Trong suốt mấy ngày tiếp theo, Jordan Morse đã vắt óc suy tính không biết bao nhiêu kế hoạch để đưa Jinnie ra khỏi nhà Grandoken, nhưng chẳng cách nào khả thi cả. Chừng nào Lafe còn nắm thóp quá khứ của hắn và kiên quyết bảo vệ cô bé, chừng nào Theodore King vẫn còn dành sự quan tâm cho nàng, thì bản thân hắn hoàn toàn lực bất tòng tâm. Làm sao để đẩy cả người thợ giày lẫn cô cháu gái ấy đi nơi khác là một bài toán cứ mãi dằn vặt tâm can hắn.
Hắn đem nỗi lo lắng ấy thổ lộ với Molly, hỏi xem liệu cô có thể tìm cách nào giúp đỡ hắn hay không.
— Em đã bảo với nó là em sẽ viết thư cho anh mà, — Molly đáp.
Mặt Morse trầm xuống.
— Con nhỏ đó cứng đầu lắm, — lát sau, hắn lầm bầm. — Thằng Theo đúng là đã mê mẩn nó rồi đấy.
— Anh không đời nào lại nghĩ thế thật chứ! — Molly lắp bắp, tim đập thình thịch.
— Có lẽ chưa đến mức sâu đậm lắm, nhưng một sự quan tâm lớn lao như thế chắc chắn phải bắt nguồn từ điều gì đó vượt ra ngoài tài năng của cô bé. Cậu ta đã bàn đến chuyện cho nó đi học xa cơ mà.
— Nó không được phép làm thế! — Molly thét lên, cơn giận bùng lên ngùn ngụt.
Những lời Morse nhắc lại về ý định của Theodore chẳng khác nào những mũi nhọn đâm vào tâm can cô.
— Nếu nó chịu đi, — người đàn ông tiếp lời, — thì anh hay em có làm gì cũng chẳng thể cản nổi cậu ta. Con đường duy nhất là...
Molly đột ngột quay phắt lại phía hắn.
— Em sẽ giúp anh, Jordan, em sẽ giúp... Bất cứ giá nào, miễn là ngăn được anh ấy đến với nó.
Cả hai giật mình bối rối khi Theodore đột ngột bước đến với những sải chân dài uyển chuyển, nhưng trước khi ra về, Morse kịp thì thầm với Molly:
— Anh nghĩ ra cách rồi — mai anh sẽ nói cho em biết.
Đêm đó, Molly hầu như thức trắng. Hình ảnh cô gái tóc đen nằm trong vòng tay của Theodore King cứ ám ảnh cô trong những giấc ngủ chập chờn, và nỗi dằn vặt ấy lớn đến mức trước khi ánh bình minh ló dạng trên sườn đồi, cô đã hạ quyết tâm sẽ giúp chồng mình, thậm chí sẵn sàng đẩy Jinnie vào chỗ chết.
Sáng hôm đó, Morse đến gặp cô và đưa ra chỉ thị:
— Em hãy tìm cách rủ Jinnie cùng đi đến Mottville với em. Em chỉ cần ở lại đó chừng một hai ngày là cùng. Thế là trách nhiệm của em coi như chấm dứt... Anh cũng sẽ có mặt ở đó vào thời điểm ấy... Em làm được chứ, Molly?
— Vâng, — Molly đáp, tim cô bắt đầu rộn ràng khúc ca vui sướng và đôi mắt ngời lên rạng rỡ. Thái độ của cô khi tiễn Jordan ra về niềm nở hơn hẳn từ sau ngày hắn từ châu Âu trở về.
Vào buổi trưa, khi Theodore King nhìn thấy cô thong thả bước đi dưới những tán cây với vẻ đẹp dịu mát, anh liền bước đến nhập hội. Molly đã khoác lên mình chiếcếc váy mà anh từng hết lời khen ngợi, và khi anh tiến lại gần, cô ngước đôi mắt ngập ngừng nhìn anh.
— Anh chắc là ngày mai không đưa em đi được chứ? — cô nài nỉ, giọng trầm ấm, sâu lắng và đầy sức lay động.
Theodore chần chừ. vốn bản chất hào hiệp và tử tế, anh rất không thích từ chối người khác, nhưng anh đã gửi thư hẹn gặp Jinnie ở nhà người thầy dạy nhạc vào thứ Bảy này, và việc phá vỡ cuộc hẹn đó đi ngược lại mong muốn của anh.
— Anh không nghĩ mình có thể sắp xếp được, — anh ngẫm nghĩ đáp, — nhưng em cứ chọn bất kỳ ngày nào trong tuần tới đi, chúng ta sẽ tổ chức một chuyến dã ngoại thật vui.
— Em thật sự thất vọng quá, — Molly buồn bã thì thầm. — Em rất muốn đi vào ngày thứ Bảy. Nhưng tất nhiên là... —
— Để anh xem mình có xoay sở được không nhé, — anh trấn an cô. — Rất có thể anh sẽ ghé lên đó nghe con bé đàn vào hôm nay... Để anh xem sao... Lát nữa anh sẽ gọi điện cho em.
Rời khỏi ngôi nhà, anh lái xe hướng về phía hạ nguồn thị trấn. Anh thầm mừng vì có cái cớ để đi vào Đường Paradise. Lafe mỉm cười chào anh qua khung cửa sổ, và anh bước vào tiệm theo lời mời đon đả của người thợ giày: “Mời vào!”
— Chắc cậu lại tìm Jinnie chứ gì? — Lafe hỏi.
— Vâng. Tôi chỉ làm phiền cô bé một lát thôi.
Bobbie đứng dậy khỏi sàn nhà nơi chú bé đang chơi trò đánh trận giả với những chiếc đinh ghim.
— Cháu sẽ gọi chị Jinnie ra, — chú bé vừa nói vừa bước về phía trước.
Hai người đàn ông dõi theo cậu bé mù có dáng người mảnh dẻ đang dò dẫm tìm đường ra cửa.
— Bobbie thích tham gia vào mọi việc lắm, — Lafe giải thích. — Tội nghiệp thằng bé!
— Thằng bé bị mù vĩnh viễn không chữa được nữa sao? — Theodore hỏi.
— Vâng, đúng thế, — Lafe thở dài. — Có lần tôi đã nhờ Peg đưa nó đi khám một chuyên gia nhãn khoa lớn. Nó là một đứa trẻ ngoan, nhưng tim lại yếu lắm. Cậu nhìn vậy chứ không nghĩ nó sắp tròn mười một tuổi rồi đâu, phải không?
Theodore lắc đầu, lòng bàng hoàng.
— Không thể nào! — anh thốt lên.
— Nó chẳng lớn thêm chút nào kể từ khi được đưa đến đây hơn hai năm trước. Jinnie có thể bọc gọn nó trong một bên tay.
— Tội nghiệp đứa trẻ! — Theodore đầy thông cảm nói.
Đúng lúc đó, Jinnie rụt rè bước vào phòng. Bobbie đã hào hứng thì thầm vào tai cô rằng “ông chú cao lớn đẹp trai có đôi bàn tay đẹp” đang muốn gặp cô. Cô thoáng ngẩn người khi nhìn thấy anh King, nhưng rồi vẫn bước tới khi Lafe giơ tay ra hiệu.
Chưa để Theodore kịp mở lời, cô đã nhanh nhảu báo tin:
— Hôm nay thầy không cho em học đàn, nhưng ngày mai thầy sẽ dạy vì anh tới đấy.
Cô nói với giọng đầy tự hào và rạng rỡ, đôi má ửng hồng lên từng mảng. Sự nài nỉ gặng hỏi ban nãy của Molly bỗng chốc bay biến khỏi tâm trí Theodore. Ở bên Jinnie, những chuyện đời thường thường là thế, cứ thế phai mờ đi.
— Anh rất vui, — anh đáp. — Anh mong là em đã tiến bộ được nhiều.
— Thưa anh, tiến bộ nhiều lắm chứ ạ, — Lafe chen vào. — Cậu sẽ phải ngạc nhiên đấy! Cậu nghe con bé chơi đàn lần cuối là từ bao giờ thế?
— Lâu lắm rồi, — Theodore trả lời, và vẫn hoàn toàn quên bẵng đi Molly, anh nói tiếp, — Không biết em có muốn đến nhà anh dự bữa tối vào ngày mai và chơi đàn cho chúng tôi nghe không? Mẹ anh mới nhắc đến chuyện bà thích thú biết bao khi được nghe em đàn cách đây chưa lâu.
Đôi mắt Jinnie lấp lánh.
— Em rất thích ạ, — cô vui mừng nhận lời.
Anh đứng dậy ra về, tay nắm lấy bàn tay cô.
— Vậy ngày mai anh sẽ cho xe đón em nhé, — anh hứa.
Anh đang ngồi bên bàn làm việc ở văn phòng thì hình ảnh của Molly Vui Vẻ lại hiện về trong tâm trí. Một tiếng thở dài thoát ra từ bờ môi, và anh nhăn mặt méo mó. Thế rồi, khi đặt lên bàn cân so sánh, hình ảnh Jinnie với tuổi trẻ tràn đầy sức sống bỗng rực rỡ vượt lên chiến thắng trong tâm trí anh. Anh yêu mến cô bé, bởi trong mắt anh, nàng vẫn mãi là một đứa trẻ. Nếu lúc này mà thổ lộ tình cảm, rất có thể sẽ làm ảnh hưởng đến việc học tập của nàng. Anh sẽ chờ! Nàng còn quá trẻ, còn quá đỗi trẻ con.
Anh ngồi thừ người ra đó một lúc lâu, miên man suy nghĩ và mộng mơ về tương lai, rồi vẽ ra trong bầu không gian tĩnh lặng của phòng làm việc một hình bóng rực rỡ với mái tóc đen tuyền — người phụ nữ lý tưởng của đời anh — chính là Jinnie. Bỗng nhiên, anh lại nhớ đến lời hứa với Molly và chậm rãi nhấc ống nghe điện thoại lên. Nhưng rồi, anh có chủ ý đặt nó xuống. Tốt hơn hết là cứ gặp trực tiếp để giải bày mọi chuyện, và trong đầu anh không hề mảy may nghi ngờ rằng người phụ nữ ấy sẽ cảm thấy bằng lòng, thậm chí còn rất vui mừng khi Jinnie mang đàn đến chơi cho họ nghe. Molly chắc sẽ chẳng buồn vì hoãn chuyến đi lại vài ngày đâu.
Molly đang ngả người nằm nghỉ trên chiếc võng quen thuộc, tay cầm một cuốn sách thì anh bước nhanh lên bậc thềm.
— Molly, — anh bắt đầu, vội vã tiến lại gần cô, — anh muốn thú nhận điều này.
— Thú nhận ư? — cô lặp lại, chồm người ngồi dậy.
— Ừ, sự tình là thế này: Sáng nay khi rời nhà, anh cứ đinh ninh là mình có thể sắp xếp được chuyện ngày mai... Thế mà em đoán xem thế nào?
Cô tiểu thư Merriweather đặt quyển sách xuống, đứng phắt dậy, tay đặt lên ngực trái.
— Em chịu không đoán được, — cô thì thào.
— Thì, anh đã đến nhà Grandoken...
— Anh hoàn toàn có thể viết một lá thư cơ mà, — Molly chen ngang.
Theodore nhìn cô với vẻ tò mò.
— Anh có thể làm thế, nhưng anh đã không làm. Anh muốn Jinnie hiểu rằng...
Giọng anh trầm đục đầy rung cảm khi thốt lên cái tên ấy, và đôi tai nhạy cảm vì yêu của người lắng nghe lập tức bắt trọn sự đổi khác đó.
— Thế rồi sao? — cô gặng hỏi trong tiếng thì thào.
— Khi đến đó và nhìn thấy con bé, anh đã quên bén mất chuyện ngày thứ Bảy. Chưa để anh kịp nói gì, con bé đã khoe là hôm nay nó không phải đến chỗ thầy dạy nhạc. Rồi chẳng kịp suy nghĩ gì thêm...
— Sao nữa? — Molly gặng hỏi, đôi mắt mở to.
— Thứ lỗi cho anh nhé, Molly, — Theodore vô tâm nói, — vì đã quên mất em — em tha lỗi cho anh chứ? Anh đã mời con bé đến nhà mình chơi đàn vào tối mai.
Molly cảm thấy toàn bộ lâu đài hạnh phúc trong thế giới của cô đang sụp đổ tan hoang ngay trước mắt. Anh đã quên mất cô vì con nhỏ đó, con hồ ly tinh ở Đường Paradise, chính là đứa con gái đang đứng giữa cô và mọi hy vọng của đời mình. Cô bước lên một bước, quên đi cả lòng tự tôn, quên sạch sành sanh mọi thứ ngoại trừ câu nói sỉ nhục đau đớn tột cùng ấy.
— Sao anh dám làm thế? — cô khàn giọng thốt lên. Giọng cô bỗng đanh lại khi vút lên thành một câu hỏi.
— Dám ư? — Theodore lặp lại, nét mặt biến đổi.
Molly tiến lại gần anh hơn, đôi mắt giận dữ ánh lên những tia lửa.
— Đúng thế, sao anh dám mời con nhỏ đó đến đây trong khi em cực kỳ ghét nó? Anh thừa biết em căm ghét nó thế nào cơ mà...
Anh King vứt điếu xì gà xuống thảm cỏ, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị.
— Anh hoàn toàn không hề biết là em lại ghét con bé đấy.
Molly hằm hằm bước chen vào khoảng trống giữa hai người.
— Nó đang tìm cách chiếm lấy ảnh hưởng nào đó đối với anh đấy, Theo, y hệt cách mà nó đã làm với tay thợ giày gốc Do Thái kia.
Theodore King sững sờ ngắm nhìn khuôn mặt đang đỏ bừng vì tức giận nhưng vô cùng xinh đẹp ấy. Chắc chắn là anh nghe nhầm rồi. Cô ấy lại dám thốt ra những lời buộc tội đê tiện đối với một đứa trẻ ư? Việc gán ghép Jinnie vào một âm mưu đen tối nào đó khiến máu trong người anh dồn cả lên thái dương. Anh sẽ không đời nào nhẫn nhịn điều đó, ngay cả khi nó xuất phát từ một người bạn lâu năm. Dĩ nhiên là anh rất quý Molly, vâng, vô cùng quý mến là đằng khác, nhưng cái thái độ thù hằn mới mẻ này ở cô...
— Em bị làm sao thế, Molly? — anh bất ngờ gặng hỏi. — Em chẳng có lý do gì để mà nói về con bé ấy như vậy cả.
— Con bé cái nỗi gì! — Molly khinh bỉ nhếch mép. — Nó chẳng qua chỉ là một con nhóc ranh ở bến sông — một đứa trơ tráo, ghê tởm...
Theodore King ngẩng cao tấm lưng rộng, ngả ngược mái tóc cắt sát ra sau. Rồi anh gầm lên để bác bỏ lời vu khống cay độc nhằm vào người con gái anh yêu.
— Câm miệng! — anh quát lên bằng giọng sắc lạnh, cúi người áp sát người phụ nữ đang thở dốc. — Và giờ thì chính anh phải hỏi em mới đúng: Sao em dám hả?
Molly hiên ngang đáp trả, nấc lên một tiếng nghẹn ngào.
— Em dám vì em là một người phụ nữ... Em dám vì em biết rõ nó đang giở trò gì. Nếu nó không khôn khéo tung hoành mấy chiêu trò đó, thì đời nào anh thèm để ý đến nó... Không ai có thể khiến em tin rằng anh lại đi quan tâm đến một đứa — một đứa...
Người đàn ông quả thực quay phắt người khỏi hiên nhà, lao vút vào chiếc xe hơi, bẻ lái và phóng đi vùn vụt.
