Mấy ngày nay, Theodore King vẫn đang ấp ủ một dự tính khiến bản thân vô cùng đắc ý khi nghĩ đến. Anh đã quyết định gửi Jinnie Grandoken đi học xa, tới một ngôi trường nơi con bé có thể học hỏi nhiều điều mà anh cho là cần thiết.

Thế là vào một buổi sáng, đúng giờ học của Jinnie, anh xuất hiện ở cửa hiệu thợ giày và được Lafe đón tiếp bằng nụ cười điềm đạm quen thuộc.

— Jinnie đang ở chỗ thầy giáo rồi, — ông Grandoken lên tiếng, cáo lỗi thay cho sự vắng mặt của cô bé.

— Vâng, tôi biết. Thực ra, tôi muốn nói chuyện với anh và chị Grandoken.

Lafe nhìn anh dò xét.

— Bobsie, — ông bảo cậu bé mù, — gọi Peggy ra đây nhé?

Khi người phụ nữ và đứa trẻ dắt tay nhau bước vào, Peggy ngượng ngùng cúi đầu chào ông King. Chẳng hiểu sao, cứ mỗi khi thanh niên này xuất hiện với dáng vẻ quý phái cùng sự niềm nở, thân thiện, cô lại thấy lúng túng.

Theodore hắng giọng.

— Từ một dạo nay, — anh mở đầu, — tôi vẫn ấp ủ một dự tính nhỏ cho cô Jinnie, và tôi rất mong anh chị sẽ cùng quan điểm với tôi về việc này.

Anh liếc nhìn người thợ giày rồi sang vợ ông, và Lafe đáp lại:

— Anh đã quá tốt với con bé rồi, anh King...

— Đây không phải là vấn đề lòng tốt, anh Grandoken thân mến ạ. Như tôi đã nói với anh trước kia, tôi rất quan tâm đến cô cháu gái của anh.

Bobbie buông tay Mrs. Grandoken ra và tiến lại gần người đang nói.

— Đó là Jinnie của cháu, — cậu bé thì thầm với nụ cười thánh thiện.

Theodore phì cười.

— Ừ, ta biết chứ, cậu bạn nhỏ, nhưng chẳng lẽ cháu không muốn con bé được hạnh phúc sao?

— Con bé đang hạnh phúc mà, — Lafe chen vào, giọng run run.

— Anh cứ nói phứt kế hoạch của mình ra đi, — Peg hậm hực cắt ngang, vốn là người luôn muốn nhanh chóng cho qua những chuyện khó chịu.

— Vâng, đó là cho con bé đi học ở một trường nội trú trong vài năm.

Bobbie kêu lên một tiếng nhỏ và lảo đảo bước về phía Peg, giơ hai tay ra. Cô ôm lấy thằng bé, nét mặt hằn lên vẻ cay đắng. Nhưng khi nhìn sang chồng, cô giật mình hoảng hốt, bởi Lafe đang ngả người vào vách tường, thở dốc.

— Tôi biết ý định để con bé đi sẽ tác động mạnh đến anh, anh Grandoken, — Theodore dị giọng trấn an. — Đó là lý do vì sao tôi đến một mình. Jinnie vốn mềm lòng, tôi sợ nhìn thấy nỗi buồn ban đầu của anh chị sẽ khiến con bé từ chối.

— Nó có biết anh định đến hỏi chúng tôi chuyện này không? — Peg nghi ngờ gặng hỏi.

Mr. King lắc đầu.

— Dĩ nhiên là không rồi! Nếu nó biết, tôi và nó đã cùng nhau bàn bạc chuyện này.

— Chúa phù hộ cho con bé! — Lafe thì thầm. — Thưa anh, sự thể là thế này: vợ chồng tôi không muốn cản trở tương lai của con bé.

— Cháu không cho Jinnie đi đâu, — Bobbie thở dài. — Cháu chẳng còn vì sao nào nữa khi chị ấy đi vắng.

— Tội nghiệp đứa nhỏ quấn quýt nó lắm, — Lafe phân bua. — Thảo nào thằng bé lại có thái độ như vậy.

Niềm đồng cảm thôi thúc Theodore đứng bật dậy.

— Tôi hiểu rồi, — anh nói. — Lại đây nào, chàng trai! Tôi muốn nói chuyện với cháu một lát.

Bất giác, Bobbie rời khỏi Mrs. Grandoken, còn Theodore ngồi xuống, kéo thằng bé vào lòng.

— Nào, Bobbie, nhìn tôi đây này.

Bobbie ngước lên khuôn mặt nhăn nhó, đẫm nước mắt.

— Cháu đang nhìn chú đây thôi, — cậu bé cục cựa.

— Đúng rồi! Cháu không muốn Jinnie của cháu học hỏi được thật nhiều điều và trở thành một thiếu nữ thanh lịch sao?

— Bây giờ chị ấy đã là một thiếu nữ thanh lịch rồi, — Bobbie bướng bỉnh lầm bầm, — lại còn xinh đẹp tuyệt trần nữa.

— Đúng vậy, — Theodore buồn cười thừa nhận, — nhưng con bé còn phải học thêm rất nhiều.

— Lafe có thể dạy con bé mọi thứ mà, — Bobbie cãi, ngồi ngẩng thật cao đầu. — Lafe biết tuốt mọi thứ trên đời.

Mr. King mỉm cười liếc nhìn người thợ giày, nhưng khuôn mặt Lafe tái mét và nhăn nhúm đến mức Theodore phải quay đi chỗ khác. Anh thấy việc gây ra nỗi đau đớn thế này thật chẳng phải lẽ chút nào, thế nhưng ý nghĩ về Jinnie và mong muốn định hình con người cô bé lại chiến thắng nỗi đau buồn của gia đình cô.

— Tôi đã nói rồi, thưa anh, — Lafe lặp lại, — và tôi xin nhắc lại lần nữa, vợ chồng tôi không muốn làm thui chột tương lai của con bé. Chính nó sẽ quyết định khi trở về nhà.

Theodore đứng dậy, đặt Bobbie đứng xuống sàn bên cạnh mình.

— Vậy tôi hy vọng con bé sẽ có thiện cảm với ý kiến của tôi, — anh nói, — và ngày mai tôi sẽ gặp nó để bàn bạc vài bước sắp xếp cuối cùng.

Sau khi anh ra đi, Peggy và Lafe ngồi lặng đi một lúc lâu chẳng nói năng gì.

— Ra nhà bếp đi con, Bobbie, — lát sau Mrs. Grandoken lên tiếng, — cắt một miếng thịt cho Happy Pete ăn đi.

Cậu bé khựng lại giữa những bước đi loạng choạng hướng về phía nhà bếp.

— Cháu không muốn Jinnie của cháu đi đâu cả, — thằng bé lầm bầm.

Khi cánh cửa vừa khép lại sau lưng đứa trẻ mù, Peggy nhún vai đầy khinh miệt.

— Dĩ nhiên nó sẽ đi thôi, — cô mỉa mai.

— Và chúng ta cũng chẳng thể trách con bé nếu nó đi, Peg ạ, — Lafe buồn bã đáp. — Nó còn trẻ, và cơ hội như thế này đâu phải lúc nào cũng có.

Người phụ nữ nặng nhọc đứng dậy.

— Tôi căm ghét nó, nhưng cái nhà này sẽ chết lặng khi không có nó ở bên, — rồi cô bước nhanh sang căn phòng khác.

Jinnie bước vào cửa hiệu với dáng vẻ mệt mỏi, nhưng chỉ một cái nhìn thoáng qua người thợ giày đã khiến cô khựng lại chết sững. Cô chẳng buồn cởi mũ mà tiến thẳng đến bên ông.

— Lafe — Lafe yêu quý của em, anh đang mệt phải không. Ôi, anh yêu của em...

— Anh không được khỏe lắm, Jinnie cưng ạ. Em làm ơn bảo Peggy vào đây một lát được không?

Mrs. Grandoken ngước lên khi cô bé bước vào.

— Lafe cần gặp chị đấy, Peg. Anh ấy đang mệt phải không chị? Chuyện gì xảy ra với anh ấy vậy, Peggy?

Bobbie cất tiếng khóc mè nheo.

— Jinnie, — cậu bé gọi, — Jinnie, lại đây mau!

Peg đẩy cô bé lùi trở ra căn phòng ngoài nhỏ hẹp.

— Câm mồm lại, Bobbie, — cô quát, — rồi ngồi yên đấy! Jinnie sẽ vào ngay đây thôi.

Đoạn, người phụ nữ đẩy xô cô bé đi trước mặt mình vào trong tiệm, đứng khoanh tay ra điều lạnh lùng, lặng ngâm.

— Em muốn biết chuyện gì đang xảy ra, — Jinnie gặng hỏi.

— Em nói cho nó đi, Peg. Anh chịu không tài nào thốt nổi, — Lafe thì thầm.

Mrs. Grandoken hít một hơi thật sâu và nghiến chặt hàm răng.

— Mày sắp phải đi xa rồi, nhóc ạ, — cô bắt đầu cụt ngủn, rồi thả phịch người xuống ghế.

Jinnie tái mặt vì hoảng sợ.

— Chú con á! — cô thốt lên, đôi chân bỗng trở nên bủng xủng.

— Làm quái gì có chuyện đó, — Peg bực dọc cáu kỉnh. — Mày sắp được đến một ngôi trường tuyệt vời để học cách trở thành một tiểu thư thanh lịch.

— Ai nói vậy? — Jinnie sầm mặt hỏi dồn.

— Mr. King, — Lafe chen vào.

Lúc đó Jinnie mới vỡ lẽ, và cô cười lên một cách cay đắng. Chỉ trong một khoảnh khắc thiêng liêng duy nhất, con tim người phụ nữ mách bảo cô rằng Theodore sẽ chẳng màng thiết tha lo cho tương lai của cô đến thế nếu anh không yêu cô.

— Đó là lý do khiến anh phải rơi nước mắt phải không, Lafe?

Đôi mắt cô ngấn lệ khi thốt lên câu hỏi ấy.

Lafe gật đầu.

— Và cả lý do Bobbie khóc to đến vậy sao?

— Phải.

— Mr. King đã ở đây phải không ạ?

— Chứ còn gì nữa, — Peg đáp.

— Và chú ấy bảo em phải đi học xa, phải vậy không?

— Đúng thế, — Peg lặp lại, — và dĩ nhiên là mày sẽ đi rồi.

Jinnie bước tới, đặt nhẹ bàn tay mảnh dẻ lên vai Lafe. Sau đó, cô quay sang đối mặt với Mrs. Grandoken.

— Chẳng lẽ hai người không hiểu con đến mức có thể nói với chú ấy rằng con sẽ chẳng vì bất cứ thứ gì trên đời này mà rời đi hay sao?

Ví như có quả bom đặt dưới ghế của Mrs. Grandoken, chắc cô cũng chẳng thể chồm dậy nhanh hơn thế, và cô hầm hầm bỏ biến ra cửa trước khi Jinnie kịp ngăn lại. Ngay sau đó, cô gái vòng tay ôm chặt lấy cổ người thợ giày.

— Em sẽ không rời xa anh đâu, dẫu có là bất kỳ ngôi trường nào trên trái đất này, — cô thì thầm. — Bây giờ em sẽ đi nói thẳng với Mr. King điều đó.

Jinnie rảo bước thật nhanh dọc theo Paradise Road để đến hiệu thuốc gần nhất. Cô mất vài phút để tìm số điện thoại của Theodore, và khi nhấc ống nghe lên, cô hoàn toàn mù tịt không biết phải diễn đạt lời từ chối của mình ra sao. Trong đầu cô lúc ấy chỉ văng vẳng gương mặt đượm buồn của Lafe cùng tiếng gọi tên cô đầy xót xa, nhức nhối từ Bobbie.

— Tôi muốn nói chuyện với Mr. King, — cô cất lời đáp lại giọng nói xa lạ vang lên từ đầu dây bên kia.

Giọng cô quá khẽ khiến một câu trả lời cụt lủn quát lại.

— Ai cơ?

— Theodore King.

Cô chờ đợi một phút, rồi một giọng nói khác — giọng nói mà cô vô cùng quen thuộc và yêu thương — cất lên:

— Tôi là King đây!

— Cháu là Jinnie Grandoken đây ạ, — Theodore nghe thấy tiếng vọng tới. — Cháu muốn nói với chú rằng cháu sẽ không bao giờ rời xa nhà đâu; không, tuyệt đối không bao giờ! Cháu không muốn; và cháu cũng chẳng thể đi được!

— Cháu không muốn học hành nữa sao? — Mr. King sốt sắng hỏi.

Jinnie lắc đầu nguầy nguậy cứ như thể cô đang đứng đối mặt trực tiếp với anh vậy.

— Lúc nào cháu cũng tự học cả, — cô nghẹn ngào nói, — và bây giờ cháu không thể đi đâu được hết. Nếu mọi người không thể thiếu cháu dù chỉ một ngày, thì họ càng không thể xa cháu suốt thời gian dài được.

— Vậy thì chắc mọi chuyện đành thế thôi, — câu trả lời vang lên mang đầy vẻ tiếc nuối. — Chú cứ tưởng cháu sẽ vui mừng chứ, nhưng thôi không sao! Chú sẽ sớm gặp lại cháu.

— Em đã nói với chú ấy rồi nhé! — Jinnie quay lại nói với người thợ giày. — Giờ thì Lafe đừng bao giờ nghĩ là em sẽ đi đâu nữa nha, vì em ở lại đây hẳn hoi đấy. Em đã có những dự tính riêng của mình cho tất cả chúng ta khi em tròn mười tám tuổi. Cho đến lúc đó, em cứ cắm cúi ở nguyên đây thôi.

Đến bữa cơm trưa, Peg cắt một miếng thịt rất to rồi ném phắt vào đĩa của Jinnie.

— Chắc mày đang đắc ý lắm vì không phải đi học chứ gì; nhưng đừng có mà hòng, bởi chẳng có gì bứt nổi mày ra khỏi cái cửa hàng này đâu, tao xin cam đoan đấy. — Rồi cô liếc sang Lafe và chốt hạ: — Cho dẫu cái chân của nó có bị đóng đinh chặt vào cái thợ mộc của anh đi chăng nữa, thì nó cũng chẳng thể dính chặt vào đây hơn được đâu. Nỗi hết lên cho tao, tất cả lũ chúng mày, rồi ngậm miệng lại mà ăn.