Rời khỏi đường Paradise, Jordan Morse điên cuồng phóng xe lên dốc. Không ai thấy hắn đến, cũng chẳng ai thấy hắn đi. Hắn phải lập tức liên lạc với Molly. Trong tâm trạng bấn loạn tột độ, hắn buộc phải tâm sự với một ai đó.

Molly vừa đỡ bà King ngồi vào chiếc ghế bầy và đang bồn chồn đi lại trên thảm cỏ thì Jordan phóng xe xé gió qua cổng, tạt thẳng lên hiên nhà. Thoáng nhìn thấy gương mặt hốc hác của hắn, người phụ nữ thừa biết có chuyện động trời đã xảy ra.

“Ta rước họa vào thân rồi, hỏng bét thật rồi,” hắn thốt lên, nhảy phắt xuống thảm cỏ mềm. “Chúa ơi! Tôi không biết mình vừa gây ra chuyện gì nữa!”

Khuôn mặt Molly tái đi.

“Nói mau cho tôi nghe,” cô nài nỉ.

Jordan thuật lại cuộc trò chuyện với Maudlin Bates, kể rằng kế hoạch của hắn đã đột ngột được thúc đẩy ra sao khi nghe lão thợ gom củi kết tội King và Grandoken.

Rồi hắn tiếp tục với giọng bình tĩnh hơn một chút.

“Hình như tôi vừa đứng ở cửa hông căn chòi của Grandoken chưa đầy một phút thì Theodore lái xe tới.”

Molly siết chặt hai bàn tay vào nhau.

“Theodore ư?” cô thở dốc lặp lại.

“Đúng vậy, và gã họ Bates đang ở cùng Grandoken. Tôi nghe tiếng cãi vã lớn, liền lẻn vào hành lang nhỏ và thấy gian nhà phía sau trống không. Jinnie không có ở đó; ít ra là tôi không thấy cô ta. Bates đã dụ khéo bà Grandoken đi từ trước. Tôi đẩy cửa bước vào xưởng của lão thợ giày đúng lúc Theo đang giáng một đấm vào mặt Bates. Tôi đứng chờ một lát, và khi Theo ra đòn lần nữa, tôi liền nổ súng—”

“Nổ súng!” Molly chết trân kêu lên.

“Ừ, nhắm vào Grandoken. Tôi muốn giết hắn—”

“Nhưng còn Theo—anh suýt bắn trúng Theodore rồi còn gì, Jordan.”

“Nhưng tôi không bắn trúng, đã bảo là không mà! Tôi dám chắc là mình không bắn trúng. Nếu tôi có bắn phải ai, thì đó là Bates hoặc lão thợ giày... Lùi lại gần phía hiên nhà đi, nhỡ Theodore gọi điện tới thì sao.”

Lời vừa dứt thì chuông điện thoại trong nhà reo vang. Molly lao vội lên bậc thềm. Khi nhấc ống nghe lên, cô tuột tay làm rơi xuống, nhưng rồi vội vượn nhặt lên.

“Alo,” cô cất tiếng yếu ớt.

“Đây có phải nhà của Theodore King không?” một giọng nói gầm lên.

“Đúng vậy.”

“Anh King gặp tai nạn rồi. Cậu ấy đang ở bệnh viện. Xin hãy khéo léo báo tin này cho mẹ cậu ấy nhé.”

Trong cơn ngẩn ngơ, Molly đặt ống nghe trở lại giá đỡ. Cô lảo đảo bước ra hiên rồi đi xuống bậc thềm, gương mặt tái mét vì đau đớn.

“Anh đã bắn Theo rồi, Jordan,” cô hét lên trong cơn hoảng loạn.

“Im cái mồm đi,” Morse gầm gừ, liếc mắt láo liên xung quanh. “Đừng nói to thế... Giờ thì nghe đây! Sẽ có khối rắc rối lớn vì chuyện này đấy. Nhưng Bates sẽ không hé răng đâu, và tôi chắc chắn mình đã bẻ gãy cánh lão thợ giày rồi. Cứ im lặng cho đến khi nghe tin từ tôi.”

Hắn nhảy phắt lên xe và biến mất trước khi người phụ nữ kịp định thần lại.

Cô quay người, chậm rãi bước lên bậc thềm. Đó là nhiệm vụ mà cô phải làm—phải báo tin dữ cho mẹ của Theodore—một kẻ biết quá nhiều điều, nhưng lại chẳng dám hé lộ là bao! Cô hoàn toàn không biết phải mở lời thế nào với người phụ nữ bất hạnh dịu hiền ấy.

Bà King mỉm cười chào khi cô bước vào, nhưng vừa thoáng thấy gương mặt Molly, cuốn sách trên tay bà liền rơi xuống sàn.

“Có chuyện gì thế cháu?” bà lắp bắp hỏi.

Molly quỳ sụp xuống bên cạnh bà.

“Chắc là không có gì nghiêm trọng đâu ạ,” cô vội vã nói. “Xin bác đừng xúc động—làm ơn—nhưng mà—nhưng mà—”

“Là Theodore phải không!” người mẹ linh tính thốt lên đầy hoảng hốt.

“Cậu ấy bị thương một chút thôi, chỉ một chút thôi ạ, và người ta đã đưa cậu ấy vào bệnh viện rồi.”

Bà King chồm dậy nhưng lại mềm nhũn ngã khuỵu xuống.

“Nó bị thương nặng lắm thì mới phải vào viện chứ.”

“Cháu sẽ đi tìm hiểu ngay đây,” Molly sốắng sắng đề nghị. Rồi như sực nhớ ra điều gì, cô nói thêm, “Cháu sẽ đi nếu bác hứa với cháu là sẽ ở yên một chỗ thật bình tĩnh cho đến lúc cháu quay về.”

“Bác hứa,” bà King nức nở nói, “nhưng cháu đi nhanh lên nhé! Bác chẳng tài nào ngồi yên được khi lòng cứ thấp thỏm thế này đâu.”

Tại một ngôi nhà nhỏ hơn, một cô gái đang co ro trên ghế, đăm đăm nhìn Lafe Grandoken.

“Và chúng bảo với cô qua điện thoại là cậu ta sắp chết á?” hắn gặng hỏi, nhìn chăm chăm vào Jinnie.

“Vâng,” Jinnie nấc lên, “và Maudlin đã chết rồi. Mấy người ở bệnh viện bảo anh King không qua khỏi đâu.” Những từ cuối thốt ra ngắt quãng và hầu như không thành tiếng. “Lafe, ai là kẻ đã bắn anh ấy?”

“Tôi chịu,” Lafe đáp.

“Em không thấy ai cầm súng à?” cô gái gặng hỏi, đưa tay lau nước mắt.

“Anh King không có súng; mà Maudlin cũng chẳng có. Phát súng vang lên từ đằng kia, và tôi nghe thấy tiếng ô tô phóng đi ngay sau đó.”

Jinnie tuyệt vọng lắc đầu. Mọi chuyện quá ư bí ẩn khiến trái tim cô thắt lại vì sợ hãi. Chỉ cách đó ít phút, một viên cảnh sát đã đến gặng hỏi Lafe với vẻ đầy nghi ngờ. Rồi hắn rời đi với khẩu súng lục đút trong túi. Cô thẫn thờ nhìn qua khung cửa sổ phủ bóng nỗi sợ hãi. Chỉ trong chớp mắt, cả thế giới tình yêu của cô đã sụp đổ tan tành, và cô lại lắng nghe lão thợ giày kể lại câu chuyện của khoảng thời gian cô đi vắng cùng Bobbie.

“Có hai kẻ đang tiến đến đây kìa,” cô chợt nói, đứng phắt dậy. “Lafe, có cả Burns, gã cảnh sát tuần tra khu này nữa.”

“Chắc chúng lại muốn tra thêm điều gì đây mà,” Lafe mệt mỏi đáp.

Khi mấy tên đàn ông bước vào xưởng, Jinnie lùi lại phía sau, toàn thân cứng đờ. Cô hoảng sợ đến mức hoa mắt trước sự xuất hiện của những viên cảnh sát thô lỗ, thậm chí chúng còn chẳng thèm chào Lafe lấy một câu.

Tên đi đầu là một kẻ xa lạ đối với cả hai người.

“Mày là Lafe Grandoken phải không?” hắn hách dịch hỏi, nhìn thẳng vào người thợ giày.

“Phải,” Lafe xác nhận.

Gã đàn ông vênh váo chìa ra một tờ giấy với vẻ ra oai ta đây quan trọng.

“Tao là cảnh sát trưởng của hạt này, và tao có lệnh bắt mày vì tội sát hại Maudlin Bates,” hắn cất giọng nhừa nhựa.

Jinnie lao vút lên trước.

“Lafe không bắn ổng,” cô tuyệt vọng kêu lên.

Gã đàn ông nheo mắt nhìn cô với vẻ săm soi.

“Mày làm à, nhóc?” hắn mỉm cười hỏi.

“Không, em không có ở đây!” Jinnie hổn hển đáp.

“Thế sao mày biết chắc nó không làm?”

Jinnie ngẩn người ra trong giây lát. Rồi cô dũng cảm đứng lên bảo vệ người bạn của mình.

“Em biết là ổng không làm. Chắc chắn là không rồi, mấy người ác độc kia! Đừng có hòng chạm vào ổng, dám bén mảng tới thử xem!”

“Nào, nó phải đi theo tao thôi,” gã đàn ông khẳng định bằng giọng điệu khó chịu và đầy nhạo báng. “Còi hú đâu, Burns, lôi cổ thằng Do Thái này lên xe nào!”

Jinnie nghe tiếng còi hú lảnh lót vang lên như trong một cơn ác mộng kinh hoàng; nghe thấy tiếng móng ngựa nện rầm rập và nhìn thấy chiếc xe chở tù màu đen dài ngoằng dừng lại ngay trước bậc thềm.

Khi hai gã đàn ông với vẻ mặt hầm hầm thô bạo túm lấy chiếc xe lăn, đôi tay hoảng loạn của Jinnie với lấy lão thợ giày, nhưng viên cảnh sát trưởng liền giáng một cái tát trời giáng vào tay cô. Lafe phát ra một tiếng kêu ú ớ không thành lời, và ngay khoảnh khắc ấy, Jinnie quên sạch “Hạnh phúc bất chấp”, quên cả những thiên sứ của Lafe cùng sự hào quang của họ, cô lao vào gã đàn ông vừa đánh cô như một con hổ đói. Cô vòng một tay ôm cổ hắn và dùng cả răng lẫn móng tay để cắn xé. Viên cảnh sát Burns ngạc nhiên đến mức trân trân đứng nhìn, chẳng thèm nhúc nhích để cứu đồng bọn khỏi cô gái hung dữ như mãnh thú.

“Đồ khốn! Tao giết mày!” Jinnie thét lên. “Tao sẽ giết mày trước khi chúng mày mang ổng đi.”

Lafe lại kêu lên, dịu dàng, khẩn khoản và trìu mến gọi tên cô. Khi định thần lại, Burns liền chồm tới ôm chặt lấy Jinnie, giữ cứng cô lại. Cô đứng đó thở hồng hộc, cố vùng vẫy thoát khỏi đôi bàn tay đang kìm kẹp của viên cảnh sát. Trông cô như phát dại trong ánh chiều tà đang nhạt dần.

“Chúa từ bi, cô đúng là một con mèo cái cào cấu cay nghiệt đấy, cô bé ạ!” viên cảnh sát trưởng nhăn nhó kêu lên. “Đấy, xem nó cào rách cả da thịt tôi ra thế này cơ mà!”

“Nó vốn là giống loài chẳng ra gì,” Burns hậm hực thốt lên. “Mấy đứa Do Thái thì chẳng khá khẩm hơn được đâu. Đi đi; tôi giữ nó cho đến khi anh và Mike lôi được cái xe ra ngoài.”

Nghe vậy, Jinnie bật khóc nức nở và càng điên cuồng giãy giụa để thoát thân. Những ngón tay siết chặt như gọng kìm càng ấn sâu vào làn da mềm mại của cô.

“Này, đồ đanh đá kia, đừng có bày đặt giở trò côn đồ với tao,” Burns quát. “Nằm im không tao bẻ gãy tay bây giờ.”

Jinnie đau đớn đến lả người, đôi mắt cô hướng về phía Lafe. Dù anh có nằm trong quan tài thì trông cũng chẳng thể tái nhợt hơn thế.

“Jinnie,” anh nghẹn ngào quở trách, “em quên hết những gì anh dặn rồi sao, cô bé ngốc?”

Những lời anh từng dạy bỗng lóe lên trong tâm trí đang quằn quại và dịu dàng của cô.

“Chẳng có thiên sứ nào cả, Lafe ơi,” cô nức nở. “Chẳng có ai cả.”

Rồi, khi một người đàn ông nữa bước vào xưởng, cô thét lên: “Đừng bắt ổng đi, ô xin đừng bắt ổng đi, đừng đi lúc này, xin hãy đợi thêm chút nữa, đợi đến lúc Peggy quay về.”

Quay người trên xe lăn, Lafe ngước nhìn mấy gã đàn ông.

“Tôi—có thể—nói—lời chào tạm biệt—với vợ tôi—được không?” anh nghẹn ngào hỏi.

“Bà ta đâu?” viên cảnh sát hách dịch đòi.

“Đi cửa hàng rồi,” Lafe đáp. “Bà ấy sẽ về ngay đây thôi.”

“Cứ bảo mụ ta ra thẳng nhà giam mà nói,” gã cảnh sát trưởng cộc cằn quát. “Ở đấy mụ có khối thời gian để mà từ biệt.”