Peggy đã đưa cho Jinnie một hộp đàn vĩ cầm. Khi cô bé rảo bước về nhà, cô nhìn món đồ với vẻ tự hào và bắt đầu dự tính cách để làm vơi bớt đôi phần gánh nặng cho người phụ nữ kia—làm thế nào để mang lại đôi lần nụ cười trên gương mặt lầm lì ấy. Điều này đã từng được Lafe và cô bàn bạc nhiều lần, và họ đã vui mừng nghĩ rằng chỉ vài tháng nữa, khi Jinnie tròn mười tám tuổi, những lo toan của bà Grandoken sẽ vơi đi.

Cô vừa đi đến cuối con dốc thì một chiếc ô tô lao vụt qua khúc cua phía dưới, người cầm lái là một phụ nữ. Chỉ cần một cái liếc nhìn người bên trong, Jinnie đã nhận ra đó là Molly Merriweather. Người đàn bà mỉm cười ngọt ngào và lái xe tấp vào lề đường.

“Chào buổi chiều,” bà ta lên tiếng chào Jinnie. “Cháu có muốn đi dạo một chút với ta không? Lát nữa ta sẽ đưa cháu về nhà.”

Tim Jinnie đập rộn ràng. Cho đến lúc này, Molly vẫn chưa phát hiện ra thân phận của cô, và mặc cho Lafe đã cảnh báo, cô vẫn muốn biết tất cả những gì đã xảy ra ở Mottville sau khi cô rời đi. Cô muốn biết về người cha quá cố, về Matty và ngôi nhà cũ. Cô nhanh chóng nhận lời mời của Molly bằng cách bước lên chiếc xe đã mở cửa sẵn cho mình.

“Cháu không cần về nhà ngay chứ?” cô Merriweather hỏi một cách dễ chịu.

“Dạ, cháu nghĩ là không ạ,” Jinnie rụt rè đáp.

Trong tâm trí, cô luôn gắn liền "Molly vui vẻ" với mọi điều tốt đẹp. Cô nhớ những nụ cười nhân hậu của bà ta ở Mottville ngày trước, và—rằng bà ta là bạn của Theodore King. Tuy nhiên, sau khi cả hai đã ngồi yên lặng một lúc, cô bỗng giật mình khi nghe người đàn bà thốt lên cái tên đó.

“Dạo này cháu có gặp ông King không?”

Jinnie lắc đầu.

“Cháu nghĩ chắc cũng phải ba ngày rồi ạ,” cô trả lời, giọng lí nhí.

Ba ngày! Molly cố gắng lục tìm trong trí nhớ suốt vài giây trước khi nói tiếp để nhớ xem Theodore đã từng vắng nhà ngoài giờ làm việc khi nào.

“Ông ấy là một người rất tốt,” bà ta nhận xét một cách dửng dưng.

Lòng biết ơn của Jinnie trào dâng trong sự bồng bột của tuổi trẻ.

“Ông ấy không chỉ tốt thôi đâu,—ông ấy là người tuyệt vời nhất trên đời này ạ.”

“Ừ, phải rồi,” Molly lầm bầm.

“Theo—ý cháu là ông King ạ,” Jinnie ấp úng.

Molly quay phắt lại nhìn gương mặt đang đỏ bừng của cô bé đến mức chiếc xe gần như lạng một vòng tròn.

“Vậy ra cháu gọi ông ấy bằng tên riêng sao?” bà ta hỏi, đánh tay lái ngoặt ra sau một cách gay gắt.

“Dạ không,” Jinnie phủ nhận, vô cùng bối rối. “Ôi, không ạ! Chỉ là—chỉ là—”

“Chỉ là sao?”

“Khi cháu nghĩ về ông ấy, thì cháu gọi như vậy. Theodore là một cái tên rất hay, phải không ạ?”

Molly cắn môi. Trước mặt bà ta là cô cháu gái của một thợ đóng giày dám nghĩ về một người đàn ông có địa vị xã hội cao bằng sự thân mật như vậy. Bà ta đã cố gắng tự thuyết phục mình rằng Theo chỉ đơn thuần là có lòng từ thiện, nhưng giờ đây, càng quan sát kỹ gương mặt xinh đẹp của cô gái, càng tranh luận với chính mình, nỗi sợ hãi trong bà ta càng lớn dần.

“Ông ấy gọi cháu là gì?” Molly hỏi một cách hòa nhã, như thể đang thảo luận những chuyện vụn vặt không quan trọng chỉ vì lịch sự.

“Hầu như là Jinnie,” câu trả lời vang lên tức thì. “Cháu chỉ là Jinnie với bất cứ ai yêu thương cháu.”

Cô nói điều đó mà chẳng hề nghĩ đến hàm ý của nó. Molly giận dữ nhấn ga cho chiếc xe lao nhanh hơn. Bà ta bắt đầu nảy sinh lòng căm ghét người nhỏ bé đang ngồi bên cạnh mình.

“Người thân của cháu đâu?” bà ta hỏi khi họ đã ra đến con đường dẫn về vùng ngoại ô.

Jinnie ngước lên. “Họ mất cả rồi ạ!” cô trả lời.

“Còn người thợ đóng giày, ông Grandoken đó, ông ta là anh em của cha hay mẹ cháu?”

Jinnie trầm ngâm một lát, chưa biết phải trả lời thế nào.

“Dạ, chuyện là thế này ạ—”

Molly giảm tốc độ. Quay hẳn người lại, bà ta nhìn chằm chằm vào gương mặt xinh đẹp đang đỏ ửng của cô bé.

“Tại sao cháu lại đỏ mặt?” bà ta truy vấn.

Ngay lúc đó, như một tia chớp, bà ta chợt nhớ ra. Mình thật là một kẻ ngốc ngớ ngẩn! Jordan Morse sẵn sàng đánh đổi mọi thứ chỉ để tìm ra cô gái này.

“Ta nhớ ra cháu là ai rồi,” bà ta nói, hít một hơi thật sâu. “Cháu là Virginia Singleton.”

Jinnie chạm vào tay bà ta cầu khẩn.

“Bà sẽ không nói với ai đâu, có phải không ạ? Xin bà đừng... Có một lý do đằng sau việc này ạ.”

“Nói cho ta biết lý do đó.”

“Bây giờ cháu chưa thể nói được, chưa phải lúc này ạ. Nhưng cháu phải sống cùng Lafe Grandoken thêm một thời gian nữa.”

“Cháu đã bỏ nhà đi?”

“Vâng ạ.”

“Cha cháu mất ngay đêm cháu bỏ đi.”

“Vâng, và—làm ơn cho cháu biết, chuyện gì đã xảy ra sau khi cháu đi ạ?”

“À, ông ấy được an táng, còn ngôi nhà thì trống không.”

Molly cố tình không nhắc đến Jordan Morse, và Jinnie cũng chẳng thể thốt nên cái tên kinh hoàng đó.

Một lát sau, cô gái với đôi mắt ngấn lệ khẽ nói:

“Còn Matty, bà Matty già thì sao ạ?”

“Matty nào?” Molly ngắt lời.

“Người phụ nữ da đen đã chăm sóc cháu. Bà ấy đã sống với cháu rất lâu rồi.”

Molly im lặng một lúc lâu. Sau đó bà ta đáp:

“Ta nghĩ bà ấy mất rồi; ít nhất là ta nghe nói như vậy.”

Một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc cơ thể Jinnie. Vậy là Matty đã ra đi, gia nhập vào những người khi được gọi tên thì chẳng còn cách nào khác là phải đáp lời. Cô tựa người vào chiếc đệm êm ái, lòng nặng trĩu u sầu. Tâm trí cô đang quay về những ngày xưa cũ, và Molly để mặc cho cô chìm trong im lặng một lúc lâu.

“Cháu chắc chắn phải có người thân nào đó để nương tựa chứ,” bà ta tiếp tục sau một hồi. “Thật sai lầm khi một cô gái với số tiền của cháu lại...”

Đôi môi xinh đẹp của Jinnie mím chặt ở khóe miệng.

“Cháu sẽ không rời xa Lafe và Peggy vì bất cứ ai trên đời này, dù cho cháu có họ hàng đi chăng nữa, nhưng cháu thì không có ai cả.”

“Ta tưởng—ta tưởng,” Molly bắt đầu, giả vờ như đang cố nhớ lại điều gì đó mà bà ta đã quên. “Cháu có một người chú,” bà ta nói thẳng ra.

Jinnie cảm thấy lạnh toát từ đầu đến chân. Những lời của cha cô, "Nó sẽ chẳng tìm thấy ở con nhiều trở ngại đâu," hiện lên trong tâm trí cô thật rõ ràng.

“Chú của cháu có biết cháu ở đâu không?”

Câu hỏi này kéo cô gái trở về với thực tại.

“Không ạ. Cháu cũng không muốn ông ấy biết. Không phải bây giờ—chưa phải cho đến khi cháu mười tám tuổi.”

“Tại sao?”

Giọng của Molly lạnh lùng và vô cảm đến mức Jinnie thấy hối hận vì đã nhận lời lên xe. Nhưng cô không cần phải sợ; Lafe sẽ bảo vệ cô khỏi mọi tổn hại. Chẳng phải cô đã thử thách đức tin của ông và sự che chở của các thiên thần với Maudlin Bates rồi sao? Tuy nhiên, cô cảm thấy mình nợ người phụ nữ ngồi cạnh một lời giải thích.

“Chú cháu không yêu quý cháu,” cô ấp úng, cố trấn an nỗi sợ. “Còn Lafe thì yêu thương cháu, Lafe thực sự yêu thương cháu.”

“Sao cháu biết chú cháu không yêu quý cháu?”

Nhớ đến lời dặn dò thường xuyên của Lafe là không được tiết lộ chuyện cha cô đã phơi bày sự tráo trở của Morse, Jinnie vẫn giữ im lặng.

Những con chim trên đầu họ không ngừng ríu rít. Nếu là bình thường, Jinnie hẳn đã lắng nghe để ghi nhớ vài nốt nhạc đưa vào chiếc đàn vĩ cầm của mình, nhưng lúc này cô quá bận tâm tìm một lời giải thích thỏa đáng. Liếc nhìn sang gương mặt người đàn bà và nhận thấy biểu cảm trên đó, cô cảm thấy lạnh sống lưng và co người vào góc ghế. Cô không dám...

“Ta gần như nghĩ rằng mình có nghĩa vụ phải viết thư cho chú của cháu,” Molly thong thả nói.

Jinnie thảng thốt. Cô thẳng người dậy và đưa tay ra vẻ ngăn cản.

“Làm ơn đừng! Cháu van xin bà đừng làm vậy. Một ngày nào đó, có lẽ, một ngày nào đó...”

“Trong lúc này, cháu đang sống với những người không thể chăm sóc cho cháu.”

“Ôi, không, họ làm rất tốt ạ, và ông King cũng đang giúp cháu,” Jinnie lắp bắp. “Ông ấy sẽ làm bất cứ điều gì có thể vì cháu. Ông ấy yêu tiếng đàn của cháu...”

“Ông ấy có yêu cháu không?” Molly hỏi, tim đập nhanh liên hồi.

“Cháu không biết, nhưng ông ấy rất tốt với cháu.”

Molly dùng một tay cẩn thận phủi chiếc lá khô trên váy.

“Thế cháu có yêu ông ấy không?” bà ta hỏi, cố tỏ ra giọng điệu bình thản.

Cô có yêu Theodore King không? Câu hỏi bị ném về phía Jinnie đột ngột đến mức sự thật bật ra khỏi môi cô.

“Ôi, có ạ, cháu yêu ông ấy rất nhiều, rất nhiều...”

Cỗ máy lao về phía trước với một cú giật mạnh khủng khiếp. Jinnie thốt lên một tiếng sợ hãi, nhưng người phụ nữ không màng tới. Chiếc xe lao đi với tốc độ khủng khiếp, và ngay phía trước, Jinnie nhìn thấy một con mèo hoang gầy gò đang băng qua đường. Cô lại hét lên trong kinh hãi. Molly vẫn cứ lao đi, lái xe chèn thẳng qua con vật gầy còm tội nghiệp. Tim Jinnie như thắt lại. Tất cả tình yêu bao la của cô dành cho vạn vật trỗi dậy mạnh mẽ chống lại hành động tàn nhẫn này. Cô rướn người nhỏ bé của mình lên rồi phóng mình ra ngoài, rơi xuống mặt đất cứng với một tiếng bịch kinh người. Cô ngồi dậy, run rẩy từ đầu đến chân. Một quãng ngắn phía trước, Molly Merriweather đang quay đầu xe. Jinnie bò ra giữa đường, đầu óc vẫn còn choáng váng sau cú ngã. Ở đó, ngay trước mắt cô, sinh linh tội nghiệp đang giãy giụa trong đau đớn cùng cực. Con mèo đang oằn mình trong sự khốn khổ, và Jinnie nhấc bổng nó vào lòng. Cô đang ngồi trên mặt đất thì Molly, với vẻ mặt tái nhợt, lái xe quay lại.

“Đồ con bé ngốc! Đồ con bé dại dột!” bà ta kêu lên, nhảy xuống xe. “Cháu có thể đã mất mạng khi làm cái trò đó đấy.”

“Bà đã cán qua con mèo,” Jinnie khóc nức nở, cúi đầu xuống.

“Thì sao chứ? Nó chỉ là con mèo thôi. Vứt nó đi và lên xe với ta ngay lập tức.”

Jinnie không quen với những suy nghĩ kiểu này. Cô đứng dậy, một cảm giác nổi loạn kỳ lạ đang râm ran trong tâm trí.

“Cháu sẽ tự đi bộ về nhà,” cô nói đứt quãng, “và mang theo con mèo này.”

Nói đoạn, cô cởi áo khoác ra và quấn lấy con mèo. Molly trừng mắt nhìn cô đầy giận dữ.

“Cháu là đứa trẻ ngốc nghếch lạ lùng nhất ta từng thấy,” bà ta hét lên. “Nếu cháu đã quyết tâm mang theo con vật đó thì lên xe đi.”

Molly hối hận vì đã không để mặc Jinnie làm theo ý mình, vì họ chỉ mới lái xe về nhà được một đoạn ngắn thì thấy chiếc xe của Theodore đang đi tới. Chính ông là người cầm lái và vẫy tay chào đầy thân thiện. Molly miễn cưỡng dừng xe lại. Người đàn ông nhìn từ cô gái sang người phụ nữ với vẻ kinh ngạc. Ông nhận ra gương mặt tái nhợt của Jinnie và vệt bầm dài màu xanh chạy từ trán xuống cằm cô. Molly cũng có một vẻ mặt khiến bà ta thay đổi đáng kể. Ông bước xuống xe và nghiêng người qua thành xe của họ.

“Có chuyện gì vậy?” ông hỏi, lần lượt nhìn cả hai người.

Molly nhìn xuống cô gái, người đang trân trân nhìn ông King.

“Cháu—cháu—” Jinnie bắt đầu.

Molly đưa ra một lời giải thích ngắn gọn.

“Con bé nhảy khỏi xe,” bà ta nói. “Tôi vừa bảo với nó rằng nó có thể đã mất mạng rồi.”

“Nhảy khỏi xe?” Theodore lặp lại, sững sờ.

“Và chúng tôi đang đi với tốc độ khủng khiếp,” Molly nói thêm.

Giọng bà ta mang sắc thái buộc tội, và Jinnie thấy vẻ khiển trách hiện rõ trên gương mặt người đàn ông. Cô không muốn ông nghĩ xấu về mình, nhưng cô cũng không hối hận vì đã nhảy khỏi xe. Ông là người tử tế và tốt bụng; ông sẽ thương xót cho sinh linh tội nghiệp đang thoi thóp trong lồng ngực cô.

“Chúng—chúng cháu—đã cán qua một con mèo...” cô đau khổ nói.

“Một con mèo hoang,” Molly ngắt lời.

“Và nó bị thương rất nặng ạ,” Jinnie nói xen vào. “Cháu không thể bỏ nó lại giữa đường. Cháu phải cứu nó chứ, phải không ạ?”

Theodore King làm một cử chỉ ngạc nhiên.

“Cô có thấy nó trên đường không?” ông hỏi cô Merriweather.

Người đàn bà đã vô cùng tức giận, giận đến mức không thể giữ mồm giữ miệng.

“Tất nhiên là tôi thấy nó,” bà ta đáp một cách kiêu ngạo, “nhưng tôi sẽ không dừng xe vì một con mèo già đâu; tôi có thể nói thẳng với ông như vậy đấy.”

“Cô Grandoken trông không được khỏe,” Theodore chậm rãi đáp, “và vì tôi cũng đi cùng hướng với cô ấy, tôi nghĩ cô ấy nên đi cùng tôi thì hơn.”

Molly định phản đối thì hai cánh tay rắn chắc đã vươn ra, và Jinnie cùng con mèo được bế ra ngoài. Trước khi cô gái kịp nhận ra chuyện gì đã xảy ra, cô đã ngồi bên cạnh người bạn của mình, lái xe về nhà. Qua cái đầu đang đau nhức, cô có thể nghe thấy tiếng nổ bình bịch của chiếc ô tô của Molly theo sau. Mãi đến khi rẽ vào đường Paradise, ông King mới lên tiếng.

Ông nói một cách dịu dàng: “Đó là một sự liều lĩnh khủng khiếp mà cháu đã thực hiện, cô bé ạ.”

“Cháu không nghĩ đến chuyện đó ạ,” Jinnie lầm bầm, nhắm mắt lại.

“Ừ, ta nghĩ là vậy. Trái tim cháu quá nhân hậu để mặc bất cứ thứ gì bị ngược đãi... Con mèo chết chưa?”

Jinnie kéo vạt áo khoác ra.

“Chưa ạ, nhưng nó đang thở rất khó nhọc. Nó đau lắm. Cháu muốn về nhà thật nhanh để Peggy có thể làm gì đó giúp nó.”

“Vậy thì ta sẽ đi nhanh,” ông King đáp, và khi nhìn thấy gương mặt Lafe ở cửa sổ, ông lại nói với cô:

“Cháu nên cố gắng mỉm cười một chút đi, cô Jinnie, kẻo chú của cháu sẽ hoảng sợ đấy.”

Jinnie gượng dậy, nhưng khi cố gắng bước đi, cô thấy người mình yếu ớt đến nỗi Theodore phải bế thốc cô lên và đưa vào trong tiệm.