Cứ thế, suốt một năm trời, Jinnie lại đi kiếm củi ngắn vào buổi sáng để đem bán vào buổi chiều.

Peg lúc nào cũng cho con bé một chiếc bánh quy để ăn trong lúc làm việc buổi sáng, còn Jinnie, khi đi dạo qua từng nhà vào buổi chiều, thường được tặng thêm một “miếng bánh nướng lớn”, như sau này cô bé kể cho Lafe nghe. Nếu có bà nội trợ nào cho một quả táo, cô sẽ mang về cho người thợ giày và vợ ông.

Vào một buổi chiều muộn, khi cái lạnh giá buốt đang dần buông xuống, Jinnie đã làm xong việc và đang ngồi nghỉ trên bậc cửa của một ngôi nhà bỏ hoang ở góc phố khu thượng lưu.

Cô bé lôi số tiền kiếm được ra với niềm kiêu hãnh tuổi thiếu thời. Hai mươi bảy xu là những gì cô kiếm được — nhiều hơn hai xu so với bất kỳ ngày nào kể từ khi bắt đầu đi làm. Số tiền này có ý nghĩa rất lớn đối với Jinnie. Cô vẫn chưa nhận được nụ hôn nào từ bà Grandoken, nhưng vẫn mong mỏi điều đó từng ngày. Có lẽ khi có thêm hai xu nữa rơi vào lòng bàn tay, Peggy có thể, dẫu chỉ trong khoảnh khắc, quên đi bản thân mà vô tình bày tỏ chút ít tình cảm dành cho cô.

Mang theo niềm mong mỏi vui sướng ấy, cô bé đếm lại số tiền, giữ lại khoản vừa đủ để mua thịt nấu bữa tối, và nhét phần còn lại vào túi áo khoác. Cô đứng dậy và vừa bắt đầu bước về hướng khu chợ thì một tiếng động ồn ào gần cây cầu khiến cô khựng lại. Một đám đông đàn ông và lũ trẻ đang chạy thục mạng thẳng về phía cô. Vượt lên trên những tiếng la hét hoang dã của họ là mệnh lệnh của một viên cảnh sát, và thỉnh thoảng là tiếng khóc sợ hãi của một đứa trẻ.

Ban đầu Jinnie chỉ chú ý đến những người xung quanh. Sau đó, ánh mắt cô hạ xuống và nhìn thấy một con chó nhỏ lông xù màu đen đang lao về phía mình. Con vật đang cố chạy thấu trời xanh để giữ lấy mạng sống, trong cơn hoảng loạn đã mất đi sự tỉnh táo, chẳng thèm để ý xem mình chạy đi đâu hay va phải cái gì. Một tiếng cười nhạo báng càng lúc càng lớn cất lên từ nhiều cổ họng khi con thú nhỏ luồn qua chân của một con ngựa kéo xe của người nông dân, giúp nó có được chút khoảng lặng ngắn ngủi khỏi những kẻ đang hành hạ mình.

Chỉ một khoảnh khắc sau, bọn chúng lại la hét đòi tước đi sinh mạng nhỏ bé khốn khổ của nó. Đột nhiên, nó đâm sầm vào một cái cây, va cái đầu bù xù của mình vào đó với một lực khủng khiếp. Rồi nó cuộn tròn thành một nhúm mềm oặt, đúng lúc Jinnie chạy đến bên.

Trước khi Maudlin Bates, kẻ cầm đầu đám đông, kịp tới nơi, cô bé đã nhặt con chó bất tỉnh lên và nhét nó vào dưới lớp áo khoác của mình.

“Chắc nó chết rồi,” cô bé nói, ngước nhìn lên khuôn mặt của lũ trẻ, “Tôi sẽ mang nó đến tiệm thợ giày rồi chôn nó... Chết rồi thì có ích gì nữa đâu.”

Maudlin Bates cười toe toét đến tận mang tai, chắp tay sau lưng, và đảo mắt dò xét dáng người thanh mảnh, trẻ trung của cô bé.

“Billy Maybee đang định buộc một cái lon thiết vào đuôi nó,” cậu ta giải thích, miệng lắp bắp, “và con chó con đã nhe răng táp lại nó. Bọn mình định đập đầu nó vào tường.”

“Bây giờ nó chết rồi,” Jinnie quả quyết thêm lần nữa. “Đập nát những con chó đã chết thì chẳng ích gì.”

Lập luận này hoàn toàn không thể chối cãi, Maudlin bèn lầm bầm quay người bỏ đi.

Trái tim Jinnie đập rộn ràng với niềm hy vọng mãnh liệt. Biết đâu con chó nhỏ vẫn chưa chết. Ôi, cô mong nó sống biết bao! Cô dừng lại khi đi được nửa đường về nhà, vạt áo khoác sang và cúi xuống nhìn trộm nó. Nó vẫn hoàn toàn mềm oặt, và cô bé vội vã sải bước nhanh hơn. Cô thậm chí còn chẳng đợi mua thịt hay bánh mì mà Peg đã dặn mang về.

Khi vội vã băng qua các đường ray tàu hỏa, cô nhìn thấy ông Grandoken đang ngồi bên cửa sổ.

Ông giơ một tay chào cô, nhưng vì phải dùng cả hai tay để ôm con chó nên cô chỉ mỉm cười đáp lại, cùng một cái gật đầu thật tươi.

Vừa bước vào tiệm, cô liền thận trọng liếc nhìn xung quanh.

“Em có cái này hay lắm, Lafe,” cô thì thầm, “thứ mà anh sẽ thích đấy.”

Khi cô khoe con chó bị thương, Lafe đưa tay ra.

“Sinh vật nhỏ bé này chết rồi à?” anh nghiêm trang hỏi.

“Ôi, em rất mong là không!” Jinnie đáp và hào hứng kể lại câu chuyện.

Lafe đỡ lấy chú chó hoang trong tay, lật đi lật lại cái thân hình mềm oặt ấy.

“Jinnie, đi bảo Peg mang một chậu nước nóng vào đây,” anh nói. “Chúng ta sẽ cho chú nhóc một cơ hội sống.”

Peg bước vào với một chậu nước, trừng mắt nhìn cô bé với đôi mắt mở lớn và người chồng đang mỉm cười, rồi cúi xuống nhìn con chó.

“Trời ạ, mày kiếm con thú này ở đâu thế hả?” bà gặng hỏi. “Nó còn sống không đấy? Ném luôn vào thùng rác cho rồi.”

Dù vậy, bà vẫn đặt chậu nước xuống khi nói, và bồng chú cún từ tay chồng. Trái ngược với tuyên bố rằng cứ vém quách con chó đi, bà lại thả nó vào chậu nước nóng, xoa bóp cơ thể bầm tím từ đỉnh đầu cho đến cái đuôi cộc cũn cỡn của nó. Trong lúc đó, Lafe đã cởi dây đeo củi ngắn của Jinnie ra, và cô bé, giờ đã được thảnh thơi, liền sụp xuống sàn ngay bên cạnh Peg.

Đột nhiên, cái thân hình ngập trong nước của chú cún bắt đầu chuyển động.

“Nó sống rồi, Peg!” Jinnie kêu lên. “Nhìn chân nó kìa, đang đạp kìa!... Ôi Lafe, nó đang cố trèo ra khỏi chậu nước kìa!”

Peg ngoắt đầu lại vẻ sắc lạnh.

“Nếu nó chưa chết hẳn,” bà cằn nhằn, “thì mày gào lên thế này cũng làm nó chết giấc luôn. Mà này, nó sống sót cũng chẳng phải nhờ công trạng gì của nó đâu. Nó chẳng có quyền chọn lúc mình sinh ra, và cũng chẳng quyết định được chuyện mình tiếp tục sống hay không. Câm miệng lại xem nào!... Ơ kìa, lạy Chúa, nó tỉnh lại rồi kìa.”

Jinnie ngồi xổm trên gót chân, trong khi Lafe nhích chiếc xe lăn lại gần hơn một chút. Một lát sau, cả ba người cùng chăm chú nhìn con chó nhỏ đang vùng vẫy để lấy lại ý thức. Sau đó, Peggy bế nó ra khỏi chậu nước và cẩn thận quấn nó vào tạp dề của mình.

“Trời ạ, nó đang mở mắt kìa,” bà cười toe toét, “còn mày, con bé kia, vào đằng kia cạnh lò sưởi rồi ôm nó vào lòng đi. Biết đâu nó sẽ khỏe lại hoàn toàn. Mày không thể vứt nó ra đường cho đến khi nó khá hơn được.”

Phần lớn thời gian của một tiếng đồng hồ sau đó, Jinnie ôm chặt vị khách mới vào lồng ngực đang đập thình thịch của mình, và khi một cơn đau nhói ập đến cái đầu bù xù đang tựa trên tay cô, cô đã khóc nức nở vì nỗi đau đớn đồng cảm. Liệu có thể thuyết phục Peg cho con chó ở lại không? Cô sẽ hứa làm việc kiếm thêm một xu để mua thức ăn cho người bạn mới này. Đúng vào lúc thích hợp ấy, bà Grandoken từ chợ trở về.

“Nó thế nào rồi?” bà hỏi, đứng chống tay nhìn xuống hai người.

“Rất khỏe ạ!” Jinnie đáp. “Và, Peg, nó muốn ở lại ạ.”

“Nó nói với mày thế à?” Peggy hỏi gặng với giọng nghiêm nghị.

“Và, nó không nói bằng những từ đó,” cô bé đáp, “nhưng Peggy ơi, nếu nó biết nói, nó sẽ nói cho chị biết nó yêu chị nhiều đến nhường nào—”

“Nghe đây nhóc con,” bà Grandoken ngắt lời, “con chó đó không có chuyện được ở lại cái nhà này đâu, và mày tốt nhất nên hiểu điều đó ngay từ đầu. Tao đã có đủ thứ việc phải lo với mày, với Lafe và từng ấy con mèo rồi, không đời nào tao nhét thêm lũ chó con ốm yếu vào nhà nữa đâu. Cho nên hãy bỏ ngay cái ý định đó ra khỏi đầu đi!... Hiểu chưa?”

Jinnie cúi gằm đầu xuống con chó ốm và đáp lại một cách ngoan ngoãn.

“Em sẽ cố gắng bỏ cái ý định đó đi,” cô nói, “nhưng Peggy ơi, ôi chị Peggy thân yêu, em yêu tội nghiệp nhỏ bé này nhiều lắm, nên việc vứt bỏ nó sẽ khó khăn cho em lắm. Chị sẽ cho nó đi khi nó khỏe lại chứ, và đừng bắt em phải làm việc đó nhé?”

Jinnie nghiêng cái đầu xinh xắn sang một bên đầy vẻ dò hỏi, nhắm một mắt lại và nhìn Peg bằng con mắt kia.

Peggy hừ mũi trước một âm mưu. Bà bước tới, dạng chân ra một chút, bàn tay bấu bấu vào chiếc tạp dề một cách đầy bồn chồn. Bà căm ghét việc bày tỏ tình cảm sướt mướt kéo dài, nhưng đôi khi thật khó để kìm nén những cảm xúc vẫn thường dâng trào trong lồng ngực kể từ khi cô bé đến sống cùng họ.

“Tao nói cho mày biết một điều ngay bây giờ nhé, Jinnie Grandoken,” bà nói. “Mày đã mang con cún này vào nhà thì mày tự mang nó ra ngoài, bằng không thì đừng hòng ai dắt nó đi; hiểu chưa?”

Có một giọng điệu quen thuộc trong lời của Peg mà cô bé đã từng nghe trước đây.

“Thế thì nó sẽ chẳng bị đá đi đâu hết, Peg ơi,” cô nói với một nụ cười trẻ con bướng bỉnh. “Em nhất định không làm thế đâu! Lafe thì không thể rồi, còn nếu chị không chịu—”

Bà Grandoken phát ra một tiếng gầm gừ sâu trong cổ họng.

“Mày là một con ranh hỗn láo,” bà nói, “đích thị là thế! Và nếu Lafe không đánh cho mày nhừ đòn khi tao kể chuyện này cho anh ấy nghe, thì chính tay tao sẽ làm việc đó ngay trước mặt anh ấy. Cho mày biết là thế—”

Jinnie sốT sắng ngắt lời bà. “Lafe sẽ không đánh em đâu,” cô đáp, “nhưng em sẽ để chị đánh đến thâm tím cả người luôn cũng được, Peg ạ, miễn là em được giữ lại con cún này. Matty ngày trước hay đánh em đau lắm, mà bà ấy còn khỏe hơn chị nhiều.”

Khóe mắt Peggy trĩu xuống, và môi bà run rẩy.

“Cứ giữ nó lại nếu mày muốn, cái đồ tinh quái nhà quỷ dữ, nhưng có ngày... này, xem con thú này có chịu ăn miếng thịt này không.”

Jinnie đặt con chó đang run rẩy xuống sàn, và Peg đặt một miếng thịt ngay sát mũi nó. Quá đỗi phấn khích, Jinnie chạy ngay ra chỗ Lafe. Tiếng lầm bầm của Peg vẫn đuổi theo cô qua cánh cửa khép hờ.

“Thợ giày ơi, Lafe tốt bụng yêu quý của em ơi,” cô bé kêu lên, “con chó vẫn còn sống! Peg bảo em được giữ nó lại, và tối nay em sẽ kéo đàn cho nó nghe. Anh có nghĩ nó sẽ quên hết đau đớn nếu em làm thế không, Lafe?”

Vào khoảnh khắc đó, vì xấu hổ vì đã mềm lòng trước sự nài nỉ của Jinnie, bà Grandoken mở cửa tiệm, đẩy con chó hãy còn ẩm ướt vào trong.

“Con cún của mày đây, nhóc con,” bà càu nhàu, “tốt nhất là mày nên giữ cho nó tránh xa chân tao ra nếu không muốn bị giẫm bẹp dí.”

Người thợ giày mỉm cười với nụ cười chậm rãi và dịu dàng của ông.

“Trái tim của Peg còn rộng lớn hơn cả cái nhà này cơ,” ông thì thầm. “Mang nó lại đây nào, con bé ngoan.”

Cô bé ôm con chó trên tay, bước đến bên người thợ giày.

“Em định đặt tên nó là gì thế?” Lafe ân cần hỏi.

“Em chưa biết, nhưng nó hạnh phúc lắm, giờ thì nó được ở lại với chúng ta rồi.”

“Hãy gọi nó là ‘Happy Pete’ đi,” người thợ giày mỉm cười nói, “và chúng ta sẽ kết nạp nó vào câu lạc bộ của mình; chịu không nào, nhóc?”

Thế là ngày hôm ấy, Happy Pete đã được ôm ấp vào bầu ngực rộng mở của hội “Vẫn Cứ Vui”.