“Anh không thấy tờ báo nào ba ngày nay rồi, Molly. Mọi thứ đâu hết cả rồi?”
Theodore và Molly đang ngồi trong ánh nắng chiều tà nhạt dần, những chiếc lá thu đủ màu lặng lẽ bay lượn qua họ để trải một tấm thảm muôn màu trên thảm cỏ.
Mọi nỗi sợ hãi giờ đây đã rời bỏ người phụ nữ. Cô có lời hứa của Jinnie là sẽ không gặp Theodore, và anh dường như đã quên mất rằng trên đời từng có một cô gái như vậy.
“Anh thực sự muốn đọc báo,” Theodore lặp lại. “Trời ơi, anh mới vui mừng làm sao khi được khỏe mạnh thế này!”
“Tất cả chúng ta đều vui mừng,” Molly thì thầm với đôi mắt sáng ngời.
Cô đã cố tình giấu những tờ báo đi, đùa cợt giả vờ rằng cô thích tự mình kể cho anh nghe về diễn biến phiên tòa hơn. Khi cô miêu tả việc một người đàn ông khác đã thú nhận tội bắn súng, Theodore cảm thấy một niềm vui sướng nghẹn ngào khi người thợ đóng giày được minh oan. Sau đó, Molly quyết định sẽ kể cho anh nghe về Morse, nhưng tuyệt đối không bao giờ nói rằng cô đã kết hôn với ông ta. Chính cô là người đã gợi ý, sau một khoảng lặng:
“Theodore, anh không nghĩ là một chuyến đi nhỏ sẽ tốt cho tất cả chúng ta sao? Mẹ anh đã vô cùng lo lắng vì anh—”
“Chúng ta sẽ đi đâu?” anh hỏi, không chút hứng thú.
“Đâu cũng được, miễn là rời khỏi Bellaire một thời gian.”
“Chúng ta có thể xem xét,” anh miễn cưỡng đáp. Rồi anh lại chìm đắm trong suy nghĩ về một cô gái mắt xanh, về bức thứ đó—bức thư khó hiểu mà cô ấy đã gửi cho anh. Khi không thể chịu đựng thêm những suy nghĩ của mình nữa, anh đứng dậy và bước đi dưới những tán cây, và Molly để mặc anh đi. Cô nhìn theo dáng đi thong thả của anh và cảm thấy hạnh phúc. Dạo gần đây anh thật dịu dàng, ân cần, suýt chút nữa đã làm cô rung động. Cô sẽ khiến anh yêu cô. Đó chỉ là vấn đề vài tuần nếu cô có thể đưa anh rời khỏi Bellaire. Ngay lúc đó, chuông nhà bà King vang lên, và cô bước vào nhà. Khi cô quay trở lại, Theodore đang ngồi ngoài hiên đọc một bức thư, và một bức thư khác vẫn chưa bóc nằm trên đầu gối anh. Nhìn khuôn mặt tái mét của anh, cô thốt lên một tiếng kêu.
“Theodore!” cô kêu lên.
Anh nhắc nhở cô rằng cô đang đứng bằng cách nói:
“Ngồi xuống đi!”
Cô rất sẵn lòng làm theo, vì đôi chân cô đang run rẩy. Đôi mắt cô bắt gặp nét chữ trên bức thư chưa bóc, nằm im lìm như một mối đe dọa màu trắng trên đùi Theodore. Cô nhìn thấy tên mình trên đó, nhưng không dám, cũng chẳng còn chút sức lực nào để cất lời đòi lại.
Cuối cùng, sau một tiếng thở dài, Theodore nhìn cô chăm chú.
“Bức thư này là của cô,” anh nói, nhặt bức thư của cô lên. “Hãy mở ra và rồi—đưa nó cho tôi.”
Chưa bao giờ cô nghe thấy giọng điệu như vậy từ anh, và cũng chưa bao giờ cô lại hoảng sợ đến thế. Một cách máy móc, cô cầm lấy bức thư, xé phong bì và đọc nội dung bên trong:
“Thưa cô Merriweather:
“Sau khi cô rời khỏi cửa tiệm, tôi đã quyết định làm theo ý cô muốn. Tôi sẽ trở lại Mottville, và sau đó Peggy và Lafe sẽ đến với tôi. Tôi sẽ giữ lời hứa và không gặp Theodore. Tôi hy vọng cô sẽ mang lại hạnh phúc cho anh ấy.
Jinnie Grandoken.”
Molly vo tròn tờ giấy trong tay.
“Đừng làm thế,” Theodore sắc bén ra lệnh. “Đưa nó đây cho tôi.”
“Nó là của tôi,” Molly thì thầm, không còn đủ hơi để nói lớn.
“Đưa nó đây cho tôi!” Theodore gầm lên.
Và vì không dám trái lời, cô chậm rãi chìa bức thư ra.
Người đàn ông thong thả trải trang giấy nhàu nát ra và đọc chậm rãi từ đầu đến cuối. Rồi một lần nữa, anh cầm bức thư của chính mình lên và đọc lại.
“Thưa anh King:
“Ngày mai tôi sẽ trở về nhà mình trên những ngọn đồi. Tôi rất vui vì anh đã khỏe hơn. Tôi cảm ơn anh vì tất cả những gì anh đã làm cho Lafe và Peggy, và hy vọng anh sẽ luôn hạnh phúc. Những gì anh làm cho tôi thì tôi không sao đền đáp hết được, nhưng ngay khi nhận được tiền, tôi sẽ gửi trả lại tất cả số tiền anh đã ứng trước cho các bài học của tôi và những việc khác. Tôi cầu nguyện cho anh suốt.
“Jinnie Grandoken Singleton.”
Những giọt nước mắt bất chợt suýt làm mờ đi dòng chữ ký trong tầm nhìn của Theodore.
Trong lúc bốc đồng, anh cầm cả hai bức thư lên và nhét chúng vào túi áo.
“Lên lầu với tôi,” anh ra lệnh cho người phụ nữ đang đứng nhìn anh với vẻ mặt chết lặng.
Molly lững thững bước theo anh như trong mơ, đi trước khi anh bước tránh sang một bên để cho phép cô vào căn phòng khách nhỏ, nơi thời gian qua cô đã trải qua biết bao giờ phút êm đềm. Rồi khi anh đóng cửa lại, anh đột ngột quay phắt lại phía cô.
“Bây giờ tôi muốn biết ý nghĩa của những bức thư đó. Cô đã gặp cô Grandoken chưa?”
“Rồi!” Cô không thể thốt thêm lời nào nữa.
“Khi nào?”
“Hôm qua.”
“Có chuyện gì mà tôi không biết đây. À! Đó là lý do cô giấu những tờ báo đi.” Anh nhanh chóng quay sang chiếc chuông gọi.
“Theodore!” Molly thốt lên nghẹn ngào. “Đợi đã! Đợi đã! Đừng—đừng rung chuông! Em sẽ kể cho anh; em sẽ kể!”
Anh phũ phàng ấn nút chuông.
“Tôi sẽ không tin cô dù có đem thần thánh ra thề,” anh lẩm bẩm.
“Tôi muốn tất cả các tờ báo của tuần này, và tôi muốn ngay lập tức!” anh quát người hầu. “Tất cả! Cả tờ báo tối qua nữa!”
Anh bước ra cửa sổ, nhưng lại quay người lại khi có tiếng gõ cửa.
“Tôi không tìm thấy báo, thưa ngài,” người hầu gái thanh minh.
“Đợi đã!” Theodore đóng cửa lại, giận dữ thốt lên, “Molly, những tờ báo đó đâu?”
“Ở trong phòng em,” Molly phụng phịu đáp.
Ông King ra lệnh, và một lần nữa họ ở sau những cánh cửa đóng kín. Molly trông thật tội nghiệp và hổ thẹn khi Theodore nhìn cô.
“Tôi sẽ tìm ra chân tướng sự việc này cho bằng được dù có phải chết đi,” anh mệt mỏi nói.
“Theo, Theo, đừng đọc báo!” cô nghẹn ngào. Rồi cô ngã sụp xuống chân anh. “Em yêu anh, anh yêu dấu; em yêu anh.”
“Cô mất trí rồi, Molly,” anh lạnh lùng nói. “Cô điên rồi, hoàn toàn điên rồ rồi.”
“Không, em không điên. Nghe này, Theodore, em đang ở dưới chân anh đây, khốn khổ, bất hạnh; em muốn được tha thứ—”
“Vậy thì hãy nói cho tôi biết cô đã làm gì Jinnie Grandoken.”
“Em không thể! Em không thể!”
Khi một tiếng gõ khác vang lên trên cửa, Theodore mở hé cửa vừa đúng một khe nhỏ nhất có thể để lấy mấy tờ báo. Molly bò đến một chiếc ghế và gục đầu lên đệm ghế. Không nói một lời, Theodore ngồi xuống và bắt đầu lật giở từng trang báo một cách bồn chồn. Khi đọc cả hai bản tường thuật về phiên tòa của Lafe, những lời cay đắng thốt ra từ miệng anh. Câu chuyện về cái chết đầy kịch tính của Bobbie và vụ tự sát của Morse khiến anh bật ra một tiếng rên rỉ. Khi anh chậm rãi đặt những tờ báo xuống sàn bên cạnh, Molly ngẩng khuôn mặt trắng bệch, đau đớn vì tang tóc lên.
“Bây giờ anh đã biết tất cả rồi, hãy tha thứ cho em!”
“Không bao giờ, chừng nào tôi còn sống!” anh thét lên. “Cô đã bắt đứa trẻ ấy phải chịu đựng biết bao cay đắng tội lỗi! Và suốt thời gian qua cô đã kết hôn với Morse, lại còn là mẹ của đứa bé tội nghiệp đó nữa!”
“Vâng,” Molly nức nở.
Rồi một suy nghĩ bất chợt chiếm lấy tâm trí anh.
“Cô và Morse đã ép Jinnie viết cho tôi bức thư đầu tiên đó.”
Molly gật đầu.
“Cầu xin Chúa tha thứ cho cả hai người!” anh lắp bắp, rồi quay ngoắt bước ra khỏi phòng.
Một giờ sau, với sức mạnh và quyết tâm mới, Theodore ném vài bộ quần áo vào chiếc vali, gọi chiếc xe hơi nhanh nhất trong gara, và đang đứng ngoài hiên nhà thì Molly nhanh nhẹn chạy đến bên anh.
“Theodore,” cô nói với nét mặt co giật, “nếu anh đi bây giờ, anh sẽ không tìm thấy em ở đây khi anh quay lại.”
Anh liếc nhìn cô với khóe môi cong cớn vẻ khinh bỉ.
“Tùy cô thôi,” anh lạnh lùng đáp. “Cô gây ra chừng này tổn thương là đủ lắm rồi. Nếu cô còn chút lương tâm, hãy ở lại đây với người duy nhất trên thế giới này còn có niềm tin ở cô.”
Người phụ nữ thẫn thờ nhìn chiếc xe hơi lướt đi trên con đường trắng mịn, rồi mềm nhũn ngã quỵ xuống sàn nhà ngất lịm đi.
Suốt quãng đường từ Bellaire đến Mottville, Theodore bị dằn vặt bởi sự hoài nghi. Anh hồi tưởng lại vẻ bẽn lẽn thiếu nữ của Jinnie khi họ ở bên nhau; đôi hàng mi trắng khẽ chớp khi những nụ hôn của anh khơi lên tia sáng xanh biếc từ đôi mắt ngập tràn tình yêu. Khi đó cô đã yêu anh; liệu bây giờ cô còn yêu không? Chắc chắn là cô phải yêu anh chứ! Cô đã mang đến cho anh sự tươi mát của mùa xuân—tình yêu của những chú chim kết đôi giữa chốn hoa nở—khát khao cháy bỏng của một tâm hồn do thiên đường tạo ra hướng về một nửa của chính mình, người mà có thể trao gửi tất cả những gì anh trân quý và tốt đẹp nhất. Anh sẽ đuổi theo và chinh phục cô—phải, chinh phục người phụ nữ mà Chúa đã tạo ra dành riêng cho anh và chỉ mình anh mà thôi, và trong mắt anh bừng lên biểu hiện của một kẻ chinh phục, nguồn sức mạnh mà Chúa đã ban cho anh để vươn tới người phụ nữ cao cả và nâng niu cô ấy.
Khi chiếc xe tiến vào Mottville, trời đang đổ mưa và gió đang rít lên không ngừng.
Qua dò hỏi, Theodore tìm được con đường dẫn đến trang trại nhà Singleton, và một lần nữa, khi anh sốt ruột ngả người ra ghế xe, anh thầm thề với lời thề của một người đàn ông mạnh mẽ rằng cô gái ấy sẽ phải lắng nghe anh. Mãi cho đến khi xe leo lên ngọn đồi đẫm nước mưa, anh mới nhận ra tâm hồn mình đang khao khát đến nhường nào.
Con đường ngập nước chảy xiết, nhưng họ vẫn tiến lên, cho đến khi qua những tán cây, ngôi nhà trang trại hiện ra tối mờ mờ. Bennett dừng xe lại trước cổng và Theodore nhảy xưởng khỏi xe. Ánh sáng lấp lánh ở phần trên của ngôi nhà cho biết cô đang ở đó. Những âm thanh hòa quyện đang ngân lên vang dội trong tai anh. Đó là những nốt nhạc từ cây đàn vĩ cầm của Jinnie, và trong giây lát, khi tiếng đàn thổn thức vang qua ô cửa sổ gác mái, anh tựa lưng vào hàng rào ướt đẫm, cảm thấy gần như lả đi. Giai điệu hoang dã, ngọt ngào, kỳ ảo ấy ùa ngập lấy anh cùng những ký ức về quá khứ.
Rồi anh bước dưới những tán thông reo, leo lên những bậc thềm đã gãy, và bước vào trong nhà.
Chỉ mất một phút để tìm cầu thang dẫn lên chỗ cô, và kìa anh đang đứng trong bóng tối của cửa gác mái, ngắm nhìn dáng người thiếu nữ đang đung đưa theo tiếng đàn và nhận ra sự chán chường đầy đáng thương của cô. Dưới ánh đèn đơn độc, đôi mắt cô xanh biếc như cánh của một loài chim quý, và ôi, cô đã phải trải qua biết bao đau khổ! Rồi Jinnie ngừng chơi, và như thể bị thu hút bởi một sự hiện diện mà cô không biết tới, cô từ từ quay mắt về phía cửa, và khi nhìn thấy anh, cô ngã sụp xuống, co ro cùng cây đàn vĩ cầm trên sàn gác mái, ngước nhìn lên với đôi mắt hoảng sợ.
“Nếu anh ở đó,” cô thở hổn hển, “nếu—nếu có—hãy nói chuyện với tôi!”
Anh lao về phía trước và ôm lấy cô, và ánh sáng của một tình yêu sùng bái chiếu rọi trọn vẹn lên anh.
“Em yêu của anh, em yêu của anh, người phụ nữ kỳ diệu bé nhỏ xinh đẹp của anh!” anh thì thầm. “Em có nghĩ là anh có thể sống thiếu em không?”
Cô đang tựa người, gần như ngất lịm, vào lồng ngực anh, tựa như một đóa hoa trước gió.
“Anh đến vì em đây,” anh khàn giọng nói. “Jinnie dấu yêu, ngọt ngào nhất của anh!”
Cô đẩy lùi người lại, lòng trung thành dành cho một người phụ nữ khác trỗi dậy trong cô.
“Nhưng Molly, Molly vui tươi…” cô thở dốc.
Theodore lắc đầu.
“Anh chỉ biết rằng anh yêu em, người yêu dấu ạ, rằng anh đã đến vì em,” và khi đôi môi anh chạm vào môi Jinnie, cô ôm chặt lấy anh, một sinh thiếu nữ vô cùng ngọt ngào, và giữa những nụ hôn ấm áp, nồng cháy ấy, cô nghe anh thì thầm:
“Chúa đã tạo ra em cho anh, tình yêu bé nhỏ của anh!”
Và thế là họ bước ra khỏi ngôi nhà trang trại cô độc, không có ai chứng kiến ngoại trừ những thiên thần của người thợ đóng giày đang canh giữ họ.
HẾT TRUYỆN
