Hai năm và gần nửa năm nữa đã trôi qua kể từ khi Jinnie bước vào mái nhà chung với Lafe và Peggy Grandoken. Khoảng thời gian hai năm này mang ý nghĩa to lớn đối với cô bé, vượt hơn cả mười lăm năm còn lại trong cuộc đời. Bằng sự ân cần và chan chứa tình phụ tử, Lafe hằng ngày nhắc nhở cô về tầm quan trọng của việc học hành, chẳng ngày nào trôi qua mà không gieo thêm những kiến thức mới vào tâm hồn non trẻ đang khao khát hiểu biết.

Buổi sáng của cô bé dành cho việc nhặt củi vụn, buổi chiều đem bán, nhưng những khoảng thời gian rảnh rỗi ngoài các công việc mưu sinh ấy đều được chia sẻ giữa cây vĩ cầm và những cuốn sách. Người thợ đóng giày thường nhận xét rằng việc cô bé cứ lẩm bẩm ôn lại những bài học khó nhằn bên cạnh ông đã dạy cho ông nhiều điều hơn cả những gì ông từng học được ở trường. Thỉnh thoảng, trong những lúc tâm sự gan ruột, Jinnie lại thổ lộ với ông những hoài bão của mình.

– Cháu muốn kéo đàn suốt cả cuộc đời, Lafe ạ, – cô từng nói với ông như thế. – Cháu tự hỏi không biết người ta có kiếm được tiền bằng nghề kéo đàn không hả bác, có phải vậy không, Lafe?

– Bác e là không, con ạ, – ông buồn rầu đáp.

– Nhưng bác thích nó cơ mà, phải không Lafe?

– Chắc chắn rồi!... Hơn bất cứ thứ gì trên đời.

Một ngày đầu hè, khi bầu trời trong trẻo và ấm áp phảng phất một lớp sương mờ màu xanh nhạt, Jinnie lang thang bước vào khu vực giàu có của thị trấn, với hy vọng tìm thêm được một vài khách hàng mới.

Maudlin Bates từng cảnh báo cô không được bén mảng vào lãnh địa của ông ta hay xâm phạm phần đất đầm lầy thuộc quyền kiểm soát của ông ta, và cũng vì lý do đó mà trước đây cô chỉ dám ngước nhìn bằng ánh mắt đầy thèm thuồng về phía sườn đồi lấp ló những ngôi nhà sang trọng.

Thế nhưng, khi cô kể lại chuyện này, Lafe lại bảo:

– Chẳng có khu vực nào là của riêng Maudlin cả con ạ.... Cứ đi đến bất cứ đâu con thích.

Cô bèn bước qua một cánh cổng lớn mở rộng mà một chiếc ô tô vừa khuất bóng sau đó, rồi tiến về phía ngôi nhà.

Cô dừng chân để ngắm nghía kiến trúc bên ngoài của dinh thự. Ở mặt tiền, những hiên nhà được bày trí ghế bập bênh và võng nằm, nhưng chẳng có bóng người nào qua lại. Cô vòng ra phía sau nhà, nhưng khi vừa định đưa tay gõ cửa thì một giọng nói đã chặn đứng hành động của cô.

– Em muốn tìm ai à?

Cô giật mình quay lại. Hiên ngang trước mặt cô chính là vị Vua của lòng mình, người đàn ông cô từng gặp vào đêm đáng nhớ ấy từ hơn hai năm trước. Anh mỉm cười cởi chiếc mũ lưỡi trai chào, nhận ra cô ngay lập tức, và khuôn mặt Jinnie đỏ bừng lên tận chân tóc, trong khi dây đeo gánh củi trượt dần khỏi bờ vai.

– À, em có thứ gì mang đến bán phải không? – anh hỏi.

Cứu tinh của Jinnie lúc này dường như dính chặt vào vòm họng. Cô chưa bao giờ quên hẳn người đàn ông ấy, và nụ cười của anh là một ký ức thật đẹp đẽ. Giờ đây, khi anh nhìn cô với ánh mắt đầy vẻ tò mò, tất cả sự ngưỡng mộ trước kia trong cô đều trỗi dậy.

– Nào nào, – người đàn ông bật cười, – hóa ra đây là cô bé kéo vĩ cầm của tôi. Đã lâu lắm rồi tôi mới gặp lại em.... Em còn yêu âm nhạc của mình nhiều như trước không?

Ánh nhìn đầu tiên hướng về anh mang theo sự mặc cảm bẽn lẽn rằng bản thân chỉ là một đứa đi nhặt củi; sợi dây đeo và gánh nặng trên vai đã tạo ra một khoảng cách lớn giữa hai người. Thế nhưng, câu hỏi của anh về chiếc đàn, về cây vĩ cầm của cô, đã kéo cô trở về vị trí bình đẳng với anh. Cô cho phép mình nở nụ cười.

– Ngày nào cháu cũng chơi đàn. Bác trai rất thích, nhưng bác gái thì không ạ, – cô ngây thơ trả lời.

– Và em đang đi bán củi ư?

– Vâng, cháu phải phụ giúp một chút.

Cô khẳng định điều đó một cách đầy kiêu hãnh, không hề đưa ra bất kỳ lời ngụy biện nào cho công việc mà mình đã chọn.

– Và chỗ này là bán hết phải không? – anh chỉ tay về phía đống củi.

– Vâng ạ, – Jinnie cúi nhìn đống củi, đáp.

– Tôi lấy hết, – Theodore vừa nói vừa đút tay vào túi áo. – Em muốn bán bao nhiêu?

Cô bé ngước nhìn anh với vẻ mặt bối rối.

– Cháu cũng không rõ lắm, nhưng cháu ước gì... cháu ước gì có thể biếu không cho chú mà chẳng cần lấy tiền.

Cô bước lại gần hơn một chút và háo hức hỏi:

– Chú vui lòng nhận nó giúp cháu nhé?

Một nét mặt đầy vẻ thích thú thoáng hiện trên gương mặt tuấn tú của người đàn ông.

– Tất nhiên là không được rồi, cháu bé, – anh thốt lên. – Thế thì đâu còn ra dáng làm ăn nữa. Tôi muốn mua mà.... Một đô la thì thế nào?

Jinnie sững sờ há hốc miệng. Một đô la, cả một đô la trọn vẹn! Trong cả một tuần lễ cô cũng kiếm được chừng ấy, thậm chí có lúc còn ít hơn. Một đô la sẽ mua được... Lúc ấy, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô.

– Cháu không thể nhận một đô la đâu ạ, – cô từ chối, – nhiều quá. Nó chỉ đáng giá khoảng hai mươi xu thôi.

– Nhưng nếu tôi thích cho em một đô la thì sao? – người đàn ông vẫn gặng hỏi.

Mái tóc xoăn đen nhánh lại một lần nữa nguầy nguẩy lắc.

– Cháu không thể nhận nhiều hơn giá trị thực của nó được. Bác trai sẽ không thích đâu ạ. Bác bảo tất cả những gì chúng ta có thể trông chờ trên cõi đời này chỉ là phần của chính mình và không hơn không kém. Hai mươi xu là đủ rồi ạ.

Ông King trầm ngâm quan sát gương mặt cô bé.

– Tôi có một ý này, một ý kiến hay đấy. Thế em nghĩ sao nếu mỗi buổi sáng em đều cung cấp củi cho tôi, giả sử như với giá năm mươi xu một ngày nhé. Nhà chúng ta dùng nhiều lắm đấy! Em có thể mang nhiều hơn một chút nếu thích hoặc—hoặc đến đây hai bận.

Jinnie hầu như không dám tin vào tai mình nữa. Những giọt nước mắt chưa chực rơi làm nhòa đi ánh nhìn của cô.

– Thế thì cháu sẽ không phải đi rao bán dạo cho ai khác nữa phải không chú? – cô lắp bắp hỏi.

– Không chứ! Đó chính là điều tôi muốn nói.

Lúc bấy giờ, những giọt nước mắt tràn bờ mi đang cụp xuống, và một cảm giác biết ơn dâng trào trong tận tâm can cô bé. Năm mươi xu một ngày! Đó là một số tiền quá lớn — nhiều bằng số tiền Lafe kiếm được trong sáu ngày thì hết năm ngày.

Jinnie liếc nhanh về phía người đàn ông, bắt gặp ánh mắt đang mỉm cười của anh với dòng máu nóng đang rần rật chảy trong huyết quản.

– Cháu rất thích ạ, – cô thì thầm đầy biết ơn. – Thế thì cháu sẽ có thật nhiều thời gian để... để... kéo đàn.

Bàn tay ông King thọc vào túi áo.

– Tôi sẽ trả em năm mươi xu cho bó củi hôm nay, – anh quyết định, – và năm mươi xu cho bó em sẽ mang tới vào ngày mai. Thế có ổn thỏa không?

Tựa như đang trong giấc mơ, Jinnie trút toàn bộ số củi trong dây đeo xuống đất. Khi cô nhận lấy tiền từ tay ông King, những ngón tay anh vô tình chạm vào tay cô; điều đó khiến cô rung động đến tận từng ngọn tóc. Đoạn, cô cắm cổ chạy thật nhanh dọc theo con đường dài, chỉ đến khi ra tới cổng mới quay đầu nhìn lại. Ông King vẫn đứng nguyên ở vị trí cũ và dõi theo bóng cô. Anh giơ tay nhấc chiếc mũ chào tạm biệt, còn Jinnie với gương mặt đỏ bừng vì xấu hổ lại tiếp tục cắm cổ chạy đi.

Cô tự hỏi không biết Lafe sẽ nói gì về vận may bất ngờ này đây. Cô sẽ kể cho ông nghe trước tiên, trước khi chạm mặt Peggy. Cô mường tượng ra nụ cười dịu dàng sẽ nở trên môi ông, và cách ông dịu dàng vòng tay ôm lấy cô.

Lafe nghe tiếng cô mở cửa hông liền cất giọng gọi:

– Vào đi con!... Vào đây đi nào.

Cô bước vào nhà sau khi cái liếc mắt vội vã xác nhận rằng người thợ đóng giày đang ở một mình.

– Hôm nay con bán nhanh thế, cô bé, – ông vừa nói vừa giơ tay ra.

Jinnie đã định bụng trên đường về nhà sẽ thuật lại thật chi tiết về sự tử tế của Theodore King, nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, cô đã oà lên:

– Lafe, Lafe! Cháu có chuyện này muốn kể cho bác nghe! Ồ, một chuyện tuyệt vời lắm ạ! Cháu đã bán toàn bộ số củi cho duy nhất một người đàn ông, và từ nay ngày nào cháu cũng sẽ mang tới cho bác ấy một gánh củi, và sẽ được trả năm mươi xu đấy. Khách quen đấy bác ạ, Lafe!... Đây là một đô la gửi cho thím Peg.

Lafe làm đúng như những gì Jinnie trông đợi, ông vòng tay ôm lấy vòng eo cô bé.

– Tạ ơn Chúa nhân từ! – ông thốt lên. – Lại đây đứng với bác và kể cho bác nghe toàn bộ sự tình xem nào.

– Đó chính là chú King ạ—

– Theodore King ư? – Lafe hỏi. – Chẳng phải ông ấy là người giàu nhất thị trấn này sao. Ông ấy là chủ xưởng cơ khí đấy.

Jinnie gật đầu. – Vâng! Chính là chú ấy, người mà cháu từng đàn cho nghe trên chuyến tàu khi cháu mới đến đây lần đầu. Bác còn nhớ chuyện cháu kể chứ, Lafe? Và chú ấy muốn ngày nào cháu cũng mang củi đến bán. Tuyệt quá phải không bác?

– Phải thế chứ! – Lafe khẳng định. – Jinnie con bé ạ, các thiên thần thường hiện thân dưới hình hài con người — phần lớn là vậy. Giờ thì con hãy đi nói lại với Peggy đi. Nó sẽ trút bỏ được một gánh nặng trong lòng thím ấy đấy.

Khi Jinnie kể câu chuyện của mình cho bà Grandoken nghe và trao lại tiền, khóe môi người phụ nữ giật giật, nhưng bà chỉ cất lời nhắc nhở:

– Đừng có mà kiêu căng tự mãn vì việc mình làm đấy, hỡi con bé ngốc nghếch, vì một đứa trẻ thì chẳng có gì đáng tự hào về sự khôn lanh của chính nó đâu.

Một buổi sáng, khoảng một tuần lễ sau đó, Jinnie gõ cửa phía sau dinh thự nhà họ King.

– Ông King có nhà không ạ? – cô rụt rè hỏi người người hầu.

Cô hầu gái đăm đăm nhìn khuôn mặt xinh xắn đang ửng đỏ.

– Chủ tao có nhà, nhưng nếu mày muốn thì cứ để đống củi ở đấy đi.

– Không ạ, – Jinnie từ chối. – Cháu muốn gặp chú ấy.

Người hầu gái quay lưng bỏ đi, lầm bầm trong miệng, còn Jinnie nín thở lùi lại phía sau cửa.

Ông King xuất hiện ngay lập tức, trông có vẻ hơi lúng túng. Anh nắm lấy cả hai bàn tay cô.

– Ồ, đứa bé ngoan của tôi! – anh thốt lên. – Tôi hoàn toàn quên bẵng việc đưa tiền củi cho em, thế mà ngày nào em cũng mang củi đến.

– Thím Peggy đã xoay sở để dùng số tiền một đô la ấy được rất lâu — cộng thêm cả tiền của Lafe nữa ạ. Tận hôm nay chúng cháu mới dùng hết tiền... Cho nên... cho nên cháu mới hỏi tìm chú.

– Tôi rất vui vì em đã làm thế, – King vừa đáp vừa đếm tiền đưa cho cô.

Lúc bấy giờ, ánh mắt anh rơi vào sợi dây đeo gánh củi đang căng phồng lên.

– Tôi e là em mang vác quá sức mỗi lần rồi đấy, – anh nghiêm giọng nhắc nhở. – Em không được làm thế nữa.

Jinnie hạ mi mắt xuống.

– Cháu đã nói chuyện này với bác trai rồi ạ, – cô ngượng ngùng giải thích, – và bác ấy cũng nghĩ giống cháu, rằng chú đang trả quá nhiều tiền cho chừng ấy củi ít ỏi. Từ nay về sau cháu sẽ mang nhiều hơn.

– Dù sao thì tôi cũng thấy vừa lòng rồi, và tôi không thể để em tự làm tổn thương mình chỉ vì quá mức trung thực được... Tôi có thể—đúng thế, tôi sẽ làm! Tôi sẽ cho người đến đón em mỗi ngày hoặc cách ngày—

Đôi mắt Jinnie bừng sáng lên vì hạnh phúc.

– Ôi thưa chú,— – cô bắt đầu van nài.

– Khoan đã... – ông King nói. – Chuyện là thế này! Nếu em chở củi lên đây bằng một trong những chiếc xe ô tô của tôi, thì nó sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian cho em, và em cũng chẳng cần phải đến đây mỗi ngày nữa.

– Cháu sẽ được kéo đàn nhiều hơn, – Jinnie rạng rỡ thốt lên. Cô chợt nhớ lại anh từng lắng nghe cô đầy cảm thông đến nhường nào trong trận bão tuyết. Anh thích tiếng vĩ cầm! Cô bước lại gần anh hơn một chút. – Cháu đang cố gắng tạo ra một giai điệu khác biệt với tất cả những gì cháu từng chơi trước đây, và cháu không phải lúc nào cũng có thể chơi đàn thật hay sau khi đã còng lưng kéo củi suốt cả ngày... Cháu rất thích giao củi theo cách chú vừa bảo ạ.

King đứng đẫn ra ngắm nhìn cô. Sao mà cô bé kỳ lạ lại xinh đẹp đến thế! Một điều gì đó thoáng qua trên khuôn mặt rám nắng vì gió ấy đã chạm đến tận sâu thẳm trái tim anh.

– Thế thì quyết định vậy nhé, – anh ân cần bảo. – Em cứ nói cho tôi biết nên bảo người của tôi đến đâu và vào mấy giờ, ngày mai cậu ấy sẽ đợi em.

Jinnie suy nghĩ một lát.

– Cháu tự hỏi không biết chú ấy có biết điểm cuối của con đường Paradise nằm gần rìa đầm lầy không nhỉ.

– Chắc chắn là cậu ấy tìm được thôi.

– Có một lối mòn dẫn thẳng vào khu đầm lầy ngay ở cuối con đường đó ạ. Ngày mai đúng mười hai giờ, cháu sẽ gặp chú ấy ở đấy và... và cháu vô cùng cảm ơn chú ạ.

Khi Jinnie kể cho Lafe nghe về sự sắp xếp mới này, cô hí hửng cười khúc khích đầy sung sướng.

– Lafe ơi, từ nay cháu sẽ hoàn thành được giai điệu đó cho mà xem.

– Được rồi con gái, – Lafe mãn nguyện thì thầm. – Giờ thì đi lấy đàn ra luyện tập đi; xong rồi con có thể dành chút thời gian học cuốn sách ngữ pháp kia.