Trái tim Jinnie cứ nhảy nhót tưng bừng như một chú mèo con ngốc nghếch khi cô ngồi ngắm đôi tay đờ đẫn của Peg đang cẩn thận khâu những mũi kim lớn vào dải ren.
“Ôi, Peg, đẹp lắm phải không ạ? Đẹp tuyệt mỹ luôn! Chẳng ai có được một chiếcếc váy như thế cả!... Trời ơi, Peggy! Tay cô chạy nhanh làm sao ấy!”
Khuôn mặt Peg chẳng lộ chút biểu cảm nào, lạnh tanh đến mức vô hồn.
“Chẳng có công trạng gì của tôi trong những việc tay chân này đâu, cô Jinnie,” cô càu nhàu đáp. “Tôi có phải là người tạo ra chúng đâu.”
Hạnh phúc của cô thiếu nữ lúc này đã trọn vẹn hoàn toàn. Chiếc váy sẽ được hoàn thành và tối Chủ nhật—ôi, tối Chủ nhật! Cô bồn chồn bước đến bên cửa sổ rồi đăm đăm nhìn bầu trời.
“Hy vọng ngày mai trời không mưa!... Ơi Peggy, cô cũng hy vọng thế phải không?” Bà Grandoken trừng mắt nhìn cô.
“Này nhóc,” bà nói, “tránh xa cái cửa sổ đó ra xem nào. Cả ngày nay mày chẳng làm gì ngoài việc cầu nguyện cho trời đừng mưa. Mày sắp làm cạn kiệt sự kiên nhẫn của Đấng Tối Cao rồi đấy; rồi ngài sẽ cho trời đổ mưa và làm mày ướt sũng cho bõ ghét.”
“Cháu chẳng biết mình thích loại nào hơn nữa, Lafe,” cô gái quay sang người thợ đóng giày và cất lời một lúc sau đó, “hoa hồng đỏ hay hoa hồng vàng.”
Bobbie tiến lại gần Jinnie và đưa tay sờ lên dải ren.
“Hãy tả cho em nghe chiếc váy trông thế nào đi chị,” chú bé thì thầm, vừa kéo nhẹ tay áo cô.
“MÀY KHÔNG CẦN PHẢI VUI MỪNG QUÁ ĐÁNG HAY TỎ VẺ NHƯ SẮP NGÃ QUᲝY ĐẾN THẾ. CHẲNG CÓ CÔNG TRẠNG GÌ CỦA AI TRONG VIỆC NHỮNG TẤM RÈM CỬA ĐÓ ĐÃ NẰM TRÊN KỆ CHỜ ĐƯỢC CẮT RA THÀNH MỘT CHIẾC VÁY CHO MÀY KÉO VĨ CẦM ĐÂU.”
“Chắc chắn rồi,” Jinnie đồng tình. “Sờ vào đây này! Nào, đây là một bông hồng đỏ xinh xắn còn đây là bông hồng vàng.” Cô cầm lấy ngón tay nhỏ xíu của chú bé và di chuyển nó dọc theo thước ren. “Em cảm nhận được chứ?”
“Vâng,” Bobbie thì thầm.
“Đấy, còn đây là một dây leo màu xanh uốn lượn khắp nơi, đan xen giữa những bông hồng.”
“Ôi chao!” Bobbie há hốc miệng kêu lên. “Đỏ và vàng. Giống như cảnh mặt trời lúc lặn phải không chị? Còn màu xanh thì giống như thảm cỏ phải không ạ?”
“Y hệt luôn,” Jinnie mỉm cười đáp.
“Đúng là một kiệt tác,” Lafe nói thêm, ánh lên vẻ trìu mến. “Sẽ chẳng có chiếc váy nào trong bữa tiệc hôm đó vượt qua được nó đâu.”
Bà Grandoken rũ mạnh những nếp ren bồng bềnh.
“Nghe mấy người nói chuyện thì ai nấy chắc sẽ tưởng chính mấy người dùng móng chân để làm ra mấy thứ giẻ rách này không bằng,” bà nhận xét một cách khô khan. “Cái kiểu chép miệng thòm thèm vì những thứ ngọt ngào mà mình chẳng hề bỏ sức làm ra làm tôi phát ngấy lên được! Lạy Chúa tôi!... Nào, để tao mặc thử cho mày xem nào, Jinnie,” bà kết luận.
Jinnie xoay người qua lại với vẻ chậm rãi, chuẩn xác khi bà Grandoken căn chỉnh lại độ rủ của tùng váy cho hoàn hảo. Khi những mũi kim cuối cùng được hoàn tất và chiếc váy nằm trải dài với vẻ đẹp lộng lẫy trên chiếc ghế, Peg húng hắng ho một tiếng ngượng ngùng và nhắc đến đôi giày.
“Mày không thể đi đôi giày da bò thô kệch đó với váy ren được,” cô nói.
“Tôi có thể làm cho con bé một đôi nếu có một ngày thời gian và đủ nguyên liệu,” Lafe gợi ý, đưa mắt nhìn xung quanh với vẻ bất lực.
“Không còn thời gian đâu,” Peg đáp ngắn gọn. Và tất nhiên chính cô là người đã lấy tiền từ chiếc túi nhỏ đeo quanh cổ đưa cho Jinnie và ra lệnh cho cô chạy ra cửa hàng mua giày.
“Con bé nên có một chiếc hộp đựng đàn vĩ cầm,” Lafe gợi ý.
“Trong nhà chẳng còn đủ tiền để mua thứ đó đâu,” Peg đáp—“nhưng tôi sẽ cho nó một mảnh vải rèm để bọc cây đàn lại.”
“Thế còn đẹp hơn là dùng hộp ấy chứ,” Lafe mỉm cười. “Tôi quả là một người thợ đóng giày hạnh phúc.”
Khi Jinnie trở về với đôi giày đế bệt màu đen mỏng mảnh, chẳng ai để ý rằng chúng không hẳn là loại giày phù hợp để đi cùng một chiếc váy ren. Niềm hạnh phúc ngập tràn bao trùm lấy ngôi nhà gia đình Grandoken ngày hôm đó.
Đúng bảy giờ tối Chủ nhật, Jinnie diện chiếc váy trước mặt Lafe. Người thợ đóng giày gật đầu mãn nguyện.
“Cả cháu và chiếc váy đều tuyệt đẹp,” ông trầm ngâm nhận xét. “Thật kỳ diệu!... Lại đây thơm bố nào, Jinnie!”
Cô không chỉ thơm Lafe mà cả Bobbie, Happy Pete và Milly Ann cũng nhận được những cái ôm hôn thắm thiết. Riêng Peg trông có vẻ cộc cằn và khó gần đến mức Jinnie chỉ dám rụt rè cất lời:
“Cảm ơn cô nhiều lắm, Peggy kính yêu.... Ôi, cháu hạnh phúc quá!” Cô đứng ngay trước mặt bà Grandoken. “Cô có vui không ạ?” cô nài nỉ hỏi.
“Tất cả chúng ta đều mừng cho con, cô bé ạ,” người thợ đóng giày đan xen vào nói.
Đôi mắt xanh thẳm của Jinnie đang tìm kiếm sự công nhận từ người phụ nữ gầy gò và cau có ấy.
“Mấy người chẳng ai có nổi một chút khôn ngoan bằng cái chân giường nhà tôi cả,” Peg hằn học quát lên, vừa hít mũi một cái. “Đi đi thôi. Người ta đang đợi kìa.”
Jinnie đến trước cửa nhà Theodore King trong trạng thái vô cùng hồi hộp. Cô bước hụt chân lên những bậc đá của căn biệt thự sang trọng, tay cẩn thận ôm khăng khăng cây đàn vĩ cầm được bọc kín dưới nách.
“Xin lỗi, ông King có nhà không ạ?” cô rụt rè hỏi người hầu gái.
Cô đứng bất động, hầu như không dám thở cho đến khi họ gọi chủ nhân ngôi nhà ra, và khi ánh mắt Theodore chạm phải chiếc váy ren với những bông hồng đỏ, vàng cùng dây leo xanh chạy dọc theo thân hình mảnh dẻ của thiếu nữ, anh vội dằn xuống một nụ cười suýt bật ra trên môi.
Vì lòng biết ơn đối với Peggy, Jinnie cảm thấy mình nên nói về chiếc váy, thế là với một cái nhìn đầy ngưỡng mộ cúi xuống ngắm nghía, cô tâm sự:
“Peggy đã may chiếc váy cho cháu từ những tấm rèm cửa của người mẹ quá cố của cô ấy, và còn cho cháu cả miếng vải này để bọc đàn nữa ạ.... Cô ấy thật tốt bụng phải không ông?”
Đôi mắt màu tím đượm buồn, ẩn chứa một tâm hồn sâu sắc của cô bé đã khơi dậy trong lòng Theodore King một cảm xúc mới lạ. Anh đã từng trải qua vô số ánh nhìn khẩn khoản, mời gọi cùng đôi môi ngọt ngào đầy cám dỗ mà vẫn bình an vô sự, thế nhưng anh lại chưa từng nhận ra rằng có một ngày cô gái tóc đen này sẽ khiến anh phải quy phục.
“Đẹp lắm, rất đẹp em ạ,” anh vội vã khẳng định. “Tôi rất vui vì em đã đến đây.... Hãy đợi một lát nhé. Tôi sẽ quay lại đón em.”
Có một nếp nhăn hằn rõ giữa đôi mày tuấn tú khi anh quay lại đối diện với các vị khách của mình. Theodore không thể lý giải nổi cảm xúc của bản thân đối với Jinnie, nhưng anh quyết tâm không để bất cứ ai đem cô ra làm trò cười.
“Tôi đã chuẩn bị một món quà bất ngờ tuyệt vời cho quý vị,” anh mỉm cười thông báo, “nhưng tôi muốn xin phép quý vị hãy bỏ qua cho bất kỳ điều gì có vẻ không ăn nhập hay kỳ quặc, bởi vì người nghệ sĩ rất nhạy cảm.”
Sau đó anh quay lại chỗ Jinnie, và cô theo anh bước vào căn phòng lớn. Những bông hoa hồng đỏ và vàng rực rỡ trên chiếc áo blouse buông thả tự nhiên càng tôn thêm sắc hồng trên làn da rám nắng của cô.
“Em muốn chơi bản nào cũng được,” Theodore thì thầm.
“Vâng ạ,” Jinnie gật đầu.
Cô tháo lớp vải bọc đàn và lên dây đàn bằng những ngón tay nhanh nhẹn. Phải đợi đến khi đặt cây đàn lên cằm, cô mới ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô dò xét lướt qua từng khuôn mặt của đám đông đang chăm chú lắng nghe. Thật tình cờ, ánh mắt ấy dừng lại ở một mái tóc vàng óng ả nằm phía trên đôi mắt sẫm màu mà cô nhớ như in. Cái nhìn ấy lập tức đưa cô trở về đêm định mệnh của hơn hai năm về trước—đêm mà cha cô qua đời.
Molly Merriweather đang ngồi kiêu sa trên một chiếc ghế lớn, vẻ mặt thoáng hiện lên một nét hoài nghi khó hiểu. Jinnie mỉm cười với cô ấy rồi bắt đầu kéo đàn. Có lẽ chính người phụ nữ xinh đẹp ngồi đối diện đã khơi gợi nên câu chuyện hoang dã nơi núi rừng, được kể lại qua những giai điệu hòa âm tuyệt vời. Khuôn mặt trẻ trung say đắm không hề phơi bày một chút lúng túng nào, bởi Jinnie hoàn toàn chìm đắm trong nhiệm vụ âm nhạc của mình. Phía trên chiếc cằm lúm đồng tiền đang áp sát lấy cây đàn vĩ cầm màu nâu, Theodore King có thể nhìn thấy thiên tài đang ấp ủ trong tâm hồn cô bé, và anh khao khát được mang lại ánh sáng tình yêu đầy đam mê vào trong đôi mắt tuyệt diệu ấy cho chính mình. Sự mãnh liệt của âm nhạc đã thắp lên trong lòng anh một niềm hy vọng không thể dập tắt—một niềm hy vọng sẽ sống mãi chừng nào anh còn hơi thở, chừng nào người nghệ sĩ vĩ cầm nhỏ bé ấy còn sống trên cõi đời này.
Khi Jinnie kết thúc bản nhạc bằng một nốt cao trào đầy kịch tính, những tràng pháo tay vang dội cùng vô số lời chúc mừng dồn dập đổ dồn vào tai cô. Theodore nhanh chóng bước tới bên cô.
“Tuyệt vời! Quá xuất sắc, cô bé!” anh vui mừng tuyên bố. “Em là một thiên tài!”
Những lời khen ngợi của anh càng làm tăng thêm niềm vui trong cô—đôi mắt sẫm màu đầy thu hút của anh càng thôi thúc cô phải thể hiện hết khả năng của mình.
Cô trầm ngâm suy nghĩ trong một khoảnh khắc. Rồi hoàn toàn tự nhiên, không mảy may vướng bận về bản thân, cô quay lại hướng về phía khán thính giả.
“Cháu sẽ chơi về các nàng tiên... những sinh linh sống trong rừng sâu, ẩn mình giữa các đóa hoa và dưới những tán lá.”
Một lần nữa, cô bắt đầu kéo đàn. Cô tin tưởng vào các nàng tiên bằng tất cả trái tim mình và không mảy may nghi ngờ việc mọi người xung quanh cũng tin như vậy. Dưới bùa phép từ âm nhạc và sự đáng yêu của cô, những xứ sở thần tiên tưởng tượng như bước ra từ chốn thâm u của đêm mùa hè, cùng nắm những ngón tay nhỏ xíu và khiêu vũ theo nhịp điệu bài ca của cô.
Khi cô hạ cây đàn vĩ cầm xuống và nhìn xung quanh, cô bắt gặp vẻ kinh ngạc hiện trên khuôn mặt của những vị khách lạ lẫm xung quanh. Một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm và Jinnie có thể nghe thấy tiếng dòng máu đang đập rần rật ở hai bên thái dương. Trong đôi mắt cô thoáng hiện lên một biểu cảm sâu thẳm khó lường, và Theodore King, bị cuốn hút bởi niềm đam mê tiềm ẩn trong đó, liền nhanh chóng bước tới cạnh cô.
“Thật tuyệt diệu!” anh hào hứng thốt lên. “Em không thấy mọi người đều vô cùng yêu thích nó sao?”
“Còn ông thì sao ạ?” Jinnie ngẩng lên hỏi.
“Tôi yêu nó, cô bé ạ; tôi yêu nó vô cùng.... Em có thể chơi thêm một bài nữa được chứ?”
Một ngọn lửa hạnh phúc tràn ngập trong lòng khi cô quay người lại phía đám đông đang mở tròn đôi mắt ngạc nhiên.
“Có một lần,” cô thông báo với họ, “một chú sư tử lớn đã bị sét đánh bị thương trong rừng sâu... Đây—là—cách mà nó chết.”
Cô từ từ nâng cây đàn lên, tấu lên một âm trầm rung vang, đầy đặn, chuẩn xác và vô cùng tráng lệ. Từng người nghe đều ngả người ra sau với một tiếng thở dài.
Jinnie am hiểu những bí ẩn của chốn rừng già cũng như một ca sĩ thuộc làu lời bài hát của mình, và cô chưa cần tấu đến mười nốt nhạc vào trí tưởng tượng của những vị bạn bè Theodore thì họ đã bị cuốn đi khỏi căn phòng trang nhã nơi họ đang ngồi—bukkanh chốn rừng sâu rậm rạp, nơi trong vài phút ngắn ngủi, cô tái hiện lại những điều kỳ diệu đầy ma mị nơi đây. Sau đó, cô kẹp chiếc vĩ đàn giữa hai hàm răng và gõ nhẹ những ngón tay vào dây đàn. Rung động của bản hòa âm cuồng nhiệt khe khẽ lan tỏa khắp căn phòng sáng rực ánh đèn. Tiếng sấm sét rền vang từ xa đang tiến lại gần ngày một dữ dội và đáng sợ hơn, trong khi những tiếng chạm dây lấp lánh chớp lóe lên những tia chớp xé toạc giữa các tiếng nổ vang rền.
Jinnie chưa từng biết làm thế nào cây đàn vĩ cầm lại có thể diễn tả được những bước chân rón rén của vị chúa tể muôn loài đang sợ hãi trong vương quốc cô độc của hắn, nhưng những người lắng nghe cô đều tận mắt thấy hắn rón rén bước ra từ bụi rậm. Họ nhìn thấy hắn cuộn mình thu lu trong sự sợ hãi tột cùng dưới gốc của một cổ thụ vĩ đại tỏa tán rộng lớn, quật chiếc đuôi giận dữ giữa cơn thịnh nộ của đất trời. Rồi lại một tia chớp lóe sáng lóa mắt, và con mãnh thú trúng ngay chính diện khuôn mặt. Bàn tay thon thả của nữ nghệ sĩ nhỏ tuổi khựng lại lơ lửng phía trên những dây đàn trong một khoảnh khắc rung động duy nhất, khi cô đứng đó với tư thế lắng nghe. Sau đó, chỉ với một cái quét của ba ngón tay thon dài, tiếng thét của con sư tử xé toạc không gian sắc lẹm như một thanh gươm hai lưỡi.
Cái chết nhanh chóng ập đến trong những tiếng gầm rú sâu thẳm, vang dội, và sự khốn khổ của con mãnh thú đang quằn quại, chịu đựng được tái hiện lại—được kể qua những âm điệu xé lòng, cho đến khi cuối cùng nó trút hơi thở cuối cùng trong một tiếng kêu đầy kinh hãi.
Jinnie đột ngột buông thõng hai tay xuống. “Nó chết rồi,” cô thều thào nói. “Tội nghiệp, tội nghiệp chú sư tử!”
Cô quay đôi mắt ươn ướt lệ nhìn Theodore King.
“Cháu có nên chơi nữa không ạ?” cô rụt rè hỏi.
Người đàn ông lắc đầu, nghẹn ngào không thốt nên lời.
“Cô Grandoken đã mang lại cho chúng ta một màn trình diễn tuyệt vời,” anh nói với các vị khách của mình; rồi quay sang cô, anh chìa tay ra, “Tôi muốn cảm ơn em, cô Grandoken.”
Rất nhiều người vây quanh cô, hỏi xem cô đã học thứ âm nhạc tuyệt vời ấy ở đâu và bằng cách nào.
Molly Nhí Nhảnh, với vẻ mặt vẫn còn đầy kinh ngạc, bước lại gần.
Jinnie lại mỉm cười với cô ấy, hy vọng đôi môi xinh đẹp kia sẽ nhận ra người quen cũ. Nhưng đúng lúc đó, một người khác, một người đàn ông, bước chen vào giữa cô và người phụ nữ nọ, Jinnie ngẩng lên nhìn anh ta. Anh ta vô cùng tuấn tú, nhưng vô thức cô gái lại thấy rùng mình. Có một nét gì đó tàn nhẫn thoáng qua ở khóe môi cong lên của hắn ta, và hàm răng trắng bệch càng làm nổi bật ấn tượng ấy. Ánh mắt hắn khiến cô tràn ngập sợ hãi.
“Em học thứ âm nhạc tuyệt vời đó ở đâu vậy?” hắn mỉm cười hỏi.... “Ý anh là chính khúc nhạc ấy cơ.”
“Từ trong trái tim cháu ạ,” cô đáp đơn giản. “Cháu chẳng thể tìm thấy nó ở bất kỳ nơi nào khác.”
“Cô bé thật đáng yêu làm sao!” người lạ mặt nói, quay sang hướng Theodore. “Tôi quên mất tên con bé là gì rồi nhỉ?”
Hắn đứng quá gần khiến Jinnie lùi lại, và chủ nhân ngôi nhà tinh tế nhận ra sự lúng túng của cô.
“Tên cô ấy là Grandoken, cô Grandoken.... Lại đây nào,” anh nói, chìa tay ra với Jinnie, và khi cô đặt những ngón tay mình vào tay anh, anh dìu cô bước đi.
Một chiếc xe hơi lớn đang đậu sẵn ở cửa trước, và anh giữ tay cô trong tay mình suốt mấy giây ngắn ngủi. Cái chạm từ những ngón tay cô khiến toàn thân anh râm ran xúc cảm. Anh nhận thấy đỉnh đầu cô vừa vặn chạm tới vai mình, và một khao khát mãnh liệt muốn ôm trọn cô vào lòng dù chỉ trong một khoảnh khắc thiêng liêng trào dâng trong anh. Anh đột ngột buông tay cô ra.
“Bây giờ thì tôi ước gì mình đã cho người đón em đến đây từ sớm hơn,” anh mỉm cười nói. “Thật là một bữa tiệc âm nhạc tuyệt vời!”
Jinnie rụt rè lùi lại khi anh chìa ra một cuộn tiền giấy. Một cảm giác ngượng ngùng khôn tả trùm lấy cô.
“Cháu không muốn nhận đâu,” cô nói, nuốt khan một cái. “Cháu rất thích được kéo đàn cho mọi người nghe suốt cả ngày cơ.”
“Nhưng em bắt buộc phải nhận nó,” King kiên quyết nói. “Nói cho tôi biết em ở đâu đi nào. Tôi sẽ đến thăm bác của em rất, rất sớm đấy.”
Lafe và vợ đang đợi cô bé, và người thợ đóng giày nhận thấy mắt Peggy bỗng rưng rưng ngấn lệ khi Jinnie trao lại số tiền. Cô cứ huyên thuyên kể đi kể lại cho họ nghe mọi chuyện.
“Và chú ấy sắp đến thăm chúng ta đấy, Lafe ạ,” cô reo lên với một tiếng cười giòn tan đầy xúc động. “Anh King bảo rằng có ngày em sẽ trở thành một nghệ sĩ lớn đấy. Em sẽ được thế chứ, Lafe? Sẽ được chứ, Peggy?”
“Có lẽ mày sẽ được thế thật,” Peggy thừa nhận, “nhưng đừng có mà kiêu căng hống hách lên đấy, vì mày có muốn dừng kéo đàn cũng chẳng được đâu, giống như loài chim không thể ngừng hót vậy.... Giờ thì đi ngủ ngay lập tức cho tao.”
Và khi Jinnie chìm vào giấc ngủ yên bình đầy hạnh phúc nơi Phố Thiên Đường, thì ở một nơi khác, một người phụ nữ đang thong thả bước qua bước lại cùng một người đàn ông cao gót dưới những tán cây trong khuôn viên nhà Theodore King.
“Tớ cứ tưởng mình sẽ cười đến phát điên khi con bé đó bước vào cơ chứ,” Molly Nhí Nhảnh nói. “Nếu không có lời cảnh báo trước của Theo, tớ chắc chắn phần lớn chúng ta đã cười rộ lên rồi.... Cậu đã bao giờ thấy chiếc váy nào nực cười đến thế chưa, Jordan?”
Người đàn ông trầm ngâm im lặng trong giây lát. “Tôi đã quên bẵng đi chiếc váy đó khi con bé bắt đầu kéo đàn,” anh ta trầm ngâm đáp. “Khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt ấy đủ sức thổi bay mọi suy nghĩ về sự kệch cỡm ra khỏi đầu bất kỳ người đàn ông nào.”
“Ừ, con bé rất xinh,” Molly miễn cưỡng thừa nhận. “Và Jordan, cậu có biết có điều gì đó thật kỳ lạ quen thuộc ở khuôn mặt ấy không?... Tớ không thể nhớ nổi mình đã từng gặp nó ở đâu.”
“Đừng bận tâm chuyện đó. Điều quan trọng đối với tôi lúc này là tôi phải có tiền. Không thể duy trì vẻ ngoài hào nhoáng này bằng không khí được đâu.”
“Cậu biết là tớ sẽ luôn giúp đỡ cậu khi có thể mà, Jordan.”
“Ừ, tôi biết chứ, và tôi cũng sẽ không để cô quên điều đó đâu.”
Người phụ nữ ném cho anh ta một cái nhìn khó hiểu và người đàn ông lập tức hiểu được ý nghĩa sâu xa trong đó.
“Cô đang thắc mắc tại sao tôi lại không mở văn phòng ở đây phải không? Chà, một người không thể làm hai việc cùng một lúc được, và thời gian qua tôi rất bận rộn để truy tìm tung tích của Virginia Singleton. Và khi tôi tìm thấy cô ta, cô thừa nhận rõ hơn ai hết là tôi sẽ hoàn trả từng xu từng cắc mà tôi đã vay mượn.”
Và lát sau, khi Molly trở về phòng mình, cô cứ bước qua bước lại đầy suy tư, cố gắng gợi nhớ lại trong tâm trí đôi mắt màu tím quen thuộc cùng mái tóc xoăn màu tím đen dày đặc vốn là vương miện kiêu hãnh của Jinnie Grandoken.
