Lát sau trong ngày hôm đó, Jordan Morse và Molly Merriweather gặp nhau tại bệnh viện. Họ nhìn thẳng vào mắt nhau, không dám thốt lên nỗi hoảng sợ kinh hoàng đang ngự trị trong lòng.

— Anh có nghe ngóng được gì không? — Molly thì thầm, liếc mắt nhìn quanh trước khi cất lời.

Jordan gật đầu.

— Thật tồi tệ, — anh ta nói. — Bates đã chết rồi... nếu cô hé răng nửa lời, đời tôi tiêu tùng.

— Cứ trông cậy vào tôi, — Molly trấn an. — Ôi, sao mọi chuyện lại khủng khiếp đến thế này! Theodore nhất định phải sống, — cô tiếp tục trong vẻ đầy bấn loạn.

— Sống thế nào được mà sống! — Morse gằn giọng, rồi tuôn ra một cách đầy cay đắng. — Molly, tôi thề là tôi không hề có ý định bắn hắn ta. Lúc đó tôi mất hết cả lý trí và nhắm vào tay thợ giày cơ mà.

— Khẽ chứ! — Molly cảnh giác. — Có người tới kìa.

Một vị bác sĩ trẻ tuổi bước lại gần họ với vẻ mặt nghiêm trọng.

— Tình hình anh King thế nào rồi ạ? — Molly thì thầm hỏi.

— Đang yếu dần. Viên đạn đã trúng vào chỗ hiểm...

— Thế còn người kia — gã Bates ấy? Có đúng là hắn đã chết rồi không? — Morse sốt sắng đan lời.

— Vâng, hắn đã chết không lâu sau vụ tai nạn. Mọi chuyện vẫn còn là một ẩn số, nhưng tôi nghĩ họ đã bắt được kẻ có tội rồi.

Cả hai người nghe đều trân trân nhìn vị bác sĩ như thể hắn vừa báo tin thế giới sắp tận thế. Chính Morse là người đã cố gắng thốt lên:

— Kẻ nào cơ chứ?

— Hai người chưa nghe gì sao? Họ đã bắt Lafe Grandoken rồi. Vụ nổ súng xảy ra ngay trong tiệm đóng giày của hắn, và khẩu súng đã được tìm thấy làm tang vật chứng minh tội ác. Tất nhiên, cũng như mọi kẻ Do Thái khác, hắn đang cố bịa ra một câu chuyện để gỡ tội cho bản thân... Hắn đích thị là thủ phạm rồi còn gì.

Mãi cho đến khi ra ngoài đường, Jordan mới thổ lộ với Molly.

— Đúng là may mắn chết đi được! Thế là chúng tóm được Grandoken rồi. Nếu Theodore còn sống...

Molly bèn ní chặt lấy tay anh ta.

— Ôi, anh ấy phải sống chứ! Nhất định phải sống! Jordan! Em sẽ chết mất nếu anh ấy bề gì.

Jordan Morse quay phắt lại lườm cô.

— Đừng có mà lên cơn ngay ở đây. Cô không phải là kẻ duy nhất đang đau khổ đâu. Dù sao thì việc bắt được Grandoken cũng giúp tôi trút bớt được phần nào gánh nặng.

— Nhưng anh vẫn phải giải quyết vụ con Jinnie nữa đấy, — Molly thận trọng nhắc nhở.

— Cứ thong thả đi, — người đàn ông đáp gọn lỏn. — Tôi sẽ xử lý nó trước khi Theodore bình phục.

— Đưa tôi về nhà đi, — Molly mệt mỏi nài nỉ. — Một ngày thế này đủ phá hủy mọi nét đẹp mà một người phụ nữ từng có rồi.

Với vẻ đầy ghê tởm, Jordan bật mở cửa xe ô tô.

— Chúa ạ, cô thì cũng chỉ có tí óc với con tim bằng con sóc chuột là cùng. Trèo lên xe mau!

Lát sau, khi hai người chia tay nhau, Morse hạ thấp giọng nói:

— Giờ thì thế này, tôi sắp sửa tính đường túm cổ con Jinnie đây. Đằng nào tội ăn cắp con cừu cũng bằng tội ăn cắp con cừu cái — tôi thấy hả lòng hả dạ khi Bates chết quách đi được. Sau khi tóm được con Jinnie — thì sẽ đến lượt thằng con trai tôi. Chúa ơi! Tôi chẳng tài nào chờ nổi cho đến khi được ôm nó vào lòng.

Cô Merriweather bước vào nhà trong tình trạng kiệt sức hoàn toàn, thậm chí còn chẳng buồn cởi mũ ra trước khi kể lại cho mẹ của Theodore nghe chút ít thông tin có thể giúp bà yên tâm phần nào.

Nếu như Molly đang phải quằn quại vì tội ác đã đẩy người đàn ông cô yêu vào bệnh viện, thì Jinnie lại đang phải trải qua nỗi đau đớn gấp ba lần vì chính người đó. Anh suýt mất mạng chỉ vì lặn lội đến để báo cho Lafe biết về tình yêu của họ, để rồi bị một bàn tay vô danh đánh gục ngay trên đường thực hiện sứ mệnh ấy. Jinnie thừa biết đó là một bàn tay vô danh, bởi cô tin chắc một điều rằng Lafe không hề gây ra tội ác đó, chắc chắn như việc cô đang sống vậy. Lão thợ giày đã giải thích hết mọi chuyện cho cô nghe, và cô hoàn toàn tin tưởng lão. Peggy đang ốm nặng! Sau cơn ngất xỉu, cô gái đã dìu bà Grandoken lên giường đi ngủ, rồi sang phòng để dỗ dành Bobbie. Cô thấy thằng bé đang cuộn tròn trên gối, hai tay ôm chặt lấy chú gấu Happy Pete. Khuôn mặt nhỏ nhắn nhạt nhòa những nước mắt và hầu như bị vùi lấp đi.

— Bobbie, — Jinnie khẽ gọi.

Mái tóc vàng ngẩng phắt lên, đôi mắt xám lấp lánh đầy vẻ bất lực câm lặng như đang cầu xin lời giải thích cho những chuyện lạ lùng vừa xảy ra.

— Em đây, Jinnie. Mọi người bị làm sao thế ạ?

Jinnie nằm xuống bên cạnh thằng bé.

— Peggy ốm rồi, — cô nói, không dám hé lộ thêm điều gì.

— Thế Lafe đâu ạ?

Một cánh tay đầy bộc phát vắt ngang qua người đứa trẻ.

— Chú ấy đi vắng một lát thôi, cưng ạ, chỉ đi mấy ngày rồi về!

Giọng điệu của cô có gì đó khiến Bobbie oằn người lại. Với sự nhạy bén của một đứa trẻ khuyết tật, đôi tai thính nhạy của chú đã bắt được những âm thanh hỗn loạn vang lên từ trong tiệm.

— Nhưng chú ấy có đi lại được đâu, Jinnie. Chú ấy tự đi đấy à? — thằng bé gặng hỏi.

— Không.

— Thế chú ấy đi bằng cách nào, đi xe hơi à?

— Không, — cô gái lặp lại.

— Thế có ai đưa chú ấy đi à? — Bobbie gặng hỏi.

— Đúng vậy.

— Bằng xe ngựa á?

Đến lúc này, cô có thể cảm nhận rõ nhịp đập thắt thỏm vì đau khổ của trái tim bé bỏng áp sát vào ngực mình.

— Ừ, — cô đành thừa nhận, nhưng chỉ có vậy thôi. Cô linh cảm rằng nếu lúc này nói ra sự thật thì sẽ là một nhát dao chí mạng giáng xuống sinh linh đang thoi thóp trong vòng tay cô.

— Bobbie, — cô thì thầm, ôm ấp thằng bé vào lòng. — Chú Lafe sẽ sớm về nhà thôi. Ngoan nào, nằm im nghỉ ngơi đi em nhé. Lát nữa Jinnie lại vào.

Cô rón rén rời khỏi giường và bước ra cửa tiệm. Cô phải dùng toàn lực mới lê được đôi chân nặng trĩu bước qua ngưỡng cửa. Cô đứng chết trân trong hai phút, đảo mắt nhìn khắp gian phòng với một nỗi xót xa vô hạn. Sau đó, cô bước tới đứng cạnh chiếc ghế băng. Nơi đây dường như vẫn còn vương vấn từ trường sống động của người đàn ông vừa mới rời xa nó. Jinnie ngồi xuống ghế, một tiếng nấc nghẹn ngào bật thốt ra từ đôi môi tái nhợt. Cô khao khát được ở bên anh, nhưng cô đã hứa sẽ chăm sóc Peggy, và cô thà chết chứ tuyệt đối không phản bội lại lời hứa ấy. Ánh mắt cô chạm phải hai vết sẫm màu trên sàn nhà, một vết nằm gần cửa và một vết nằm gần như ngay dưới chân cô. Cô rùng mình khi nhận ra đó chính là vết máu. Sau đó, cô đi xuống bếp lấy nước rồi cọ rửa sạch sẽ. Làm xong việc đó, cô gom những dụng cụ làm việc của Lafe lại, thành kính hôn lên từng món rồi đặt chúng vào chiếc hộp dưới gầm ghế. Căn tiệm trong ánh chiều nhập nhoạng sao mà hiu hắt đến thế! Để xua đi những bóng tối đang dài thêm ở các góc phòng, cô thắp ngọn đèn lên. Ánh lửa chập chờn gợi nhắc mãnh liệt về những khoảng thời gian cô từng bên Lafe — những khoảng thời gian cô đã học hỏi được biết bao điều. Toàn bộ nỗi kinh hoàng giáng xuống gia đình nhỏ ập đến tâm trí cô như một con sóng thần càn quét qua thành phố. Nỗi đau đớn tột cùng đang xé nát trái tim cô, đâm phập vào cổ họng những cơn đau buốt nhói tựa ngạnh sắc. Cơ cổ căng cứng thắt lại và nghẹn đắng, chặn đứng hơi thở khiến cô phải ngã người nằm dài trên chiếc ghế của người thợ giày.

Trong nỗi đau đớn xé lòng, cô hình dung lại biểu cảm trên gương mặt Lafe khi chiếc xe lăn đẩy anh ra khỏi phòng. Giọng nói của anh văng vẳng vọng về qua thứ ánh sáng mờ ảo.

— "Ngài đã ban lệnh cho các thiên sứ gìn giữ con đấy, cô bé ạ."

Nhưng sao cô có thể tin vào các thiên sứ được cơ chứ, khi mà Lafe đang ở trong tù còn Theodore thì đang hấp hối? Cô đứng dậy, kiệt quệ và tả tơi vì khóc lóc, rồi bước sang phòng Peggy, ngồi bên người phụ nữ đang đau đớn tột cùng ấy dăm phút, thế nhưng cô chẳng thể thốt nổi một lời nào để làm dịu bớt nỗi đớn đau kia. Mất đi hai chỗ dựa vững chắc, cô cũng đánh mất luôn cả niềm tin của mình. Mặt Peggy quay vào vách tường, và khi cô gái đặt tay lên vai bà mà không thấy đáp lại, Jinnie bènón rén bước ra. Trở về phòng mình, cô nằm đó suốt những giờ đồng hồ dài dằng dặc như cả thế kỷ, ôm chặt Bobbie vào ngực.