Hai đứa lầm lũi bước đi trong im lặng, cô bé dõi theo từng đàn chim bay khuất về những cánh rừng phía bắc. Thỉnh thoảng, khi nhìn sang cậu bé, Jinnie lại dâng lên niềm tự hào chỉ đến khi ta thực sự sở hữu thứ gì đó. Cô sắp được làm việc vì thằng bé, sắp được đứng ra nài nỉ Peg, sắp được đưa đứa trẻ mồ côi hòa nhập vào mái ấm quý giá nơi người thợ giày và vợ ông ngự trị tối cao.

Khi đến đoạn đường lát ván, cậu bé bỗng chùng bước.

– Chị ơi, em mệt lắm, – cậu thở hổn hển. – Em đi bộ rã cả chân rồi đây này.

Cậu nức nở khe khẽ khi Jinnie dìu vào bóng râm của một gốc cây.

– Ngồi đây với chị này, – cô mời gọi. – Tựa đầu vào tay chị đi.

Và lần này, cậu bé rúc vào người cô, giấu đi đôi mắt mù lòa cùng cái miệng nhỏ nhắn đang mím chặt vào cánh tay cô.

– Chị đã bảo rồi mà, Bobbie, – Jinnie lại tiếp lời, – chị sẽ để em làm em trai của Lafe, đúng không nào?

– Vâng, chị ơi, – cậu bé ngái ngủ đáp.

– Thế không phải chị rất tốt với em sao?

– Tốt lắm ạ, – câu trả lời mang đầy vẻ mơ màng. – Những vì sao của em bây giờ đang rực rỡ lắm đấy.

– Rồi thế nào Lafe cũng giúp em nhìn thấy mọi vật, y như Happy Pete với chị vậy! – Jinnie hào hứng tiếp lời. – Cả những tán cây và hàng trăm chú chim, có con màu vàng, con màu đỏ, có con nhỏ xíu xinh ơi là xinh đến nỗi có thể chui qua cái lỗ mắt mèo ở nhà bếp của Peg... Em có muốn thấy tất cả những thứ đó không?

Khuôn mặt nhỏ nhắn bỗng rạng rỡ hẳn lên, đôi mắt vô hồn ngước ngược lên trời.

– Lúc đó em sẽ tìm thấy mẹ, phải không chị? – Bobbie thì thầm.

– Và em sẽ thấy một cái cây to cao, có chú chim cổ đỏ đang làm tổ trong đó nữa chứ!... Em đã thấy bao giờ chưa?

Jinnie tỏ ra vô cùng hăng hái, bởi vì cũng như bao phụ nữ khác, khi đã muốn đạt được mục đích, cô dồn thêm sức nặng vào từng lý lẽ của mình.

– Chưa ạ, – Bobbie thừa nhận, giọng cậu mang theo một nỗi buồn tủi đến nao lòng.

– Thế em chưa bao giờ thấy vệt nắng đỏ rực trải dài trên đường chân trời lúc hoàng hôn xuống ư?

Cậu lại lắc đầu đáp.

– Vậy chưa ai từng cho em xem con bò cái và chú bê ngoài đồng cỏ, cặm cụi gặm cỏ suốt cả ngày dưới ánh nắng vàng rực chưa?

Jinnie ngày càng hùng biện hơn, những lời cô nói thắp lên niềm hy vọng lớn lao. Sự chú ý trên khuôn mặt đứa trẻ chính là lời cổ vũ để cô tiếp tục.

– Này nhé, chị đã bảo là sẽ cho em nhận người nhà của chị, mà chẳng phải chính chị đã tìm thấy em đấy thôi, với lại em còn ai nữa đâu? Nếu em không để chị đưa về nhà Lafe, thì làm sao em thấy được những thứ đó chứ? – Cô dừng lại một chút trước khi tung ra đòn quyết định, câu nói được cất lên với thái độ dửng dưng hướng về bầu trời. – Rồi thử nghĩ đến bát súp nóng hổi mà xem!

Thế là đủ. Bobbie vùng vẫy đứng dậy, mặt đỏ bừng và đầy xúc động.

– Choàng tay ôm em đi chị, – và Jinnie liền vui vẻ đáp lại lời đề nghị ấy.

Thế là cả hai đứa trẻ với hoàn cảnh khác biệt ấy chậm rãi bước đi trên con đường mòn dẫn về phía đường ray tới nhà Lafe Grandoken.

Trái tim Jinnie đập thình thịch như búa bổ khi chúng rẽ vào đường Paradise. Cô không hề sợ người thợ giày, nhưng nghĩ đến giọng điệu gay gắt cùng những câu hỏi tra khảo không nương tay của Peggy, cô lại thấy lo lắng ít nhiều. Dù vậy, cô vẫn vòng tay ôm lấy cậu bé, kiên quyết dìu đi. Khi đến cửa hông ngôi nhà, cô bé vặn tay nắm cửa rồi bước vào, dẫn theo người bạn nhỏ đang mệt mỏi.

Cô quyết tâm tiến thẳng vào nhà bếp, bởi cô muốn giải quyết phần khó chịu nhất trước. Cô lúng túng vặn nắm đấm cửa, và Peg nghe tiếng động liền mở toang ra. Ban đầu, người phụ nữ chỉ nhìn thấy Jinnie cùng Happy Pete đứng bên cạnh. Rồi ánh mắt mụ rơi vào đứa trẻ còn lại với đôi mắt mù lòa, khẩn khoản đang ngước lên cầu xin.

– Đây là Bobbie, – Jinnie thông báo, – và em ấy đến ở cùng chúng ta đấy, Peggy.

Tội nghiệp Peggy trân trân nhìn ra, ngạc nhiên đến mức câm nín. Mụ chẳng tìm được từ ngữ nào thốt lên cho phải cảnh.

– Em ấy chẳng có nhà! – Jinnie thở hổn hển vì quá xúc động. – Có một mụ đàn bà nào tên là Mag đã đánh đập em ấy nên em ấy bỏ trốn và em đã tìm thấy. Thế nên em ấy thuộc về chúng ta rồi.

Sự tự tin trong cô lớn dần từng phút. Cô hy vọng Peggy đang thầm lặng đồng ý, bởi người phụ nữ chẳng thốt ra lời nào; mụ chỉ đưa mắt nhìn từ đứa này sang đứa khác với vẻ mặt đờ đẫn đặc trưng.

– Em cũng sẽ chia cho em ấy một nửa phần của Lafe nữa, – Jinnie thổ lộ, vừa hất cằm về phía đứa trẻ đang đứng chờ.

Ngay lập tức, Peggy bùng nổ cơn thịnh nộ chính đáng. Mụ tra hỏi làm sao có thể nuôi nổi thêm một cái miệng ăn, ai sẽ là người giặt giũ và vá víu quần áo, rồi con ranh con con này định cho thằng ranh con kia ngủ ở đâu, và rốt cuộc nó có tích sự gì.

– Mày tưởng mày hay ho lắm đấy hả, ranh con? – mụ quát tháo vào mặt Jinnie. – Đến thân mày lo chưa xong mà còn bày đặt đòi đem về thêm một đứa còn thảm hại hơn mày à? Đừng có hòng! Nó không được ở đây!

Jinnie dũng cảm giữ vững lập trường.

– Ồ, con sẽ đi bán củi suốt cả ngày, miễn là dì cho em ấy ở lại, hỡi Peg.

Một lọn tóc vàng rối bù rủ xuống trước trán Bobbie.

– Ôi Peggy ơi, dì Peggy tốt bụng ơi, cho em ở lại đi mà! – cậu rên rỉ, người lảo đảo. – Em mệt lắm, mệt kinh khủng cơ. Em chẳng tìm được mẹ, cũng chẳng có chỗ nào để về, và những vì sao của em vụt tắt hết cả rồi!

Nức nở thảm thiết, cậu bé khuỵu xuống sàn nhà, nơi trái phơi bày trọn vẹn sự khốn cùng của tâm hồn trẻ thơ. Lúc đó, Jinnie cũng mềm nhũn cả người, quên sạch sành sanh cái châm ngôn “Luôn luôn vui vẻ”, cô quỳ sụp xuống bên cạnh người bạn mới quen, và hai giọng nói trẻ thơ tuyệt vọng cùng vang lên hướng về người phụ nữ đang đứng lừng lững phía trên. Jinnie vòng tay ôm chặt lấy cậu bé.

– Đừng khóc nữa, Bobbie của em, – cô nức nở. – Chị sẽ quay lại những ngọn đồi cùng em, vì em cần có chị. Chúng ta sẽ sống với chim chóc và sóc, rồi chị sẽ đi bán củi để chúng ta có cái ăn.

Khi cô ngước đôi mắt đầy trách cứ lên nhìn Peg, rồi dùng tay áo quệt ngang cái mũi đang sụt sùi, trông cô chưa bao giờ xinh đẹp đến thế, khiến Peggy vội quay mặt đi vì sợ mình sẽ xiêu lòng.

– Hãy bảo với Lafe là em yêu anh ấy, và em cũng yêu cả dì nữa, Peggy ạ. Ngày nào em cũng sẽ đến thăm hai người và mang tiền về cho dì.

Dù có lớn hơn mười tuổi hay mất hàng tháng trời để chuẩn bị một bài diễn văn phù hợp cho hoàn cảnh này đi chăng nữa, Jinnie cũng chẳng thể đạt hiệu quả cao hơn, bởi những lời đó đã đánh tan cơn thịnh nộ của Peg.

– Đứng dậy mau, mấy đứa giặc con này, – mụ lạnh lùng ra lệnh. – Rồi nghe đây, Jinnie Grandoken. Thằng Bobbie nhà mày được ở lại đấy, nhưng từ nay về sau, cho đến hết cuộc đời mày, mà còn dám mang thêm bất kỳ sinh vật què quặt, tàn tật hay mù lòa nào về cái nhà này nữa, tao sẽ đá cổ nó ra đường. Bây giờ thì cả hai đứa leo lên bàn ăn súp nóng mau lên.

Jinnie thở dài một hơi đầy hạnh phúc. Cô vừa khóc một chút, và cô cảm thấy hối hận vì điều đó. Cô đã phá vỡ lời thề luôn mỉm cười — luôn “Vui vẻ dẫu có ra sao”.

– Con thề sẽ không bao giờ mang ai về nữa đâu, Peg ạ, – cô biết ơn đáp lời.

Nhưng rồi nhớ ra lời hứa của mình quá bao quát, cô liền sửa lại một chút.

– Tất nhiên là... nếu có đứa trẻ nào lâm bệnh nặng ngoài đường mà không có nhà để về, thì con buộc phải đưa nó vào chứ, phải không dì?

Peggy hậm hực bước đến bàn ăn, câm nín chẳng nói nên lời, theo sau là hai đứa trẻ.