Bảy ngày trôi qua với độ dài đằng đẵng đến nản lòng, từ giây kéo dài thành phút, từ phút thành giờ, rồi từ giờ thành ngày. Trong tiệm thợ giày, Jinnie và Bobbie thấp thỏm ngóng chờ Peg quay về. Cô ấy đã đến gặp biện lý cuộc để xin phép vào buồng giam thăm chồng. Gần ba tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ lúc cô đi, và trong tâm trí thiếu nữ lúc ấy chẳng vương bận điều gì khác ngoài niềm khao khát cháy bỏng được nghe tin tức về hai người bạn thân yêu. Cô đang đứng bên cửa sổ nhìn ra những đường ray tàu hỏa, và khi một đoàn tàu nặng nề thình lình lao qua, cô đếm từng toa tàu với nhịp điệu sầu thảm. Trong đầu cô hiện lại ngày cô tìm thấy Bobbie trên sườn đồi, cùng tất cả những khoảnh khắc dịu ngọt từ khi người thợ giày đến ở bên họ. Cô nấc nghẹn một tiếng, âm thanh nhỏ vang lên trong cổ họng đang thắt lại của mình.

Bobbie dò dẫm bước đến bên cô với đôi mắt không nhìn thấy gì, rồi nhét bàn tay nhỏ bé, lạnh ngắt vào tay cô.

"Jinnie buồn ạ," cậu thì thầm. "Những vì sao của Bobbie đang tắt dần rồi."

Bà Grandoken và Jinnie đã thỏa thuận từ trước là không nên để Bobbie biết chuyện rắc rối của người thợ giày, thế nên những ngón tay chắc nịch của thiếu nữ siết chặt lấy bàn tay nhỏ bé, nhưng cô không nói gì. Cuối cùng, cô thoáng thấy bóng dáng Peg đang cúi gằm đầu lủi thủi bước qua đường ray. Peggy đã thất bại trong chuyến đi rồi! Jinnie biết điều đó ngay vì người phụ nữ không hề ngẩng đầu lên khi đã đi vào tầm nhìn của ngôi nhà.

Khi bà Grandoken chậm rãi bước vào, Jinnie quay sang nhìn bà.

"Bà không gặp được chú ấy sao?" cô cất lời với giọng điệu nửa thốt lên, nửa hỏi.

"Không," Peg mệt mỏi đáp, vừa ngồi xuống. "Tôi đã đợi lão luật sư gần hai tiếng đồng hồ, và khi lão tới, tôi đã van xin hết lời nhưng chẳng ích gì. Lão bảo tôi không được phép gặp chồng mình trong một thời gian dài. Tôi đoán họ đang định ép ổng nhận tội giết Maudlin."

Bàn tay Jinnie hoảng loạn bấu chặt lấy cánh tay người phụ nữ kia. Cả hai người đều quên mất sự hiện diện của đứa trẻ mù.

"Chú ấy sẽ không làm thế đâu," Jinnie hoảng hốt kêu lên. "Làm sao một người có thể nhận quàng việc mình không làm."

"Đương nhiên là không rồi," Bobbie thầm thì với giọng đầy kính sợ, và thiếu nữ liền ngồi xuống, kéo cậu vào lòng. Cô không thể kìm nén lời nói hay che giấu cảm xúc của mình thêm nữa. Cô cầm lấy tờ báo buổi chiều từ tay bà Grandoken.

"Đọc to lên đi," người phụ nữ nài nỉ.

"Báo viết rằng," Jinnie bắt đầu, "ông King đang lâm trọng bệnh."

Tờ báo tuột khỏi tay cô, và cô ngồi chết trân như một bức tượng nhỏ chạm trổ. Nhìn những từ ngữ ấy được in đen trắng một cách tàn nhẫn, trừng trừng nhìn cô bằng sự thật phũ phàng, đã dằn vặt tận tâm can cô. Tiếng nấc nghẹn ngào của Bobbie hòa lẫn với tiếng xình xịch êm ru của đầu máy xe lửa ngoài đường ray phía bên ngoài. Happy Pete dường như cũng cảm nhận được thảm kịch đang bao trùm bầu không khí. Chú ta quấn quýt bò sát lại gần cô chủ nhỏ, tì chiếc mũi nhọn lên một bên đầu gối cô, trong khi đôi mắt vàng lấp lánh như đang tha thiết gặng hỏi nguyên nhân nỗi buồn của những người chủ yêu dấu.

Peggy phá vỡ sự im lặng nặng nề.

"Mọi người trong thị trấn đều bảo Lafe gây ra chuyện đó," bà rên rỉ, "và—" bà hởm hơi thở dốc. "Ôi lạy Chúa! Con thấy mình sắp không chịu đựng nổi nữa rồi!"

Jinnie đứng dậy, đặt đứa trẻ mềm oặt vào chiếc ghế của mình. Cô đang cố gắng hết sức để tỏ ra dũng cảm, để kìm nén dòng cảm xúc đang chực trào ra thành lời. Một vật gì đó đang đập liên hồi trong lồng ngực đau nhói như muốn vỡ tung ra. Nhưng cô cứ đứng yên ở đó cho đến khi Peg cất lời lần nữa.

"Mọi chuyện đều tồi tệ hết, Jinnie ơi! Và tôi chẳng thấy chút hy vọng nào xuất hiện từ đâu cả."

Giá như Peg không bất giác ôm mặt khóc nức nở, thì có lẽ Jinnie đã không gục ngã ngay lúc đó. Đằng này, đôi chân cô bủn rủn, và cô ngã khuỵu xuống bên cạnh người vợ của thợ giày. Bobbie với sự bất lực của mình cũng quỳ sụp xuống theo.

Kể từ khi Lafe bị bắt, thiếu nữ chưa từng cầu nguyện, cô cũng chẳng thể nhớ nổi những lời hứa mà Lafe từng dạy rằng chúng được dành cho những ai có tâm hồn phiền muộn. Liệu lúc này cô có thể nói điều gì để xoa dịu nỗi đau của Peg, ngay cả khi bản thân cô còn chẳng tin vào những điều đó?

"Peg," cô nài nỉ, "đừng run lẩy bẩy thế nữa!... Ngẩng đầu lên đi... Con muốn nói với cô điều này."

Peggy ra hiệu lắc đầu từ chối.

"Chịu đựng sao nổi hở Jinnie," bà rên rỉ bằng giọng khản đặc.

"Lafe chẳng còn chút hy vọng nào đâu. Họ sẽ đưa chú ấy lên ghế điện."

Những lời thật khủng khiếp làm sao! Ý nghĩa của nó càng khắc sâu vào hai trái tim non nớt qua tiếng khóc xé lòng của Peg.

Jinnie lảo đảo đứng lên. Cậu bé mù Bobbie bật khóc nức nở kéo dài.

"Lafe chưa từng làm điều gì xấu trong suốt cuộc đời mình," người phụ nữ tiếp tục nói sau hai bàn tay đang che mặt. "Ổng là người đàn ông tốt nhất trên đời. Ổng đã làm việc quần quật vì tất cả mọi người, và phần lớn thời gian chẳng nhận lại đồng nào. Thế mà giờ đây—"

"Đừng nói thế nữa, Peggy!" Giọng Jinnie vang lên đanh thép. "Đừng nghĩ những chuyện như vậy. Họ không thể đưa Lafe vào một chiếc ghế tử hình tàn ác được — họ không thể đâu."

Đôi mắt ngước lên của Bobbie đang cố gắng xuyên qua lớp màn đêm u tối để tìm kiếm ý nghĩa trong lời nói của người thiếu nữ.

"Ghế nào cơ, Jinnie?" cậu run rẩy hỏi. "Họ định đưa Lafe đẹp đẽ của em vào loại ghế gì cơ?"

Tâm trí Jinnie quay trở lại những lời dạy của người thợ giày, và nụ cười chậm rãi, ngọt ngào nhưng đầy đau đớn đan xen vào nỗi thống khổ của cô. Hết lần này đến lần khác, ký ức về câu nói, "Ngài đã truyền cho các thiên sứ giữ gìn ngươi", làm trái tim cô căng phồng lên đến cực điểm như chực vỡ tung. Cô muốn tin tưởng, muốn cảm nhận lại niềm tin ngây ngất từng bao trùm lấy cô khi Maudlin Bates giật những lọn tóc xoăn của cô ở vùng đầm lầy, lúc cô cất tiếng gọi Đấng Tối Cao và Theodore đã đáp lời.

Lúc này Peg rất cần những thiên sứ của Lafe. Tất cả bọn họ đều cần sự an ủi từ đức tin của người thợ giày.

"Peg," cô bắt đầu, "chồng cô sẽ nói với cô những điều ngọt ngào nếu chú ấy có thể nhìn thấy cô lúc này."

Peg thôi oằn oại, nhưng vẫn không ngẩng mặt lên. Jinnie biết bà đang lắng nghe, nên cô nói tiếp:

"Chẳng phải cô đã từng nghe chú ấy kể rất nhiều lần, vào lúc trong nhà chẳng còn một thanh củi hay một mẩu bánh mì để ăn, rằng về—về..."

Hai bàn tay người phụ nữ buông thõng xuống, và bà ngước khuôn mặt đẫm lệ đầy bi thương lên nhìn cô thiếu nữ.

"Đúng, tôi có nghe chứ, Jinnie," bà run rẩy đáp, "nhưng tôi chưa bao giờ tin cả!"

"Nhưng cô có thể tin mà, Peggy! Chắc chắn cô có thể tin được! Đã bao nhiêu lần Lafe nói rằng: 'Nào Jinnie, hãy nhìn Chúa và ta xem!' Và em đã nhìn, rồi đúng vào khoảnh khắc đó tiền liền tới." Cô dừng lại một lát, trầm ngâm suy nghĩ. "Số tiền chúng ta nhận được vào ngày chú ấy đi là vì chú ấy đã cầu nguyện cho điều đó."

Thiếu nữ bày tỏ một cách thành kính và quả quyết.

"Lafe vẫn còn cơ hội mà, chắc chắn thế," cô tiếp lời, nhìn thẳng vào mắt Peg. "Còn nhiều hơn một cơ hội ấy chứ, nếu—nếu—nếu—Ôi, Peggy, chúng ta phải cầu nguyện thôi!"

"Tôi không biết cách," Peg nghẹn ngào đáp.

Khuôn mặt Jinnie bừng sáng với một lập luận mà Lafe từng ném vào cô trong những khoảnh khắc hoài nghi. Cô đang chìm sâu trong sự chán nản, nhưng bắt buộc phải làm một điều gì đó.

"Peg, cô không cần phải biết gì sất. Khi em đến đây em cũng có biết gì đâu. Lafe bảo rằng—"

"Lafe bảo gì cơ?" Peggy cắt ngang.

"Rằng cô cứ đem mọi chuyện kể với Chúa là được—" Jinnie ngẩng gương mặt trắng ngần và xinh đẹp lên. "Ngài ở khắp mọi nơi — chứ không ở tận đâu xa xôi," cô giải thích tiếp. "Hãy trò chuyện với Ngài giống như cô trò chuyện với Lafe hoặc với em vậy."

Bà Grandoken cụp mặt xuống sâu hơn trong ghế.

"Ước gì tôi được học từ hồi Lafe còn ở đây. Giờ thì tôi chịu chẳng biết cách nào."

"Nhưng cô sẽ thử chứ?" Jinnie nài nỉ một lát sau.

"Cô rành mấy chuyện này hơn tôi, Jinnie," Peg ủ rũ lẩm bẩm. "Cô cầu nguyện đi xem có ích gì không."

Jinnie hắng giọng, ho một tiếng rồi thì thầm:

"Bobbie, nhắm mắt lại đi em."

Bobbie nhắmịt đôi mắt lại cùng một tiếng nấc nghẹn, và Peg cũng làm theo.

Rồi Jinnie cất lời bằng một giọng thấp và đầy kìm nén:

"Lạy Chúa và các thiên sứ đang lượn quanh Lafe, xin hãy đưa chú ấy trở về tiệm. Mang chú ấy ra khỏi tù, và đừng để ai làm tổn hại chú ấy hết. Amen."

"Đừng để chiếc ghế nào làm hại người thợ giày đẹp đẽ của em," Bobbie gào khóc trong một cơn đau buồn bùng phát mới. "Hãy trả Lafe và những vì sao lại cho em."

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Peggy lảo đảo bước ra khỏi phòng, để lại cậu bé mù và Jinnie ở lại một mình.

Khi cánh cửa khép lại, giọng Bobbie cất lên với tiếng kêu van thiết tha hơn. Happy Pete ân cần chạm vào người cậu bằng chiếc mũi lạnh ngắt và ươn ướt, rồi rúc vào vòng tay cậu với một tiếng rên rỉ nho nhỏ.

Jinnie nhìn hai đứa nhỏ với vẻ tuyệt vọng. Cô không biết phải an ủi chúng thế nào, cũng chẳng thể tìm được những lời lẽ có thể dập tắt nỗi thống khổ của đứa trẻ. Dù vậy, cô vẫn bồng Bobbie cùng Happy Pete lên và ngồi xuống với chúng trong lòng.

"Đừng khóc nữa con ngoan," cô ấp úng. "Nào! Nào! Jinnie sẽ ru em."

Khuôn mặt cô tái mét vì lo âu, và mồ hôi đọng lại thành những giọt lớn trên trán. Cô máy móc đưa tay áo lau mặt.

"Bây giờ chị muốn em phải thật ngoan nhé, Bobbie," lát sau cô nài nỉ. "Việc Lafe bị bắt là một cú sốc lớn với Peg — và cô ấy đang ốm."

Bobbie cướp lời cô.

"Nhưng họ sẽ bắt người thợ giày của em ngồi lên chiếc ghế độc ác đó, rồi giết chú ấy mất, Jinnie ơi. Peggy bảo thế mà."

"Em còn nhớ Lafe từng nói gì về các thiên sứ của Chúa không, hả Bobbie?" thiếu nữ dỗ dành.

Cái đầu vàng gật nhẹ ngả về phía trước ra hiệu đồng ý.

"Và họ mạnh mẽ hơn cả một đám đông đàn ông thế nào không?"

"Vâng," Bobbie thều thào; "nhưng còn chiếc ghế — lũ người đó đã có nó trong tay rồi, và biết đâu các thiên sứ sẽ bận rộn vào lúc họ tống người thợ giày lên cái ghế ấy."

Ý nghĩ này khiến cậu thét lên to hơn trước: "Họ sẽ giết Lafe mất! Ôi Jinnie, họ sẽ làm thế thật đấy!"

"Họ không thể đâu!" Jinnie cương quyết bác lại. "Không thể nào! Nghe chị này, Bobbie."

Khuôn mặt mù lòa, tiều tụy và không một nụ cười của cậu khiến đôi môi thiếu nữ áp chặt vào đó.

"Em muốn biết tất cả mọi chuyện về chiếc ghế tử hình," cậu nài nỉ với vẻ bướng bỉnh.

"Bobbie," cô thầm thì, "em có tin chị nếu chị kể cho em nghe về nó không?"

"Có," Bobbie hứa, rúc sát vào lòng cô hơn.

"Ôm lấy Pete đi, rồi chị kể cho nghe," Jinnie nói.

"Em ôm nó rồi đây," Bobbie thở dài, chạm tay vào chòm tóc bờm xờm của Pete. "Kể cho em nghe về cái ghế đi."

Jinnie đang vắt óc suy nghĩ một lý lẽ để làm vừa lòng cậu. Cô sẽ chẳng đời nào chịu nói dối vì lợi ích của bản thân — nhưng vì Bobbie — cô có thể cảm nhận được trái tim bé bỏng đang đập loạn nhịp yếu ớt vào cánh tay mình.

"Ừ thì, trước tiên nhé," cô chậm rãi bắt đầu, "Peg không biết hết mọi chuyện về các vụ án mạng đâu. Này nhé Bobbie, người ta đời nào lại làm gì những người như Lafe. Này em, một người thợ giày ấy mà, một người thợ giày có thể giết tất cả mọi người trên thế giới này nếu chú ấy thích."

Hơi thở của Bobbie bật ra thành một tiếng kêu ngạc nhiên kéo dài.

"Một người thợ giày," Jinnie nói tiếp với vẻ đầy ấn tượng, "có thể ăn cắp những ổ bánh mì ngay dưới mũi một vị thẩm phán lớn mà chẳng ai làm gì được chú ấy."

Jinnie vừa thốt ra một câu nói thật táo bạo, thật tuyệt vời làm sao; bản thân cô cũng muốn tin vào điều đó.

"Kể em nghe thêm đi," Bobbie líu lo. "Còn chiếc ghế tử hình thì sao hả chị Jinnie?"

Cô từng nuôi hy vọng rằng thằng bé sẽ thỏa mãn với những gì cô vừa kể, nhưng cô vẫn tiếp tục với giọng điệu đầy đắc thắng:

"À, ý em là chiếc ghế mà Peg vừa nhắc đến á, hử? Chị rành mọi chuyện về nó lắm chứ... Chẳng có gì trên đời này về nó mà chị không biết cả... Chị biết nhiều hơn tất cả các vị thẩm phán và mục sư cộng lại ấy chứ."

Một nụ cười nhỏ đầy tin tưởng hiện lên ở khóe miệng Bobbie.

"Em biết là chị biết mà, Jinnie," cậu đồng tình. "Kể cho em nghe đi."

Jinnie ấn nhẹ môi lên mái tóc cậu.

"Và nếu chị kể cho em nghe, nhóc con ạ, em sẽ không khóc nữa hay làm Peggy lo lắng nữa chứ?"

"Em sẽ ngoan lắm và không khóc dù chỉ một tiếng đâu," cậu bé hứa hẹn, ổn định lại tư thế với vẻ đầy mong đợi.

"Được rồi, thế thì nghe cho kỹ vào nhé!"

Thế là, sau một khoảng lặng đầy kịch tính để nhấn mạnh cho lời tuyên bố tiếp theo, cô tiếp tục:

"Trên đời này chẳng có chiếc ghế tử hình nào có thể giết được một người thợ giày cả."

Bobbie ngẩng phắt người dậy, tì sát vào ngực cô. Đôi mắt mù lòa của cậu đang đảo qua người cô với vẻ hoài nghi. Jinnie biết cậu đang nghi ngờ độ chân thực trong lời nói của mình, vì thế cô vội vàng nói tiếp.

"Đương nhiên là họ có một chiếc ghế điện có thể giết những kiểu người khác," cô huyên thuyên giải thích, "nhưng nếu em tin chị, Bobbie ạ, chẳng bao giờ có một người thợ giày nào có thể ngồi lên nó cả."

Bobbie lại ngả người tụt xuống. Có một âm hưởng của sự thật trong lời Jinnie nói, và cậu bắt đầu tin cô.

"Và một điều nữa này Bobbie, trong Kinh Thánh có những điều còn hay hơn những gì chị vừa kể cho em nữa cơ. Em tin Kinh Thánh chứ hả?"

"Kinh Thánh của Lafe á?" Bobbie hỏi, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

"Chứ sao! Chỉ có một cuốn duy nhất thôi mà."

"Vâng, Jinnie, em tin cuốn đó," cậu bé đáp.

"Thế thì," và Jinnie ngước mắt nhìn lên trần nhà, "trong cuốn sách đó có khoảng một trăm trang kể về việc ngày xửa ngày xưa, có mấy kẻ đã cố nhét một người thợ giày vào một trong những chiếc ghế đó, và tia chớp liền phóng ra thiêu cháy tất cả bọn chúng thành tro bụi—"

Bobbie thẳng người dậy nhanh đến mức Happy Pete rơi tòm xuống sàn nhà.

"Vâng, vâng, chị Jinnie yêu quý," cậu thở dốc. "Kể tiếp đi chị!"

Jinnie chần chừ. Cô không muốn bịa đặt thêm nữa.

"Chuyện đó khủng khiếp đến mức chị chẳng muốn kể cho em nghe đâu," cô từ chối.

"Em sẽ thấy vui hơn nếu chị kể," Bobbie thầm thì.

"Vậy thì chị sẽ kể! Ngọn lửa phóng ra không làm tổn hại người thợ giày dù chỉ một mẩu tí ti, nhưng nó đã thiêu trụi những kẻ ác nhân đó—" Jinnie dừng lại, hít một hơi thật sâu, và gợi lại trong tâm trí giọng điệu đều đều kéo dài của Lafe khi ông dùng chính những từ ngữ ấy, "Thiêu rụi chúng từ gốc đến ngọn," cô quả quyết.

Khuôn mặt Bobbie bừng sáng trong niềm hạnh phúc.

"Hết rồi ạ?" cậu nài nỉ.

"Chưa đủ sao hả em?" Jinnie dịu dàng trách yêu.

"Không có tí nào nói về Lafe nữa ạ?"

A, chắc chắn là có rồi! Một lần nữa cô lại cạn sạch ý tưởng, nhưng không hiểu sao những từ ngữ cứ thế tự phát tuôn ra từ đôi môi cô. "Chắc chắn là có chứ! Có thêm một trăm trang nữa trong cuốn sách thánh thiện ấy ghi rằng những người tốt như Lafe sẽ không bao giờ, không bao giờ phải bước lên một trong những chiếc ghế đó đâu... Chúa Trời Toàn Năng đã ra lệnh chặt vụn tất cả những chiếc ghế tử hình ấy ra để làm củi đốt rồi," cô kết luận với giọng đắc thắng.

"Củi khúc á?" Bobbie thốt lên.

Phớt lờ lời ngắt lời đó, Jinnie tiếp tục: "Họ chỉ chừa lại đúng một chiếc ghế dành riêng cho những kẻ ác nhân thôi, thế đấy."

Bobbie trượt xuống sàn nhà và giơ hai tay lên.

"Jinnie, chị Jinnie xinh đẹp. Em sẽ tin từng lời chị nói, từng lời một luôn, và những vì sao của em đang tỏa sáng rực rỡ y như mấy ngôi sao trên trời ấy."

Jinnie hôn lên gương mặt háo hức nhỏ bé và để mặc đứa trẻ ngồi trên sàn, đang ê a hát ru Happy Pete với vẻ mãn nguyện.

"Lafe từng bảo mình một lần," Jinnie tự thì thầm với bản thân trên đường đi xuống bếp, "khi một lời nói dối mang lại nhiều điều tốt đẹp, thì nó còn tuyệt hơn cả sự thật nếu việc nói ra sự thật làm tổn thương ai đó."

Cô nhập bọn với Peggy, vừa thở dài: "Mình đúng là một kẻ nói dối tồi tệ hết chỗ nói, nhưng dẫu sao Bobbie cũng đang vui rồi."