã làm mọi điều ông ta sai bảo, không phải vì bản thân cô mà vì người khác. Ông ta rùng mình khi nghĩ đến những rắc rối mà ông ta phải đối mặt với cô nếu như đứa trẻ mù không nằm trong tầm kiểm soát của ông ta.

"Lấy giấy ra và viết ngay đi," ông ta nói với giọng đầy đe dọa.

"Em không đời nào viết!"

Cô nói chắc như đinh đóng cột, một sự phẫn nộ chính đáng bừng sáng trên gương mặt, khiến đôi mắt cô không còn ánh lên sắc xanh nữa mà chuyển sang màu ngọc mắt cá. Morse thẫn thờ tự hỏi liệu cô có dám và có thể chống lại những gì ông ta sắp buộc phải làm hay không.

"Tao hiểu rồi," ông ta bắt đầu giở trò lươn lẹo. "Cứ mỗi lần tao đến đây là lại phải dạy cho mày một bài học nhỉ?"

"Lần này thì ông đừng hòng," cô trừng mắt đáp trả.

"Lần này tao sẽ làm thật đấy," ông ta thách thức.

"Thà tôi chết quách đi còn hơn," cô ngập ngừng. "Thà chết chứ tôi không viết bức thư đó đâu."

"Có thể lắm! Nhưng mày có muốn..." ông ta hất ngón cái về phía căn phòng bên cạnh "...nó phải chết không?"

Đôi mắt Jinnie mờ đi vì đau đớn, nhưng linh hồn Theodore vẫn đang cận kề bên cô, và cô nhớ lại những khoảng thời gian quý giá họ từng có bên nhau cùng tình yêu sâu đậm cô dành cho anh. Một cơn bão cảm xúc bất chợt cuộn trào trong cô khi những nụ hôn của anh như vẫn còn ấm áp trên khuôn mặt. Bức thư đó, cô quyết không viết. Nhưng khi cô đưa ra quyết định này lần thứ một trăm trong ngày, những lời của Morse lại văng vẳng bên tai. Liệu cô có thà nhìn Bobbie chết sao? Vâng, nếu cô cũng chết cùng thằng bé. Nhưng cuộc sống này sao mà khó buông bỏ đến thế! Cô vốn kiên cường biết bao. Đã bao nhiêu lần gần đây cô cầu nguyện được chết đi! Thế mà sáng nào tỉnh dậy, cô cũng thấy mình đang sống, một cách khốn khổ và não nề hơn cả ngày hôm trước.

"Tao hiểu là mày chọn thế rồi nhé," Morse kéo dài giọng.

Jinnie lắc đầu.

"Em chẳng biết mình chọn thế nào nữa, chỉ là em không thể viết bức thư ấy." Cô bước nhanh một bước về phía ông ta—"Em biết," cô nói trong cơn hoảng loạn, "em sẽ không bao giờ được gặp lại Theodore nữa..."

Cái gật đầu dứt khoát của Morse cắt ngang lời cô, nhưng cô vẫn can đảm nói tiếp. "Em không mong gặp lại anh ấy, nhưng em yêu anh ấy. Ông không hiểu được điều đó sao?"

"Quá rõ ràng ấy chứ," hắn đáp tỉnh bơ.

"Thế thì tại sao còn cố hành hạ tôi thêm làm gì?" cô truy vấn.

"Đây là một phần yêu cầu của cô Merri—"

"Cô ta cũng yêu anh ấy sao?" Jinnie hét lên, lảo đảo lùi lại phía sau.

"Đúng thế, và hắn ta... chà, hôm qua mày đã thấy lá thư của hắn rồi đấy."

"Vâng, tôi đã thấy," Jinnie thở hổn hển, lồng ngực phập phồng.

"Cô Merriweather nghĩ rằng Theodore vẫn có thể cảm thấy vướng bận trách nhiệm với mày, trừ phi mày..."

"Cô ta biết anh ấy từng cầu hôn tôi chứ?" Bất chấp nỗi đau đớn, trái tim cô vẫn rung lên khi nhớ lại ký ức ấy.

"Biết chứ, hắn cũng đã kể cho tao nghe rồi. Nhưng cô Merriweather có ý định tự mình kết hôn với hắn, và tất cả những gì cô ta muốn là xóa sạch hình bóng của mày ra khỏi tâm trí hắn."

Một lý lẽ đanh thép thốt ra từ cửa miệng cô.

"Nếu anh ấy yêu cô ta thì chuyện về tôi chẳng có ý nghĩa gì sất."

"Mày đúng là một con ranh hay phân tích sự đời," Morse nói với nụ cười khó chịu.

“Chính ông đã dạy tôi điều đó đấy chứ,” cô sừng cộ đáp trả. “Giờ thì nghe đây! Ông vừa hỏi tôi có thà để Bobbie chết còn hơn là viết bức thư này phải không?”

Ông ta gật đầu.

“Vậy thì tôi xin trả lời là ‘có’.” Cô nín thở. “Cả hai chúng tôi sẽ cùng chết.”

“Cha mẹ ơi, mày cứng đầu thật đấy! Theodore may mắn hơn tao tưởng đấy. Hóa ra mày yêu hắn đến mức độ này cơ à?”

Càng ngày cô càng trở nên khó hiểu.

"Tội nghiệp Theodore thật!" Morse lầm bầm để phá vỡ sự im lặng căng thẳng.

"Tôi đã nghĩ kỹ hết rồi vào sáng nay," Jinnie giải thích. "Bobbie đang ốm rất nặng, cực kỳ nặng. Đằng nào thì thằng bé cũng chẳng sống được bao lâu nữa, và tôi..." Một tiếng nấc nghẹn ngào xé lòng vang lên như ngọn gió dữ vò nát một nhành hoa mỏng manh.

Jinnie kìm nén tiếng khóc để đứa trẻ mù ở phòng bên không nghe thấy. Chưa bao giờ Jordan lại bị cám dỗ mạnh mẽ đến thế để làm một việc thiện. Làm việc thiện vốn chẳng phải thói quen của ông ta, nhưng vào khoảnh khắc ấy, trong lòng ông ta trỗi dậy một khao khát muốn ôm cô vào lòng, vỗ về cô, đưa cô trở về bên Peggy và trả cô lại cho Theodore. Thế nhưng cảnh tượng giết người trong tiệm thợ giày bỗng ùa về với sức mạnh mãnh liệt. Ông ta đã lún quá sâu, và ông ta cần tiền. Molly đang nắm thóp ông ta, và khi nghĩ đến đôi môi mím chặt của ả, đến những tín hiệu cảnh báo mà ả đã ném về phía ông ta không chỉ một lần, ông ta liền bóp nghẹt những cảm xúc tốt đẹp vừa nảy nở.

"Kế hoạch của mày không thành công đâu," ông ta chậm rãi nói. "Viết thư đi—tao đang vội đấy."

"Tôi không viết," cô cự tuyệt một lần nữa.

Morse bước về phía cửa, và cô để mặc cho ông ta mở nó ra. Rồi với đôi tay nắm chặt, cô lảo đảo bước theo sau. Ông ta định giết Bobbie và cả cô nữa. Không hiểu sao trong cõi lòng đầy đọa này, cô lại cảm thấy nhẹ nhõm. Morse đứng chờ và quay lại nhìn cô, ngầm đặt một câu hỏi trong im lặng.

Tuy nhiên, cô chẳng đáp lại gì, mà chỉ hướng ánh mắt về phía đứa trẻ mù đang ngồi ủ rũ trên sàn nhà, một tay ôm lấy chú chó Happy Pete.

"Jinnie," Bobbie lúng liếng đôi mắt nói, "em cứ tưởng chị phải ở trong đó suốt cả ngày chứ."

"Lại đây, nhóc," Morse ra lệnh. "Đứng dậy và ra đây mau."

Bobbie quay gương mặt thanh tú, nghiêm nghị về hướng phát ra giọng nói.

"Em không muốn," cậu bé nấc lên, lắc đầu nguầy nguậy. "Em không thích ông đâu, cái ông Da Đen này. Mà em đứng dậy không nổi đâu, tim em đau lắm rồi!"

Cô gái vẫn đứng chết trân với bóng hình của Theodore King hiện ra trước mắt.

"Mình sẽ không viết, nhất định không viết," cô cứ lẩm bẩm trong đầu không thôi.

Morse lao tới tóm lấy đứa trẻ.

"Đứng dậy mau," hắn rít lên.

Bobbie lồm cồm bò dậy vì bị ép buộc. Thằng bé phát ra một tiếng kêu hoảng loạn và sợ hãi.

Rồi: "Jinnie!" cậu bé thét lên nghẹn ngào.

Jinnie chứng kiến cảnh Morse xóc mạnh cơ thể mảnh khảnh rồi buông thõng xuống chiếc ghế bành, kéo giật đứa trẻ ngã nhào về phía trước. Bobbie chẳng còn thốt nên lời. Cô gái ngây dại thừa biết trái tim nhỏ bé ấy đang đập trong sự hoảng loạn tột cùng. Cô không nỡ nhìn cảnh tượng ấy nên nhắm nghiền mắt lại trong chốc lát. Khi mở mắt ra, bàn tay của Morse đã giơ lên cao hơn mái tóc vàng óng của đứa trẻ, nhưng cô đã kịp chộp lấy tay hắn trước khi nó giáng xuống.

"Tôi viết! Tôi viết đây!" cô cố rít lên qua kẽ răng. "Nhìn kìa! Nhìn đi! Ông đã giết nó rồi."

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô ôm chầm lấy Bobbie vào lòng, áp chặt khuôn mặt thằng bé vào ngực mình.

"Biến khỏi đây ngay!" cô trừng mắt nói với Morse bằng khuôn mặt tái mét không còn giọt máu. "Tôi sẽ viết, ngày mai hãy quay lại đây."

Và Morse mừng rỡ chuồn thẳng.

Sau khi Jinnie làm cho Bobbie tỉnh lại và thằng bé nằm mềm nhũn như chiếc lá nhàu nát trên chiếc ghế dài, cô cầm bức thư đáng nguyền rủa lên. Cô ngồi xuống đọc lại nó một lần nữa.

Bức thư ngắn gọn, cô đọng và đi thẳng vào vấn đề.

“Ông King:

“Tôi đã nhầm lẫn khi nghĩ rằng mình có tình cảm với ông. Hiện tại tôi đã có người khác để yêu thương hơn, và mong đợi sẽ rất hạnh phúc bên anh ấy.

“Jinnie Grandoken.”

Sáng hôm sau, khi Morse phớt lờ bước vào với vẻ phơi phới, cô đưa bản sao bức thư cho hắn mà không nói một lời. Hắn chỉ nhếch mép bảo cô:

"Mày đã tự bớt đi khối phiền phức nếu chịu làm điều này ngay từ đầu. Mày cũng chẳng phải chướng mắt với tao lâu nữa đâu. Ông King đã về nhà và gần như bình phục rồi." Đoạn hắn cười toe toét, để lộ hàm răng trắng đều đặn. "Hắn sẽ vui lắm khi nhận được bức thư này cho mà xem."

"Cút ngay," Jinnie nghiến răng ken két. "Cút trước khi tao... tao giết mày!"

Hai ngày sau, Molly Merriweather như đang chìm đắm trong chín tầng mây hạnh phúc. Đúng như lời Morse đã nói, Theodore đã trở về nhà, trông phong độ hơn hẳn trước đây. Với trái tim đập loạn nhịp trong lồng ngực, người phụ nữ bước vào phòng khách của anh cùng bức thư của Jinnie. Jordan đã cho gửi nó đến chỗ King từ Binghamton.

"Em mang thư đến cho anh này, Theodore," Molly mỉm cười hồi hộp.

Anh đưa tay ra nhận, và vừa nhận diện được nét chữ, mặt anh liền cắt không còn giọt máu.

"Anh muốn ở một mình," anh nói mà không ngước nhìn lên.

Đến khi anh cho gọi ả vào một lúc lâu sau đó, và ả ngồi đối diện anh, anh cất giọng:

"Anh không muốn nhắc đến... đến... cô Grandoken nữa. Em rót cho anh ly nước nhé, Molly?" Và người phụ nữ ấy nhận ra ánh nhìn đau đớn thoáng qua trong đôi mắt anh.