Hai mươi phút sau, bà Grandoken bước vào cửa hàng và ngồi xuống đối diện với chồng.

“Lafe,” bà mở lời, hắng giọng.

Người thợ giày nhìn vợ đầy vẻ dò hỏi.

“Con ranh đó rồi sẽ làm tàn mạt cái túp lều rách này mất,” bà càu nhàu bằng giọng khàn khàn. “Tôi căm ghét nó hơn bất cứ thứ gì trên đời.”

Lafe đặt chiếc giày đang vá dở lên chiếc ghế dài bên cạnh.

“Nó lại gây chuyện gì thế, Peggy?”

“Ồ, nó có bệnh tật gì đâu,” Peg ngắt lời, bĩu môi. “Trông nó chẳng lúc nào khỏe mạnh và tươi tắn như phút này cả, đang ngồi trong kia ôm khư khư con chó nhỏ, nhưng ngặt nỗi nó lại tha về một đứa bé khác, một đứa khổ sở không thể tưởng tượng nổi.”

“Cái gì cơ? Em nói sao, Peg? Ý em không phải là một đứa trẻ đấy chứ!”

Bà Grandoken gật đầu, nét mặt lạnh lùng không chút cảm xúc. “Lại còn khổ sở hết chỗ nói,” bà lặp lại với giọng chì chiết. “Thằng nhỏ bị mù.”

Hiện lên trong tâm trí Lafe là gương mặt đáng yêu của Jinnie, đôi môi hé mở và nụ cười đầy tự tin.

“Nhưng con bé nhặt nó ở đâu cơ chứ? Chắc nó phải có họ hàng thân thích gì chứ.”

Bà Grandoken lắc đầu.

“Tôi chịu. Nó là con trai. Nó đi với một người đàn bà—chắc là một kẻ chẳng ra gì, tôi đoán thế. Ả đánh đập nó đến mức thằng bé hoảng sợ phải bỏ trốn để tìm người thân, nó bảo vậy—và—Jinnie đã đưa nó về đây. Con bé tuyên bố sẽ giữ nó lại.”

Người phụ nữ nheo đôi da ngăm rám nắng thành một mạng lưới những nếp nhăn.

“Nó tìm thấy thằng bé ở đâu?” Lafe chồm lên, “Đương nhiên là nó không thể ở lại đây được rồi—”

Bà Grandoken dùng một cử động cụt lủn để chặn ngang lời người thợ giày.

“Im lặng một phút xem nào! Nó tìm thấy thằng bé gần lối đi ván gỗ trên đồi—thằng bé đang khóc đòi mẹ.”

Lafe rõ ràng vô cùng bối rối. Trái tim anh thắt lại đầy đau đớn khi mường tượng đến cảnh ngộ đáng thương của một đứa trẻ mù lòa không nơi nương tựa, nhưng nghĩ đến cảnh vợ mình phải chật vật lo từng bữa ăn qua ngày, anh đành phũ phàng gạt đi lòng trắc ẩn.

“Đương nhiên là nó không thể ở lại—không thể nào!” anh lẩm bẩm. “Em không thể nào nuôi nó ở đây được đâu.”

Trong cơn kích động, Lafe chồm người về phía trước, hai tay nắm chặt lấy đôi bờ vai lực điền của Peg. Peggy ho hắng khàn đặc rồi quay mặt đi.

“Ai bảo đứa nhỏ không được ở lại?” bà càu nhàu một cách cộc cằn. “Ai bảo nó không được ở lại chứ?”

Những lời ấy thốt ra từ miệng người đàn bà mang theo vẻ bất mãn ngấm ngầm.

“Nhưng em có quá nhiều việc phải lo rồi, Peg ạ. Bọn anh đã gây cho em biết bao phiền phức, mình ơi, và chắc chắn em đâu muốn gánh thêm một gánh nặng nữa—”

Nhanh như chớp, nét mặt Peg biến đổi. Bà nheo mắt sang một bên như thể bị ánh sáng chói chang chiếu thẳng vào.

“Ai bảo là tôi không muốn?” bà kéo dài giọng. “Đôi khi mấy ông chồng cứ thích làm tôi phát điên lên khi cứ thay tôi quyết định xem tôi muốn gì và không muốn gì. Tôi ghét cái cục cưng mù lòa đó hệt như con ranh kia, nhưng nó cứ ở lại đây đấy, thích thế không?”

Một vệt hồng sậm thoáng hiện trên gương mặt xám ngắt của Lafe. Cảm xúc trào dâng mạnh mẽ đến mức gần như hóa thành nỗi đau. Cuộc đời hiếm khi nào ban cho Lafe Grandoken chút khích lệ nào vào những lúc tăm tối nhất. Thế nhưng giờ đây, lời lăng mạ có phần cay nghiệt của Peg lại thắp lên tia hy vọng giữa những đám mây sợ hãi, để rồi chúng nhanh chóng tan biến tựa như những bóng mây dưới ánh nắng ban mai.

“Peggy,” anh cất lời, dịu dàng chạm vào người vợ, “em là người có trái tim nhân hậu nhất trắc ẩn nhất trên đời, và em thực sự là người phụ nữ tuyệt vời nhất; đúng thế đấy! Nếu em đồng ý cho đứa bé tội nghiệp này ở lại, anh sẽ cố gắng kiếm nhiều tiền hơn, nếu Chúa ban cho anh sức khỏe.”

Peggy hất tay Lafe ra khỏi cánh tay mình.

“Anh mà kiếm thêm được dăm xu chắc phổng mũi tự đắc đến mức vỡ ngực ra mất thôi... Dù sao đi nữa, nuôi thêm một đứa trẻ ăn khỏe như chim non thì cũng chẳng tốn kém là bao... Thôi nào! Tôi đẩy anh vào bếp để anh còn nghía mặt nó một cái.”

Jinnie quay đầu lại khi hai vợ chồng bước vào phòng. Con bé thả Happy Pete khỏi lòng mình rồi đứng dậy.

“Lafe,” con bé kêu lên, “đây là Bobbie—em ấy đến sống với chúng ta đấy.”

Con bé dắt đứa trẻ mù rời khỏi ghế và tiến về phía trước.

“Bobbie,” con bé giải thích, “đây là bác thợ giày. Em đã kể cho anh nghe về bác ấy ở công viên rồi đấy. Chỉ cần sờ bằng tay thôi là anh sẽ biết bác ấy là người tốt nhất trên đời.”

Cậu bé giơ đôi cánh tay gầy gò lên, đôi môi run rẩy vì sợ hãi và nỗi nhớ nhà. Một cảm xúc thiêng liêng do Chúa ban tặng trỗi dậy mãnh liệt trong lòng Lafe. Đó là sự rung động từ trái tim của Người Mục Tử nhân lành, đấng luôn thu ôm vào lều của mình những mảnh đời tổn thương trên thế gian. Lafe ôm trọn đứa trẻ vào lòng.

“Tội nghiệp đứa nhỏ!” anh buồn bã lẩm bẩm.

Bĩu môi chê bai, người vợ đứng nhìn hai cha con.

“Anh còn ngốc hơn em tưởng đấy, Lafe Grandoken,” bà nói, ngoắt đầu quay phắt đi. “Em đời nào lại đi làm quá lên vì một kẻ xa lạ như thế. Nhất định là không đời nào.”

Bà ném với lại câu nói cuối cùng qua bờ vai như thể đó là thứ gì đó đáng xua đuổi và muốn quẳng đi cho khuất mắt.

Bobbie tuột khỏi vòng tay Lafe, dò dẫm bước đi ngoằn ngoèo trên sàn nhà bếp hướng về phía bà Grandoken đang đứng. Đôi tay cậu bé khua khoắng trên vạt áo của Peg, với lên cao nhất có thể.

“Em thích cô Peggy lắm lắm,” cậu bé nói với bà, “và em cũng yêu những cái hôn của cô nữa, cô Peggy yêu quý ơi. Chúng làm cho những vì sao lấp lánh rực rỡ cả trong đầu em.”

Vợ thợ giày giật mình thột dạ, liếc mắt nhìn Lafe. Anh vẫn im lặng, gương mặt nhẫn nại ánh lên vẻ dịu dàng u sầu. Xét theo những gì người phụ nữ có thể đoán biết, dường như anh không hề nghe thấy lời thằng bé. Thở phào nhẹ nhõm, bà chuyển ánh nhìn sang Jinnie. Con bé đang trừng trừng nhìn thẳng vào bà. Ngay sau đó, Jinnie từ từ sụp một bên mi mắt trắng xuống, nháy một cái tinh quái đầy vẻ đắc ý bằng con mắt xanh sáng ngời. Điều này thì quả thực vượt quá sức chịu đựng của Peggy. Quả thực bà đã hôn cậu bé vài lần trong lúc kỳ cọ gương mặt lem luốc nước mắt và chải mái tóc rối bù của nó, nhưng mà để cho người khác biết được thì thật là... Ngay lúc đó, Peggy thầm nhủ trong lòng: “Nếu có đứa trẻ nào được tôi cho thêm một nụ hôn nào nữa, thì chắc chắn là lúc nước chảy ngược lên trời. Tông môn nhà nó, thế nào tôi cũng bị trêu chọc mãi về mấy cái tiếng chụt chụt đó cho mà xem.”

“Bỏ cái váy ra mau! Tránh ra nào, nhóc con,” bà quát Bobbie.

Cậu bé rụt tay lại đầy tiếc nuối. Thằng bé vẫn đang thầm mong được hôn thêm cái nữa.

“Peggy,” Lafe cất lời, “anh bế nó một lát được không? Trông nó buồn quá.”

Bà Grandoken với vẻ mặt cố tình nghiêm nghị liền đặt đứa trẻ vào lòng chồng.

“Bác thấy chưa,” Jinnie triết lý khi cô bé và đứa trẻ mù cùng quây quần bên người thợ giày, “nếu một đứa trẻ mù mà không có nơi nung náu, thì đứa con gái nào tìm thấy nó buộc phải đưa nó về nhà chứ sao! Hả bác Lafe?”

Rồi con bé thì thầm vào tai anh: “Bobbie có thể gia nhập hội ‘Vẫn Vui Dù Đời’ không bác?”

“Được chứ, cháu yêu; chắc chắn là được chứ,” Lafe đồng ý.

Jinnie quay phắt lại phía cậu bé.

“Bobbie, em có muốn vào một câu lạc bộ sẽ làm cho em vui vẻ suốt đời không?”

Đôi mắt mù lòa sáng ngời của cậu bé chuyển từ Jinnie sang người đàn ông, rồi run rẩy đứng dậy. Trong tâm trí nhỏ bé bị bao trùm bởi bóng tối ấy, lời của Jinnie báo hiệu một niềm vui lớn lao. Con bé nắm tay cậu bé dẫn đến bên người thợ giày.

“Cháu phải giải thích về câu lạc bộ cho em ấy nghe đấy, Lafe,” con bé nói.

“Vâng, bác giải thích cho em nghe đi, bác Lafe yêu quý,” Bobbie ngọt giọng.

“Đó chỉ là một câu lạc bộ thôi,” Lafe bắt đầu, “chỉ cốt để giữ cho con người ta luôn vui vẻ. Này nhé, như bác đây—ừ thì, bác vẫn vui dù chẳng có đôi chân nào cả; còn con bé Jinnie kia, nó vẫn vui dù chẳng có họ hàng thân thích. Hai bác cháu ta vẫn vui dẫu có chuyện gì xảy ra đi nữa.”

Bobbie đứng bên chiếc ghế dài của Lafe, một bên tay thoăn thoắt gảy nhịp nhàng lên vạt áo của người thợ giày, tay kia đã tìm thấy và nắm lấy bàn tay anh.

“Em muốn gia nhập câu lạc bộ, bác thợ giày,” cậu bé thì thầm.

Bác thợ giày cúi xuống đặt một nụ hôn lên gương mặt đang run rẩy.

“Và cháu sẽ vẫn vui dù chẳng có đôi mắt nào chứ?” anh hỏi.

Cậu bé áp má vào cánh tay người đàn ông, rên lên khe khẽ đầy thích thú.

“Và vẫn vui dù chưa tìm thấy mẹ ngay lúc này?” Jinnie chêm vào.

“Vâng, vâng, bởi vì em rất vui mà. Em có cô Peggy tuyệt vời của em rồi còn gì? Và cô ấy chẳng nấu cho em cả một nồi súp ngon lành đấy thôi, lại còn có bác Lafe, anh Happy Pete nữa—”

“Cả em nữa chứ, Bobbie,” Jinnie dịu dàng nhắc nhở.

Bobbie gật đầu cái rụp ra chiều đồng ý, và Lafe xiết chặt tay cậu bé.

“Bây giờ cháu chính thức là thành viên của hội ‘Vẫn Vui Dù Đời’ rồi đấy, Bob ạ,” anh mỉm cười nói. “Câu lạc bộ này đúng là ngày càng lớn mạnh đấy. Đã có bốn thành viên rồi nhé—”

“Tất cả mọi người đều tham gia rồi còn gì,” Jinnie phấn khích thốt lên.

“Trừ Peggy ra,” Lafe thở dài. “Hy vọng một ngày nào đó có điều gì đó sẽ kéo cả nhà tôi ấy vào hội.”