Một chiếc xe hơi lao sát vào lề đường, và Jordan Morse đỡ Molly bước xuống vỉa hè. Cô đứng lặng một lúc, đăm đăm nhìn tòa nhà chọc trời.

— Thế cô ta vẫn ở đây suốt thời gian qua sao? — cô cất lời hỏi.

— Vâng, và tôi đã tốn khối công sức mới giữ được cô ta đấy. Cứ cho là ở đây có ai đi nữa, chắc cô ta cũng đã làm cho họ nghe thấy rồi; mặc dù từ khi đứa bé đến, cô ta đã cư xử ngoan hơn. — Khuôn mặt Morse trở nên dữ tợn hẳn khi nhớ lại chuyện cũ. — Tôi bắt cô ta phải nghe lời là nhờ vào thằng bé, — hắn kết luận.

Jinnie đã cho Bobbie lên giường đi ngủ và hôn cậu bé, chẳng mấy chốc đứa trẻ đã thở đều đều. Biết rằng tối nay Jordan Morse sẽ tới, cô khép cửa căn phòng ngăn giữa hai gian rồi bất an đi qua đi lại. Bobbie lúc nào cũng mệt mỏi rã rời trong nhiều giờ sau những chuyến ghé thăm hằng ngày của Morse. Cô thầm mong gã đàn ông kia sẽ để cho đứa trẻ được yên trong giường. Khi tiếng chìa khóa cọ xát vào ổ khóa vang lên, cô đang đứng giữa phòng, ánh mắt dán chặt vào cánh cửa. Mỗi lần hắn đến, cô lại nung nấu hy vọng rằng hắn sẽ mủi lòng, dẫu chỉ một chút ít thôi.

Morse bước vào, theo sau là Molly the Merry. Jinnie bước lên một bước khi nhìn thấy người phụ nữ ấy. Molly dừng lại, sắc sảo săm soi thân hình mảnh dẻ của cô thiếu nữ, tâm trí thấu hiểu trọn vẹn vẻ kiều diễm ấy. Rồi đối mặt với nhau, hai người phụ nữ đánh giá đối phương theo cách mà chỉ phụ nữ mới làm được. Jinnie bốc đồng bước tới.

— Cô đến để đưa tôi về nhà sao! — cô thều thào.

Molly lắc đầu.

— Tôi đến để nói chuyện với cô, — cô ta lạnh lùng đáp lại.

Chưa bao giờ cô ta thấy một cô gái nào xinh đẹp đến thế! Những cay đắng đoạn trường mà Jinnie phải chịu đựng dường như càng tôn lên vẻ thu hút của cô.

— Ngồi xuống đi, — Molly bực bội bảo.

Jinnie có cử chỉ từ chối.

— Tôi chán ngồi lắm rồi.... Ồ, cô sẽ làm gì đó cho tôi, làm gì đó cho bé Bobbie tội nghiệp chứ?

Morse bước về phía cánh cửa ngăn giữa hai căn phòng, nhưng Jinnie lao ra chặn trước mặt hắn.

— Thằng bé đang ngủ, — cô khẩn khoản nói. — Đừng đánh thức nó dậy! Hôm nay tim nó đã lên một cơn đau dữ dội lắm rồi.

Morse quay sang nhìn Molly với ánh mắt dò hỏi.

— Cô muốn gặp thằng bé cơ mà, phải không? — hắn hỏi.

Molly cáu kỉnh vung tay.

— Cứ để nó ngủ đi, — cô ta đáp. — Tôi không muốn bị làm phiền bởi những cơn bệnh tình và nước mắt.

Jinnie sụp xuống ghế.

— Nó cần phải được bác sĩ khám, — cô thở dài, như thể đang độc thoại một mình. Rồi quay sang Molly, cô ném cho cô ta ánh mắt cầu khẩn.

— Xin cô hãy làm gì đó cho thằng bé. Gọi bác sĩ đi, ôi, xin cô đấy! Nó còn quá nhỏ và lại đang bệnh nặng.

— Tôi chẳng có chút hứng thú nào với nó cả, — Molly đáp lại với một cái nhún vai.

Hệ thần kinh của Jinnie đã chịu đựng đến giới hạn cuối cùng. Cô run rẩy không ngừng. Tinh thần của một thiếu nữ đã bị bóp nát bởi sự hành hạ liên tiếp của Morse.

— Nó nhỏ lắm, — cô lại nài nỉ, — và nó không sống được bao lâu nữa đâu.

Đúng như Molly đã nói, cô ta chẳng hề bận tâm đến đứa trẻ đang ngủ. Thời gian duy nhất cô ta muốn nghe nhắc đến nó là khi Jordan kể cho cô ta nghe về nỗi đau đớn tột cùng của Jinnie trước cách đối xử của hắn với đứa bé. Cô ta từng rất đắc ý trước cảnh tượng được miêu tả sống động về việc hắn đã ép cô gái phải phục tùng ý muốn của mình thông qua tình yêu dành cho cậu nhóc. Giờ đây, cô ta cũng sẽ trút giận lên đầu Jinnie từ chính nguồn cội ấy.

— Tôi đến để nói cho cô biết vài điều về Theodore King, — cô ta chậm rãi lên tiếng, đôi mắt hau háu quan sát cô gái.

Jinnie ngẩng phắt người lên. Nếu người thương của cô đã gửi tin nhắn cho cô, thì chắc chắn anh ấy phải biết cô đang ở đâu.

— Vậy thì nói đi, — đó là tất cả những gì cô thốt lên.

Molly thọc tay vào chiếc túi xách bằng da và rút ra một bức thư.

— Nó không dành cho cô đâu, — cô ta tuyên bố với ánh mắt lóe lên. — Tôi đã biết từ lâu là cô tưởng anh ấy quan tâm đến cô—

— Anh ấy quan tâm thật mà, — Jinnie quả quyết cắt lời.

— Tôi không nghĩ vậy đâu. Đây là bức thư anh ấy viết cho tôi. Nó sẽ dập tắt mọi ảo tưởng mà cô có thể nuôi dưỡng về tình cảm của anh ấy dành cho cô.

— Tôi không muốn đọc thư của cô đâu, — Jinnie kiêu hãnh nói.

— Đọc đi! — Morse cau mày ra lệnh, và vì sợ hắn, Jinnie run rẩy cầm lấy bức thư. Những lời của người phụ nữ đã đập nát niềm hy vọng cuối cùng của cô. Trong khoảnh khắc, những nét chữ quen thuộc nhòe đi; rồi từng chữ hiện rõ trước mắt cô:

"Em yêu dấu của anh," cô đọc.

"Em có thể đến với anh khi đọc được thư này không? Lòng anh quặn thắt khao khát được ôm em một lần nữa trong vòng tay. Anh sẽ mong em đến sớm thôi. Với tất cả tình yêu của anh,

"Theodore."

Chẳng có gì lạ khi cô vò nát tờ giấy trong tay.

— Cô không cần phải hủy thư của tôi đâu, — Molly chế nhạo nói, chìa tay ra. — Đưa nó đây.

Cô ta giật lấy bức thư từ bàn tay đang run rẩy của Jinnie, vuốt phẳng phiu rồi nhét trở lại vào túi xách.

— Tôi sẽ chẳng đến đây đâu nếu không vì muốn tốt cho cô, — cô ta nói, ngẩng đầu lên. — Ông Morse bảo tôi rằng cô cứ tưởng tượng ông King yêu cô, và tôi muốn cô viết cho ông ấy một bức thư—

— Viết thư cho ai cơ? — Jinnie ngẩn ngơ hỏi.

— Theodore.

— Tại sao chứ?

— Vì tôi bảo cô viết, — Molly quát lên.

Rồi lấy từ trong túi ra một bức thư khác, cô ta giơ tay đưa ra.

— Cô phải chép lại bức thư này và đưa cho ông Morse vào ngày mai.

Jinnie cầm lấy bức thư và chậm rãi đọc. Cô chật vật đứng dậy.

— Tôi sẽ không viết đâu, — cô thều thào.

— Tôi nghĩ là cô sẽ viết đấy, — Morse nói và đứng dậy.

Jinnie trân trân nhìn hắn cho đến khi hắn tiến tới cánh cửa khép kín đằng sau nơi Bobbie đang ngủ.

— Đừng! Đừng mà! — cô rùng mình. — Tôi sẽ viết, tôi sẽ làm bất cứ điều gì miễn là anh không làm tổn thương Bobbie. — Ngước đôi mắt nhìn Morse, cô cất giọng nghẹn ngào: — Tôi sẽ cố đưa nó cho anh vào ngày mai.

Chưa bao giờ tim cô quặn thắt như lúc đó. Những hiểm nguy cô đang và đã trải qua chẳng thấm tháp gì so với nỗi thống khổ hiện tại. Lúc ấy cô nhận ra niềm hy vọng duy nhất của mình đặt vào việc Theodore đến giải cứu cô.

Tuy nhiên, một vẻ đường hoàng mới mẻ chợt hiện lên trong cô vào thời điểm đó. Cô đứng thẳng người, trông rất cao và mảnh dẻ trước mặt người đàn ông và người phụ nữ đang quan sát mình.

— Tôi mong cả hai người đi cho, — cô mệt mỏi nói. — Tôi muốn ở một mình với Bobbie hơn.

Molly mỉm cười rồi bước ra ngoài cùng Jordan Morse.

— Cô ta chịu khuất phục rồi còn gì, — Molly nhận xét khi họ đang cưỡi ngựa xuống đồi. — Tôi biết ngay là cô ta sẽ thế mà.

Morse nhún vai.

— Dĩ nhiên rồi. Cô ta tôn sùng đứa nhóc nhà Grandoken mà.... Lúc nãy tôi cứ tự hỏi không biết cô cảm thấy thế nào khi biết cô ta đang đọc bức thư của chính mình cơ chứ.

Khuôn mặt Molly tối sầm lại với sự phản kháng đầy cuồng nộ.

— Anh ấy sẽ viết cho tôi một bức thư của riêng tôi trước khi năm nay kết thúc cho mà xem, — cô ta nói.

— Tôi không chắc lắm đâu! — Morse trầm ngâm đáp.

Suốt một thời gian dài sau khi cánh cửa khép lại, Jinnie vẫn ngồi co ro trên ghế. Không gì trên đời này có thể làm cô tổn thương sâu sắc như đêm nay, và phải đến tận khuya, cô mới lết vào nằm cạnh đứa trẻ mù, rồi chìm vào giấc ngủ sau bốn năm tiếng đồng hồ.