Jinnie đã đi được hai tuần. Hầu như ngày nào người đưa thư cũng mang đến cho Peggy những lá thư của cô bé, và sau khi đọc đi đọc lại vài lần cho riêng mình, Peggy lại đưa cho cậu bé mù Bobbie. Bà Grandoken đã phát hiện ra đây là cách hiệu quả nhất để giữ cho cậu bé ngoan ngoãn.

Một buổi chiều nọ, cậu bé ngồi trên bậc thềm trước cửa hiệu đóng giày, tận hưởng ánh nắng.

"Nếu con ngồi đây, con sẽ nghe tiếng Jinnie rõ hơn khi con bé về," Peg nói, lấy cớ để dỗ cậu bé ra ngoài. "Bây giờ cứ ngồi yên đó cho đến khi ta đi chợ về nhé."

Bobbie đang ôm Happy Pete trong tay thì nghe thấy những bước chân lạ đang đi xuống bậc cầu thang ngắn. Cậu bé ngẩng đầu lên khi nghe một giọng nói gọi tên mình.

"Bobbie," giọng nói khẽ gọi. "Có phải con là Bobbie không?"

"Vâng," cậu bé run rẩy trả lời.

Giọng nói dịu dàng lại vang lên: "Con có muốn gặp Jinnie không?"

Bobbie ôm chặt lấy Happy Pete bằng một tay rồi cố gắng đứng dậy, chìa những ngón tay mảnh khảnh đang run lên bần bật như những nhành lau trước cơn bão.

"Vâng, con muốn gặp chị ấy," cậu bé thều thào. "Chú có biết chị ấy ở đâu không?"

"Nếu cháu đi cùng ta, ta sẽ đưa cháu đến chỗ nó. Mang theo con chó nếu cháu thích."

"Con muốn gặp chị ấy hôm nay cơ," Bobbie khẳng định.

Jordan Morse nắm lấy tay Bobbie.

"Vậy thì đi thôi, và đừng gây tiếng động nào cả," gã đàn ông dặn dò. "Thả con chó xuống đi; nó sẽ tự đi theo cháu."

Khi đã ra tới đường Paradise, gã cúi xuống bế bổng thân hình nhỏ bé của cậu bé lên rồi rảo bước thật nhanh. Phía sau khúc quanh là chiếc xe hơi của gã đang đợi. Gã đặt Bobbie và con chó ngồi vào ghế bên cạnh, và chỉ một lát sau, chiếc xe đã lao vun vút về phía ngọn đồi.

Cùng lúc đó, Jinnie đang trầm tư bên cây vĩ cầm của mình. Chiếc đàn là niềm an ủi duy nhất của cô trong những giờ phút cô đơn. Những âm thanh ai oán cô kéo ra từ cây đàn là thứ duy nhất cô nghe thấy, ngoài tiếng nước chảy xiết dưới hẻm núi và tiếng lá cây xào xạc mỗi khi gió thổi. Thời gian trôi đi thật chậm chạp, từng giờ từng giờ như đang chế nhạo cô, kéo lê dằng dặc không hồi kết. Hướng mặt về phía cửa sổ, cô dành ra vài giờ để sáng tác một bản nhạc mà từ lâu đã ấp ủ trong lòng. Sự tĩnh mịch, vẻ hùng vĩ của cảnh vật, cùng hồ nước tuyệt đẹp với những đường cong uốn lượn đôi lúc khiến cô quên đi tương lai bi kịch đang chờ đợi mình.

Cô vừa kết thúc bản nhạc bằng những nốt trầm nhẹ nhàng, lưu luyến thì Jordan Morse vội vã bước qua hành lang.

Bobbie đột nhiên cứng đờ người trong vòng tay gã.

"Con nghe thấy tiếng đàn của Jinnie!" cậu bé thốt lên. "Con đến với Jinnie của con đây."

Khi tiếng chìa khóa xoay trong ổ, Jinnie liền bước ra cửa. Ban đầu cô không để ý đến cậu bé mù, nhưng giọng gọi tên mình run rẩy đã khiến cô chú ý đến dáng hình nhỏ bé đó. Happy Pete nhận ra cô, nó sủa vang đầy phấn khích, len qua giữa hai người kia rồi rên rỉ nằm phục xuống chân cô. Jinnie đã kịp ôm lấy cả hai vào lòng trước khi Morse quay chìa khóa khóa cửa lại lần nữa.

"Bobbie và Happy Pete!" cô reo lên. Sau đó, cô đứng dậy, đôi mắt đẫm lệ nhìn thẳng vào Morse.

"Tại sao ông lại đưa họ đến đây? Ông đã nói cho Peg biết chưa?"

"Không, ta không nói cho Peg và... và ta đưa nó đến..." gã ngập ngừng rồi hất cằm ra hiệu cho cô đi theo.

Jinnie lo lắng bước theo gã.

"Ta đưa nó đến đây," Morse tiếp lời, "bởi vì ta không thích thái độ của cô. Ta đưa nó đến như một quân bài để lay chuyển cô đấy, cô bé ạ."

Đoạn, gã vội vã rời đi, một cảm xúc xa lạ nào đó trong lòng gã bỗng trỗi dậy. Sau này, gã tự nhủ rằng chính hình ảnh mái tóc vàng óng của cậu bé mù tựa vào ngực Jinnie đã khiến gã bối rối đến thế.

Khi lái xe đi, gã dằn lòng dập tắt mong muốn quay trở lại, đưa cả hai đứa trẻ, cả cậu bé lẫn cô bé, trở về tiệm đóng giày. Nhưng gã không được phép để những cảm xúc tử tế xen vào chuyện này. Gã đã biết từ lâu rằng Jinnie có thể bị thao túng thông qua tình cảm của cô dành cho cậu bé. Gã nghĩ đến đứa con của chính mình đang ở đâu đó trên thế giới này, và nghĩ đến việc chiếm đoạt số tiền của Jinnie có ý nghĩa thế nào với gã, rồi nghiến chặt răng. Gã nhất định sẽ buộc cô bé phải tuân theo điều kiện của gã bằng cách lợi dụng tình yêu của cô dành cho cậu bé mù tội nghiệp kia.

Ngày hôm đó, Jinnie viết một lá thư gửi cho Peg, báo tin rằng Bobbie đang ở cùng cô, và cả Happy Pete nữa.

Người đàn bà vốn khô khan này đã hoàn toàn suy sụp trước sự mất tích bí ẩn của cậu bé. Khi trở về nhà, bà lục tìm khắp các con đường dẫn tới vùng đầm lầy cho đến tận chạng vạng tối. Thậm chí, bà còn lảo đảo bước sâu vào vùng đất hoang vu, miệng gọi tên cậu bé không ngớt. Cậu bé là sợi dây liên kết cuối cùng níu giữ bà với những ngày Lafe còn ở trong tiệm, và Peg sẵn sàng đánh đổi rất nhiều nếu lương tâm có thể ngừng dằn vặt bà không thương tiếc như vậy. Nỗi lo âu của bà dịu đi đôi chút khi một quyết tâm mới nhen nhóm trong trái tim cứng cỏi của bà. Nếu họ đều trở về tiệm, bà sẽ tìm cách bù đắp cho họ vì những hành xử tồi tệ trước đây. Với quyết tâm đó, bà trở về nhà với đứa con của mình trong lòng đầy sầu muộn, chán chường và cô độc.

Suốt buổi tối hôm đó, trong khi Peg đang đau buồn vì họ, Jinnie ngồi âu yếm vỗ về Bobbie cho đến khi màn đêm khoác chiếc áo tối sẫm lên hẻm núi, bao trùm lấy mọi thứ trong bóng tối dày đặc. Happy Pete với cái đuôi vẫy rối rít, nép sát vào đầu gối cô gái. Cả ba cứ thế im lặng, cho đến khi Bobbie ngước khuôn mặt lên và run rẩy hỏi:

"Peggy gần như đã chết khi chị đi đấy, Jinnie ạ."

Jinnie cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại.

"Kể cho chị nghe đi," cô nói, giọng khản đặc.

"Chẳng có gì nhiều để kể đâu ạ," đứa trẻ thở dài đáp, "chỉ là Peggy thấy cô đơn thôi. Cô ấy chỉ có em và em bé, mà em thì chẳng có những ngôi sao nào cả, còn em bé thì chưa mọc răng."

"Còn em bé thì sao? Thằng bé có khỏe không, cưng?" Jinnie hỏi.

"Ồ, khỏe lắm ạ!" cậu bé trấn an cô. "Em ấy lớn nhanh lắm. Sáng nay em sờ mặt em ấy, ôi Jinnie ơi, má thằng bé phồng lên thế này này!"

Bobbie hít một hơi thật sâu rồi phồng đôi má gầy guộc, hốc hác của mình lên.

"Giống hệt vậy đó!" cậu bé thở ra, nói.

"Còn Lafe thì sao?" Jinnie thăm dò.

"Em nghĩ Lafe đang rất tệ. Con trai nhỏ của ông Bates bảo với em là anh ấy sắp chết..."

"Không, Bobbie, không, anh ấy sẽ không sao đâu!" Giọng Jinnie đanh lại đầy phản đối.

"Có mà, anh ấy sắp chết thật đấy!" Bobbie khăng khăng. "Con trai ông Bates bảo thế mà! Cậu ấy nói Lafe sẽ không bao giờ quay lại tiệm được nữa, vì ai cũng bảo anh ấy đã giết Maudlin."

Khi những lời đó vừa thốt ra, cậu bé bắt đầu nức nở. "Em muốn người đóng giày của em," cậu bé gào lên, "và em muốn những ngôi sao xinh đẹp của em!"

"Bobbie, Bobbie, em sẽ ốm mất nếu cứ gào khóc như vậy đấy. Thôi nào, ngoan nào!" Jinnie nhẹ nhàng dỗ dành cậu bé.

"Em muốn được 'Hạnh phúc bất chấp' ạ," cậu bé tiếp tục. Nhưng những lời đó khiến cô gái xanh xao nhớ lại ký ức xa xưa về người thợ đóng giày, người đã sáng lập ra hội đó chỉ vì những mục đích như thế này. Làm sao cô có thể 'Hạnh phúc bất chấp' khi Bobbie phải chịu đau khổ; khi Peg và bé Lafe cần cô; hạnh phúc làm sao được khi Lafe đang phải đối mặt với cái chết nhục nhã vì một tội ác mà anh không hề phạm phải; làm sao hạnh phúc được khi người cô yêu có lẽ vẫn đang bệnh nặng trong bệnh viện? Cô đứng dậy và bắt đầu đi lại trong phòng. Đột nhiên cô dừng bước. Nếu không trấn tĩnh lại những dây thần kinh đang run rẩy và đau nhói, cô sẽ không bao giờ có thể dỗ dành cậu bé đáng thương kia. Có một câu ngạn ngữ rằng khi người ta cố gắng giúp đỡ người khác, sự trợ giúp từ thiên đường sẽ đến với người giúp đỡ. Và với Jinnie cũng vậy. Cô vừa ôm chặt lấy Bobbie một lần nữa thì những lời cũ kỹ ngày nào của Lafe chợt ùa về trong tâm trí cô: "Ngài sẽ truyền cho các thiên sứ của Người giữ gìn ngươi."

"Bobbie," cô nói khẽ, "Chị sẽ chơi đàn cho em nghe."

Khi Jinnie đặt thân hình nhỏ bé rũ rượi của cậu bé nằm ngay ngắn trên ghế dài, cô nhận thấy cậu bé đã gầy đi trông thấy, trái tim cậu đập liên hồi, và những đường nét đau đớn hằn lên, làm bĩu cả đôi môi nhạy cảm, mỏng manh ấy.

Rồi cô cứ chơi, chơi mãi, chơi mãi, và trong trái tim cô, hòa cùng nhịp điệu của bản nhạc là những lời: "Các thiên sứ của Người sẽ gìn giữ ngươi." Đột nhiên, một niềm tin mãnh liệt dâng trào trong cô rằng chính từ đức tin của cô và Lafe, điều tốt đẹp sẽ đến với Bobbie, với Peg, và đặc biệt là với người đàn ông đang bị giam cầm trong xà lim nhỏ bé kia. Khi cậu bé bắt đầu buồn ngủ, Jinnie chuẩn bị chỗ ngủ cho em.

"Chị sẽ nằm cùng em, Bobbie nhé," cô thì thầm, "còn Happy Pete có thể ngủ dưới chân giường."

Và khi hai tâm hồn nhỏ bé đáng thương đó chìm vào giấc ngủ, các thiên sứ của Lafe đã canh giữ cho họ.