Trong vài tuần qua, Jinnie Grandoken đã bị cuốn phăng một cách mù quáng vào những chốn xa lạ, buộc phải đối mặt với những hoàn cảnh mà chỉ ít lâu trước đó thôi, cô từng nghĩ là không tài nào chịu đựng nổi. Dẫu vậy, Jinnie vẫn có vô số việc để bận tâm qua ngày. Cậu bé mù Bobbie đang không được khỏe. Thằng bé đang tiếc thương người thợ giày bằng tất cả tâm hồn non dại của tuổi trẻ, và mỗi ngày trôi qua, Peggy lại càng trở nên lầm lì cùng kiệt sức. Số tiền Theodore để lại đã gần cạn sạch, và Jinnie buộc phải nghỉ học. Cô đang dùng số tiền ít ỏi còn lại để xoay sở cho những nhu cầu kham khổ của cả nhà.
Những ngày tháng trôi qua chậm chạp đến mức cô thiếu nữ bắt đầu tin rằng nhà chức trách sẽ chẳng bao giờ đưa Lafe ra xét xử, minh oan cho anh và đưa anh trở về nhà. Thêm vào đó, Theodore vẫn nằm trong bệnh viện, và mỗi khi nghĩ đến anh, cô lại quặn thắt với cảm giác mất mát vô bờ. Dù vậy, những tờ báo hằng ngày vẫn mang đến cho cô tin tức về anh, và nay chúng đã loan tin rằng thể chất tuyệt vời của anh có thể giúp anh qua khỏi. Jinnie chưa bao giờ mảy may nghĩ rằng người thương của cô lại có thể tin rằng Lafe đã bắn anh và Maudlin Bates. Theodore quá khôn ngoan, quá nhân hậu để nuôi dưỡng những nghi kỵ như vậy.
Một thời gian sau khi nhận được sự cho phép của công tố viên quận, cô đều đặn đến thăm Lafe mỗi ngày. Peggy chỉ gặp anh đúng một lần, bởi bà quá mệt mỏi không thể chịu đựng nổi áp lực khi phải đến nhà giam. Thế nhưng bà Grandoken chưa bao giờ quên gửi gắm qua cô bé chút quà nhỏ nhặt nào đó cho chồng mình. Có khi chỉ là một vài dòng nhắn gửi, nhưng phần lớn là món ăn khoái khẩu hoặc một món quần áo của ông.
Vào một buổi chiều, Bobbie ngồi bên cửa sổ với khuôn mặt nhỏ nhắn, tái nhợt áp sát vào tấm kính. Bên ngoài, một cơn giông bão dữ dội đang hoành hành, và từ đầu này đến đầu kia của con đường Paradise, những dòng nước róc rách tuôn chảy xuống hồ. Trong ngày hôm đó, đã mấy lần khi cậu bé cất lời với bà Grandoken, bà lại đáp lại thằng bé cộc cằn hơn cả trước kia. Nghe giọng nói là thằng bé biết bà đang lâm bệnh, và trái tim đang đập thộn thức của nó bị bóp nghẹn đau đớn đến mức nước mắt cứ chực trào. Lúc bấy giờ nó đang ngóng đợi Jinnie, và tiếng mưa quất rào rào cùng tiếng sấm ì ầm vang dội khiến nó thấy rờn rợn đến nao lòng. Được nghe tiếng bước chân của Jinnie vào khoảnh khắc ấy chính là liều thuốc tiên chữa lành mọi nỗi buồn đau trong lòng nó.
Peg bước vào cửa tiệm, và Bobbie hơi xoay người lại.
– Hôm nay Jinnie ở lại nhà giam lâu thật đấy, – người phụ nữ bực bội lên tiếng. – Em có nghe tiếng con bé về không, Bobbie?
– Không ạ, – Bobbie đáp, – em vẫn đang căng tai ngóng tuốt lên tận ngọn đồi để nghe tiếng em ấy đây. Nếu em ấy không về sớm chắc em chết mất—những vì sao hộ mệnh của em đã biến đi từ lâu lắm rồi.
– Ta ước gì con bé mau về, – bà Grandoken thở dài.
– Cúi người xuống đây nào, Peg, – Bobbie nài nỉ, – em muốn chạm vào mắt chị!
Không nói một lời, người phụ nữ cúi rạp xuống, và những ngón tay cậu bé khẽ lướt qua gương mặt nhăn nheo của bà.
– Chị ốm nặng lắm đấy, chị yêu ạ, – cậu bé xót xa rên rỉ, nép sát vào người bà. – Bobbie mù có thể làm gì giúp chị được không nào?
Peg vòng tay ôm lấy cậu bé.
– Chị sợ lắm, – bà thì thầm. – Chị ước gì Lafe và Jinnie ở đây.
Một cơn rùng mình kéo dài chạy dọc cơ thể mảnh khảnh của Bobbie. Việc một người như Peg mà cũng biết sợ là một điều hoàn toàn mới mẻ đối với nó. Ý nghĩ ấy khiến nó hoảng sợ đến mức chẳng dám nghĩ tiếp. Nó bắt đầu nức nở đầy thổn thức, nhưng chỉ một giây sau lại ngẩng phắt đầu lên.
– Em ấy về rồi! – nó kêu lên sắc lẹm. – Em nghe thấy tiếng rồi. Em vớt được hai ngôi sao, có khi ba luôn ấy chứ.
Khi Jinnie đẩy cửa bước vào, nước từ quần áo vẫn nhỏ giọt tong tong, và mái tóc cô bết lại thành những lọn dài ướt sũng rủ xuống tận eo. Chỉ cần nhìn vào gương mặt méo mó, oằn mình vì đau đớn của Peg, cô đã hiểu chuyện gì đang xảy ra.
– Chị mừng là em đã về, – người phụ nữ nói với một cử chỉ bất lực. Và Bobbie khua đôi tay run rẩy phụ họa theo: – Em cũng mừng lắm, Jinnie ơi. Nãy giờ tụi em sợ quá chừng.
Cô thiếu nữ dịu dàng nói với Bobbie, đoạn kéo Peggy vào phòng ngủ. Ở đó, với cánh tay vòng qua vai bà Grandoken, cô truyền cho bà tất cả sự trấn an và vỗ về mà cô có thể.
Mãi cho đến sau nửa đêm, những trận mưa xối xả vẫn quất rát rạt xuống, và qua những mảnh tôn thủng lỗ chỗ trên mái nhà, tiếng gió hú lên rờn rợn.
Trong căn phòng ngủ phía sau có một sự tĩnh mịch trang nghiêm, nơi Peggy đang nằm trân trân nhìn lên trần nhà. Trước ngọn đèn lom khom là một mảnh bìa cứng để che chắn ánh sáng khỏi làm tổn hại đến đôi mắt của người bệnh. Ngồi bên cạnh Peggy là Jinnie, và trong vòng tay cô đang ôm một gói nhỏ. Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi vừa qua, Jinnie đã lĩnh hội thêm biết bao điều. Cô đã khám phá ra bí ẩn của muôn loài sự sống. Cô đã chứng kiến Peg bước qua thung lũng kỳ diệu ấy của cõi đời để mang trở về đứa con trai bé bỏng của Lafe, và trong ánh mắt cô thiếu nữ thoáng hiện lên một vẻ thâm trầm khó dò. Cô khẽ cựa mình thay đổi tư thế để có thể quan sát kỹ hơn gương mặt bà Grandoken.
Đột nhiên, đôi mắt Peg sụp xuống.
– Jinnie, cho tao ngụm nước, được chứ?
Đặt đứa trẻ lên giường, cô thiếu nữ lập tức đứng dậy. Cô bước ra nhà bếp và quay lại với một ly sữa. Ly sữa vừa chạm vào môi người phụ nữ thì bà đã vội giơ tay đẩy ra.
– Tao không được uống thứ này, – bà thều thào yếu ớt.
– Em lấy riêng cho chị mà, Peggy thân yêu, – Jinnie nài nỉ... – Uống đi chị, – cô dỗ dành, – xin chị đấy.
Rồi Jinnie lại ngồi xuống, lắng nghe tiếng trời đất vẫn đang gầm rú ngoài kia, và chẳng mấy chốc âm thanh ấy đã ru cô chìm vào giấc ngủ. Chẳng mấy chốc, đầu cô khẽ gục xuống gói nhỏ trong vòng tay, và cả ba người—Peggy, Jinnie và đứa trẻ sơ sinh gốc Do Thái—đều chìm vào giấc ngủ.
Tiếng gọi tên Jinnie cất lên thật khẽ đã đánh thức cô dậy ngay lập tức. Cô ngẩng đầu lên, một cơn đau nhói quặn thắt vùng cổ. Peggy đang nhìn cô, nét mặt đong đầy nỗi thống khổ.
– Tao thấy mệt mỏi rã rời quá, Jinnie ơi, – bà rên rỉ. – Mày không nói với tao câu gì được sao, một câu gì đó làm tao thấy khá hơn ấy?
Một điều gì đó để làm bà thấy khá hơn! Câu nói ấy chạm đến tận cùng tâm can người đang lắng nghe. Ôi, cô khao khát được giúp đỡ biết bao! Làm dịu bớt nỗi thống khổ của Peg chính là tâm nguyện duy nhất lúc này của cô. Nếu đó là Bobbie, hay thậm chí là Lafe, Jinnie đã biết chính xác phải thốt lên những gì rồi; đằng này lại là Peggy, một Peggy kiêu hãnh và bất khuất!
– Để em đặt em bé nằm cạnh chị cho ấm nhé, Peg, – cô nhẹ nhàng nói. – Em sẽ trò chuyện với chị một lát... Nào, ngoan nhé, cục cưng nhỏ, nằm sát ngay bên trái tim mẹ đây này.
Rồi cô quỳ sụp xuống bên giường, đan những ngón tay nóng hổi của người phụ nữ vào bàn tay mình.
– Peggy này, – cô mềm mại bắt đầu, – mọi thứ thoạt nhìn có vẻ tệ hại thật đấy, nhưng Lafe từng bảo em rằng, khi mọi chuyện lâm vào bước đường cùng, ấy là lúc cần có ai đó bước đến và giúp một tay. Để em kể chị nghe chuyện này nhé, Peg! Nhé?
– Ai mà đến cơ chứ? – bà Grandoken cáu kỉnh vặn lại. – Ông King thì không thể rồi, mà chúng ta cũng chẳng còn người quen nào khác chịu đặt chân đến tiệm sửa giày này đâu.
Câu hỏi ẩn chứa trong giọng nói ấy đã trao cho Jinnie cơ hội mà cô hằng tìm kiếm.
– Có chứ, có người chứ ạ, – cô kiên quyết khẳng định. – Giờ thì nghe em nói cái này nhé, chịu không nào?
– Ừ, nói đi, – Peg đáp, siết nhẹ các ngón tay Jinnie.
Thế rồi Jinnie bắt đầu cất tiếng ngâm nga vài câu thơ mà Lafe đã dạy cô. Cô không thể nhớ chính xác chúng nằm ở phần nào trong Kinh Thánh, nhưng những lời hứa hẹn trong đó luôn giúp gánh nặng của chính cô trở nên nhẹ nhõm hơn, và kể từ ngày ngày nào cũng gặp Lafe, niềm tin thuở trước trong cô đã phần nào sống lại.
– “Chúa là mục tử chăn dắt tôi,” cô vừa đọc đều đều vừa lim dim buồn ngủ. Cứ thế tiếp diễn mãi cho đến đoạn, ““Dù tôi có đi qua thung lũng bóng tối,”” thì Peggy bật khóc nức nở.
– ““Tôi sẽ chẳng sợ tai họa nào,”” Jinnie dỗ dành, giữa tiếng gió gầm thét và tiếng sấm sét đùng đoàng trên sườn đồi.
– ““Vì Ngài ở cùng tôi,”” cô nghẹn ngào kết thúc đoạn kinh. – Ngài chính là người mà em vừa nhắc đến đấy, Peggy ạ. Ngài sẽ giúp đỡ tất cả chúng ta nếu chúng ta biết tin tưởng và luôn—
Rồi cô nhanh chóng bồi thêm: – “Vẫn cứ vui vẻ dẫu đời bất công.”
Peg vẫn tiếp tục nức nở. Một cánh tay ôm lấy đứa con trai nhỏ để bảo vệ, còn bàn tay kia vẫn nằm gọn trong tay Jinnie.
– Không hiểu sao mọi chuyện có vẻ nhẹ nhàng hơn, Peggy ạ, khi chị ngẩng cao đầu và tin rằng mọi thứ rồi sẽ ổn thỏa cả thôi... Lafe đã bảo thế đấy; đó là lý do vì sao anh ấy lập ra câu lạc bộ.
– Tao ước gì mình suy nghĩ được như thế. Tao thấy mình sắp chết đến nơi rồi, – người phụ nữ rên rỉ.
Jinnie vuốt ve mái tóc mềm mại điểm bạc.
– Chị có muốn vào câu lạc bộ không, chị yêu? – cô ngập ngừng hỏi, hầu như chẳng dám mở lời. – Thế thì chị sẽ được vui vẻ cùng tất cả chúng ta—cùng Lafe, cùng Bobbie và—và—
Jinnie muốn thốt lên một cái tên nữa nhưng lại hoài nghi về sự khôn ngoan của nó—rồi cái tên ấy bất chợt thốt ra: – “và Jinnie,” cô kết thúc.
Peggy chồm dậy gần như muốn ngồi hẳn lên giường.
– Cục cưng ạ, – giọng bà run rẩy. – Cô bé cưng ơi, tao đã từng tệ bạc với Lafe và mày biết bao. Đã bao nhiêu lần chính cái miệng này nói với mày rằng tao căm ghét mày, nhưng Chúa biết, và Lafe cũng biết, tao đã yêu mày ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy mày.
Bà ngã ngửa trở lại gối và nói tiếp:
– Nếu mày cho tao vào câu lạc bộ của chúng mày, và dạy tao cách tin tưởng, tao sẽ thử; tao thề là tao sẽ thử.
Suốt một khoảng thời gian dài, Jinnie ngồi đó cứ lẩm bẩm hát đi hát lại những câu thơ đã học được từ Lafe, và rồi dần dần cô nghe thấy tiếng thở đều đặn của Peg và biết rằng bà đã chìm vào giấc ngủ. Sau đó, cô tự thu xếp chỗ ngồi trên chiếc ghế của mình, và trong tiếng giông bão, những giấc mơ ngọt ngào, huyền ảo đã đến bên cô.
