Một buổi sáng, Bobbie ngồi thẫn thờ cách xa Lafe một đoạn, nhấc một trong những chú mèo con của Milly Ann lên và chìm vào những suy nghĩ muộn phiền. Sau khi để cậu bé lặng im vài phút, người thợ giày lên tiếng:
– Có chuyện gì vương vấn trong đầu thế, cậu bạn nhỏ?
– Vâng, – Bobbie thở dài đáp.
– Em không kể cho anh nghe được sao?
Bobbie thả chú mèo xuống đùi, chầm chậm bò đến bên người thợ giày. Cậu bé tựa mái tóc vàng óng lên người bạn, và cánh tay Lafe liền dịu dàng vòng qua ôm lấy cậu.
– Kể cho anh nghe đi, chàng trai nhỏ, – ông Grandoken nài nỉ.
– Những vì sao của em tắt ngấm cả rồi, – cậu bé buồn bã thỏ thẻ.
– Điều gì khiến chúng tắt thế, Bob?... Em có nói cho anh nghe được không?
– Vâng, – Bobbie mếu máo. – Em đoán Jinnie đang ốm, mọi chuyện là thế đấy ạ.
– Ốm ư? – Lafe giật mình hỏi. – Ai nói thế?... Con bé tự nói à?
Bobbie lắc đầu.
– Không ạ, nhưng em biết! Tối qua chị ấy khóc, và những đêm khác cũng vậy.
Lafe trầm ngâm suy nghĩ một lúc.
– Anh rất mừng vì em đã nói cho anh biết, Bob, – ông vừa nói vừa gõ tàn thuốc khỏi chiếc tẩu.
Jinnie bước ra khỏi nhà chủ với những bước chân nặng nề. Ý định đi học xa nhà chẳng hề hấp dẫn cô chút nào, nhưng chưa bao giờ trong đời cô lại khao khát điều gì đến thế – ước gì được cùng Theodore trải qua một ngày hạnh phúc trọn vẹn nơi đồng quê – thế nhưng việc vắng nhà cả một ngày là điều không thể nghĩ tới.
Người thợ giày trông thấy cô bước qua đường tàu, và sau lời chào quen thuộc hằng ngày, cô tiến lại với cái cúi đầu lặng lẽ. Ông quan sát cô thật kỹ trong bữa ăn tối và thầm thán phục khả năng phát hiện ra sự thật của Bobbie. Sau khi Peg đẩy xe lăn đưa ông về cửa hiệu và lúc chỉ còn lại hai người, Lafe gọi Jinnie đến gần.
– Lấy chiếc ghế đẩu đi, – ông bảo, – rồi ngồi xuống đây.
Cô mệt mỏi rũ người ngồi xuống, tựa sát vào ông. Cô vừa kiệt sức lại vừa vô cùng bất hạnh. Lafe đặt hai ngón tay dưới cằm cô, nhẹ nhàng ngẩng khuôn mặt cô lên. Đôi mắt cô đẫm lệ, và cô chẳng còn cố giấu giếm nỗi niềm đau khổ của mình nữa. Người thợ giày vẫn lặng im để mặc cô khóc nức nở. Cuối cùng, ông cất lời:
– Là chuyện của Maudlin Bates phải không, cục cưng?
– Không, thưa Lafe.
– Em không thể nói cho người bạn này biết đó là chuyện gì sao?
– Em đoán mình khóc chỉ vì ngốc nghếch thôi, anh yêu ạ, – cô đáp.
– Không, điều đó không đúng đâu, Jinnie. Nhìn em khóc, anh cũng đau lòng chẳng kém gì khi thấy Peggy khóc vậy.
Đó là một lời khen ngợi, Jinnie cố gắng ngẩng đầu lên thật kiêu hãnh, nhưng bàn tay thân thiện của Lafe đã ôm chặt lấy cô.
– Cứ mở lời đi, rồi mọi chuyện sẽ trôi chảy thôi, – Lafe kiên trì giục giã.
Cổ họng Jinnie như nghẹn lại chẳng thốt nên lời, và bất chợt cô thấy hổ thẹn, cúi gằm khuôn mặt đỏ bừng xuống.
– Em không nghĩ mình có thể nói ra đâu, Lafe yêu quý ạ, – cô nghẹn ngào thốt lên.
– Có liên quan đến một người đàn ông phải không?
Jinnie gật đầu.
– Vậy thì anh bắt buộc phải biết rồi! Kể cho anh nghe đi! – ông ra lệnh.
Sự kiên quyết của ông đã khơi nguồn cho một lời thú nhận đẫm nước mắt.
– Trước khi ông King nhắc đến chuyện đi học, ông ấy từng rủ em mang đàn vĩ cầm đi chơi đồng quê một ngày, nhưng em đã không thể đi.
Nói xong, cô nấc lên một tiếng rồi cúi gằm mặt giấu đi.
– Tại sao? – Lafe gặng hỏi. – Tại sao em lại không thể đi?
Jinnie ngước đôi mắt đầy kinh ngạc nhìn người thợ giày suốt gần một phút. Ý ông là gì? Liệu có thể nào...
– Em cứ nghĩ anh sẽ không cho phép...
– Em đã hỏi anh đâu nào, Jinnie?
– Dạ không, bởi vì... bởi vì...
– Vì cái gì? – Lafe quyết tâm truy đến tận gốc rễ của vấn đề.
– Vắng mặt ở cửa hiệu lâu quá! Bobbie cần em mà, – Jinnie đáp.
– Anh không nghĩ vậy đâu, đứa trẻ ạ... Thằng bé sẽ ổn thôi khi ở cùng anh và Peg.
– Lafe? – Jinnie kêu lên, đứng phắt dậy và vòng tay ôm chầm lấy ông.
– Lẽ ra em nên nói cho anh biết ngay khi ông ấy đề cập chuyện đó chứ, Jinnie. Anh đã có thể lo liệu êm thấm rồi.
Người thợ giày mỉm cười, rồi cất tiếng cười vang.
Khi đã ngồi lại trên chiếc ghế đẩu trước mặt ông, Jinnie bẽn lẽn nói:
– Em sợ là ông King đã hơi mảy may bực mình.
– Ra ngoài đồng cỏ sẽ giúp ích cho em rất nhiều đấy...
– Cả trong rừng nữa, Lafe ạ. Em đã định mang theo đàn vĩ cầm. Ông ấy cũng bảo em mang cơ mà.
– Chắc chắn rồi, – Lafe đáp... – Gọi Peggy ra đây.
Bà Grandoken nhìn người nọ rồi sang người kia, nhận ra vẻ nghiêm nghị của Lafe và những giọt nước mắt còn đọng lại trên mặt Jinnie.
– Có chuyện gì thế? – bà hỏi.
Lafe bình tĩnh kể lại mọi chuyện, và kết thúc bằng hành động đặt bàn tay lên mái tóc Jinnie.
– Cô bé trợ lý nhỏ của chúng ta cũng cần được vui chơi chút chứ, Peggy.
Jinnie ngước nhìn lên. Không biết Peggy sẽ nghĩ gì đây? Nhưng trong vài phút liền, Peg chẳng nói năng gì. Đoạn, bà lên tiếng:
– Theo tôi, con bé lẽ ra nên đi mới phải.
Jinnie đứng vụt dậy nhanh đến nỗi khiến Happy Pete và Milly Ann giật mình cựa quậy trong giấc ngủ.
– Ồ, Peg, em rất muốn đi – nhưng sao em có thể đi được, khi mà em đã từ chối người ta rồi?... Làm sao em đi được chứ?
– Không đi được nữa đâu, – Peg cộcnằn phán quyết, và Jinnie lại sụp xuống ngồi dưới chân Lafe.
– Anh đoán em sẽ phải quên chuyện đó đi thôi, cô bé ạ, và hãy cứ “Hạnh phúc dẫu trái ngang”, – Lafe thở dài nói.
Hôm sau, Peggy đem tâm sự của mình thổ lộ với chồng.
– Tôi nghĩ việc đó có thể thực hiện được đấy, – bà kết luận khi nhìn chồng.
– Biết đâu đấy, – ông Grandoken trầm ngâm đáp.
– Tôi sẽ đi, – Peg bẳn gắt, – nhưng tôi căm ghét gã ta lắm đấy, anh muốn đánh mắng tôi thế nào cũng được, đó là sự thật – nhưng... nhưng tôi đã nói là tôi sẽ đi thì tôi sẽ đi.
Khoảng mười giờ, Peggy thay quần áo rồi bước ra ngoài.
Theodore King đang ngồi trong văn phòng, cố gắng tập trung tư tưởng vào một dãy số liệu. Dạo gần đây công việc khiến ông chán ngán. Ông thở dài, ngả người ra sau trầm ngâm, quẹt một que diêm rồi châm lửa hút xì gà. Những kí ức về cô gái Jinnie mắt xanh cứ vây lấy ông trong một cõi mê man tâm trí. Hình ảnh cô rạng rỡ vẫy gọi, với khuôn mặt tuyệt mỹ mỉm cười nhìn ông hiện lên ở bất cứ đâu.
Lúc này ông mới nhận ra mình khao khát Jinnie Grandoken đến nhường nào – và giả sử giờ phút này cô ở bên ông, thì cuộc đời chẳng còn gì ngọt ngào sánh bằng.
– Tôi muốn cô ấy mãi mãi ở bên mình, – ông lạnh lùng lẩm bẩm một mình.
Đầu một cậu bé thò vào qua cánh cửa.
– Có người muốn gặp ngài, thưa ngài, – cậu ta nói.
– Ai thế?
– Bà Grandoken.
– Mời bà ấy vào, – Theodore đứng dậy.
Peggy bước vào với vẻ lúng túng. Bà đang phải thực hiện một sứ mệnh mà bản thân vô cùng ngượng ngùng.
– Chào buổi sáng, thưa bà Grandoken, – Theodore vừa nói vừa đưa tay ra.
– Chào buổi sáng, thưa ngài, – Peg đáp, mặt đỏ bừng lên.
Lưỡi bà như dính chặt lên vòm họng. Làm sao bà có thể thổ lộ mục đích chuyến đi này với một người đàn ông trẻ tuổi, bảnh bao và đầy uy quyền trước mặt đây? Anh đang nhìn bà với ánh mắt dò hỏi; nhưng không chỉ có vậy – anh còn đang mỉm cười đầy khích lệ nữa.
– Bà ngồi xuống đi chứ? – anh nói.
Peggy ho khụ khụ, lấy tay vuốt miệng, kéo chiếc khăn mỏng quấn chặt hơn quanh đôi vai rồi ngồi xuống chiếc ghế được chỉ định. Chẳng màng tò mò suy tính xem đâu là cách trình bày sự việc khéo léo nhất, bà bô bô tuột ra một mạch:
– Mãi đến tối qua Lafe mới biết chuyện ngài rủ Jinnie đi nghỉ mát đấy?
– Ồ!
Người đàn ông ngẩn người chẳng biết nói gì hơn ngoài một từ hỏi lại ấy.
– Vâng, – Peggy đáp, – và con bé cứ khóc mãi...
– Khóc ư? – Theodore thốt lên. – Cô ấy khóc, bà nói vậy sao?
– Vâng, – Peggy gật đầu.
– Sao cô ấy lại khóc? – Theodore hỏi. – Cô ấy đã từ chối thẳng thừng khi đi với tôi cơ mà.
– Tôi biết chứ, nhưng con bé cứ đinh ninh là tôi và Lafe sẽ không cho phép nó đi.
Theodore bứt rứt đi lại trong phòng làm việc.
– Thế còn bà? Bà có cho phép không? – lát sau anh hỏi.
– Chắc chắn rồi, – Peggy quả quyết, gật đầu mạnh mẽ. – Chắc chắn chứ! Jinnie đã phải làm việc cực nhọc suốt bao nhiêu năm nay rồi, và Lafe rất muốn ngài đưa con bé đi. Nhưng ngài không được nói cho nó biết là tôi đến đây đâu đấy.
Nói xong, Peggy đứng phắt dậy. Bà đã hoàn thành xong việc cần nói và sẵn sàng ra về. Theodore King vui vẻ cảm ơn và bắt tay bà thật chặt. Sau đó anh tiễn bà ra tận cửa, và bà trở về bên Lafe với vẻ mặt bớt đăm chiêu hơn chút ít.
Trời đã gần trưa khi Jinnie bước ra khỏi phòng dạy nhạc của người thầy, trên tay ôm hộp đựng đàn vĩ cầm. Người thầy giáo nhận thấy cô chơi đàn kém sung sức hơn mọi khi, nhưng ông đã kiềm chế không nhắc đến điều đó.
Cô vừa bước xuống bậc thềm thì chiếc xe hơi của King trờ tới đậu phịch ngay trước cửa. Những cuộc gặp gỡ với anh luôn diễn ra bất ngờ và khiến cô hoàn toàn chưa chuẩn bị tâm lý để đối diện với những rung cảm trong lòng.
– Anh đến để đưa em về nhà đây, Jinnie, – Theodore vừa nói vừa nhảy xuống xe.
Cổ họng Jinnie nghẹn đắng, cô lặng lẽ để anh đỡ lên xe. Xe chạy đến khu phố phẳng lặng trong thị trấn anh mới quay sang nhìn cô.
– Anh vẫn chưa từ bỏ ý định đưa em đi chơi một ngày đâu nhé, – anh dịu dàng nói.
Jinnie nuốt nước bọt vì quá đỗi vui sướng. Anh sắp ngỏ lời mời cô lần nữa kìa! Lafe và Peg đã bảo cô có thể đi rồi. Cô hồi hộp chờ anh nói tiếp, và anh tiếp tục với giọng điệu nghiêm túc hơn.
– Một khi anh đã hạ quyết tâm làm điều gì, anh thường sẽ làm cho bằng được. Vậy chúng ta sẽ đi vào ngày nào đây, Jinnie?
– Em đoán mình đành phải để anh quyết định thôi, – Jinnie thì thầm, nhưng tiếng thì thầm ấy vẫn lọt vào tai Theo dẫu tiếng động cơ xe đang nổ giòn giã.
– Vậy thì, ngày mai nhé, – anh quyết định khi lái xe đỗ trước cửa tiệm thợ giày. – Anh sẽ đến đón em lúc chín giờ... Nhìn anh đi, Jinnie.
Chầm chậm, cô hướng đôi mắt xanh thẳm không đáy nhìn vào mắt anh.
– Chúng ta sẽ có một ngày vui vẻ trọn vẹn, Jinnie ạ, – anh khàn giọng nói.
Anh đỡ cô xuống xe, và chẳng ai nói thêm lời nào nữa. Chiếc xe hơi khởi động phóng đi, còn cô thiếu nữ vội vã lao vào trong tiệm.
Lafe vừa nói với Peggy rằng: “Chúng đến kìa! Gã đó đã bám theo con bé!”
– Lafe, Lafe yêu quý ơi, – Jinnie mừng rỡ thốt lên. – Ngày mai em được đi với anh ấy rồi. Cả ngày hòa mình cùng chim chóc và hoa cỏ! Ôi Peggy yêu dấu, em hạnh phúc quá!
Bà Grandoken trừng mắt nhìn cô.
– Hừ! Cứ làm như việc cậu hạnh phúc hay không có quan trọng lắm với tôi không bằng ấy!
Jinnie cúi xuống ôm chầm lấy Bobbie ngập tràn trong những cái vuốt ve. Với đôi vòng tay siết chặt lấy cổ cô, cậu bé sung sướng rừ lên từng tiếng:
– Những vì sao của em đang sáng rực lên cả rồi đây này, Jinnie.
– Hôn anh đi, hai đứa trẻ ngoan của anh! – Đó là tất cả những gì Lafe nói.
