Việc Lafe trở về nhà là một niềm vui long trọng. Bóng tối duy nhất bao trùm lấy gia đình hạnh phúc ấy là sự vắng mặt của cậu bé Bobbie mù lòa, giờ đây đang nằm yên nghỉ bên cạnh người cha đã khuất.

Sau những lời thăm hỏi đầu tiên, Lafe ôm lấy đứa con trai nhỏ và áp vào lồng ngực với niềm biết ơn sâu sắc.

— Thằng bé thật kháu khỉnh phải không em Peggy? — anh nài nỉ, đôi mắt người cha đong đầy tình thương ngắm nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn hồng hào. — Vợ yêu ơi, đừng dài dòng nữa, hãy nói cho anh nghe là thằng bé rất kháu khỉnh đi.

Bà Grandoken nghiêm giọng nhìn chồng.

— Lafe này, — bà quở trách, — anh khoác lác chẳng khác nào quả trứng đầy thịt, có dùng muối cũng chẳng cứu nổi. Cả đời anh khoác lác đến mức em tưởng thế giới này sắp tận thế đến nơi rồi, mà em chưa từng nói lấy một lời phản đối. Giờ thì anh đừng có hòng dạy em những thói hư tật xấu ấy, vì em sẽ không học theo đâu, thế nên đừng có mà phí công. — Bà dừng lại, khóe môi khẽ nhếch lên một chút, rồi nói tiếp: — Nhưng chính miệng em phải nói với anh rằng không có đứa trẻ nào trong cái quận này xinh xắn được bằng thằng bé này đâu, chẳng có đứa nào bằng nổi một nửa ấy chứ! Ý em là thế đấy, thưa anh.

— Đúng thế thật đấy em ạ, — người thợ giày thì thầm, lòng tràn ngập niềm vui.

Khoảng năm giờ chiều, khi Peggy đang lên phố để bổ sung thêm ít đồ dự trữ cho cái tủ bếp trống trải, còn Lafe và Jinnie ở nhà với em bé, thì có tiếng gõ cửa rụt rè.

Jinnie ra mở cửa và thấy Molly Merriweather đang đứng đó. Khuôn mặt người phụ nữ tái nhợt và hốc hác, đôi mắt thâm quầng.

Chỉ nhìn thoáng qua cô, Jinnie bỗng mất hết cả sắc diện.

— Chị muốn nói chuyện với em một lát thôi, — người phụ nữ cất giọng van xin. — Chị vào nhà được chứ?

Không trả lời, Jinnie lùi lại phía sau bước vào trong phòng, và Molly coi hành động đó là tín hiệu cho phép bước vào.

Cô ta cúi đầu vẻ kiêu kỳ chào người thợ giày.

— Anh có phiền không nếu tôi nói chuyện riêng với cô Grandoken một lát?

Lafe nhìn Jinnie chờ sự đồng thuận.

— Nếu Jinnie dìu tôi ra nhà bếp, — anh đáp, — cô cứ nói chuyện ở đây. Chân tôi vẫn còn hơi yếu đây này, thưa cô!

Phải mất một lúc đôi chân run rẩy ấy mới đưa anh đi được, nhưng cô gái mạnh mẽ và tự tin đã giúp đỡ anh hết sức kiên nhẫn.

— Em bế hộ anh đứa bé ra đây nhé, Jinnie, — Lafe nói sau khi đã ngồi xuống trong nhà bếp. — Anh có thể ngắm nó trong lúc em nói chuyện. Em không phiền về người phụ nữ đó chứ, cô bé ngoan của anh?

— Dạ không anh, — Jinnie đáp.

Làm xong việc đó, cô gái quay lại chỗ Molly, người đang đứng bên cửa sổ thẫn thờ nhìn ra ngoài đường ray. Cô ta quay lại rất nhanh, và Jinnie nhận ra đôi mắt cô ta ngấn lệ.

— Chắc cô không từ chối kể cho tôi nghe chút ít về... về đứa con trai nhỏ của tôi chứ? — cô ta nài nỉ.

Nước mắt cũng trào ra mi mắt Jinnie. Sự hiện diện và lòng sùng kính của Bobbie vẫn còn tươi mới trong tâm trí cô.

— Thằng bé mất rồi, — cô đau đớn nói. — Bé Bobbie của tôi! Tội nghiệp bé Bobbie bị tổn thương của tôi!

Molly có một cử động đầy xúc động với đôi bàn tay đeo găng.

— Đừng, xin cô đừng nói những điều đó! Tôi đau khổ lắm, không thể nghĩ nổi về thằng bé nữa. Tôi chỉ muốn biết làm thế nào mà cô lại tìm thấy nó thôi.

— Em chỉ tình cờ tìm thấy thôi, — Jinnie thuật lại. Rồi, vì thấy Molly trông quá đỗi tái nhợt, cô quên đi nỗi cay đắng mà người phụ nữ ấy từng gây ra cho mình, và kể lại câu chuyện về cuộc đời Bobbie kể từ lúc cô phát hiện ra thằng bé trên đồi.

— Chắc là thằng bé luôn bất hạnh cho đến khi về với chúng tôi.

— Và tôi đã góp phần làm tổn thương nó, — Molly kêu lên, người run lẩy bẩy.

— Nhưng chị đâu có biết đó là con mình, — Jinnie dịu dàng an ủi.

Người phụ nữ lắc đầu.

— Không, dĩ nhiên là tôi không biết rồi, — cô ta đáp, rồi nói tiếp một cách nhanh chóng:

— Tôi còn quá trẻ khi kết hôn với chú của cô, tôi chẳng biết gì cả. Khi mất con, tôi chẳng biết cách nào để đi tìm nó cả.

— Chị không ngồi xuống sao? — Jinnie quên mất là cả hai vẫn đang đứng. — Ngồi lên chiếc ghế bập bênh nhỏ kia đi; đó là ghế của Bobbie, — cô nói thêm.

Molly nhìn chiếc ghế nhỏ rồi quay mặt đi.

— Lafe đã mua nó cho thằng bé đấy, — Jinnie háo hức giải thích. — Tim thằng bé yếu quá nên không thể đi lại nhiều như những đứa trẻ khác.

Cô Merriweather vặn xoắn hai bàn tay vào nhau.

— Đừng kể cho tôi nghe nữa, — cô ta tha thiết van nài. — Nó đã chết và chẳng gì cứu vãn được nó nữa rồi. Tôi... tôi còn chuyện khác muốn nói với cô. Jinnie lau nước mắt.

— Anh King giờ đã khỏe hẳn rồi, và—

— Ồ, em mừng quá! — Jinnie kêu lên. — Anh ấy có... anh ấy có bao giờ nhắc đến em không?

Molly lặng lẽ lắc đầu.

— Tôi không muốn anh ấy gặp cô! — cô ta kêu lên, đôi mắt trở nên sắc lạnh và ánh lên.

— Tại sao chứ? — Jinnie thốt lên một từ trong ngỡ ngàng.

— Anh ấy vẫn chưa biết tôi và Jordan đã làm gì cô, hay về... về... Bobbie. Tôi cũng không muốn anh ấy biết, ít nhất là lúc này. Tôi sợ nếu biết, anh ấy sẽ chẳng còn thương tôi nữa.

Khóe mắt Jinnie trĩu xuống.

— Dĩ nhiên là anh ấy sẽ chẳng thương nếu biết chuyện rồi, — cô nói với những ngón tay siết chặt.

Molly không bận tâm đến điều đó, tiếp tục nói dồn dập:

— Thôi được, trước hết là cô không yêu anh ấy như tôi đâu—

— Em yêu anh ấy rất nhiều, — Jinnie cắt lời, — và trước kia anh ấy cũng từng yêu em.

Môi người phụ nữ mím lại thành một đường thẳng trên hàm răng.

— Nhưng cô thấy đấy, anh ấy không còn yêu cô nữa, — cô ta thốt lên, — và nếu cô rời đi—

— Rời đi ư? — Jinnie hốt hoảng.

— Đúng vậy, rời khỏi Bellaire. Chẳng lẽ cô lại ở lại đây, bây giờ khi cô đã giàu có rồi. — Cô ta ném một cái nhìn khinh miệt quanh cửa tiệm. Jinnie bắt được ngữ điệu sắc lạnh trong giọng nói ấy và nhận ra biểu cảm trong đôi mắt tối sầm.

— Em sẽ ở bất cứ nơi nào có Lafe và Peggy, — cô đáp một cách bướng bỉnh.

— Có thể, nhưng điều đó không có nghĩa là cô sẽ sống ở cái con phố này suốt đời... Tôi muốn cô quay lại Mottville.

Jinnie vẫn nhìn lại với vẻ từ chối lạnh lùng, im lặng.

Molly thậm chí còn tái đi nhiều hơn trước, nhưng nhớ đến tấm lòng nhân hậu của Jinnie, cô ta bèn đổi chiến thuật.

— Tôi rất đau khổ, — cô ta khóc nức nở, — và tôi yêu Theodore hơn bất cứ thứ gì trên đời.

— Em cũng vậy, — Jinnie thở dài, cúi gằm đầu xuống.

— Nhưng anh ấy không yêu cô, cô bé ạ, và anh ấy yêu tôi.

Đôi mắt Jinnie đăm đăm nhìn thẳng vào người phụ nữ kia.

— Vậy sao chị lại sợ anh ấy gặp em? — cô đòi câu trả lời.

Molly đứng phắt dậy. Cô ta thấy thế giới tình yêu được dựng lên mỏng manh của mình đang tan vỡ trước mặt cô gái này. Cô ta biết Theodore vẫn còn yêu mình, và nếu anh biết hết mọi tội lỗi của cô, sự tận tụy của anh sẽ tăng lên gấp trăm lần. Anh không được phép nhìn thấy Jinnie! Jinnie không được phép nhìn thấy anh! Cô ta nhẩm lại nhanh chóng những trận cãi vã giữa mình và Theodore, nhớ lại cách anh luôn chu đáo thực hiện những dự định cao thượng của mình, và rồi—Molly tiến lại rất gần cô gái, nhìn chằm chằm vào cô với nỗi kinh hoàng trong mắt.

— Jinnie, — cô ta nhẹ nhàng gọi, — Jinnie xinh đẹp!

Những lời đó chính là tiếng kêu cầu cuối cùng trên cõi đời này của Bobbie hướng về cô, và khuôn mặt Jinnie tái mét khi nhớ lại.

— Cô không thương con trai tôi sao? — Molly giục giã.

Ký ức về những ngón tay run rẩy khua khoắng trên khuôn mặt khiến trái tim Jinnie lạnh giá. Sau Lafe và Theodore, cô thương yêu Bobbie nhất.

— Em thương lắm, ôi, thực sự rất nhiều! — cô thì thầm.

— Và thằng bé thường nói với cô rằng nó yêu thương... người... mẹ... của nó chứ?

— Vâng.

Molly đang chậm rãi kéo đôi bàn tay của cô gái vào tay mình.

— Thằng bé hẳn muốn chị được hạnh phúc, Jinnie bé bỏng. Ồ, xin hãy để lại cho chị chút hạnh phúc duy nhất còn lại này!

Jinnie lùi lại, gần như bị thôi miên.

— Chị không thể trở thành một... một người phụ nữ tốt nếu không có Theodore, — Molly rên rỉ. — Em còn quá trẻ—

Đôi mắt cô ta tìm kiếm ánh mắt cô gái, người đang chật vật đứng dậy.

— Vì Bobbie, hỡi Jinnie, vì... vì...—

Jinnie gợi lại trong tâm trí hình ảnh cậu bé mù, dáng vẻ đáng yêu của nó, khao khát được gặp người mẹ xinh đẹp, tình yêu của chính cô dành cho Theodore, rồi quay mặt đi, cô rên rỉ nói:

— Em muốn Theodore được hạnh phúc, và em cũng muốn chị được hạnh phúc nữa, vì... vì Bobbie. Em... em hứa sẽ không gặp anh ấy, nhưng em sẽ luôn tin rằng anh ấy yêu em—rằng... rằng—

— Cô là một cô gái tốt, — Molly ngắt lời với tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Jinnie bước ra cửa.

— Đi đi, — cô nói với chiếc cằm ngẩng cao kiêu hãnh, — và tôi hy vọng sẽ không bao giờ gặp lại chị chừng nào tôi còn sống.

Rồi Molly bỏ đi, và suốt một thời gian dài, cô gái đứng quay lưng về phía cửa, khóc nghẹn ngào nỗi buồn của một tâm hồn tuổi trẻ tan nát. Cô đã hứa từ bỏ Theodore hoàn toàn. Cô đã mất đi tình yêu, người bạn, người thương. Một lần nữa cô lại nhượng bộ Bobbie Grandoken những gì tốt đẹp nhất mà cô có.

Sau đó, khi người thợ giày và vợ đang rúc rích cưng nựng đứa con trai nhỏ, Jinnie với trái tim tan nát quyết định sẽ rời khỏi Bellaire ngay lập tức theo như lời Molly yêu cầu. Cô không bao giờ được phép nghĩ đến Theodore nữa. Cô đã từ bỏ anh, dẫu đinh ninh rằng anh vẫn còn yêu mình; cô đã hứa ra đi mà không gặp anh, nhưng chắc chắn, ôi, một bức thư tạm biệt nho nhỏ kèm theo những lời bày tỏ lòng biết ơn thì chắc sẽ không coi là thất hứa đâu nhỉ.

Thế là, cho đến khi Peggy bế đứa bé vào giường đi ngủ, cô gái đã viết một bức thư gửi Theodore, ngắn ngủn đến nao lòng. Cô cũng viết cho Molly, nói rằng cô đã quyết định quay lại Mottville ngay lập tức.

Khi viết xong những bức thư, cô trở về vị trí quen thuộc trên chiếc ghế đẩu dưới chân người thợ giày.

— Lafe, — cô ngập ngừng nói trong mệt mỏi, — có lúc nào đó em sẽ kể cho anh nghe mọi chuyện đã xảy ra từ lần cuối chúng ta gặp nhau, nhưng không phải tối nay!

— Lúc nào em sẵn sàng cũng được, con ạ, — Lafe đồng tình.

— Và em đang nghĩ đến chuyện khác nữa, anh yêu. Em muốn đến Mottville.

Khuôn mặt Lafe tái đi.

— Anh không hiểu vợ chồng anh sẽ sống thế nào nếu thiếu em đây, Jinnie.

Jinnie chạm tay vào bàn tay đang vuốt ve những lọn tóc xoăn của cô.

— Em cũng chẳng thể sống thiếu anh được, Lafe, và em sẽ không thèm thử đâu—

Người thợ giày cúi xuống hôn cô.

— Anh cũng sẽ chẳng thử đâu, em yêu, — cô lặp lại. — Tất cả mọi người phải sống cùng với em, mặc dù em sẽ đi trước để sắp xếp mọi thứ ổn thỏa một chút. Chúng ta sẽ chẳng bao giờ phải bận tâm chuyện tiền bạc nữa đâu, anh yêu dấu ạ.

— Còn anh King, — Lafe ngập ngừng, vô cùng bối rối, — thế còn cậu ta thì sao?

— Em sẽ không bao giờ gặp lại anh ấy nữa đâu, — Jinnie buồn bã tuyên bố. — Em vừa viết thư cho anh ấy rồi, và anh ấy sẽ hiểu.

Lafe biết qua giọng điệu dứt khoát của cô rằng cô không muốn thảo luận về Theodore vào tối hôm đó.