Với một tiếng thở dài, Jinnie để Lafe thắt dây đai gỗ ngắn vào vai mình. Ồ, biết bao ngày qua cô đã trải qua một công việc quen thuộc đến thế với một tiếng thở dài cũng quen thuộc đến thế!

Đó là một thử thách gian nan, việc đi thu gom và bán củi đốt, bởi vì những người đàn ông ở Paradise Road thường chiếm lấy những khúc gỗ ngắn đẹp nhất ở các vùng đầm lầy gần đó, và thường thì phải đến gần trưa cô bé mới có thể bắt đầu việc bán hàng.

Nhưng niềm vui thực sự duy nhất trong ngày của cô lại nằm ở khoảnh khắc thả những đồng xu kiếm được vào lòng bàn tay của Peg.

Giờ đây, Peggy vốn không tin vào việc chiều chuộng đàn ông hay trẻ con, nhưng có một buổi sáng, khi quàng chiếc khăn quanh cổ Jinnie, cô lại sửa những lọn tóc đen cho cô bé với sự dịu dàng hơn thường lệ.

Dừng lại ở cửa và ngoái nhìn người phụ nữ, Jinnie đột ngột ngẩng cao đầu đầy quyết tâm.

— Cháu yêu cô, Peggy, — con bé nói, hít một hơi thật sâu. — Cho cháu một nụ hôn nhỏ nhé, được không ạ?

Thế là xong! Bí mật đã bị bại lộ. Chỉ một khoảnh khắc nữa thôi Jinnie sẽ biết được số phận của mình. Làm sao mà cô bé dám đòi hỏi một điều như vậy cơ chứ, sau đó chính Jinnie cũng không thể lý giải nổi.

Nếu Peg hôn cô bé, công việc sẽ trở nên nhẹ nhàng. Nếu bà từ chối—Peggy liếc nhìn cô bé, rồi lại quay đi, đôi mắt láo liên đầy vẻ bứt rứt.

Nhưng một khi đã bày tỏ quan điểm, Jinnie quyết không lùi bước.

Môi cô bé chúm chím lại như thể chuẩn bị huýt sáo. Liệu Peg có từ chối một thỉnh cầu nhỏ nhặt đến thế không? Hiển nhiên là Peggy muốn từ chối rồi, bởi vì bà đã càu nhàu quát lên đầy chế nhạo.

— Đi mau lên con ranh—đi nhanh lên, cái đồ ranh con hỗn láo này!

— Cháu thích được hôn lắm ạ, — Jinnie lặp lại, vẫn đứng nguyên tại chỗ. Giọng cô bé nhỏ nhẹ và nài nỉ, đôi mắt xanh đăm đăm nhìn lên khuôn mặt Peg đầy dò hỏi.

Peg lắc đầu.

— Ta không thèm hôn mày đâu vì ta ghét mày, — bà bĩu môi. — Ta vẫn luôn ghét mày.

Đôi mắt Jinnie ngấn lệ.

— Cháu biết chứ, — cô bé buồn bã đáp, — cháu biết chứ, nhưng cháu vẫn muốn được hôn cơ... bởi vì—bởi vì cháu rất yêu cô, Peg ạ.

Một chút tình cảm từng khiến bà trăn trở suốt hơn một năm trời nay lại trỗi dậy trong lòng bà Grandoken. Lý trí mách bảo bà hãy chạy biến vào nhà bếp, nhưng một thứ sức kéo vô hình trong lồng ngực cứ giữ chân bà đứng im một chỗ. Đột nhiên, không nói một lời, bà ôm chầm lấy cô bé vào bộ ngực nở nang của mình và giáng những cái hôn kêu âmp âm lên môi Jinnie.

— Này! Này! Và này nữa! — bà vừa la lên vừa liên tục hôn. — Sư bố mày, nếu mày dám hé môi với bất cứ ai rằng tao đã làm thế, tao sẽ lột sạch từng tấc da tấc thịt trên người mày, hoặc tao có khi sẽ làm chuyện còn tồi tệ hơn thế nữa, tao ghét mày đến thế là cùng.

Chưa đầy mấy giây ngắn ngủi, Peg buông Jinnie ra, và cô bé bước ra khỏi cửa với một tiếng thở dài đầy tươi vui.

— Những nụ hôn ngọt ngào hơn cả hoa hồng, — cô lẩm bẩm khi bước về phía đường ray tàu hỏa.

— Ước gì mình được nhận thêm nhiều nụ hôn nữa.

Cô quay lại khi nghe thấy tiếng Peg gọi với theo.

— Mày có thể ghé vào mua mang về nhà một ít xúc xích, — người phụ nữ nói với giọng dửng dưng, — và năm xu thịt băm nữa.

Bà Grandoken dõi theo Jinnie cho đến khi cô bé khuất dạng sau góc đường. Bà cảm thấy một cảm giác nghẹn đắng ở cổ họng.

Chút lát sau, bà ném tung tóe các dụng cụ nhà bếp hết chỗ này sang chỗ khác, và tỏ thái độ cáu bẳn, khó chịu đến mức nếu Lafe mà chứng kiến toàn bộ sự việc, hẳn anh đã mỉm cười đầy thấu hiểu về phía ngọn đồi xa xôi và giữ im lặng cho qua chuyện.

Đến chiều muộn, Jinnie đếm được mười bảy xu lẻ, một đồng mười xu và một đồng năm xu. Đó là cả một gia tài đối với bất kỳ cô bé nào kiếm được, và tuyệt vời hơn nữa là được buộc trên đôi vai non nớt của cô bằng chiếc dây đai gỗ chính là số củi chuẩn bị cho ngày hôm sau. Khi cất lại số tiền vào túi và bước về phía khu chợ, cô bé nghiêm túc lẩm bẩm:

— Chắc là những nụ hôn của Peg đã giúp mình kiếm được từng này, nhưng mà—nhưng mà mình không được quên những lời cầu nguyện của Lafe.

Nụ cười của cô rạng rỡ và đầy tự tin. Cô là một trong những người lao động chân chính trên thế giới này, và cô yêu thương Lafe, yêu thương Peg cùng cả thế giới này bằng tất cả tấm chân tình của tuổi trẻ.

— Ba mươi hai xu, — cô thì thầm. — Số tiền ấy đủ mua cả một đống lớn. Ước gì mình có thể mua tặng Lafe một nhành hoa. Anh ấy thích hoa lắm, lại chẳng thể ra ngoài ngắm nhìn những thứ đẹp đẽ như Peg với mình.

Cô dừng lại trước một ô cửa sổ nơi trưng bày những bông hoa rực rỡ. Kể từ khi bắt đầu đi làm, một trong những khao khát trong tâm hồn Jinnie là được tự tay mua một bông hoa. Khi ngắm nghía những đóa cẩm chướng trắng và đỏ thắm, những bông hồng đỏ sậm cùng các dây leo quấn quýt, cô lẩm bẩm.

— Peg yêu Lafe dẫu bà ấy có hay quát tháo anh ấy đi nữa. Chắc cô ấy sẽ không phiền đâu nếu mình mua cho anh ấy một bông. Ngày mai mình sẽ kiếm được nhiều tiền hơn.

Cô đẩy cửa bước vào tiệm và cẩn thận mang theo gánh nặng cồng kềnh của mình vào trong. Một thiếu nữ đang đứng sau quầy hàng.

— Hoa hồng nhà chị giá bao nhiêu ạ? — Jinnie hỏi, hất đầu về phía ô cửa sổ trong khi tay khua lủng lẳng những đồng xu trong túi.

— Loại hoa trắng giá năm xu một bông, — cô nhân viên bán hàng đáp, — còn hoa đỏ thì mười xu... Em muốn mua loại nào?

— Cho em lấy một bông màu trắng ạ, — người khách hàng trả lời.

— Có cần gói giấy lại không em? — người kia hỏi.

— Dạ không, cứ để vậy em cầm thế này được rồi. Em thích vừa đi đường vừa ngắm nó.

Cô gái trao bông hồng cho Jinnie.

— Hoa thơm lắm đấy nhé, — cô ta nhận xét.

— Vâng ạ, — Jinnie vui sướng đồng tình, đưa lên mũi hít hà một hơi.

Rồi cô tiếp tục đi đến hàng thịt để mua số thịt ít ỏi cần thiết cho cả ba người bọn họ.

Một trong những người đàn ông nhe răng cười với cô từ phía cuối cửa hàng và gọi lớn: "Chào nhóc nhé!", còn Maudlin Bates, đang ngồi đung đưa nhàn rỗi trên một chiếc ghế đẩu, thì hét lên: "Lại cần mua gì thế, Jinnie?", và lại một người đàn ông khác bước tới với câu hỏi: "Kiếm đâu ra bông hoa thế hả cô bé?"

— Mua đấy ạ, — Jinnie đáp, tựa người vào quầy hàng. — Em mua ở tiệm bên cạnh cho bác thợ giày. Bác ấy bị què nên chẳng thể ra ngoài được.

Người bán thịt quay lại để phục vụ cô.

— Cho em năm xu thịt băm, — Jinnie gọi hàng, — và bốn chiếc xúc xích.

— Mày không sợ làm cái dạ dày ở tiệm ông thợ giày quá tải à? — một người đàn ông cười phá lên. — Ta bảo cái này nhé, Jinnie... Mày có thấy cái vòng xúc xích đang treo trên cái móc kia không?

Cô bé ngơ ngác gật đầu, liếc mắt nhìn sang phía Maudlin.

— Thế này, nếu mày chịu nhảy cho bọn tao xem một điệu, nhớ là phải nhảy cho ra hồn đấy, và vẫn phải đeo củi trên lưng nhé, tao sẽ mua cho mày cả cái dây xúc xích đó luôn. Kiểu ăn thịt của tụi mày thì chỗ đó ăn đủ cả tuần đấy.

Khuôn mặt Jinnie đỏ bừng vì xấu hổ, nhưng lời đề nghị ấy lại đánh trúng tâm lý ham kiếm tiền của cô, và với một cảm giác kỳ lạ, cô liếc nhìn xung quanh. Liệu cô có thể nhảy múa dưới ánh mắt tò mò, giễu cợt và đầy ngưỡng mộ của đám đàn ông này không? Cả Maudlin nữa chứ! Cô căm ghét làm sao ánh mắt thèm thuồng, đần độn của hắn ta!

Cô thẳng người lại để suy tính. Đống củi thì nặng, và dây đai buộc chặt trước ngực cùng hai tay khiến cô mệt mỏi rã rời. Nhưng cả một dây xúc xích to tướng quả là một sự cám dỗ cô không sao cưỡng lại được. Trong trí tưởng tượng phong phú của mình, cô dường như thấy Lafe đang gật đầu tán thưởng, còn Peggy thì đang hân hoan rán số tiền cô kiếm được vào chảo. Thậm chí cô còn có thể nhận thêm ba nụ hôn nữa khi không có ai nhìn thấy.

— Cháu không biết phải nhảy điệu gì ạ, — lát sau cô lên tiếng, bối rối ngắm nghía bông hồng trên tay.

— Ồ, cứ nhảy đại đi đi em, — tên đàn ông ngồi trên ghế đẩu khuyến khích. — Tao sẽ huýt sáo một điệu nhạc cho.

— Đưa xúc xích cho nó đi, ông hàng thịt; — Maudlin cười khúc khích, — thế thì nó mới chắc dạ mà nhảy chứ. Cầm được khúc xúc xích trên tay thể nào nó cũng nhảy dẻo hơn cho mà xem.

Gã đó nhe răng cười khi người bán hàng thịt nhấc vòng xúc xích khỏi cái móc. Jinnie ngậm cuống bông hoa của bác thợ giày giữa hai hàm răng trắng, một tay tóm lấy xâu xúc xích tay kia siết chặt dây đai gỗ. Ngay sau đó, người đàn ông bắt đầu huýt một điệu nhạc rộn ràng, và Jinnie nhún nhảy bước những bước đầu tiên.

Tất cả mọi người trong tiệm xích lại gần hơn. Đây là một cảnh tượng mà chưa ai từng được thấy bao giờ—một cô bé đáng yêu, rụt rè, má hồng phấp phới với vẻ bối rối trên khuôn mặt, gánh trên đôi vai non nớt một đống củi khô, cứ xoay tròn rồi lại xoay tròn ngay giữa gian chợ. Một tay cô cầm vòng xúc xích, còn giữa đôi môi thì ngậm một bông hồng trắng.

— Nếu nhóc trổ tài nhảy một điệu thật tuyệt cú mèo vào, cô bé, — người bán thịt khích lệ, — tao sẽ cho mày luôn cả chỗ thịt băm nữa đấy.

Lời đề nghị của gã đàn ông lướt qua bộ óc mệt mỏi của Jinnie và kích thích cô hành động nhanh hơn. Cô lại xoay người, dồn trọng lượng đè nặng hơn lên đôi vai, đôi chân nhún nhảy nhịp nhàng hoàn toàn khớp với giai điệu huýt sáo lảnh lót.

— Nhanh nữa lên! Nhanh nữa vào! — Maudlin khiêu khích. — Kiếm thịt cho mau đi chứ, cô bé! Đừng có làm bộ làm tịch nữa!

Jinnie quay cuồng càng lúc càng nhanh, trọng lượng của đống củi văng theo đà kéo cô đi vòng tròn lớn. Chiếc mũ trên đầu đã rơi tuột xuống đất, làm xõa tung những lọn tóc xoăn tuyệt đẹp, và tiếng thở dốc của cô rít qua cuống bông hoa của Lafe nghe như tiếng gió đêm thổi qua sợi dây thép căng.

Jinnie quên hết mọi thứ, ngoại trừ niềm hạnh phúc khi kiếm được thứ gì đó cho những người thân yêu của mình—thứ sẽ mang lại cho cô một cái vuốt ve chiều chuộng từ Lafe. Cô rất tin tưởng Lafe, vô cùng tin tưởng!

Khi những tiếng hô "Nhanh lên!" và "Nhanh nữa lên!" vang lên, Jinnie buông lỏng dây đai gỗ để hất những lọn tóc ra sau. Đúng ngay khoảnh khắc ấy, cô xoay người đến sát chỗ Maudlin Bates, và gã này liền tung cái chân to bè ra ngáng đường làm cô vấp ngã. Khi cô lảo đảo ngã xuống, chẳng một kẻ nào đang đứng xem ở đó có đủ ý thức để đỡ lấy cô. Đúng lúc ấy cánh cửa bật mở và khuôn mặt của Peg Grandoken xuất hiện. Bà ngơ ngác nhìn quanh người bán hàng thịt.

— Ta cứ nghĩ mình trông thấy Jinnie bước vào cơ chứ... — bà ngập ngừng—

Rồi nhận ra có điều gì đó chẳng lành, ánh mắt bà đổ dồn vào cô bé đang ngã gục.

— Nó chỉ đang kiếm chút xúc xích bằng cách nhảy múa thôi mà, — người bán hàng thịt chữa cháy.

Peggy cứ trân trân nhìn chết sững trong giây lát. Vẻ mặt cúi đầu tội lỗi của Maudlin đã tố cáo hành vi tội ác của hắn rõ hơn ngàn lời nói. Thân hình nhỏ bé của Jinnie đang co ro dựa vào quầy hàng, củi khô văng tung tóe xung quanh, và từ trên trán máu đang rỉ ra. Trên cánh tay mảnh dẻ vẫn vắt vòng xúc xích và giữa hai hàm răng đang cắn chặt là bông hồng nhạt của Lafe. Mang theo tâm hồn bị tổn thương sâu sắc ngời lên trong ánh mắt, Peggy ôm chầm lấy cô bé bất tỉnh vào đôi tay vạm vỡ của mình.

— Tao cá chính mày làm thế, cái đồ Maudlin khốn nạn! — bà nghiến răng nghiến lợi, rồi không nói thêm lời nào nữa, bế thốc cô bé rời khỏi khu chợ.

Chỉ trong vòng vài phút ngắn ngủi, bà đã đặt Jinnie lên chiếc giường của con bé và bắt đầu kể lại câu chuyện đầy bi thương cho Lafe nghe.