Bobbie đến sống ở nhà Grandoken chưa đầy một tuần thì Jinnie lại gây rắc rối. Một buổi sáng nọ, khi đang thức tỉnh táo bên cạnh cậu bé mù, cô bé chợt liếc nhìn về phía cửa. Ở đó có Peg đang đứng, khuôn mặt biến dạng vì giận dữ, trừng trừng nhìn cô với ánh mắt đáng sợ. Jinnie liền bật dậy ngay lập tức.

– Có chuyện gì thế, Peggy yêu quý? – cô bé lắp bắp hỏi. – Em lại làm gì sai à?

Không thèm đáp lời, Peggy bước thẳng tới giường, túm lấy tai cô bé. Bằng cách đó, bà lôi cô xuống sàn nhà, áp giải thẳng ra phòng bếp.

– Em chẳng biết mình đã làm gì nữa, Peggy ạ – Jinnie rụt rè nhắc lại.

– Ta sẽ cho mày thấy. Mày sẽ biết ngay thôi, tiểu thư ác ôn ạ! Giờ thì nếu còn mắt, hãy nhìn xuống dưới kia kìa!

Bà chỉ xuống sàn nhà, và vì căn phòng khá tối nên thoạt đầu Jinnie chẳng nhìn thấy gì cả. Sau đó, khi mắt đã quen với bóng tối, cô bé liền nhìn thấy—

– Ồ, cái gì thế này, Peggy? Ôi trời ơi! Ôi trời ơi!

Peggy giật mạnh cô bé một cái đầy thô bạo.

– Ta nói cho mày biết nhé, Jinnie Grandoken, khỏi cần dài dòng nữa. À, chúng là lũ mèo, mấy con mèo tầm thường nhà quê ấy mà! Thêm một bầy mèo con của cô Milly Ann nữa đấy, nếu mày muốn biết. Chúng không thể ở lại cái nhà này được đâu, tiểu thư ạ, và một khi ta đã nói gì là ta làm nấy! Lời ta nói ở cái xó này chính là luật!

Bà vẫn đang nắm tai cô bé, và bất ngờ véo thêm một cái nữa. Jinnie bèn kéo cái bộ phận nhạy cảm ấy ra khỏi những ngón tay của Peggy cùng một tiếng khúc khích đầy thích thú.

– Peggy cưng ơi, chúng đáng yêu làm sao chứ? Ồ, Peggy—

– Đáng yêu làm sao á? – Peggy nhại lại. – Chúng đáng yêu đến mức chuẩn bị bị tống cổ đi đấy. Giờ thì mặc quần áo vào, rồi đem chúng đi đâu đi. Mày có nghe thấy không?

Jinnie quay ngoắt lại để chuẩn bị cho một cuộc giành giật khác. Thật khủng khiếp làm sao khi cô cứ phải đấu tranh với Peggy để được làm theo ý mình trong những chuyện thế này. Hết Happy Pete, rồi đến Bobbie, và bây giờ—hôm nay—lại thêm năm chú mèo con, chẳng con nào to hơn bàn tay của đứa trẻ mù. Cô nhìn vào khuôn mặt của bà Grandoken, vẫn đầy vẻ nghiêm nghị, nhưng Jinnie thấy dường như không còn quá đáng sợ như lúc bà xuất hiện ở cửa phòng ngủ của cô.

– Ta đoán thế nào mày cũng chạy ra nịnh nọt lão Lafe cho mà xem, tưởng lão sẽ giúp mày giữ chúng lại chứ gì – bà Grandoken nói. – Nhưng lần này thì đừng có hòng ăn thua gì nhé.

– Peggy! – Jinnie thốt lên.

– Câm cái mồm lại! Đừng có mà giở giọng Peggy với ta, kẻo ta tát cho đấy – Peg đe dọa.

Người phụ nữ trừng mắt nhìn xoáy vào đôi mắt xanh đang nài nỉ.

– Mặc quần áo vào đi, nhóc con – bà ra lệnh ngay lập tức – rồi mày sẽ—

– Rồi em sẽ quay lại, chị yêu nhé – Jinnie lảnh lót nói – và làm đúng những gì chị muốn ạ. Rồi với một chút biến tấu tinh vi, cô tiếp tục: – Ý em là, Peg, em sẽ làm đúng những gì chị muốn sau khi em bàn qua một chút đã... Ồ, xin chị, cho em hôn mỗi con một cái thôi nhé.

Peggy hậm hực quay ngoắt lại phía bếp lò.

– Muốn làm ngốc thì cứ việc hôn chúng đi... Ta ghét cay ghét đắng chúng.

Trong chiếc váy ngủ thô kệch mà Peggy đã may cho, Jinnie ngồi xuống bên cạnh Milly Ann. Cô mèo mẹ lông vàng đang rừ rừ vì sung sướng. Nó đã sinh ra năm đứa con bé bỏng, và trong trái tim người mẹ ấy chẳng hề mảy may nghĩ rằng mình sẽ phải rời xa dù chỉ một đứa.

Lũ mèo con lục tục bò ra lòng cô bé, và từng con một được bế lên nâng niu để hôn hít. Cả Peggy lẫn cô bé đang say sưa hôn đều im lặng trong suốt quá trình đầy yêu thương ấy. Sau đó, Jinnie vẫn ngồi đó, đưa mắt nhìn từ Milly Ann sang Peggy.

– Em đoán là nó thương con nó lắm đấy, phải không Peg?

Peggy không trả lời.

– Chị thấy đấy, câu chuyện là thế này, Peg—

– Ta đã bảo mày đừng có gọi ta là Peg cơ mà?

– Thế thì câu chuyện là thế này, cưng ạ – Jinnie kéo dài giọng, cố tỏ ra vâng lời.

– Và mày cũng không cần phải gọi ta là cưng gì sất – Peggy cáu kỉnh đáp.

Jinnie trầm ngâm suy nghĩ một phút.

– Thế thì câu chuyện là thế này, cục cưng à – cô lại mỉm cười.

Peg quay phắt lại lườm cô.

– Này, con ranh kia—

– Khoan đã nào, chị yêu! – Jinnie nài nỉ. – Chẳng lẽ chị không biết mèo mẹ nào cũng hết mực yêu thương lũ mèo con của chúng hệt như những bà mẹ bằng xương bằng thịt thương con mình sao?

Peggy khua các vòng đệm bếp lò kêu lên những tiếng động chát chúa. Nghe thấy những lời đó, bà khựng lại đột ngột. Ai mà biết được suy nghĩ của bà đã bay đi đâu? Jinnie thì chắc chắn không biết, nhưng cô thầm nghĩ, dựa vào sự thay đổi đột ngột trên sắc mặt của bà Grandoken, cô có thể đoán được phần nào.

Người phụ nữ nhìn từ Milly Ann sang đám mèo con đang ngọ nguậy trong lòng Jinnie, rồi bà cúi xuống, một lần nữa lôi ra cái tai nhỏ xíu của Jinnie đang giấu khuất dưới những lọn tóc xoăn đen.

– Biến xéo ra khỏi đây và mặc quần áo vào mau lên, chịu chưa? Ta đã bảo lũ mèo đó phải đi là chúng sẽ phải đi!

Jinnie đặt lũ mèo con trở lại bên mèo mẹ, và khi cô quay trở lại phòng mình, Bobbie đang ngồi bật dậy trên giường dụi mắt.

– Em không tìm thấy chị đâu cả, chị ơi – cậu bé mếu máo. – Em sờ soạng khắp giường mà chẳng thấy chị đâu.

Jinnie cúi người xuống bên cậu bé.

– Chị bị chị Peg gọi ra ngoài bếp em ạ... Em đoán xem có chuyện gì nào, Bobbie?

Bobbie bắt đầu run lên.

– Chắc em phải đi khỏi đây à... hả chị?

– Ôi dào, không đâu! – Jinnie bật cười. – Milly Ann vừa sinh được một đàn con mới đấy.

Bobbie reo lên thích thú.

– Thế là em lại có thêm thứ để yêu thương rồi, phải không chị? – cậu bé rúc rích cười.

Jinnie cũng mong là thế! Nhưng cô vẫn chưa nhận được sự đồng ý của Peg để giữ lại cả gia đình mèo, thế nên khi cậu bé đã mặc quần áo xong, còn cô thì chải tóc và chỉnh trang y phục xong xuôi, hai chị em liền đi ra xưởng, nơi bác thợ giày đang đón chào họ bằng một nụ cười.

– Chị Peg đang nổi giận đấy ạ – Jinnie nhận xét bằng một cái liếc nhìn toàn diện về phía ông Grandoken.

– Phải đấy – Lafe đáp, nhe răng cười sau cái tẩu thuốc. – Mặt con mụ ấy đóng băng dày cả tấc khi phát hiện ra đám mèo đấy. Ta cứ tưởng mụ ta sẽ nhảy chồm qua cửa sổ ra ngoài cơ chứ.

– Chị ấy bảo em phải vứt chúng đi cơ – Jinnie ngập ngừng nói.

– Chậc! Chậc! – Lưỡi Lafe tặc lên vòm miệng và ông mỉm cười. Jinnie rất thích tiếng tạc lưỡi đó. Nó làm cô nhớ đến những con gà mái mẹ ở Mottville đang bới đất tìm mồi cho đàn con.

– Thế con mụ ấy chưa bao giờ nói thế với cháu à, cô bé? – một lát sau, bác thợ giày gợi chuyện.

– Chị ấy cũng nói thế về cháu mà – Bobbie lém lỉnh chêm vào.

– Và cả về Happy Pete nữa chứ – Lafe bổ sung.

– Cháu cá là cháu sẽ giữ lại được chúng cho mà xem – Jinnie cười khúc khích.

– Ta cá với cháu đấy, nhóc con – bác thợ giày nghiêm túc nói.

– Em muốn được nhìn thấy chúng! – Bobbie reo lên đòi hỏi.

Nhưng cậu bé vừa dứt lời thì cánh cửa bỗng bật mở tung và Peg xuất hiện trước mặt họ. Tấm tạp dề của bà được túm gọn lại ở phía trước, giữ chặt bởi một bàn tay đang bấu víu; có cái gì đó đang cựa quậy sát đầu gối bà như thể nó còn sống. Tay kia bà xách Milly Ann bằng cái gáy, treo thõng thung xuống bên hông người phụ nữ, chiếc đuôi vàng dài ngoẵng quét lê thê trên sàn nhà.

Trông bà lúc ấy chẳng khác nào một vị thần báo thù.

– Ta đến để nói cho mấy người biết chuyện này – bà cất giọng vang như sấm. – Đây, con ranh rách rưới chết tiệt này, nó vừa mới đẻ ra cái ổ năm con mèo đây này. Giờ ta muốn cảnh báo tất cả các người—

Bobbie cắt ngang lời bà bằng một tiếng kêu nhỏ.

– Cho em ôm một con nhé, Peggy yêu quý – cậu bé nài nỉ.

– Ta cảnh báo tụi bây đấy – Peg nói tiếp, chẳng màng đến lời chen vào của đứa trẻ – rằng—nếu—tụi bây không muốn chúng bị vặn cổ, tốt nhất là đừng có để chúng lởn vởn trước mặt ta.

Nói xong, bà thả con mèo mẹ xuống với một tiếng bịp nhẹ, và chẳng buồn ngẩng đầu lên, bà trút thẳng đám mèo con lên đầu nó rồi hiên ngang bước ra khỏi phòng.

Khi Jinnie xuất hiện ở nhà bếp năm phút sau đó với một chú mèo con trên tay, Peg đang khuấy nồi cháo bữa sáng.

– Chị ghét lũ mèo con lắm hả, Peg? – Jinnie hỏi.

Hai nếp nhăn căng cứng ở khóe miệng bà Grandoken không hề giãn ra lấy một chút xíu nào.

– Ghét chứ lại không! – bà cáu kỉnh quát lên. – Ta phải nói là ghét cay ghét đắng ấy chứ! Ta ghét từng con mèo một trong số chúng, và ta cũng ghét cả mày nữa! Mà nếu mày không vừa lòng thì cứ việc nuốt cục tức ấy đi. Cục tức nào to quá thì tự đập cho nó nát bét ra.

– Em biết là chị ghét chúng em mà, chị yêu ạ – Jinnie thừa nhận – nhưng Peg này, em muốn nói với chị điều này: việc yêu thương mọi người rõ ràng là dễ hơn rất nhiều so với việc căm ghét họ, và đằng nào lũ mèo con cũng ở lại rồi, nên em nghĩ hay là chị cứ hôn chúng một cái thử xem—

Rồi cô chìa chú mèo con ra. – Em mang một con sang cho chị thử làm quen đấy.

– Ôi lạy Chúa tôi, con nhỏ này điên thật rồi! – Peg phản đối. – Muốn giữ lũ mèo thì tùy mày cứ giữ lấy, con nhóc ạ, nhưng biến ngay khỏi cái bếp này nếu không ta lấy chổi phang cả đôi đứa chúng mày đấy.

Jinnie biến mất, và Peggy nghe thấy một tiếng cười lảnh lót đầy hân hoan khi cô bé tất tả chạy ngược về phía xưởng làm việc.