Jinnie chồm dậy, lúc đầu chưa kịp nhớ ra mình đang ở đâu. Rồi mọi chuyện ùa về trong tâm trí cô. Cô bị giam cầm cách ly khỏi thế giới bên ngoài trong một ngôi nhà lớn nhìn xuống khe núi. Tuy nhiên, ánh nắng ban mai trong trẻo đã xua tan bớt nỗi sợ hãi trong cô, thắp lên trong cô niềm hy vọng lớn lao hơn.
Những cơn ác mộng kinh hoàng trong đêm chỉ là nỗi sợ hãi và đau đớn – về sự chia ẻo vĩnh viễn với những người thân yêu. Những giấc mơ ấy, những nỗi sợ ấy thật ngớ ngẩn! Không ai có thể bắt cô rời xa Peggy được. Cô sẽ không đi đâu cả! À mà, người đàn ông đó sẽ quay lại sớm thôi cùng con ngựa Molly mập mạp.
Đồng hồ điểm tám giờ. Blind Bobbie sẽ nghĩ gì – và cả Peggy nữa? Người phụ nữ ấy có thể nghĩ rằng cô đã bỏ đi vĩnh viễn; nhưng không, không đời nào Peg lại nghĩ thế được!
Như một đứa trẻ, cô thấy đói bụng. Nếu có ai đó cố tình giam giữ cô, chắc hẳn họ phải để lại cho cô thứ gì để ăn chứ. Lục lọi một hồi, cô tìm thấy chút thịt nguội, một chai sữa và một ít bánh mì. Jinnie ăn sạch những gì có thể nuốt trôi. Sau đó, suốt một tiếng rưỡi đồng hồ, cô đi qua đi lại, ước gì có chuyện gì đó xảy ra, ước gì có ai đó đến. Bất cứ điều gì còn hơn cái sự bấp bênh đến chết người này.
Có lẽ chính sự tĩnh lặng đến nghẹt thở của tòa nhà, hoặc sự cảnh giác tự nhiên do nỗi sợ hãi mách bảo, đã giúp Jinnie bắt được tiếng bước chân vang vọng ở phía cuối hành lang. Nhưng trước khi cô kịp tiến ra cửa, tiếng chìa khóa vặn két trong ổ, và người đàn ông đã đưa cô đến đây đang đứng ngay bên cạnh. Ánh mắt họ chạm nhau trong một cái nhìn dai dẳng, đầy thách thức – sắc xanh biếc của cô va chạm với màu xám nham hiểm của hắn, tựa như thép lóe lửa khi cọ xát với thép. Một nụ cười xấc xược nở trên môi hắn và hắn thản nhiên hỏi:
“Cô tìm thấy đồ ăn chứ?”
Jinnie không trả lời. Cô đứng nhìn chăm chú khuôn mặt hắn. Cô căm ghét làm sao nụ cười ấy, hàm răng trắng trẻo ấy, và phong thái điềm đạm, suồng sã ấy. Ánh mắt họ lại giao tranh thêm một thoáng qua khoảng cách giữa hai người.
“Tại sao ông đưa tôi đến đây?” cô đột ngột chất vấn.
Hắn dang rộng chân, ngân nga vài câu hát trong lúc tay mân mê chiếc cằm nhẵn nhụi, trắng trẻo.
“Ngồi xuống đi,” hắn nói với vẻ lịch sự giả tạo.
Jinnie trừng trừng nhìn hắn với đôi mắt ngập tràn vẻ kinh hãi đầy khinh miệt.
“Tôi không muốn; tôi muốn biết tại sao mình ở đây.”
“Cô không đoán được sao?” gã lạ mặt nhún vai thản nhiên hỏi.
“Không,” Jinnie đáp. “Tại sao chứ?”
“Và cô cũng không đoán được tôi là ai ư?”
“Không,” Jinnie lại nhắc lại, giọng đầy căm phẫn, “và tôi muốn biết tại sao tôi lại ở đây.”
Hắn tiến về phía cô, xoáy sâu vào khuôn mặt cô bằng một cặp mắt sắc lạnh, đầy uy lực khiến cô phải lùi phắt lại dính chặt vào vách tường. Rồi hắn bước thêm một bước, lấp đầy khoảng trống mà Jinnie vừa nhường lại.
“Tôi là Jordan Morse đây,” bấy giờ hắn mới cộc lốc cất lời.
Nếu có một phát súng nổ tung ngay trước mặt Jinnie, chắc cô cũng chẳng thể hoảng sợ hơn thế. Cô chết trân đến mức câm lặng, và mọi nỗi sợ hãi mà người cha từng gieo rắc vào lòng cô từ gần ba năm trước bỗng quay về giày vò cô lần nữa, với cường độ mạnh gấp nhiều lần. Mặc dù vậy, cô vẫn trừng trừng nhìn lại, đầy vẻ thách thức, trong khi đôi tay đan chặt vào nhau. Người bác đã đẩy cha cô xuống mồ, kẻ đang thèm khát tiền tài của cô, kẻ muốn cả mạng sống của cô!
Rồi ánh mắt cô từ từ nhuốm vẻ bi thương. Lúc đó cô mới hiểu rằng mình đã định mệnh phải đối đầu với sự trả thù khủng khiếp của Morse, và cô không còn thắc mắc tại sao cha mình lại phải khuất phục trước uy quyền của hắn ta nữa. Hắn đứng nhìn cô, ánh mắt háo hức ngốn ngấu thân hình trẻ trung ấy.
“Cô là cô gái đẹp nhất trên đời đấy,” một lát sau, hắn khẳng định.
Đôi mắt xanh của Jinnie nheo lại đầy tức giận. Tuy nhiên, bất chấp cơn thịnh nộ, cô vô cùng sợ hãi. Bản năng sinh tồn mách bảo cô phải tỏ ra gan dạ và cứng rắn.
“Đưa chìa khóa đây và để tôi đi,” cô đòi hỏi, ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh.
Cô bước đến bên cửa và giật mạnh nó. Morse liền bước theo, thô bạo kéo cô trở lại giữa phòng.
“Đừng có hòng nhanh nhẩu thế,” hắn gằn giọng. “Đừng bao giờ tái phạm chuyện đó nữa! Ta đã lùng sục tìm cô gần ba năm nay rồi... Ngồi xuống, ta bảo thế.”
“Tôi không ngồi!” Jinnie bất chấp kêu lên. “Tôi không ngồi! Ông không giữ tôi ở đây được đâu. Bạn bè tôi sẽ tìm thấy tôi thôi.”
Gã đàn ông cười nhạt.
“Bạn bè nào cơ chứ?” hắn mỉa mai hỏi.
Jinnie nhanh chóng suy nghĩ. Bạn bè nào cơ chứ? Lúc này cô nào có người bạn nào, và vì biết rằng sinh mệnh của mình đang nằm trong tay hắn, cô tuyệt vọng lắng nghe khi hắn ném vào mặt cô một sự thật phũ phàng.
“Những người bạn duy nhất của cô đều đang gặp họa rồi! Lafe Grandoken sắp bị xử tử vì tội giết người—”
Những lời tàn nhẫn hắn vừa thốt ra cùng sự quả quyết trong giọng điệu ấy khiến cô phát điên. Cô lấy hai tay ôm mặt và bật lên một tiếng khóc nghẹn ngào.
“Còn Theodore King thì đang nằm viện,” Morse nhẫn tâm bồi thêm. “Cô có nhớ đến hắn cũng vô ích thôi.”
Cô vẫn còn nguyên vẹn bản tính con người, không thể kìm nén trước trái tim đầy yêu thương đang bị tổn thương sâu sắc bên trong.
“Em sẽ mãi yêu anh ấy chừng nào còn sống,” cô run rẩy thốt lên qua kẽ tay.
“Có ích cho cô được cái thớ gì chứ,” gã đàn ông cộc cằn gầm gừ.
Sự lo lắng tột cùng tiếp cho cô sức mạnh để ngẩng lên với gương mặt đẫm đau thương.
“Ông muốn tiền của tôi ư...” cô ngập ngừng. “Được rồi, ông lấy đi.... Ông muốn nó mà, đúng không?”
Sự bất lực mang nét ngây thơ của thiếu nữ khiến Morse cảm thấy mình thật nhẫn tâm và mất thể diện, nhưng rồi hắn nghĩ đến đứa con trai bé bỏng của mình và việc cô thiếu nữ này đang giữ lại phương tiện để hắn có thể bắt tay vào cuộc tìm kiếm đứa trẻ. Ngọn lửa khát khao trả thù trong hắn bùng cháy thành những đốm lửa căm hờn rực rỡ. Hắn chợt nhớ ra rằng dạo gần đây, vì nỗi đau của chính mình, hắn đã đâm ra căm ghét toàn bộ thế giới trẻ thơ. Hắn gật đầu đồng ý, bồi thêm một câu cụt lủn bằng giọng sắc lạnh:
“Và, có Chúa chứng giám, tao nhất định sẽ lấy được nó!”
“Vậy hãy để tôi quay lại tiệm của Lafe. Tôi sẽ đưa cho ông từng xu tôi có.... Tôi thậm chí sẽ không đòi lại một đô-la nào.”
Morse mất một lúc để tiêu hóa ý tưởng này; đoạn hắn chậm rãi lắc đầu.
“Cô sẽ không được phép giao cho tôi thứ vốn dĩ sẽ thuộc về tôi...”
“Nếu tôi chết ư,” Jinnie thảng thốt thở dốc. Cô đã đọc được ý nghĩ của hắn và thốt lên bất chấp.
“Ừ, nếu cô chết. Nhưng ta chẳng có hứng thú giết cô đâu... Ta còn cách khác.”
“Cách nào? Ồ, nói cho tôi biết đi!”
“Không phải bây giờ,” Morse kéo dài giọng đáp. “Có lẽ là lát nữa.”
Gã đàn ông trầm ngâm ngắm nhìn mũi đôi bốt của mình một phút. Sau đó, hắn nhìn cô, trong ánh mắt vẫn còn vương nét tư lự.
“Để cứu lấy bạn bè cô,” cuối cùng hắn cất lời, “cô phải làm những gì ta muốn.”
“Ý ông là... cứu Lafe sao?” Jinnie há hốc miệng, hồi hộp hỏi.
Morse ra hiệu phủ định.
“Không, không phải hắn ta. Lão thợ giày đó phải chịu chết. Lão biết quá nhiều về ta rồi.”
Jinnie nghĩ đến Lafe, người luôn yêu thương và giúp đỡ bất cứ ai trong tầm với, nghĩ đến lòng tin và sự kiên nhẫn tuyệt vời của ông, nghĩ đến ngày họ bắt giữ ông và những lời cuối cùng ông nói.
Cô chẳng thể tính toán cho bản thân hay nghĩ đến sự nguy hiểm của chính mình, mà chỉ có thể nghĩ đến người thợ giày – người bạn của cô, – người đã cưu mang cô, một đứa trẻ bơ vơ không nơi nương tựa khi cô chẳng có lấy một mái nhà; người đã dạy cô về các thiên thần và lòng nhân từ của Chúa Jesus. Từ lời tuyên bố cuối cùng của người bác, cô lờ mờ nhận ra rằng hắn biết ai là kẻ đã bắn những phát đạn đó. Hắn có thể thả Lafe ra nếu hắn muốn. Cô sẽ cầu xin cho mạng sống của người thợ giày, cầu xin như chưa từng được cầu xin bao giờ.
“Làm ơn, làm ơn hãy nghe tôi,” cô khẩn khoản, buông thõng đôi tay ra hai bên. “Ông phải nghe! Ông nhất định phải nghe! Lafe vẫn luôn rất tốt bụng. Ông không thể để chú ấy sống sao?... Tôi sẽ kể cho chú ấy nghe việc ông muốn tiền... Ông sẽ có được nó! Tôi sẽ hứa bất cứ điều gì ông muốn chú ấy làm, và chú ấy sẽ giữ lời... Chú ấy không giết Maudlin Bates, và tôi tin ông biết rõ ai là kẻ đã làm việc đó.”
Morse hạ mi mắt xuống cho đến khi đôi mắt hắn chỉ còn là hai khe hẹp màu xám trên khuôn mặt.
“Giả sử tao biết thì sao nào,” hắn khiêu khích. “Như tao đã nói, Grandoken biết quá nhiều về tao. Lão sẽ không phải là kẻ đầu tiên bị tao loại trừ đâu.”
Hắn nói điều này rất quả quyết; hắn muốn dạy cho cô biết rằng không ai có thể cản trở được hắn; rằng khi hắn đã muốn điều gì, thì ví von theo nghĩa đen là cả trời đất này cũng phải chuyển động. Hắn cau mày nhìn trừng trừng vào cô khi Jinnie nhanh chóng ngắt lời:
“Chính ông đã giết cha tôi. Ông ấy bảo chính ông đã làm điều đó.”
Morse phủi tàn thuốc trên điếu xì-gà hắn vừa châm lửa, và đôi mắt hắn trở nên sắc lạnh, tựa như những khối đá trong buổi bình minh xám ngắt.
“Thế ra cô biết hết mọi tật xấu nhỏ nhặt của ta rồi à?” hắn nghiến răng nói. “Vậy cô không hiểu rằng ta không thể cho cô... sự tự do sao?”
Tự do! Ý hắn là gì khi tước đoạt sự tự do của cô? Cô gặng hỏi với trái tim đập loạn nhịp.
“Chỉ thế này thôi, đứa con gái thân yêu ạ,” hắn tiến đến với vẻ mặt nhạo báng. “Có những nơi mà con người ta được chăm sóc cẩn thận và... thiên hạ thì đinh ninh rằng họ đã chết. Trên thực tế, cha cô đã từng nếm thử những gì ta có thể làm rồi. Chỉ có điều là ngài ấy lại vô tình...”
“Ông đã tống ông ấy đến một nơi nào đó ư?”
“Đúng.”
“Ở đâu?”
“Cũng cái loại nơi chốn mà ta sắp tống cô vào đấy...” Hắn ngập ngừng giây lát rồi kết luận, “Một nhà thương điên!”
“Ông có để ông ấy trở về nhà với tôi không?”
“Còn lâu nhé. Chết tiệt mấy kẻ canh gác bất cẩn! Hắn đã chuồn mất một ngày, và ta không hề hay biết cho đến khi hắn đã trốn đi một đoạn đường dài. Ta lập tức đuổi theo ngay khi có thể, nhưng cô đã biến mất. Giờ thì... giờ thì... hay thật, lại tìm được một chỗ như thế cho cô rồi đây!”
Trí tưởng tượng của Jinnie vẽ lại cái chốn gớm ghiếc mà hắn vừa nhắc đến, khiến cô sợ hãi đến tê dại cả người. Vào khoảnh khắc đó, cô đã hiểu được những gì cha mình từng viết trong bức thư niêm phong gửi cho Lafe Grandoken.
Nhưng cô không thể để tâm trí mình chìm đắm trong lời đe dọa nhằm vào bản thân.
“Ý ông là gì khi nói tôi có thể cứu những người bạn của mình?”
“Cô quý mến bà Grandoken lắm cơ mà, phải không?”
Jinnie gật đầu, cố nén cục nghẹn đang ứ ở cổ họng.
“Và... và còn có một... một đứa trẻ mù nữa... rất dễ bị tổn thương.”
Thế giới đang sống của Jinnie chao đảo trước mắt cô. Suốt cuộc trò chuyện này, sắc hồng trên mặt cô đã bay biến hoàn toàn không còn một mảnh. Cô chồm về phía hắn, những ngón tay chuyển sang màu xanh tái vì dùng quá sức lực bóp chặt lấy cánh tay hắn.
“Ôi, ông không thể, ông sẽ không làm hại bé Bobbie tội nghiệp đâu đúng không?” cô khóc thét lên trong cơn hoảng loạn. “Em ấy không thể nhìn thấy gì lại còn đang bệnh, lúc nào cũng đau ốm nặng. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì ông bảo... bất cứ điều gì để cứu bọn họ.”
Rồi cô ngã quỵ xuống sàn, lê lết dưới chân hắn.
“Đứng dậy! Cô không phải khóc lóc; mọi chuyện sẽ vô cùng dễ dàng với cô nếu cô làm chính xác những gì ta bảo. Mệnh lệnh đầu tiên ta giao cho cô là cứ ở yên đây cho đến khi ta quay lại.”
Vừa nói, hắn vừa xốc cô đứng dậy, và cô đứng lảo đảo một cách đáng thương.
“Tôi có thể cho Peg biết tôi đang ở đâu không?” cô nài nỉ khi đã lấy lại được giọng nói. “Làm ơn! Xin ông đấy!”
“Còn lâu ta mới cho phép,” Morse mỉa mai. Rồi, sau một thoáng suy nghĩ, hắn tiếp lời, “Cô có thể viết cho nó một bức thư ngắn, với điều kiện viết theo những gì ta đọc cho cô chép. Ta sẽ đem gửi nó ở một thị trấn khác. Ta không muốn bất cứ ai biết rằng cô vẫn còn ở Bellaire.”
“Tôi có thể gửi cho chị ấy chút tiền nữa không?” cô hỏi.
“Được,” Morse đáp.
“Vậy hãy bảo tôi phải viết những gì, tôi sẽ viết.”
Sau khi hắn rời đi và Jinnie lại chỉ còn lại một mình bên cửa sổ, cô ngồi lặng nhìn phong cảnh bên ngoài. Ánh mắt cô tha thẩn nỗi buồn u sầu lên chồi đỉnh mờ ảo của những ngọn đồi xa xôi, nơi muông thú tự do tung tăng sinh sống, hệt như cách cô từng sống cùng Lafe Grandoken ở Đường Thiên Đường, thuở chiếc bóng đe dọa của người bác chưa kịp bước vào cuộc đời cô. Rồi ánh mắt cô hạ xuống khe núi đá sừng sững, uy nghiêm trong sự cô tịch vĩnh cửu. Cô đang đứng bên bờ vực của một thảm họa khủng khiếp. Cô hiểu rõ tính cách của người bác mình đến mức nhận thức được điều đó. Cô trải qua cả ngày dài mà không buồn nhìn ngắm cây vĩ cầm yêu quý của mình, và khi màn đêm buông xuống, cô nằm vật xuống, kiệt sức hoàn toàn.
Peggy máy móc nhận lấy lá thư từ tay người đưa thư, nhưng khi nhìn thấy nét chữ quen thuộc, cô run lẩy bẩy đến mức suýt đánh rơi bức thư khỏi các ngón tay. Cô bước vào tiệm, nơi Bobbie đang nằm sấp mặt xuống sàn nhà. Nghe tiếng cô bước vào, cậu bé ngẩng lên với khuôn mặt tái mét.
“Jinnie đã về chưa hả chị?” cậu bé yếu ớt hỏi.
“Chưa em,” Peggy nói, săm soi dấu bưu điện trên phong bì. Rồi cô mở thư ra. Một tờ năm đô-la rơi vào lòng cô, và cô nhét vội nó vào ngực áo với một tiếng thở dài.
“Peggy thân yêu của chị,” cô đọc với đôi mắt nhòa lệ.
“Chị phải đi vắng một thời gian ngắn. Đừng lo lắng nhé. Đây là chút tiền. Cứ dùng đi rồi chị sẽ gửi thêm. Hôn Bobbie giùm chị và bảo em ấy rằng Jinnie sẽ sớm quay lại. Còn đứa nhỏ nữa, ôi Peggy, hãy ôm chặt em ấy cho đến khi không thể ôm nổi nữa thì thôi. Đừng nói với Lafe là chị đi vắng nhé.
Gửi đến em tất cả tình yêu thương,
Jinnie.”
Peggy đặt bức thư xuống.
“Bobbie à!” cô gọi.
Cậu bé ngẩng phắt đầu lên. “Em chẳng có ngôi sao nào cả, Peggy,” cậu mếu máo đầy bi kịch. “Em muốn Jinnie và Lafe cơ.”
“Chị nhận được thư của Jinnie gửi về đây này,” Peggy thông báo.
Cậu bé lập tức đứng phắt dậy.
“Chị ấy khi nào về hả chị?”
“Em ấy không nói rõ, nhưng gửi cho em rất nhiều nụ hôn và tình yêu thương đấy. Em ấy phải đi vắng vài ngày... Thôi đừng sụt sùi nữa nào!... Lại đây chị cho những nụ hôn mà em ấy gửi này.”
Cậu bé ngoan ngoãn rúc vào vòng tay Peggy.
“Cho em sờ lá thư một tý nhé,” một giọng thì thầm ngập ngừng cất lên lát sau đó.
Bobbie rê đôi ngón tay trên tờ giấy, cố gắng dùng những đầu ngón tay nhạy cảm để dò theo từng nét mực.
“Em giữ nó một lúc được không chị?” cậu nài nỉ... “Làm ơn đi, Peggy!”
“Được chứ,” Peg nói rồi thả cậu bé xuống, và khi đứa nhỏ khóc lên, vợ của Lafe đành để mặc cậu bé mù đang ôm chặt chú chó Happy Pete, với bức thư của Jinnie được ép phẳng lì trước ngực, nằm giữa cậu và chú chó.
